Линь Цзе был весьма снисходителен, терпелив и великодушен по отношению к малолетнему бандиту, вломившемуся в его книжный магазин – и по совместительству дом. Как почти профессиональный психолог и наставник по жизни, продавец книг прекрасно понимал, насколько сильное эго бывает у людей, застрявших внутри собственного внутреннего мира. Такого человека невозможно образумить, просто прочитав ему лекцию о том, что можно делать и что нельзя. В данной ситуации лучший способ перевоспитать Вуда – дать ему возможность сделать то, что он возводит в абсолют: попробовать украсть знания. Линь Цзе ничего не добьется, если просто скажет ему, что ничего подобного не существует. Пусть лучше Вуд убедится в этом сам. Иногда стоит обжечься, чтобы перестать лететь к огню.

Расплывшись в улыбке, Линь Цзе постучал пальцем по виску:

– Все знания – вот здесь. Делай что считаешь нужным.

«Могу ли я отказаться?» – мысленно задался вопросом Вуд. На губах владельца книжного магазина теплилась улыбка – настолько снисходительная и в то же время зловещая, словно тот был котом, играющим с попавшейся в лапы глупой мышью. Тот факт, что он постучал пальцем по виску, будто таил в себе едва считываемый намек: попробуй Вуд не подчиниться правилам игры – и его голова тут же полетит с плеч.

Это была самая настоящая угроза! Очевидно, что у Вуда не было выбора. Будь он рядовым ученым, специализирующимся, например, на механике, он бы скорее встретил смерть, чем стал играть по его правилам. Едва ли Союз правды позволил бы раскрывать столь ценную секретную информацию ради жизни простого ученого, которого легко заменить.

Линь Цзе выстрелил наугад – но в точку.

Сам Вуд, конечно, не занимал важную должность, в отличие от своих родителей, действительно больших шишек Союза правды. Лэндон Вуд, которому исполнилось семнадцать лет, был истово преданным искателем правды – и по совместительству студентом факультета механики. Главе Союза правды Марии он приходился племянником, поскольку был сыном ее покойной старшей сестры. Можно сказать, что Лэндон Вуд фактически был вторым по счету наследником всего, что было у Союза правды. Однако… Он встал на сторону искателей правды, зачастую создавая проблемы и доставляя неудобства. Мария предпочитала держать между ними дистанцию. Наедине она, разумеется, позволяла себе на время снять маску и предстать перед Вудом заботливой тетушкой – надо же было хоть как-то заниматься его воспитанием. Но прямо сейчас Мария пыталась поднять свои силы до высшего ранга, потому дела Союза правды волновали ее в последнюю очередь. Почти все свое время она проводит в уединении и тренировках – но если она обнаружит, что ее племянника похитили, то весь Союз правды будет отвечать, и полетят головы.

Если Линь Цзе действительно решит взять его в заложники, то Союз правды пойдет на переговоры – никто не захочет столкнуться с гневом Марии. Однако независимо от того, чем закончится эта история, репутация Союза правды будет испорчена, а от Вуда, скорее всего, и мокрого места не оставят. Вуд прекрасно это понимал, и потому у него не было иного выбора, кроме как попытаться убить тигра, что засел в кустах в засаде и ждет момента, когда можно будет наброситься на жертву. Вуд чувствовал себя бабочкой, запутавшейся в клейких нитях паутины, все больше увязающей в ловушке с каждым взмахом хрупких крыльев.

– Давай сыграем! – процедил он сквозь стиснутые зубы. На дне его сердца осела обида от осознания, что его просто-напросто используют.

Не так давно он ясно слышал, что продавец книг связался с Клодом – тем самым учеником Джозефа, который был известен как человек, укротивший Священное пламя. Чтобы замять эту историю, продавец книг решил привлечь знакомого из Башни тайных ритуалов – одно это уже говорило о том, что он просчитал все дальнейшие событиях и не собирался давать Вуду ни единого шанса вырваться из ловушки. Оставалось только принять вызов.

Линь Цзе усмехнулся, немного приподняв меч. Он скользнул взглядом по бечевке, опутавшей руки молодого человека, и лениво поинтересовался:

– Чтобы «добыть знания», тебе не нужны руки, верно?

– Нет, не нужны! – прошипел Вуд сквозь едва не крошившиеся от давления зубы.

Кем он только себя возомнил, этот продавец книг! Сделав глубокий вдох, Вуд закрыл глаза и нырнул в глубины своего сознания. В большинстве случаев для успешной кражи знаний не требовалось погружаться в состояние медитативного транса – достаточно было Незримого прикосновения. Именно этим простым методом пользовались все члены банды Вуда.

Однако сейчас использовать его было равносильно добровольному прыжку в пропасть. Это была прямая дорога к гибели. Вуд так и не смог определить, к какому рангу относится владелец книжного магазина, но, едва переступив порог его спальни, он почувствовал невероятно мощную ауру, которая сулила ему скоропостижную смерть.

Потому он и замер на месте, не в силах пошевелиться, и стоял в оцепенении, пока Линь Цзе не уничтожил все, чем он так гордился, – оружие и доспехи.

«Сейчас самое главное – не украсть все знания, а просто успешно проникнуть в его разум. Нужно только лишь использовать всю силу, войти в контакт с его душой и выудить самый крохотный кусочек знаний. Так я выиграю наш спор и окажусь в безопасности – и меня обойдет стороной участь, которая постигла моих товарищей», – успокаивал себя Вуд. В конце концов, они вломились в книжный магазин, чтобы обогатиться знаниями, и вот сейчас продавец книг любезно предоставил ему такую возможность. Вуд должен был подготовиться и воспользоваться подвернувшимся шансом.

Он глубоко вдохнул, погружая себя в состояние внутреннего покоя. Некоторое время он пребывал в медитативном трансе, и, когда его внутренний покой достиг своего пика, Вуд попробовал извлечь знания из головы Линь Цзе – но тут же понял, что с душой продавца книг что-то не так.

«Неужели в его душе никаких барьеров?» – недоверчиво спросил себя Вуд. Он никак не мог понять, что за душа предстала перед ним. У продавца книг она была самая обычная, как у простого человека.

Быть может, это ловушка? Быть может, если погрузиться глубже, Вуд напорется на Душевные шипы? Быть может, его голову пронзит Молния разума? Вопросы терзали его, однако он не мог остановиться. Все, что ему оставалось, – продолжать свое погружение. Его раздирали сомнения, но он все-таки решил войти в контакт с душой Линь Цзе через Незримое прикосновение. Вуд глубоко вдохнул и нырнул с головой в душу продавца. Успешно! Он обрадовался и только собрался отступить, как в его разум хлынул черный поток ужасающих образов, заставляющих усомниться в понимании всего, что он знал. Образы заполонили собой каждый уголок его разума, его души. Их было так много, что Вуд уже не мог вмещать их в себя, и его разум словно трещал по швам от давления изнутри. В сознании развернулась кричащая бездна, разлился вопящий океан, до боли ослепительно воссияли звезды, которые широко раскрыли ужасающие глаза и уставились прямо на него. На Вуда обрушилось бесконечное темное небо. Воронка хаоса поглотила его, перемолола и пережевала.

Это ловушка! Все эти знания – ловушка! Продавцу книг не нужно было ставить никакую защиту. Каждая частица хранившихся в его голове знаний являлась смертоносным ядом, способным в одно мгновение уничтожить человеческий разум.

– А-а-а-а-а-а! Я сдаюсь! Я больше не играю! – истошно закричал Вуд, резко открывая глаза и судорожно мотая головой из стороны в сторону, чтобы сбросить с себя этот отравляющий морок. Он так сильно дернулся, что ничком упал на пол. Его тело пронзила агония. От страдальческих судорог веревки, связывавшие Вуда, ослабли. Сейчас не было ничего страшнее призрачных образов, пытавшихся его поглотить. Спустя несколько секунд Вуд дернулся в последний раз – и затих.

– Все нормально? – обеспокоенно поинтересовался Линь Цзе, садясь рядом на корточки и тыча парню в плечо. Теперь он очень сочувствовал Вуду: иной раз суровая правда жизни оказывается слишком жестокой для неокрепшего молодого сознания. Тот, обессилев, распластался на полу. Из его груди вырывались судорожные хрипы.

– Да, – ответил Вуд тусклым, приглушенным голосом.

«Что ж… парень не промах», – подумал Линь Цзе и вернулся на свой табурет.

– Вот и славно. Поднимайся, – сказал он.

Вуд, превозмогая себя, встал с пола.

Селена, которая все это время стояла неподалеку, увидела, что на затылке незнакомца открылась щель, через которую на нее уставилось глазное яблоко. Третий глаз.

Селена испуганно отшатнулась. По коже побежали мурашки.