Ваша милость. Я пренебрегаю своим долгом.

Я дал Вам пищу, вино и музыку, но так и не

показал своего гостеприимства. Мой король

женился, и я задолжал новой королеве подарок.

Джордж Мартин “Игра Престолов”

Армия Дарсала с двумя девушками в придачу стояла у массивных деревянных ворот столицы Катарды. Открылось маленькое окошко в двери, из него показался глаз постового. Он отвернулся от гостей и крикнул кому-то: «Сакры!». После этого с лязгом открылся металлический засов, и двери, скрипя петлями, поехали внутрь. Сакров окружили несколько щуплых, по сравнению с ними, воинов ури и сопроводили к замку.

Замок из серого камня возвышался над мелкими домами других горожан. Фасад замка украшали деревянные наличники, выкрашенные в белый цвет. Несмотря на то, что здание существенно превосходило в размерах остальные жилища ури, оно не было большим. Замок имел всего два этажа и одну башню. На фоне миниатюрных белых глинобитных домов простых ури серый замок выглядел неповоротливым неряхой. Будто боров зашел в вольер с кроликами. Большинство домов в Катарде были одноэтажными, больше похожими на глиняные муравейники с каменными шапками. Все они были выбелены известняком и поддерживались в чистоте.

К большому удивлению, гостей на пороге встречал сакр. Заметив презрительный взгляд Ронана, Лиза сразу поняла, кто это был. Встречающий молча указал гостям направление, в котором нужно идти. Сопровождающие их до этого ури остались за дверью замка.

Внутри оказалось прохладнее, чем снаружи. От резкой смены температуры девушки поежились. Времени осмотреться не было, их сразу повели вверх по парадной лестнице. На втором этаже в открытом тронном зале их уже ожидали. На высоких стульях восседали пожилой мужчина и молодая красивая девушка, ури. Статный мужчина по-хозяйски сидел на троне, его поза была расслабленной, он был уверен в том, что на его территории ему ничего не грозит. Волосы и борода короля Катарды побелели от старости, золотистый шерстяной покров тоже почти побелел, но в короле все еще чувствовалась сила. Синий парадный костюм, украшенный золотыми нитями, приосанивал его и делал фигуру чуть крупнее, чем она была на самом деле. Спутница короля обладала тонкими и аристократичными чертами лицами. Открытые голубые глаза, прямой нос, маленькие и красивые губы, легкий румянец на щеках делали ее похожей на ребенка. По хрупким плечам девушки струились пшеничные волосы, которые едва доходили до поясницы. Легкое почти прозрачное голубое платье, под цвет глаз принцессы, больше похожее на ночную сорочку, струилось по контурам ее тела и ниспадало на пол. Она сидела, закинув ногу на ногу, а при виде гостей горделиво вздернула подбородок. Лиза снова легко угадала, кем являлась эта девушка.

– Как ты посмел? – визгливо спросила принцесса.

– Закрой рот, Аяна, – перебил ее отец. – Добро пожаловать в Катарду, Ронан, сын Аурора, король Дарсала. Рад видеть тебя в добром здравии.

– Приветствую тебя, Садал, король Катарды. Благодарю за гостеприимство, – ответил Ронан. – А теперь, когда мы соблюли все приличия, можем перейти к делу?

– Предлагаю поговорить наедине в моем кабинете, – Садал указал на дверь справа и поднялся со стула. Ронан последовал за старым королем. Когда за ними закрылась дверь, принцесса вновь обрела голос.

– Думаете, что можете безнаказанно объявлять нам войну и вторгаться на наши земли? – прошипела Аяна, глядя на сакров.

– Мы не ведем переговоры со шлюхами, – ответил Идрис, который еще недавно учил Лизу готовить полевую кашу.

– Следи за языком, Идрис, – послышался хриплый голос сзади, и Лиза обернулась. – А ты ничего, – бывший друг Рона поднял пальцами подбородок девушки.

– Убери руки, – сквозь зубы процедила Лиза и резко отвернулась. Эд тут же закрыл девушку от него своим внушительным телом.

– Не лезь на рожон, Рурк. Эту принцессу он точно тебе не простит. Захотелось на столб? – съязвил Эд.

– Не стоит обещать того, что ты не в состоянии исполнить, Эд, – продолжал источать яд Рурк. Он повернулся спиной к гостям, подошел к принцессе и поцеловал ее тонкую изящную руку, но не тыльную сторону, как того требовали приличия, а запястье. – Моя принцесса.

В зале царила напряженная атмосфера, никто не стремился продолжать этот разговор или заводить новый. Блуждающий взгляд принцессы без особого интереса скользил по сакрам, пока она не заметила Лизу. Она осмотрела девушку с головы до ног и, ухмыльнувшись, шепнула что-то на ухо своему любовнику. По телу Лизы прошла неприятная волна, будто ее окатили из помойного ведра. Девушку впервые откровенно обсуждали за ее спиной, оттого ей сейчас было вдвойне неловко. Она даже не понимала, как вести себя в таких случаях.

– Позвольте проводить гостей в их покои, принцесса Аяна? – раздался голос за спиной гостей. Пожилой мужчина в костюме, похожий на метрдотеля, держал в руках канделябр с пятью свечами.

– Да, спасибо, позаботься о гостях, – слово гости Аяна прошипела как змея.

– Следуйте за мной в гостевое крыло, господа, – помедлив дворецкий добавил: – и дамы.

Он провел сакров по длинному коридору в южную часть здания. Как только они вошли в коридор, не осталось вопросов, зачем ему нужен канделябр аж с пятью свечами. Освещения в гостевом крыле не было, посему можно было сделать выводы о гостеприимстве королевской семьи. Они знали о прибытии гостей, но даже не удосужились позаботиться о такой мелочи, как свет. Дворецкий шаркающими шагами медленно шел спереди, чтобы случайно не загасить свечи, второй рукой он оберегал пламя от сквозняка. Кое-где на стенах в тусклом свете поблескивала паутина. Это место больше походило на тюрьму, чем на гостевое крыло. Остановившись у первой двери, дворецкий толкнул ее во внутрь. Массивная дверь со скрипом сдвинулась с места.

– Комната для дам. Располагайтесь, я распоряжусь подать ужин и смазать петли, – сказал дворецкий и повел мужчин дальше.

– Я навещу вас позже, – крикнул Эд, уходя следом за источником света.

Комната девушек была простой, но просторной. Всего две высокие кровати, туалетный столик с зеркалом и платяной шкаф, ничего лишнего. Заметив зеркало, девушки кинулись к нему и принялись разглядывать себя и ощупывать лица, будто видели их впервые. Конечно, отражение в зеркале не сравнится с отражением в воде, оно более четкое, не рябит и не бликует.

– Все-таки мы с тобой очень ладные, – заключила Лея.

– Не могу не согласиться, – подтвердила Лиза.

– Не понравилась мне эта принцесса. Заметила, как хищно она на тебя смотрела? – спросила Лея.

– Сложно было не заметить. Наверное, все еще кусает локти себе за то, что по глупости упустила Ронана, – предположила Лиза.

– Скорее всего. А этот, ее друг, от него мурашки по коже. Жуткий тип, – Лея передернула плечами.

– Ты права, Лея. Мне здесь не по себе. Надеюсь, что переговоры закончатся быстро и мы уберемся отсюда, – Лиза обняла подругу и положила голову на ее плечо.

– Я рядом. Все будет хорошо, – успокоила ее Лея. Ей и самой очень хотелось в это верить.

Вскоре девушкам принесли два подноса с едой и каждой вручили лично в руки. Это показалось странным, ведь блюда были абсолютно одинаковыми. Как настоящая травница, Лея всегда имела при себе пару полезных пузырьков. Они прибыли сюда как гости, но все равно считались врагами. Зная это, Лея приготовила специальный травяной настой. Он служил индикатором содержания ядов и снотворного в пище и напитках. Сам настой был прозрачным, но при соединении с ядами приобретал яркий малиновый окрас, а при контакте со снотворным синий цвет. Девушки тщательно проверили все, что было на подносах, и не обнаружили ядов. Зато в обеих порциях была такая доза сильнодействующего снотворного, что свалила бы с ног даже дракона. Подруги решили инсценировать ужин, размазав еду по тарелкам. Так они создали видимость того, что план катардцев сработал. Теперь они смогут узнать, что задумали ури. Закончив, с так и не начавшейся трапезой, девушки разошлись по своим кроватям и притворились спящими.

Ронан вошел в кабинет вслед за Садалом и плотно закрыл за собой дверь, чтобы избавиться от лишних ушей. Король Катарды провалился в свое мягкое обитое синим бархатом кресло, из-за чего стал выглядеть на фоне Ронана еще меньше. Сакр, не дожидаясь приглашения, сел напротив и смерил короля ожидающим взглядом.

– У меня есть к тебе два предложения, которые будут выгодны нам обоим… – начал король Катарды.

– Слушаю.

– Первое и самое выгодное для тебя – ты все-таки женишься на моей дочери и станешь владеть моими землями на законных основаниях, как только я отправлюсь к праотцам, – сказал Садал.

– Ты смеешься надо мной, старик? Да после того, что случилось, на нее не взглянут даже мои воины, – в Ронане закипала ярость. – Как ты смеешь мне предлагать порченую девку, пусть она и принцесса?

– Тише, дослушай. Я не стану оправдывать опрометчивость своей дочери. Тебе не обязательно любить ее или спать с ней постоянно. Сделаете наследника и живите хоть в разных концах замка, – Садал пожал плечами.

– Следующий вариант, – процедил Ронан сквозь зубы.

– Заключим мирное соглашение на пятьдесят лет, где обе стороны обязуются не нападать друг на друга и вести честные торговые отношения. Вы нам поставляете руду, мы вам поставляем продовольствие, – ответил Садал.

– И чем это отличается от прежних торговых отношений? – недоумевал Ронан.

– Сделаем скидку, будете поставлять нам вдвое меньше руды, за тот же объем продовольствия. Или можем сдавать вам в аренду поля в приграничье, – предложил Садал.

– Не в аренду, а в безвозмездное использование, – добавил Ронан.

– Нет, так дело не пойдет. Аренда. Даю тебе время до утра, чтобы все обдумать. Я все же надеюсь, что ты выберешь первый вариант. Он приведет к процветанию обе страны. Выберешь себе наместника, обоснуешься сам в одном из замков и будешь жить припеваючи. А твой народ не будет знать нужды, – продолжал настаивать на своем Садал.

– Я тебя услышал, но думать тут не о чем. Мне твоя дочь не нужна, не говоря уже о совместных детях, – от одной лишь мысли о близости с Аяной Ронана передернуло.

– Уверен, ты передумаешь, – с ухмылкой ответил король Катарды.

Ронан резко поднялся и распахнул дверь наружу. Выходя, он чуть не пришиб дверью подслушивающую принцессу.

– Прочь с дороги, – прорычал Ронан.

– Я провожу тебя в покои, – улыбнулась Аяна.

– Сам найду дорогу, не трать время на любезности. Ты ничего не добьешься своей притворной заботой, – ответил Ронан.

– Ну, не будь таким грубым, вспомни, как нам было весело вместе? – продолжала флиртовать Аяна.

– Ты не смогла сделать единственного, что от тебя требовалось, – держать ноги сдвинутыми до свадьбы. Это же было весело, правда? – съязвил Ронан. – А теперь пошла прочь.

Отодвинув Аяну в сторону, Ронан покинул зал. За развернувшейся сценой безмолвно наблюдал Рурк. Ронану было интересно, каково его бывшему другу теперь видеть, что его любовница стелется под другого мужчину. Вот только он в отличие от Рурка никогда до такого не опустится.

Ронан прошел в мрачное гостевое крыло и прислушался, к его приходу уже повесили пару факелов, но и этого было недостаточно. В первой комнате было тихо, в остальных галдели сакры. Это позволило Ронану быстро вычислить, в какую комнату заселили девушек. Он дважды стукнул в дверь и толкнул ее внутрь. Дверь бесшумно поползла вперед. Рыжие локоны Лизы разметались по подушке. Ее ресницы слегка подрагивали, Ронан понял, что девушка не спит, и направился к ней. Он присел на краю кровати, провел рукой по ее волосам и наклонился, чтобы поцеловать в макушку. Лиза развернулась и притянула его к себе.

– Рон, нам нужно поговорить, – шепотом сказала она.

– Что-то случилось? – взволнованно спросил Ронан.

– Случилось, меня пытались накачать снотворным, – ответила Лиза. Между бровей Ронана залегла суровая морщина. – Ты что-нибудь понимаешь?

– Понимаю. Надеюсь, ты не успела ничего из этого съесть? – переживал Ронан.

– Нет, мы с Леей размазали еду по тарелкам, чтобы катардцы решили, что их план удался, – похвасталась своей находчивостью Лиза.

– Отличный план, а что вы собирались делать дальше? – Ронану был интересен ход ее мыслей.

– Притвориться спящими и проверить, что произойдет, – ответила Лиза.

– А вот это не очень-то умно, – заметил Ронан. – Представь, что тебе грозит реальная опасность, и вместо того, чтобы спасаться, ты решаешь подождать и посмотреть, что будет?

– Ты же знаешь, что реальная опасность мне не грозит. В худшем случае я вернусь в отправную точку, – возражала Лиза.

– Лиса, есть вещи пострашнее смерти. И я боюсь, что именно это они и замыслили, – Ронан коротко передал девушке суть разговора с королем. – Я думаю, они хотят похитить тебя, чтобы шантажом заставить меня жениться на принцессе. А чтобы окончательно убедить меня отказаться от тебя, они могут пойти на крайние меры. Понимаешь, о чем я? – Ронан прижал ее крепче к себе.

– Теперь мне по-настоящему страшно. Что ты предлагаешь? – с надеждой в глазах спросила Лиза.

– Мы будем придерживаться вашего плана, только я спрячусь под твоей кроватью, чтобы схватить того, кто за тобой придет. А потом обменяю его голову на земли, которые мне нужны, – Ронан поцеловал девушку в ее аккуратный маленький нос, залез под кровать и стал ждать.