— А теперь я должен откланяться, — сказал Джеймс. — Эй, Ролланд, присмотри за нашими уважаемыми гостями.

Ролланд подскочил к нему. Пыльца, покрывавшая его, заставляла шагать намного выше, чем обычно. Он выглядел сияющим от счастья, когда прыгал вперед по огромной дуге.

— Рад, капитан! — Хитрая улыбка озарила его лицо. — Вы собираешься провести время наедине с мисс Динь?

В команде раздались смешки, и Джеймс нахмурился.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Ролланд многозначительно постучал пальцем по носу.

— Притворяешься скромником? Хороший план. Женщинам это нравится.

Джеймс нахмурился еще сильнее.

— Как будто кто-то из вас что-то знает о женщинах.

Динь-Динь ждала его в каюте. Она выросла до человеческих размеров, но ее крылья все еще трепетали от волнения. Она прыгала по каюте, словно в танце, распевая радостные возгласы своим звенящим голосом. Увидев Джеймса, она остановилась и бросилась к нему, чтобы схватить за плечи и крепко обнять.

— Ты сделал это, Джеймс!

Джеймс обнял ее в ответ, затем вспомнил, что дверь в его каюту все еще открыта, когда услышал позади себя крики. Он отстранился от пикси и захлопнул деревянную дверь.

— Пещерные люди, — прорычал он.

— Что все это значит? — спросила Динь.

Джеймс закатил глаза.

— Кажется, они все думают, что между нами происходит что-то романтическое.

Динь приподняла брови, но ничего не сказала.

По какой-то причине Джеймс почувствовал, как жар поднимается по его шее и согревает лицо.

— Ну разве это не смешно? — пробормотал он. — Кто-то подумал, что мы будем… что мы могли бы… ты знаешь?

Динь сохраняла спокойствие и скромно пожала плечами.

— Я могу придумать и более безумные вещи.

Румянец на лице Джеймса разгорался все сильнее, и он был уверен, что вот-вот вспыхнет. Он пожалел, что сказал это вслух. Будущее с Динь-Динь было невозможным, снова напомнил себе Джеймс. Ни один злодейский пиратский капитан, который только что выгнал мальчишек из их дома, не имел ничего общего с такой красивой, юной пикси, как Динь-Динь.

И все же… крошечный огонек надежды все еще горел в его груди, который так же невозможно было погасить. Динь никогда не отвергала его в открытую, иногда даже флиртовала, но, конечно, в шутку. Его взгляд метнулся к ней, и он подавил заманчивые идеи, которые возникали у него в голове. Последнее, что ему было нужно, — это напасть на Динь-Динь, а потом к ним снова ворвется кто-нибудь из команды. Черт побери, он забыл запереть свою дверь.

Он обвел взглядом комнату, чтобы сменить тему. В ясном ночном небе, плавно проплывающем мимо окна, была видна Нетландия с высоты птичьего полета, а корабль поднимался все выше, направляясь ко второй звезде. Казалось нереальным парить над островом на своем корабле.

— Хорошо, что ночь не облачная. В противном случае было бы намного сложнее ориентироваться в условиях повышенной влажности.

От абсурдности разговора о погоде с Динь у Джеймса скрутило живот. Он мог бы выбрать любую тему — абсолютно любую — и это было бы лучше, чем эта. Он глубоко вздохнул и не обратил внимания на то, как Динь смотрела на него.

— Я должен воспользоваться этой возможностью, чтобы убрать ракушки со дна корабля. Это необходимо.

— Не смей, Джеймс Крюк. Это момент, который нужно отпраздновать, и мы собираемся отпраздновать! Не все должно быть работой, ты же знаешь.

Джеймс молчал. Все это было делом многих лет. За время своего пребывания в роли Потерянного Мальчика он сыграл столько, что хватило бы на десять жизней, и теперь пришло время вернуть долг. Динь, казалось, поняла ход его мыслей.

— Если мы останемся здесь одни, твоя команда подумает, что мы что-то замышляем. — Она многозначительно приподняла брови. — Давай присоединимся к ним и отпразднуем нашу победу. Кроме того, разве ты не хочешь увидеть лицо Джорджа, когда мы отвезем его домой?

Привлекательность этого предложения вернула Джеймса к жизни. Он ухмыльнулся, подошел к двери, ведущей на палубу, и низко поклонился.

— Мисс Динь, после вас.

Проходя мимо, она легко провела рукой по его груди, и сердце Джеймса бешено заколотилось внутри грудной клетки. Она, должно быть, знала, что это произойдет. Почему эта женщина так пагубно повлияла на его способность сосредотачиваться? Они поднялись по нескольким ступенькам на палубу, и остальная команда радостно засвистела, когда они появились. Матросы были заняты метанием ножей в деревянную мишень, нарисованную на стене напротив, и частый стук попадающих в цель ножей доказывал, как часто пираты устраивали игрища.

Несколько захваченных в плен Пропавших Мальчиков с опаской наблюдали за происходящим, словно опасаясь, что их могут сделать следующей мишенью. Джеймс хотел поговорить с мальчиками, чтобы убедить их в своих добрых намерениях, но передумал. Кто бы поверил, что их похититель руководствовался их интересами? Нет, лучше пусть они поносят его вечно. В конце концов, когда они вернутся к своим семьям, не будет иметь значения, что они о нем думают.

Он ностальгически улыбнулся, вспомнив юного Сми, который поклялся распространить по всему миру историю о вечном стремлении капитана Крюка помешать Питеру Пэну. Пусть легенда растет вместе с историями, которые рассказывают эти мальчики. Он мог только представить, какие истории они расскажут. Злой капитан Крюк выжег их из безопасного убежища, связал и приковал цепями к мачте, увозя из их безопасного убежища в Нетландии.

— Капитан! — Чибу буквально перепрыгнул через всю палубу. — Присоединишься к нам?

Динь ободряюще подтолкнула его в спину, и Джеймс занял исходную позицию для метания ножа. Он подождал, пока все пираты замолчат, затем вытащил кинжал из-за голенища сапога. Толпа засвистела и затопала ногами, а Джеймс поднял свой крюк.

— Это прекрасная игра, — начал он. — Однако… — Он сделал драматическую паузу. — С ромом было бы веселее!

Он быстро развернулся и метнул свой кинжал. Острие не вонзилось в бочонок с ромом, как предполагалось, вместо этого рукоятка ножа ударилась о дерево и со стуком упала на пол. Но это не имело значения, так как команда разразилась громкими аплодисментами. Они бросились к бочонку и наливали кружку за кружкой.

— Знаете, это одно из преимуществ взросления, — сказал Чибу прикованным к мачте Потерянными Мальчикам и сделал огромный глоток.

— За вас, капитан и мисс! — Роб протянул две кружки Джеймсу и Динь-Динь.

— Пикси не пьют эту гадость. — Динь сморщила нос и покачала головой. — Это свинячье пойло предназначено для людей.

Джеймс последовал ее примеру и отказался.

— Нет, спасибо, Роб. Я ценю твое предложение.

— Мне еще! — Роб ликовал и осушал одну кружку за другой.

Как раз в тот момент, когда корабль должен был подойти ко Второй звезде, Динь незаметно подошла к Джеймсу.

— Не думай, что тебе нельзя выпить. Я знаю, что ты человек.

— Питер годами накачивал меня пыльцой пикси. Я больше не буду вводить в свой организм ничего, что могло бы изменить мое душевное состояние, но команде это нравится.

Прохладный ночной ветер развевал длинные волосы Джеймса, откидывая их назад, пока он наблюдал, как звезда становится все больше, опершись руками о перила «Надежды Лондона». Динь взяла его под руку и уставилась на яркое пятно.

В мгновение ока корабль пролетел сквозь него и взмыл в ночное небо Лондона. С этой стороны было одинаково ясно, но внизу сверкали тысячи огней, как уличных, так и мерцающих свечей, которые мягко освещали внутренности домов.

— Ты ведь знаешь, что значит вернуть этих мальчиков, не так ли? — голос Динь дрожал от восторга.

Джеймс тяжело вздохнул. Каждый раз, когда они возвращали мальчика, Динь заставляла его тщательно мыться и подстригать волосы. Она указала на то, что любой взрослый мужчина, одетый как пират, обвешанный оружием и пахнущий так, как он это часто делал, скорее всего, будет арестован, чем поблагодарен за возвращение потерянных детей. Не то чтобы он никогда не мылся, но… в конце концов, он был пиратом.

— Я мог бы высадить их на улице, вместо того чтобы сопровождать в полицейский участок, — уныло предложил он. — Они сами найдут дорогу домой.

Динь приподняла бровь, на ее лице отразилось недоверие.

— Ты бы вот так просто их бросил?

— Нет, я бы не стал, — неохотно согласился Джеймс. — Питер Пэн не единственный похититель детей в мире.

— А вот и мой благородный, ответственный пират.

— Я все еще не думаю, что ты понимаешь, что такое пират, Динь.

Она весело рассмеялась.

— Мне это и не нужно! Все, что мне нужно знать, это то, что ты сегодня принимаешь ванну!

— Ты должна пойти со мной, — предложил Джеймс, затем его уши вспыхнули алым, и он начал запинаться на словах. — В Лондон, я имею в виду! Не для того, чтобы принять ванну… Ты должна привести мальчиков со мной, потому что… потому что в этот раз мальчиков больше, чем обычно. — Он старался говорить как можно более нейтрально и избегал смотреть на нее. Вот тебе и вся обходительность. Пока Динь согласна с его планом, не было ничего плохого в том, чтобы они провели немного больше времени вместе, и если они будут одни… Сердце Джеймса подпрыгнуло при этой мысли.

— Ты приглашаешь меня на свидание?

Джеймс покраснел еще сильнее. Неужели он был таким откровенным?

— Скорее, это рабочая встреча, — поспешно ответил он, желая скрыть, как сильно ему хотелось побыть наедине с Динь-Динь.

— Это свидание, — Динь улыбнулась и исчезла в туалете, чтобы привести себя в порядок.

— Рабочая встреча! — крикнул Джеймс ей вслед.

Глава 21

Джеймс провел рукой по лицу, как ему показалось, в сотый раз, проведя ладонью по колючей щетине на подбородке. Теперь, когда волосы почти полностью были убраны и коротко подстрижены, он чувствовал себя легче. Все вокруг звучало громче, так как спутанные пряди больше не закрывали его уши.

Ванна смыла всю грязь, которая, казалось, всегда покрывала его кожу. Даже после купания на ней всегда оставались остатки соли. Джеймс думал, что настойчивое требование Динь, чтобы он искупался в корабельной питьевой воде, встретит сопротивление со стороны команды, но все они нашли ситуацию удивительно веселой и, казалось, были в восторге от того, что не их попросили остричь волосы и усы. Джеймс снова надел крюк на левую руку и затянул ремешок на запястье и предплечье.

Ощущение абсолютной чистоты было удивительно освежающим. Его ботинки были начищены до блеска, так что в них отражался лунный свет, и даже ногти на руках были безукоризненны. Он подстриг их и выгреб из-под них всю грязь, зная, как это обрадует Динь. Он все еще не мог сформулировать, почему чувствовал непреодолимую потребность произвести впечатление на Динь-Динь, и это желание с каждым днем становилось все сильнее. Сегодня, когда он спас нескольких мальчиков и старался выглядеть как можно лучше, она была уверена, что он произведет впечатление.

Он стоял перед своим гардеробом, пытаясь решить, какой из его немногочисленных нарядов больше всего подойдет, когда они с Динь поведут мальчиков. В конце концов, он не жил в Лондоне сотни лет, и кто знает, какая сейчас мода? Его единственная догадка основывалась на том, во что были одеты Потерянные Мальчики, и он надеялся, что различия между тем, что носили мальчики и мужчины, не были слишком большими.

Он выбрал самые скучные черные брюки и тунику с простым черным поясом, чтобы завершить ансамбль. Когда посмотрел в зеркало, то с трудом узнал себя. Пират исчез, а на его месте появился мужчина, достаточно красивый, чтобы сойти за английского джентльмена. Возможно, он был очень бедным английским джентльменом, но, тем не менее, респектабельным гражданином. Несмотря на крюк, поблескивающий на том месте, где должна была находиться его левая рука, никто бы никогда не догадался, что он был лидером команды матерых пиратов. Джеймс распахнул дверь.

Несколько членов команды присвистнули.

— Капитан, выглядишь просто прелестно!

— Мне нужно сделать реверанс, Ваше Величество?

— Не дразните его, он слишком хорош, чтобы общаться с такими, как вы!

Джеймс добродушно улыбнулся.

— А где же очаровательная мисс Динь в этом приключении?

Когда он увидел, как она выходит из каюты в дальнем конце палубы, весь мир, казалось, замер. Растрепанные светлые волосы Динь-Динь были расчесаны и уложены в мерцающие локоны, которые каскадом ниспадали до середины спины. Струящееся зеленое платье, которое она обычно носила в классической манере пикси, исчезло, сменившись красным платьем, которое завязывалось спереди и подчеркивало ее тонкую талию. Никогда прежде Джеймс не был так искренне благодарен за то, что прежние владельцы корабля, кем бы они ни были, оставили несколько платьев среди матросской одежды в сундуках. Ее огромные голубые глаза гармонировали с тяжелым плащом, скрывавшим крылья. Она была прекрасна — по-настоящему, лучезарно прекрасна — просто так.

Несколько долгих мгновений Джеймс не мог вымолвить ни слова. Казалось, никто из мужчин тоже не мог. Все они, разинув рты, пристально смотрели на пикси, маскирующуюся под человека. Оззи издал тоненький писк, который был намного выше, чем его обычный голос.

— Не делайте мне комплименты все сразу, — лукаво сказала Динь-Динь, с удовольствием глядя на их ошарашенные лица.

После этого все начали что-то бормотать.

— Вы прекрасно выглядите, мисс Белл!

— Да, великолепна!

— Жалею, что не вызвался пойти добровольцем!

— Мне нужно купить что-нибудь новенькое, чтобы заполучить такую девушку!

— Ты болван! Нет девушки лучше Динь-Динь!

Динь-динь рассмеялась от восторга, взволнованная таким вниманием. Она скользнула по палубе и взяла за руку Джеймса, который был единственным членом команды, который ничего не сказал.

— Ну что, пойдем? — Динь-Динь подбросила в воздух пригоршню пыльцы, которая осела на Джеймса и еще больше осыпала мальчиков, все еще связанных вместе. Они как один поднялись в воздух и исчезли за бортом корабля.