– Проклятье! Я должен был почувствовать ловушку! – выругался Бак, внимательно осматриваясь и осторожно делая шаг назад.

Открывшееся перед ним помещение выглядело как зал, раскинувшийся на весь первый этаж старого особняка. Бак огляделся и увидел спрятавшуюся в углу лестницу на второй этаж. По обе стороны от него возвышались стеллажи, полки которых немного прогнулись под тяжестью книг. Если проследовать прямо, можно было увидеть несколько дверей, ведущих в комнаты. В центре зала красовались диван, чайный столик и создающие уют безделушки.

Все окна на первом этаже были закрыты, и потому Бак не мог узнать, что находится за стенами особняка. Его терзало леденящее кровь ощущение, что кто-то пристально следит за каждым его шагом под покровом тени.

Внезапно он почувствовал, что его сила бесследно исчезла, словно ее никогда и не было. И при этом… вокруг него не хватало движущихся потоков эфира. Да, Бак сейчас не мог почувствовать эфир, не говоря уже о его использовании. Неужели он и правда стал простым смертным? Неужели он теперь самый обычный человек?

Магические силы покинули Бака, освободив место чувствам и эмоциям, которые обрушились на него бурным потоком. Всю свою долгую жизнь он подавлял их, возводя в своей душе каменную дамбу, чтобы каждую секунду держать под контролем. Теперь, когда магических сил не стало, дамбу прорвало, и все чувства, все эмоции хлынули на него, накрывая с головой.

Он испытал гнев, презрение, страх. Никогда в своей жизни он не ощущал столь ярких эмоций – все равно что долгое время находился под водой, задержав дыхание, а потом вынырнул на поверхность, жадно хватая ртом воздух.

Все когда-то притупленные чувства обострились, чуть ли не сводя Бака с ума.

Конечно же, Баку не нужны были эти эмоции, ставящие его в один ряд с простым человеком, потому что именно они могут привести его к краю бездны – его, патриарха Церкви Купола, занимавшего очень привилегированное положение, свысока взирающего на копошащийся у его ног, не стоящий его внимания мир.

Эмоции раздирали Бака изнутри. Он чувствовал, что все, на чем основывалось его внутреннее естество, дало трещину и начало разрушаться. Прямо сейчас у него не было ничего, кроме этих жалких, отвратительных чувств. Превосходство, которое подпитывало Бака, в чьих руках была власть над жизнью и смертью, сменилось страхом перед забвением и пустотой.

«Нет. Это невозможно. Это иллюзия! Обман! Я должен успокоиться. Мне нужно найти способ развеять этот морок. Я должен разгадать, в чем сила противника. Моя сила по-прежнему со мной…» – всячески успокаивал себя Бак. Он повернулся и уставился на закрытую деревянную дверь, за которой скрывался неизвестный ему мир. Он глубоко вдохнул и нажал на ручку. И…

Безуспешно. Дверь была наглухо заперта. Как бы сильно он ни давил на ручку, как бы сильно ни толкал дверь, она не двигалась с места. Казалось, она вросла в стену, стала единым целым с пространством вокруг.

Бак судорожно хватал ртом воздух. В оцепенении он уставился на свои пальцы, крепко-крепко сжимавшие дверную ручку, и не смог поверить своим глазам. Его пальцы дрожали.

Потом на Бака обрушилось ужасающее осознание – дрожь подчинила не только его пальцы, но и ладони, запястья и руки вплоть до предплечий, перекинулась на все тело. Ноги подкашивались, пол уходил из-под них.

«Как такое возможно? Уму непостижимо! Почему же мне страшно?!» – кричал его мозг, но ни на один из вопросов у него не было ответа.

Никогда прежде Бак не испытывал столь обезоруживающего бессилия. Шло время, и каждый раз, когда его руки дергались от дрожи, бессилие перерождалось в отчаяние, а отчаяние – в удушающую истерику.

Его рука, ставшая ватной, соскользнула с дверной ручки, словно та била током и лишала чувств. Бак тяжело дышал и всеми силами пытался успокоиться. С трудом он повернулся к спрятавшейся в углу лестнице.

Тот, кто наслал на него эту иллюзию, наверняка хотел, чтобы Бак поверил в реальность заклинания и решил, что мир вокруг – настоящий. Не сумев открыть дверь, Бак последует коварному замыслу заклинателя и поднимется на второй этаж, чтобы найти там подсказки. Его сознание окончательно поверит в реальность окружающего мира вокруг, и он никогда не сможет выбраться из этого особняка. Тогда-то ловушка и захлопнется.

Бак хмыкнул. Его не проведешь дешевыми фокусами. Он слишком хорошо знал, что такое иллюзия. Стало быть, единственный способ выбраться – это продолжить исследовать первый этаж.

Бак не планировал подниматься наверх. Зачем? Это все равно что добровольно шагнуть в пропасть, потому что именно этого и добивался заклинатель, построивший иллюзию. Лестница на второй этаж – прямой путь в ловушку: заклинатель наверняка позаботился о том, чтобы на втором этаже все выглядело даже более реалистично, чем на первом. Так жертва поверит в то, что существующий вокруг особняк настоящий, и перестанет бороться. Реалистичная иллюзия заставит треснуть барьер, окружающий каменное сердце и холодный разум Бака. С каждым новым предметом будет появляться новая трещина. Медленно, но верно барьер разрушится, и Бак сойдет с ума.

Сейчас было важно действовать от противного. Путем логических умозаключений Бак предположил, что изъян в иллюзии, который докажет, что все вокруг фальшивка, кроется где-то на первом этаже. Да, это место было обустроено очень реалистично – вплоть до полок, прогнувшихся под весом книг. Но создать столь детальную иллюзию не так-то просто. Если Бак сможет найти изъян в одной из книг, иллюзия разрушится сама собой.

Бак глубоко вздохнул и наконец-то успокоился. Его моральное состояние, что было на грани разрушения, пришло в норму.

– Что с того, что у меня не осталось сил? Я прожил долгую жизнь, и на моей стороне накопленные смелость и мудрость. Этого ты у меня не отнимешь. Одной иллюзии недостаточно, чтобы сломить меня! – сказал он себе.

Медленно, словно крадучись, он подошел к книжному стеллажу. Постепенно его шаги становились все смелее и смелее. Да, Король Мертвецов вернулся и снова в игре.

– Что тут нас? Сейчас посмотрим, какие фокусы ты умеешь показывать, – деловито произнес Бак, доставая с полки книгу.

Линь Цзе почувствовал, что в созданном им Царстве грез появился гость.

Сильвер как-то упоминала, что до тех пор, пока Линь Цзе не обрел абсолютную власть над своим Царством грез, или до тех пор, пока не завершил его создание, в его сон могут случайно попасть существа из мира сновидений или же души людей из реального мира. Линь Цзе заволновался, услышав эти слова, и Сильвер поспешила его успокоить, потому что такие гости не представляют для него никакой опасности. Если в Царство грез Линь Цзе забредет существо, которое ему понравится, его можно оставить в качестве питомца.

Ее слова успокоили Линь Цзе, поэтому сейчас, завидев незваного гостя в своем Царстве грез, он совершенно не волновался и, наоборот, с любопытством наблюдал за его действиями.

«До чего страшный… Как чудовище Франкенштейна! Такое ощущение, что его распилили болгаркой, а потом собрали по кусочкам. Видимо, это какой-то странный монстр из Царства грез… Что ж, лучше разобраться с ним побыстрее, а иначе насмотрюсь, и будут потом одни кошмары сниться. Ох… точно. Я же сейчас сплю. Я и так в Царстве грез. Быть может, такие существа – те, что порождают кошмары? Приходят в сон к обычному человеку и показывают ему всякие ужасы?» – размышлял Линь Цзе.

Он быстро принял решение, но потом подумал, что следует сначала подождать и понаблюдать. Действия страшного незваного гостя казались ему странными. Линь Цзе наблюдал за тем, как «чудовище Франкенштейна», которое, кажется, испытывало паническую атаку, пытается открыть дверь, чтобы сбежать, потом обессиленно сползает по двери, а затем начинает что-то искать… Видимо, существо обладало интеллектом.

Осознание, что у незваного гостя есть интеллект, никак не повлияло на решение Линь Цзе избавиться от него. Он не торопился вступать в бой, потому что решил провести эксперимент и выяснить границы своего Царства грез. Разумеется, будь незваный гость человеком, Линь Цзе непременно выпустил бы его – через некоторое время. Любому известно, что будет с душой человека, если тело, в котором она заключена, умрет. Линь Цзе не желал становиться убийцей.

Что это? Кажется, «чудовище Франкенштейна» остановилось перед книжным стеллажом?

Именно так. Гуманоидное существо протянуло руку и вытащило с полки книгу. Глаза Линь Цзе удивленно расширились. Надо же – даже монстр интересуется астрономией…

«Раз так, может, есть смысл открыть книжный магазин и в Царстве грез? Всякий интерес должен быть удовлетворен – даже если его проявляет страшное существо!» – задумался Линь Цзе, но не успел развить эту идею, как незваный гость закричал. Существо завывало от боли, прижав руки к лицу и оттого напоминая человека, изображенного на картине, всем известной под названием «Крик». Огонь заскользил по коже существа, с каждой секундой разгораясь, перерождаясь в неистовое пламя, и через пару мгновений «чудовище Франкенштейна» обратилось в пепел.

Линь Цзе, в котором только что горел азарт битвы, растерянно заморгал, взирая на представшую его глазам картину. Он совершенно не мог понять, что сейчас произошло.

Тем временем под покровом ночи в рядах сверхъестественных существ, стекшихся к книжному магазину из-за награды, назначенной Церковью Купола за голову Винсента, воцарилась тишина. Эфир поведал им о присутствии существа, которое по силе своей возвышалось над разрушительным рангом. От него исходила аура, вселяющая благоговейный ужас. Все замерли в ожидании, когда патриарх убывающей Луны, также известный как Пожинающий Жизни, Вестник Смерти и Король Мертвецов, совершит священный акт мести. Все знали, что предатель веры, обративший седьмой приход Церкви Купола в пепел и лишивший жизни двух патриархов, скрывается неподалеку, в книжном магазине.

С минуты на минуты должно было начаться великое сражение между существами высшего ранга, и всем другим созданиям, собравшимся вокруг, следовало благодарить судьбу за возможность лицезреть это грандиозное событие.

Вот только…

Прошла одна минута. Пять. Десять. Тридцать. Наконец прошел целый час… Фигура, парящая в воздухе, не шевелилась. Недоуменный шепот прошел по рядам сверхъестественных существ.

– Что происходит?

– Неужели великий Бак решил отступить?

– Вот-вот взойдет солнце…

– Да что ты понимаешь? Думаешь, битва между существами высшего ранга будет выглядеть именно так? Включи мозг! Смотри на картинку целиком!

– Это невозможно! Бак был готов вступить в бой и даже пролетел вперед. Почему он перестал двигаться?

– Смотрите, он зашевелился!

Да, да! Пока сверхъестественные существа спорили между собой, пытаясь понять, что происходит, застывшая в воздухе фигура наконец-то начала двигаться. Облаченный в черную мантию, словно сама смерть, патриарх убывающей Луны задрожал. Он схватился руками за голову и широко раскрыл рот в беззвучном надрывном крике.

Всюду царила гробовая тишина. Мелькнула ослепительная искра, и Король Мертвецов – великий Бак – в ту же секунду превратился в пепел, который подхватил ветер и унес в ночное небо…

От Бака не осталось ровным счетом ни-че-го.

Наблюдавшие за этой сценой сверхъестественные существа замерли, не в силах пошевелиться. Леденящий ужас царил в их сердцах. Они не могли найти слов, чтобы выразить свои эмоции. Особенно впечатлительные особы попадали на землю, обессиленные, словно их ноги превратились в желе. Другие же бросились прочь, будто от этого зависела их жизнь.

Всюду стояла умиротворенная ночная тишина, в темноте которой во все стороны разбегались сверхъестественные существа. Они бежали изо всех сил, и ни один из них даже не подумал о том, чтобы войти в книжный магазин.