Грохот отразился от стен — императрица, скривившись от недовольства, швырнула на пол фарфоровую статуэтку.
— Максимилиан! Каков мерзавец! Мало его разорвать на части! — раздраженно зашипела она и принялась грызть ногти. — Он явно решил испортить церемонию совершеннолетия моей дочери!
У мероприятий при дворе были уровни приоритетности. Небольшие балы, например, проводились в любое время, их посещение считалось необязательным. То же самое касалось ежегодных праздников вроде Дня основания Империи, Праздника урожая или дней рождения членов монаршей семьи.
Однако пышные банкеты, коронации или церемонии совершеннолетия, которые случаются раз в жизни, — это события особой важности, и все аристократы обязаны на них присутствовать. Чтобы привлечь максимум внимания к главному герою торжества, такие мероприятия обычно проводились с определенными интервалами.
Вот только несносному кронпринцу мало было одержать победу на поле боя — он назначил в честь этого шикарный банкет, причем за две недели до церемонии совершеннолетия принцессы. Из-за него два крупных события должны были пройти в одном месяце.
«Неужели он задумал такую пакость, чтобы испортить праздник моей принцессе?!»
Императрица воспылала к принцу еще большей ненавистью. Наверняка он сейчас напивается до беспамятства, отмечая победу, и если она прикажет его убить, то дело, может, и выгорит.
Тем не менее у нее есть причина пока не отправлять к Максу наемников.
— Хоть я и желаю ему смерти, рисковать нельзя. На носу церемония совершеннолетия моей красавицы!
Если придется устраивать похороны кронпринца, торжество в честь Беатриче будет отменено. И выдать дочь замуж за молодого человека из знатной семьи, чтобы выгодно использовать свежеиспеченных родственников, уже не получится.
Императрица широко раскрыла глаза и прошептала:
— Ах, если бы ты только родилась мальчиком… все было бы гораздо проще.
Принцесса, стоявшая за дверью и слышавшая слова матери, развернулась и убежала. Прекрасное личико, похожее на лицо императрицы, исказила гримаса боли.
— За исключением запретных залов святилища вы можете свободно исследовать все, что пожелаете.
Речи нашего проводника-священника ласкали слух. Я окинула взглядом внутреннее убранство храма. Белый мраморный пол и такие же стены словно олицетворяли чистую, непорочную преданность людских сердец Всевышнему. Искусные золотые узоры, мерцающие тут и там, символизировали свет, рожденный самим Творцом. Величественная красота храма говорила о силе и влиянии Церкви, о ее незыблемом авторитете.
«Пожалуй, людям всегда нужен тот, на кого можно опереться, будь то Бог или человек».
С этими мыслями я уже собиралась прошмыгнуть в какой-нибудь укромный уголок, но…
— Может, пойдем погадаем? — раздался веселый голос одной из моих спутниц.
— Да, давайте! Особенно на любовь! — подхватила другая, и ее глаза загорелись любопытством.
Схватив меня под руки, Роза и Вероника потащили меня за собой. К сожалению, мне вновь не оставили выбора.
«Чувствую себя преступницей, которую ведут под конвоем».
Именно в этот момент мы приблизились к святая святых роскошного храма — к знаменитому залу предсказаний, привлекавшему под своды сооружения толпы страждущих.
— Добро пожаловать! — обратилась к нам пожилая монахиня, когда мы переступили порог зала, и приветливо спросила: — Что вас интересует?
Роза и Вероника воскликнули хором:
— Любовь, которая уготована нам по судьбе!
Можно было удивиться тому, что аристократки ведут себя так шумно, но монахиня, вероятно привыкшая к подобным посетительницам, доброжелательно произнесла:
— С кого начнем?
Я уже думала, что Роза будет первой, но…
— С нее! — выдохнули девушки и указали на меня.
— Нет, мне это ни к чему…
Но моя нерешительность расстроила Веронику, и она заявила:
— В последние дни вы совсем потеряли бодрость духа, ведь связь с вашим возлюбленным прервалась. Разве хорошее предсказание не придаст вам сил?
Мне хотелось возразить ей, но в отсутствие Макса я и правда ощущала пустоту в душе. Больше всего меня тревожило, что от него нет никаких вестей.
— Ах, ладно.
Монахиня обратилась ко мне:
— Возьмите меня за руку.
Я послушалась и в ту же секунду ощутила странное покалывающее тепло, пробежавшее по моей ладони.
Монахиня, на миг впавшая в транс, заговорила глухим голосом:
— Ты, идущая против течения времени, отбрось предрассудки и взгляни в лицо истине.
«Идущая против течения времени?»
Ее речи задели меня за живое.
— Объясните, что вы имеете в виду?
Монахиня задумчиво покачала головой и ответила:
— Я вижу, что есть несколько людей, которые страстно любят вас сейчас или полюбят в будущем. Возможно, это приведет к скверному исходу, поэтому будьте бдительны.
«Любят меня?.. О чем она вообще? Я не могу представить ни одного человека, который подошел бы под такое описание».
Моя голова уже давно была переполнена хаотичными мыслями. А теперь, услышав загадочное предсказание, я совсем растерялась. На сердце стало тяжело.
Наконец я пробормотала:
— Мне нужно ненадолго выйти в молитвенный зал.
— Ах да, конечно.
Роза и Вероника тоже не ожидали моей сумбурной реакции и смущенно кивнули.
Однако меня окликнула монахиня:
— Прошу прощения!
Она расплылась в улыбке и вновь протянула мне руку.
— Пожертвование за предсказание — один золотой.
«Настоящий грабеж средь белого дня!»
Все-таки гадания — явно не мое.
«За заслуги кронпринца Максимилиана перед Империей и победу в южной войне я даю разрешение на проведение торжественного банкета».
Макс прочитал записку от императора и кивнул.
«Как и советовала Фрезия, я создал повод встретиться с Джубелиан. Осталось только…»
Он достал из кармана платок с цветочным узором. Вспомнив личико его владелицы, принц тихо засмеялся.
«Надеюсь, у нее все хорошо».
Вдруг за дверью раздался голос:
— Ваше высочество, это маркграф Леннокс.
— Войдите.
Дверь отворилась, и на пороге показался мужчина средних лет с суровым лицом. При виде Макса он тем не менее улыбнулся:
— Снова любуетесь платком, ваше высочество?
Макс насупился и покачал головой.
— Ничего подобного.
Пусть он и отнекивался, его армейские товарищи давно всё заметили. Да, зловещий кронпринц в черных доспехах привязал к рукояти меча платочек с цветочным узором.
«Не знаю, какой уважаемой особе принадлежит платок, но это впечатляет. Никогда бы не подумал, что его высочество склонен к романтическим жестам».
Пока маркграф размышлял о том, кем может быть хозяйка платка, кронпринц бесцеремонно поинтересовался:
— Что вам нужно?
Леннокс почтительно склонил голову:
— Прибыл гонец из Рагона.
В недавней войне Рагон, как проигравшая сторона, потерял многое, но были и те, кто извлек выгоду из поражения.
— Его послал новый наследный принц?
Раньше Рагон находился под властью бывшего командующего Клауса и его племянника, наследного принца. Однако, воспользовавшись хаосом, третий сын короля, принц Авалта, атаковал наследника и смог занять его место. За всеми интригами стоял кронпринц Максимилиан, командующий южной армией Империи Ашет. Именно он, используя шпионов, разгадал сложную политическую ситуацию в Рагоне и подтолкнул к действиям третьего принца, который уже не скрывал амбиций.
И результат впечатлял.
— Верно, — ответил Леннокс. — Он обещал поддержать нас во время восстания.
Макс, получив даже больше, чем планировал, не смог сдержать улыбки.
«Совсем скоро…»
На мгновение его переполнила жажда власти. Он свергнет отца и займет трон!..
— Теперь, если мы вернемся в столицу и убедим герцога Флойена перейти на нашу сторону, все сложится как нельзя лучше.
Но Макс буркнул:
— Этого не произойдет. Никогда.
С тяжелым вздохом я вошла в молитвенный зал. Здесь было гораздо тише, чем в других храмовых помещениях. Видимо, люди нечасто избавляются от тревог при помощи молитвы. Ведь проще заплатить монахине-предсказательнице или купить какой-нибудь амулет.
«Нужно найти укромный уголок».
Я побрела к фонтану, расположенному в нише. Говорили, будто он исполняет желания. На дне чаши виднелись редкие монетки, брошенные посетителями.
«Ну не верю я в такие вещи, но…»
Я закрыла глаза, приложила свою монетку к губам и прошептала:
— Пусть мое будущее будет благополучным. Пусть Макс вернется невредимым.
Затем я бросила ее в воду, понадеявшись, что она приземлится в центр фонтана. К сожалению, моя координация оставляла желать лучшего. Монетка упала не в фонтан, а на пол, да еще и куда-то закатилась.
Гулкий звук пробудил во мне дух бережливости.
«Это же серебряная монета, как-то жалко ее оставлять!»
Конечно, герцогине не пристало ползать по храму на карачках — но, может, рискнуть?
Я огляделась. Возле фонтана царил полумрак, поблизости никого не наблюдалось, верующие были слишком заняты собой.
«Вот и хорошо, а теперь за дело».
Я осторожно шагнула к тому месту, куда закатилась монетка, но спустя миг вздрогнула и оцепенела. Струи фонтана не смогли скрыть от меня кое-что…
«Алые глаза…»
Глаза, горевшие на юном лице, показались мне до боли знакомыми, и я сразу же разволновалась. Но потом нервно усмехнулась.
«Это же девушка!»
Я уже собиралась отвернуться, притворившись, что никого не увидела, но вдруг поняла, что она плачет.
«Что с ней такое?»
Похоже, платка у нее не было, и она вытирала слезы рукавом платья.
— Простите, вы в порядке?
Когда я заговорила, она встрепенулась и уставилась на меня:
— Что тебе нужно?
Холодный тон заставил меня замереть. Но за ее сердитым взглядом таилось одиночество.
«А мы с ней похожи».
Я вспомнила, как рыдала в день бала дебютанток, в тщетной надежде ожидая отца, который так и не появился на торжестве.
Поэтому обогнула фонтан и протянула девушке платок.
— Держите.
Я уже приготовилась к отказу, но она выхватила его из моих рук и принялась утирать слезы.
«Наверное, ей очень одиноко».
Я села на скамейку подле нее. Судя по моему опыту, достаточно, чтобы кто-то просто побыл рядом. Это лучше, чем неуклюжие слова поддержки.
Девушка высморкалась.
— Можете оставить платок себе, — вежливо произнесла я.
Она ничего не ответила, но вскоре успокоилась и перестала плакать.
«Пожалуй, мне пора».
Я уже хотела встать, но вдруг услышала ее тихий голос:
— Понимаешь… На меня возлагают огромные надежды.
Я недоуменно заморгала.
Девушка не отрывала от меня своих алых глаз.
«Ах, она обращается ко мне на “ты”… прямо как Макс».
Испытав дежавю, я все же мудро решила промолчать.
Возможно, приняв это за одобрение, незнакомка продолжила:
— И это такой груз, что иногда я хочу сбросить его с плеч, хоть и боюсь, что меня возненавидят, если я так поступлю… И ничего не делаю.
Я не сталкивалась с подобными проблемами: от меня никогда ничего особенного не ждали. Увы, мне сложно было понять ее. Хотя, с другой стороны, испуганный вид девушки напомнил мне детство, когда я изо всех сил старалась не разочаровать отца.
«У нее, возможно, нет друзей, раз она открывает душу первой встречной».
Тут я заметила у ее ног монетку и указала на нее пальцем.
— Прости, но не могла бы ты ее поднять?
Девушка наморщила лоб и твердо заявила:
— Нет.
Я равнодушно пожала плечами.
— Что ж, ладно…
Я достала из кармана другую серебряную монету и бросила в фонтан. К несчастью, и эта не попала в чашу.
«Ах!»
Пока я сожалела о неудаче, девушка явно заинтересовалась:
— Зачем ты это сделала?
Ее облик и манера речи все еще напоминали мне о ком-то, но, не выказывая волнения, я дружелюбно ответила:
— Говорят, если загадать желание и бросить монетку в центр храмового фонтана, оно сбудется. Монетка, которая лежит у твоих ног, пусть достанется тебе.
Девушка тотчас подняла серебряный кругляш и подкинула. Раздался приглушенный всплеск, и из центра фонтана пошли круги, а на губах девушки заиграла легкая улыбка.
Я негромко произнесла:
— Теперь твое желание обязательно сбудется.
Девушка покраснела и сухо возразила:
— Это же глупое суеверие! Разве ты не понимаешь, что так проблему не решишь?
По ее резкому тону стало понятно, что я задела ее за живое.
— Да, суеверие.
А затем я швырнула очередную монетку в фонтан. Мне наконец повезло: она приземлилась ближе к центру.
— Но иногда даже самые простые вещи придают людям сил.
Девушка посмотрела на фонтан, после чего развернулась ко мне:
— Ну и чушь ты несешь.
Я уже намеревалась заявить, что ей бы следовало следить за своими словами…
— Леди? Где вы?
Услышав голос Вероники, я вздохнула.
— Мне пора. Надеюсь, у тебя все наладится.
И я быстро направилась к выходу.
Поджав губы, девушка пристально смотрела на удаляющуюся Джубелиан.
«Какая наглость! Обращается ко мне на “ты”, да еще и осмеливается рассуждать о моем будущем. Вот нахалка!»
Она пробормотала:
— Надо было хотя бы имя ее спросить…
К ней приблизился рыцарь, на одеждах которого был вышит герб императорской семьи.
— Ваше высочество, нужно возвращаться.
Принцесса Беатриче кивнула и попыталась прикрыть лицо черной вуалью, но заметила, что до сих пор что-то держит в руке, и нахмурилась. Она сжимала в пальцах мокрый носовой платок.
«Мерзость!»
Девушка скорчила гримасу, собираясь выбросить его, как вдруг…
«Мне пора. Надеюсь, у тебя все наладится».
Вспомнив искреннюю улыбку незнакомки, она на секунду замерла, но потом раздражение вернулось.
«Ах, если бы ты только родилась мальчиком… все было бы гораздо проще».
«Как она смеет утешать меня, если ничего не смыслит в моих чувствах?!»
День празднования совершеннолетия Беатриче был распланирован до мельчайших деталей. Она обязательно произвела бы фурор перед толпой придворных и прочей знати. Отец похвалил бы ее, а мать, несомненно, была бы счастлива. Но братец опять перехватил инициативу и заполучил главную роль.
Ярость рвалась наружу и застилала глаза Беатриче.
«А тут еще эта девица лезет не в свое дело!»
Вымещая скопившуюся злость, Беатриче бросила розовый платок на пол и придавила его каблуком. После чего почувствовала себя довольно странно и какое-то время смотрела себе под ноги.
«Беа, будь выше этого. Ты должна быть идеальной. Соберись. Ради матери».
Беатриче прикрыла лицо вуалью и отчеканила:
— Идем.
Время было уже позднее, но ужин на столе в резиденции герцога Флойена оставался нетронутым.
Регис, вновь пропустивший трапезу, неустанно прохаживался туда-сюда.
— Почему Джубелиан еще не вернулась? Она никогда не задерживалась надолго.
— Юная леди скоро приедет. Не тревожьтесь, господин, ведь ее сопровождают храбрые рыцари.
Регис самолично отобрал самых опытных стражей, поэтому дворецкий, бесспорно, был прав. Пожалуй, нет никаких причин для беспокойства. Джубелиан будет в безопасности всю дорогу до дома… если только на карету вдруг не нападет нечистая сила.
Герцог понимал, что жизни Джубелиан ничего не грозит. Но это не уменьшало тревогу.
«Может, стоило поехать вместе с ней?»
В тот же миг донеслись скрип колес экипажа и перестук копыт.
Регис выбежал из столовой и метнулся к входной двери.
Когда Джубелиан появилась на пороге, напряжение, сковывавшее все тело герцога, тотчас спало. Но он замешкался. Почему она задержалась? Знает ли, как он волновался и боялся за нее? А если бы с ней что-то случилось? Герцогу хотелось выплеснуть мучившие его переживания.
Однако с губ сорвалось лишь весьма сдержанное:
— Ты опоздала.
— Ах да… Экскурсия по храму была долгой и увлекательной.
Несмотря на то что голос дочери звучал радостно, на ее лицо легла тень печали.
Вообще-то Джубелиан всегда избегала мест с большим скоплением людей, так что ее объяснение звучало как-то сомнительно. Но Регис не стал придираться. Он боялся, что и без того тонкие нити, связывающие его с дочерью, могут порваться.
— Переоденься и возвращайся. Я буду ждать.
Дочь слабо кивнула:
— Да, отец.
Наблюдая за удаляющейся Джубелиан, Регис сжал кулаки.
«Подонок! Говорил, что она его слабое место, а теперь оставил мою дочь одну».
Хоть и нельзя было сказать, что Джубелиан полна сил, рядом с его учеником она выглядела по-настоящему оживленной. Но после того как Макс ушел на войну, ее будто подменили. В глубине души герцог хотел, чтобы дочь не покидала родной дом. Тогда бы они, наверное, жили вдвоем долго и счастливо.
Но он уже принял решение и не собирался отступать.
«Да, пора это признать…»
Прежде он многое отрицал, но теперь выбора не оставалось. Джубелиан нужен тот, кто защитит ее и утешит, когда герцога не станет.
И этот человек — Макс.
Поздний ужин, как всегда, прошел в тишине. Отец всегда был немногословен, и если подумать, то теперь и я несильно от него отличалась.
«Наверное, с некоторых пор нам не о чем говорить…»
Это нельзя было назвать чем-то из ряда вон выходящим, однако сам факт, что я стала унылой молчуньей, все же немного удивлял. Мерилин пыталась меня приободрить, и я часто встречалась с дамами из чайного клуба, но в душе оставалась пустота, которую ничто не могло заполнить.
Я взглянула на тарелку со стейком и вздохнула.
«Надеюсь, Макс хорошо питается».
Хотя мы провели вместе не так много времени, я все же успела привыкнуть к нему. С ним было уютно, не надо было притворяться, мы смеялись, шутили… С ним я заново открывала себя настоящую.
«Если бы я знала, что разлука будет долгой, я бы взяла с него обещание хотя бы посылать мне письма».
Внезапно в череду печальных мыслей, которые проносились в моей голове, вклинился страх.
«Он ведь вернется, правда?..»
Может, набраться смелости и спросить у отца? Вдруг он знает, где находится его единственный ученик.
Но эта идея тотчас была отринута, и я невесело усмехнулась. По легенде, мы с Максом пара, поэтому покажется странным, что я не получила от возлюбленного ни одной весточки.
«Значит, надо набраться терпения и надеяться, что он скоро вернется».
Пока я сокрушалась, раздался голос отца:
— Через месяц состоится банкет в честь победы кронпринца.
Я напряглась и пробормотала:
— О да. Я слышала.
Отец на что-то намекает?
Пока я лихорадочно соображала, отец добавил:
— Ты, наверное, ждешь не дождешься.
«Ха? С чего бы? Я ничего не жду!»
Я запаниковала, по спине побежали мурашки. Но я заставила себя улыбнуться и непринужденно произнесла:
— В любом случае банкет есть банкет.
Отец неожиданно спросил:
— Ну что, платье-то выбрала?
— Я?.. Нет.
Вообще-то я собиралась надеть что-нибудь простое, но не смогла сказать об этом вслух.
Отец серьезно посмотрел на меня:
— Деньги не имеют значения. Закажи наряд по душе и как следует повеселись.
Иными словами, он хотел, чтобы я заказала роскошное платье и произвела впечатление на кронпринца. У меня перехватило дыхание. Перед внутренним взором возникло лицо Макса. Боже, я даже не знаю, где он сейчас!
Но использовать наши отношения как предлог, чтобы отказаться от предложения отца, — слишком самонадеянно.
Я пожала плечами.
«Да, не стоит мне уповать на удачу, сейчас нужно самой обо всем позаботиться».
«В наших рядах могут быть шпионы. Будет лучше, если Виктор облачится в доспехи, а ваше высочество отправится в столицу инкогнито».
По этой причине кронпринц решил оставить подле себя только проверенных людей и возвращался в столицу отдельно от пышной процессии.
— Ваше высочество, прошу, помедленнее! Лошадь не выдержит и падет! — выкрикнул командир Дэнис, но Макс проигнорировал его и продолжал гнать коня во весь опор.
Дэнис, следовавший за ним, нахмурился и простонал:
— У него что, сокровище в столице? Почему он спешит?
Если так пойдет и дальше, время в пути, которое должно занять три или четыре дня, сократится по крайней мере наполовину.
«Что взбрело ему в голову? Если он хочет вернуться во дворец, ему все равно придется ждать процессию… Может, он собирается изучить обстановку в столице?»
Однако истинная причина спешки Макса была другой.
«Наконец-то я увижу ее!»
Благодаря войне он избавился и от клейма кронпринца, одержимого убийствами, и от репутации хладнокровного тирана, не щадящего подчиненных.
«Его высочество кронпринц просто замечательный!»
Макс улыбался, вспоминая Джубелиан, но тут…
— Ваше высочество, думаю, нам необходимо сделать привал!
Услышав возглас Дэниса, Макс остановил коня и обернулся.
Взмыленные лошади подчиненных выглядели донельзя измученными.
Сначала я хотела пригласить портниху на дом, чтобы в очередной раз не выезжать в город. Но затем решила, что отец может высказать замечания по поводу платья, а это не будет мне на руку.
В итоге я была вынуждена отправиться в ателье.
Внезапная весть о праздничном банкете всколыхнула город. Мое любимое ателье было переполнено знатными клиентками. Дамы столпились в зале, желая, чтобы им сшили великолепные наряды.
Здесь было весьма шумно, но я не обращала на это внимания.
«Какой цвет самый неброский? Мне нельзя попадаться кронпринцу на глаза!»
Я была слишком поглощена своими мыслями, поэтому только спустя время начала прислушиваться к чужим разговорам. Дамы как раз упомянули источник моих переживаний.
— По слухам, его высочество кронпринц любит спокойные оттенки синего, верно?
— Так было прежде, а теперь он предпочитает красный.
— А что насчет других жизнерадостных цветов? Я бы хотела выделиться.
Пускай это была пустая девичья болтовня, я сразу поняла: на банкете в честь принца, конечно, будет множество леди в ярких нарядах.
«Надо подумать…»
Ко мне подошла портниха и вежливо спросила:
— Леди Флойен, вы определились с цветом платья?
Я кивнула. Разумеется, стоит выбрать что-то максимально невзрачное, чтобы взгляд кронпринца не задерживался на мне.
— Пожалуй, мне подойдет бежево-розовый оттенок.
Бежевый нейтрален, мое платье наверняка затеряется среди пестрых нарядов.
Портниха выглядела разочарованной.
— Простите, но этот цвет слишком спокойный для мероприятия подобного размаха, а вам надо блистать.
— Ничего страшного.
Портниха растерялась, но мне было все равно.
«На то и расчет!»
Однако на случай, если это вызовет подозрения, я ей прошептала:
— Понимаете, девушки выбирают сочные цвета, но мне не хочется… быть как все.
Я говорила как завзятая модница, которая желает пойти наперекор всем, но портниха не поверила моим словам и попыталась переубедить:
— Но бежево-розовый довольно блеклый…
Я поняла, к чему она клонит, и улыбнулась:
— Используйте самые дорогие ткани и изысканный фасон.
Раз уж отец изъявил желание, чтобы я заказала роскошное платье, надо быть внимательной к деталям. Если я выберу нечто совсем простенькое, он может догадаться о моих истинных намерениях. Поэтому нужно быть начеку. Пусть портниха сошьет дорогое, но не особо броское платье. Тем более у нее нет причин мне отказывать, ведь я проявила настойчивость и выразила готовность заплатить крупную сумму.
— Что ж, я сделаю все возможное, чтобы в день банкета вы были в центре внимания.
Я осталась довольной.
«Мой образ явно не понравится кронпринцу, все будет в порядке».
Тем временем Макс вместе со своим верным отрядом остановился на отдых в придорожном трактире. Все вымотались, но общее настроение было приподнятым.
— Насчет банкета… Леди Вероника Теренс тоже посетит торжество?
— Дурак, это обязательное мероприятие для аристократии. Конечно, она будет.
— Фух, слава богу! Она мне по душе. Хочу воспользоваться случаем и пригласить ее на танец.
— А я обязательно скажу леди Розе, что из всех дам Империи лишь она может щеголять в розовом!
Слушая досужую болтовню, Макс представил Джубелиан в бальном платье.
«Любой цвет будет хорошо на ней смотреться, подобные комплименты бессмысленны».
Командир личного состава Дэнис, наблюдая за кронпринцем, с облегчением выдохнул.
«Его высочество улыбается, слушая пустой треп. Хороший знак».
Даже ближайшие соратники кронпринца полагали, что за победу юноша потребует огромную награду или старинную реликвию, передаваемую в императорской семье из поколения в поколение. Ведь награду можно использовать для военных нужд, а реликвия, как говорили, обладала мистической силой.
Но никто не ожидал, что кронпринц пожелает кое-что иное…
«Я планирую попросить императора устроить банкет в честь победы».
Учитывая, что кронпринц не любил светские мероприятия, можно было предположить, что торжество организовывалось исключительно для его подчиненных.
«Кто бы мог вообразить, что его высочество ради нас… откажется от сокровищ и устроит… прием».
После войны и суровых битв рыцари были морально истощены. Поэтому забота господина так тронула их.
«Да, теперь он похож на человека. Надо только… найти ему достойную спутницу».
С такими мыслями Дэнис обратился к кронпринцу:
— Ваше высочество, вы же будете присутствовать на банкете?
На вопрос Дэниса Макс кивнул:
— Конечно.
Увидев довольное выражение лица кронпринца, Дэнис понял, что настал удачный момент.
— Это же отличная возможность найти вам спутницу!
Услышав такой комментарий, Макс тотчас нахмурился.
— Что за чушь ты несешь? У нас восстание на носу, где ты витаешь?
— Брак может стать поводом для выгодного дипломатического союза, и в целом тут много преимуществ. Даже если вы не женитесь сразу, разве не стоит заранее подыскать подходящую невесту?
В словах Дэниса была доля правды, но если после своего выгодного брака Макс станет императором, то родственники жены смогут вмешиваться в политические дела. Макс хотел заявить, что именно поэтому не намерен жениться.
Однако Дэнис беспечно продолжил:
— Приятная внешность, милый характер… Наверняка вы будете чувствовать себя комфортно рядом с такой девушкой. Любая мелочь может оказаться очень важной. Полагаю, в Империи есть леди, которая будет вам по нраву. Пожалуйста, подумайте об этом.
Настойчивость Дэниса взбудоражила кронпринца. В его голове мгновенно возникло личико дочери наставника.
«Джубелиан».
Почему-то он вообразил ее в белом свадебном платье. Она, по обыкновению, спрашивала у него, подходит ли ей этот цвет. Макс словно воочию видел сияющую девушку с яркими, как драгоценные камни, глазами. Она улыбалась ему, и он почувствовал, как его щеки заливаются краской.
«Белый ей идет… Что со мной? Моя спутница станет императрицей… Нужно хорошенько все обдумать».
Макс сосредоточился и начал в уме перечислять качества своей избранницы, начиная с внешности и заканчивая статусом ее семьи и нравом будущей первой леди. Как ни крути, но только Джубелиан соответствовала всем требованиям. Стоило ему это осознать, смятение, царившее в мыслях, бесследно исчезло.
«Да, действительно… больше нет никого, кто мог бы стать моей спутницей».
Макс улыбнулся уголками губ.
Удивленный Дэнис все еще внимательно наблюдал за кронпринцем.
«Наверное, я поторопился… Невзирая на перемены, произошедшие с наследником, мне надо быть готовым ко всему».
На поле боя кронпринц улыбался лишь в двух случаях: когда слышал что-то смешное или когда сносил голову врагу. Памятуя об этом, Дэнис попытался взять свои слова обратно.
— Ваше высочество, было самонадеянно с моей стороны…
— Думаю, ты прав.
Ошеломленный внезапным согласием господина, Дэнис переспросил:
— Прав?
Макс серьезно посмотрел на Дэниса:
— Ты дал мне дельный совет. Я начну поиски.
— Да? И кого будем искать?..
Дэнис явно не понимал, о чем идет речь, и Макс пояснил:
— Невесту.
Через несколько дней мне привезли готовый наряд, и я поникла. Я хотела неброское платье, но его сшили из самой дорогой ткани, поэтому оно было поистине роскошным. Белоснежное кружево, блестящая струящаяся материя, сверкающие бусины, замысловатый крой, открывающий плечи… Да, наряд оказался восхитительным.
К счастью, бежево-розовый оттенок был не слишком ярким.
«Но мне нужно было что-то другое».
Служанки, не знавшие о моих переживаниях, восхищенно ахнули:
— Боже, какая прелесть!
— Вы прекрасны, юная госпожа, а в этом платье на банкете от вас не смогут оторвать глаз!
— О да! Кавалеры завалят вас приглашениями на свидания!
Слушая поток комплиментов, я покачала головой.
«Мне не нужно, чтобы кто-то считал меня красивой, и я не хочу ни с кем встречаться…»
Мысль промелькнула лишь на мгновение, но в голове сразу возник знакомый образ. Сердце кольнуло.
«Макс… А если он уже не вернется?»
Я думала о нем днем и ночью. Где он? Может, ему плохо или больно? Или случилось что-то ужасное? Переживания изводили меня, чувство тревоги не оставляло.
«Как же я устал от тебя».
Может, он ушел, как Михаил, потому что я ему надоела?
На самом деле у меня не было причин за него цепляться. Но чувство пустоты и горечи, вероятно, возникло именно потому, что теперь Макс занимал огромное место в моей жизни. Он стал моим первым другом и человеком, который принимал меня такой, какая я есть.
«Я просто хочу знать, что он в порядке…»
Внезапно на меня навалилась усталость. Но я прогнала тоскливые мысли и беззаботно обратилась к Мерилин:
— Пожалуйста, повесь платье в шкаф и зажги благовония.
Мерилин в изумлении распахнула глаза.
— Лучше не злоупотреблять благовониями, юная госпожа. Вы же помните, что они не так безобидны.
— Мерилин, силы покинули меня, а по ночам мучит бессонница. Пожалуйста, будь добра…
Она участливо посмотрела на меня и вздохнула:
— Как скажете, юная госпожа.
— Спасибо.
— И еще, сэр Джеральдин хотел наведаться к вам позже, поэтому я предупрежу его, что вы отдыхаете.
«Вероятно, отец сегодня опять очень занят. Неудивительно, что он не пришел посмотреть платье».
В последнее время у отца было много дел. Теперь он часто отлучался из дома.
Не знаю, из чувства ли долга перед моим отцом, который платил рыцарям жалованье, или из-за голоса совести, но кузен Джеральдин всегда наведывался ко мне. Он явно хотел убедиться, что я в порядке, пока мой папа отсутствует.
Я покорно кивнула.
— Хорошо, спасибо.
Когда Мерилин и другие служанки удалились, я опустилась на кровать. Аромат благовоний, витающий в воздухе, умиротворил меня. Постепенно веки отяжелели, а сознание затуманилось. Как говорили в высшем свете, эффект был налицо.
«Да, лучше поспать».
Я полностью расслабилась и, отбросив гнетущие мысли, погрузилась в сон.
Но резкий стук заставил меня вздрогнуть и сесть на кровати.
«Мне послышалось?»
Вероятно, мысли о кронпринце и банкете сделали меня чересчур нервной. Да и общая усталость накопилась… Возможно, мне просто померещилось.
«Лучше снова попытаться уснуть».
Я уже собиралась лечь, как вдруг… снова услышала стук и сглотнула.
«Неужели опять голубь?»
Миссис Перес клялась, что приняла необходимые меры, но я не знала, что конкретно она сделала.
«Даже если она смастерила пугало… может, какой-нибудь бесстрашный голубь все же просочился…»
Я осторожно подошла к окну и отворила его.
«Хм, никого».
Однако из-за общего напряжения мои ноги невольно подкосились. Наверное, мне следовало быть осмотрительнее.
Я испугалась, что сейчас окончательно потеряю равновесие и упаду, но в тот же миг кто-то подхватил меня.
— Ах, спасибо…
Я подумала, что это Джеральдин, и, поблагодарив его, собиралась вернуться в кровать.
Однако чьи-то руки крепко держали меня и не отпускали.
— Дин?
Я повернула голову, назвав его уменьшительным именем, и затрепетала. Человек, который смотрел на меня в гневе, был тем, о ком я думала все дни напролет.
— Что еще за Дин?!
Благовония прекрасно помогали в борьбе с бессонницей, но их аромат притуплял чувство реальности.
«Да, наверное, я брежу…»
Я была в этом уверена, как вдруг…
— Отвечай! Джубелиан, ты забыла о нашем договоре? — с упреком спросил он.
Какие правдоподобные видения!
Когда в своей иллюзии я увидела лицо Макса, меня переполнили эмоции, которые я так долго сдерживала.
Благодаря тому, что Макс подгонял рыцарей, они прибыли в столицу на два дня раньше, чем предполагалось. Едва переступив порог дома, служившего укрытием, рыцари рухнули на пол от усталости.
Будучи командиром, Дэнис не мог позволить себе развалиться на полу, поэтому, измотанный, плюхнулся на стул, чтобы отдохнуть.
«Человек не рожден для подобных издевательств…»
Вдруг его внимание привлекло невиданное зрелище. Пока все лежали без сил и не могли даже умыться, кронпринц приводил себя в порядок.
— Ваше высочество, куда вы?
— Нужно наведаться в одно место.
Дэнис уже собирался спросить, куда именно, когда Макс с серьезной миной уточнил:
— Как я сегодня выгляжу?
Кронпринцу очень шли черные брюки и белая рубашка. В привычной классической одежде он мог очаровать любую девушку.
«Наш принц — настоящая находка для дам».
Дэнис едва сдержал восхищенный возглас.
«Припоминаю, как этот вопрос он уже однажды задавал… врагу».
Когда Макс впервые отправился на поле боя, он был настолько юн и пригож собой, что вызывал у врагов ухмылки.
«Это что за девчонка с мечом!»
Однако каждого, кто насмехался над ним, Макс заставил расплатиться головой.
«Не знаю, почему он задает тот же вопрос мне, но…»
Дэнис сглотнул, чувствуя сухость в горле, и в тот же миг его осенило. Неверный ответ мог запросто прервать весь отдых. Учитывая, что кронпринц ненавидел, когда его недооценивали, ответ, который он хотел услышать, был очевиден.
— Потрясающе выглядите, ваше высочество!
Кронпринц сурово сдвинул брови к переносице.
Дэнис снова сглотнул.
«Я промахнулся?»
Он принялся лихорадочно вспоминать, что еще ненавидит кронпринц.
«Точно. Он терпеть не может, когда восхваляют его внешность. Надо аккуратно перевести тему».
Дэнис поспешил заверить его:
— Я хотел сказать — могущественно!
Лицо кронпринца и вовсе окаменело.
— Что ты несешь?..
Дэнис решил, что ему пора прощаться с жизнью, но его выручил смотритель дома, который произнес с хитрой улыбкой:
— Ваше высочество, от вас глаз не оторвать! Если вы сейчас выйдете на улицу, все окрестные девушки впадут в сердечную тоску.
Дэнис глубоко вздохнул.
«Он что, рехнулся? Нельзя такое говорить!»
Пока Дэнис нервничал из-за слов смотрителя, произнесшего запретные вещи… раздалось внезапное:
— Я скоро вернусь.
Дэнис растерянно уставился в спину кронпринца.
«Да что с ним такое? Он что, приложился головой, когда спешивался с лошади?»
Не обращая внимания на ошеломленного рыцаря, Макс выпорхнул из укрытия. Ему сказали именно то, что он хотел услышать.
«Она ведь обрадуется, правда?» — думал он по пути в имение графа Флойена.
Однако реакция Джубелиан неприятно поразила его.
— Что? По-твоему, я нарушила какие-то пункты нашего дурацкого контракта? На себя посмотри! Исчез на два месяца, а еще меня в чем-то обвиняешь!
Сердитый взгляд Джубелиан буквально пронзил его насквозь, а голос девушки эхом отдавался в ушах.
— Ты… Что ты сейчас сказала?
С ним впервые в жизни говорили настолько фамильярно и грубо — разумеется, если не считать разговоры с императором, императрицей и наставником. Максу казалось, что более-менее почтительное поведение Джубелиан — нечто само собой разумеющееся.
И сейчас он ждал, что она одумается и извинится… Но не тут-то было!
— А что, мне нельзя к тебе так обращаться? Ты с самого начала со мной не церемонился, а я тебе даже замечание сделать не могу?
Вообще-то, принца вовсе не раздражал ее неформальный тон. Просто Джубелиан говорила резко, требовательно и с нехарактерной претензией, что сбивало с толку.
«Припоминаю, что многие жаловались на ее скверный характер…»
Может, такова она на самом деле? Но прежде Джубелиан никогда не вела себя подобным образом, и на нее это совершенно непохоже.
«Да что с ней?!»
Вдруг Джубелиан сжала кулаки и принялась бить его в грудь.
— Как ты посмел? Если у тебя все в порядке, почему ты даже не написал мне?!
Максу не было больно, но если бы это сделал кто-то другой, то бедолага уже лишился бы головы. Однако Джубелиан он бы и пальцем не тронул.
Выслушав ее замечания, Макс начал анализировать свое поведение.
«Про письма… я, если честно, и не подумал. Если бы знал, что она такое устроит, отправил бы почтового голубя».
Макс смотрел на нее во все глаза. Прежде ясные, бездонные озера, сейчас они потемнели.
— Я ужасно боялась, что с тобой случилось что-то плохое… — пробормотала Джубелиан и отпрянула от Макса. По ее щекам потекли слезы.
Макс почувствовал себя странно.
«Она… испугалась?»
Он участвовал в разных войнах, а после побед получал только поздравления и похвалы.
«Ваше высочество, вы неподражаемы!»
Даже мадам Фрезия, его ближайшая соратница, которой принц всецело доверял, восхищалась им в официальной придворной манере. Однако…
— Я боялась, что твоей жизни угрожает опасность! Что твое задание слишком сложное… или ты меня оставил, потому что я тебе надоела!
Девушку захлестнули эмоции. Джубелиан не смогла высказать все, что хотела. Она прикрыла рот обеими руками, пытаясь сдержаться, но из ее огромных голубых глаз непрерывно струились слезы.
«Я так сильно ее расстроил?»
Она всегда казалась равнодушной, поэтому Макс даже вообразить не мог, что она будет переживать. Но, увидев ее в таком состоянии, принц почувствовал, как ноет его сердце.
Рыдающая Джубелиан… Невыносимое зрелище!
Что же делать? Как ее утешить? Макс был готов пойти на все, лишь бы она успокоилась.
К счастью, ему на память пришли ее же слова.
«Чтобы достичь перемирия, одна из сторон должна пойти на уступки и принести извинения».
Тогда он попросил прощения, только чтобы не усугублять ситуацию. Но сейчас искренне чувствовал себя виноватым.
— Не плачь. Я… был неправ, — негромко произнес он.
Джубелиан вскинула на него глаза и заговорила:
— Конечно неправ! Неужели ты думаешь, что у тебя есть оправдания? Разве трудно было отправить хотя бы одно разнесчастное письмо?
Ее сдавленный голос заставил Макса вздохнуть.
«В будущем… если мне нужно будет отлучиться, я обязательно напишу ей».
Макс приободрился, но лицо Джубелиан, залитое слезами, побудило его к действию. Он достал платок, который так бережно хранил.
— Вот. Вытри слезы.
Джубелиан широко раскрыла глаза. Затем она взяла платок и возмутилась:
— Как тебе не стыдно! Еще смеешь хвастаться моей вещью…
Макс не стал возражать. По сути, она была права.
«Когда же она перестанет злиться?»
Он снова вздохнул, чувствуя, что сегодня девушка особенно непреклонна.
Между тем Джубелиан зевнула и прошептала:
— Хочу спать.
«Мы встретились после долгой разлуки, а ее клонит в сон?..»
Максу стало обидно. Но и просто смотреть, как она хлопает длинными ресницами, он не мог.
— Если хочешь спать, то ложись, — покорно ответил он.
Когда слова сорвались с его губ, Джубелиан обмякла. Макс едва успел подхватить девушку на руки.
— Джубе…
Он уже готов был позвать ее по имени, испугавшись, что она лишилась чувств, но вдруг услышал ее тихое, ровное дыхание.
«Неужели заснула? Так быстро?..»
Макс направился к кровати, неся Джубелиан на руках. Осторожно, чтобы ненароком ее не разбудить, он опустил девушку на постель и невольно залюбовался ею. Задержав взгляд на ее лице, Макс замешкался и почувствовал, как покраснели его щеки. Одежда Джубелиан чуть смялась от этой суеты.
Макс поспешно накрыл девушку одеялом и отвернулся. Ему казалось, что если он продолжит смотреть, то окончательно потеряет рассудок.
«Лучше вернусь завтра».
Он уже собирался сбежать, но…
— Не уходи, — слабым голосом попросила Джубелиан и взяла Макса за руку.
Он тотчас остановился.
Макс взглянул на Джубелиан, однако она сладко спала.
«Говорит во сне?»
Ее хватка была еле ощутимой, он мог с легкостью высвободить руку, но даже не помышлял об этом.
«Раз ты просишь не покидать тебя…»
Макс опустился на пол. Его длинные сильные пальцы переплелись с ее тонкими и нежными. Тепло, передаваемое через соединенные руки, поднялось до самой груди. Сердце юноши, переполненное жаром, билось все чаще.
Макс вновь залюбовался Джубелиан, а затем смежил веки.
Впервые за долгое время я увидела его во сне.
Вопреки моим переживаниям он выглядел совершенно здоровым.
«Как ты посмел? Если у тебя все в порядке, почему ты даже не написал мне?!»
К счастью, во сне я смогла выплеснуть накопившиеся эмоции. Я отчитала Макса.
«Что? По-твоему, я нарушила какие-то пункты нашего дурацкого контракта? На себя посмотри! Исчез на два месяца, а еще меня в чем-то обвиняешь!»
В действительности я даже не понимала, сон это или явь, но кое-что убедило меня, что сейчас я нахожусь во власти видения. Иначе как можно объяснить, что высокомерный человек охотно извинился и засуетился, чтобы мне помочь?
«Ну, по крайней мере, я выпустила пар… Хотя бы во сне».
С такими мыслями я открыла глаза.
«Что?..»
Красивое лицо Макса выглядело слишком реальным. Равно как и наши переплетенные пальцы рук.
«Неужели мне ничего не привиделось?»
Когда я вспомнила о побочных эффектах благовоний, в моей голове всплыли все нелепые поступки, которые я совершила якобы во сне. Плакала, жаловалась и вдобавок бранила его! Если честно, это уже чересчур.
«Я сошла с ума!»
Мне захотелось откинуть одеяло, но я не могла грубо вырвать свою руку. Кстати, судя по всему, я первая взяла Макса за руку.
«Какой ужас…»
Макс, спящий в неудобной позе возле кровати, заставил мое сердце сжаться.
— Эй, э-э-эй…
Я тихо позвала его, но он не пошевелился.
«Боже мой, что же делать?»
Я подумала, как было бы хорошо, если бы это оказался сон, и собиралась ущипнуть себя за щеку, но…
— Ты чего?
Макс распахнул глаза и схватил меня за другую руку.
Застигнутая врасплох, я пролепетала:
— Ну… Я видела страшный сон.
Макс привычно нахмурился и вздохнул:
— Тебе приснился кошмар?
«Нет, моя реальность еще хуже кошмара», — кометой пронеслось в голове, но сказать это вслух я, конечно, не могла.
— Не переживай, теперь я буду рядом, — с улыбкой ответил Макс.
— Нет!. Оставь меня хоть ненадолго… Пожалуйста…
Но Макс и не собирался исчезать!
— Я и не подозревал, что ты так скучаешь по мне…
— Может, позавтракаем? — спешно предложила я, игнорируя его ехидное замечание.
Он уставился на меня и усмехнулся:
— Ну и что за кошмар ты увидела?
Однако мне не хотелось вновь сгорать от стыда за свое недавнее поведение и еще сильнее пятнать и так незавидную репутацию. Поэтому я решила немного приукрасить правду:
— Мне снился кронпринц.
— Неужели он настолько ужасен? Разве за последнее время мнение о нем не поменялось?
Я думала, что Макса не интересовали светские дела, но, похоже, мои старания не прошли даром. Теперь он явно разбирался в последних новостях. Правда, несмотря на то что меня, безусловно, радовали его успехи, согласиться с его словами я не могла.
«Люди не меняются. Пускай все вокруг твердят что угодно, но я… никогда в такое не поверю!»
В сюжете оригинальной новеллы принца описывали как человека весьма амбициозного. Он всеми силами стремился заполучить власть и избавлялся от каждого, кто вставал у него на пути. Не щадил даже семью. По меркам моего прежнего мира он определенно считался бы психопатом. А это значило одно: принц умел играть любые роли и подстраиваться под окружающих. Все ради личной выгоды.
— Хорошее мнение окружающих еще не залог того, что человек переменился.
— Что ты имеешь в виду?
— Я хочу сказать, что принц до сих пор пугает меня, — не солгала я.
— Пугает? — напряженно повторил он.
Лицо Макса приобрело странное выражение, и я вдруг вспомнила, что однажды уже видела его таким.
Да. Это было на торжестве у графа Арло, устроенном в честь дня рождения Розы. Тогда Макс внезапно появился передо мной, тайно проникнув на территорию графских владений.
«А вдруг он… решил, что может проучить наследного принца?»
Охваченная опасением, я спешно сменила тему:
— Где ты был все это время?
— На поле боя, — отстраненно ответил он.
Я изумленно уставилась на Макса.
«На… поле боя?»
Как раз два месяца назад наследный принц начал отправлять подкрепления на юг и готовиться к нападению.
«Неужели и Макса призвали… и забрали на войну?»
Пока я размышляла, мой взгляд остановился на его осунувшихся щеках.
«Сколько же он пережил…»
Я невольно потянулась к нему, желая коснуться его щеки, но в ужасе одернула себя.
«Где мои манеры?»
Макс устремил на меня пронзительный взгляд. Мне стало неловко. Получается, он заметил мою глупую оплошность?
— Почему ты так смотришь на меня?
Он тяжело вздохнул, а потом сказал:
— Джубелиан, вообще-то…
Я не на шутку испугалась, что он упрекнет меня или начнет дразнить. Однако Макс молчал.
«Получается, он ничего не заметил?»
Я успокоилась, но он вдруг заговорил о человеке, о котором я вовсе не хотела слышать:
— Вроде бы для наследного принца устраивают грандиозный прием. Ты же не пропустишь банкет?
«Что? Откуда он знает?»
Хорошо, что он не стал упоминать о моем промахе. Однако мысль о встрече с наследным принцем нахлынула, как мрачная туча, которую я старалась прогнать.
В итоге я уныло кивнула.
— Да, верно. Все аристократы должны присутствовать… Даже если не хочется, придется посетить это мероприятие.
Когда я замолчала, Макс смерил меня внимательным взглядом.
«Со мной что-то не так?»
— Если наследный принц пригласит тебя на танец, что ты сделаешь? — негромко спросил он.
— Принц? Прошу тебя, даже в шутку не говори такие ужасные вещи!
Мой суровый тон заставил его поникнуть.
— Он тебе… настолько неприятен?
Макс не хотел меня задеть. Кажется, я слишком серьезно отреагировала на слова о танце.
Смутившись, я церемонно заявила:
— Давай с этим покончим. Лучше умоемся, а потом позавтракаем в городе.
Не отрывая от меня взгляда, он в который раз вздохнул:
— Ладно.
Я встала, взяла Макса под руку и потащила за собой. Однако теперь его рука была холодной и вялой.
«Наверное, у него совсем нет сил, потому что он долгое время плохо питался…»
Если подумать, еда наемников на поле боя весьма однообразная и непритязательная. Они в основном что-то готовят на костре или уплетают сухой паек. И вкус явно оставляет желать лучшего.
«Сегодня нужно его чем-то побаловать».
Я оживилась и спросила:
— Может, ты хочешь что-то особенное?
Макс прищурил алые глаза и ответил:
— Клубничный торт.
Логично, что после недавнего сильнейшего стресса ему захотелось сладкого!
«Что ж, тогда начнем с десерта, а затем я куплю ему приличную новую одежду».
— Прекрасно! Тогда я приведу себя в порядок. Подожди немного, хорошо? — бодро предложила я.
Впервые за долгое время императрица наслаждалась уютным чаепитием вместе с дочерью.
— Милая, я слышала, ты без заминок завершила подготовку к балу в честь твоего совершеннолетия?
— Да, матушка, — вежливо ответила та.
Императрица нежно улыбнулась. Однако спустя мгновение маска безмятежности сменилась гримасой ярости.
— Повсюду устраивают триумфальные шествия в честь наследного принца, люди восхищаются и ликуют! — Императрица скривилась. — Пока ты возилась с этим балом, хитрая крыса завоевала признание народа! Макс возомнил себя будущим императором!
Речи матери заставили Беатриче напрячься. Сердце девушки разрывалось от тревоги.
Но, как всегда, она не подала вида и беспечно заметила:
— Не переживайте, матушка. Скоро представится возможность переломить ситуацию…
Внезапно императрица швырнула чашку с чаем на пол.
— Сидишь тут, пьешь чай! О каком еще переломе ты говоришь?!
— М-матушка!
Принцесса растерянно посмотрела на мать, но императрица продолжала кипятиться:
— «Матушка, матушка!» Ох, почему Бог не сделал тебя мальчиком, все было бы куда проще…
Беатриче стиснула зубы.
«Маль-чи-ком…»
Ей хотелось завыть от обиды и тоски.
«Зачем вы вообще меня родили?»
Казалось, все внутри у нее почернело от горя. Однако уверенность в том, что, преодолев боль и унижения, она сможет заслужить материнскую любовь, придала ей сил.
Беатриче сжала кулаки. Она будет терпеть. Кроме того, у нее появилась идея.
Повернувшись к матери, девушка процедила:
— Матушка, а что, если испортить Максимилиану этот банкет?
Разъяренная императрица чуть успокоилась и приподняла бровь.
— Что? Каким образом?
— Подумайте, пока этот идиот Максимилиан был на войне, кто управлял двором? Так или иначе, ответственность ляжет на какую-нибудь фрейлину, поэтому нам не придется брать вину на себя, — объяснила Беатриче.
Услышав это, императрица довольно улыбнулась.
— Очень сладкий.
Похоже, настроение Макса улучшилось после того, как он полакомился клубничным тортом.
— Да, весьма вкусный.
Когда я согласилась, он усмехнулся. Наверняка ему полегчало.
Я с улыбкой посмотрела на Макса и совершенно искренне поинтересовалась:
— Что ж, как ты вообще поживаешь?
Если верить его словам, Макс провел пару месяцев на поле битвы, и я беспокоилась, не пострадал ли он и не мучится ли от боли.
Однако Макс ответил как ни в чем не бывало:
— Нормально.
Но его взгляд был настолько серьезным, что я настойчиво переспросила:
— Правда?
— Да, я многому научился.
На его губах заиграла легкая улыбка.
Что ж, хотя бы заработал денег.
— Вот и славно.
Макс пристально посмотрел на меня.
— А ты?
— Что?
Он наколол на вилку клубнику и уточнил:
— А ты как провела это время?
Я начала рассказ о двух последних месяцах. Пока речь шла о чайном клубе, Макс оставался безучастным, но, когда я упомянула отца, он занервничал.
— Значит, учитель… советует тебе нарядно одеться на бал наследного принца?
— Верно.
Макс подпер подбородок ладонями и поинтересовался:
— И какое платье ты выбрала?
Как ни странно, почему-то мне стало неловко смотреть ему в глаза.
«Может, потому, что мы давно не виделись… и я отвыкла от него?»
Я сделала вид, что любуюсь чашкой, и, немного подумав, произнесла:
— Когда я пришла в ателье, все говорили, что шьют яркие, броские наряды.
— И что?
— Поэтому я выбрала цвет, который будет максимально незаметным.
— Удиви меня.
— Бежевый с нежно-розовым отливом.
Макс тихо пробормотал:
— Будет отлично сочетаться с черным.
— Прости? — сбитая с толку, переспросила я.
Он улыбнулся, словно что-то задумал.
— Может, наследный принц облачится в черные доспехи и пригласит тебя на первый танец.
Мне было неприятно, что Макс запросто говорит о таком, но не хотелось раздражаться из-за подобных вещей, поэтому я парировала:
— Он точно меня не найдет. Я спрячусь.
Макс усмехнулся:
— Ха! Что ж, занятно.
В ту же секунду он поднес руку к моему лицу, и я удивленно распахнула глаза. Макс аккуратно провел указательным пальцем по моим губам — теперь на его пальце был крем от торта. Только тогда я поняла, что испачкала уголки рта кремом.
«Ах, очередная оплошность…»
— И ты не сможешь ему отказать, ведь надо соблюдать этикет, — поддразнил меня Макс.
«Даже если я неуклюжа, это не повод делать мне замечания».
— Хватит меня пере…
Слова застряли у меня в горле от новой неожиданности. Все потому, что я увидела, как он облизал палец, которым только что коснулся моих губ.
«Что… что он вытворяет? Зачем он это сделал?»
Я собиралась спросить, но его взгляд… взгляд хищника, прикованного к добыче, заставил меня промолчать.
— В таком случае, — сказал Макс, — постарайся спрятаться как следует, чтобы он тебя не заметил. Если сможешь.
В этих словах слышалось что-то устрашающее.
Может, все дело в ее губах? Прежде Макс избегал сладкого, но сейчас, ощущая сахар на кончике языка, не мог отрицать, что торт был неплох.
«Разозлишься ли ты? Или, может, сконфузишься?»
С момента долгожданной встречи, после того как ее эмоции выплеснулись наружу, перед его глазами то и дело возникало ее лицо, залитое слезами, а в ушах звенел капризный, дрожащий девичий голос.
Сперва Макс смутился, но теперь, наблюдая за Джубелиан, находил в ее экспансивном поведении нечто забавное. Принц в глубине души надеялся, что она снова отреагирует столь же бурно, как накануне.
Ее алые губы приоткрылись, и он услышал звонкий чарующий голос:
— Я так и сделаю.
Увы, вопреки его ожиданиям Джубелиан не выказала волнения. Лишь легчайшая тень недовольства промелькнула на ее лице, когда она нахмурилась. Однако даже эта сдержанная реакция не испортила Максу настроение.
«Главное, что она все подтвердила. Значит, она действительно спрячется».
У Макса было не слишком хорошее настроение, а уж когда речь зашла о бальном платье девушки, он и вовсе напрягся. Всякий раз, когда он вспоминал, что Джубелиан увидят другие, в душе вздымалась волна раздражения.
«Черт, как хочется все выложить ей прямо сейчас».
Макс почти решился раскрыть тайну, но вовремя одумался. Если у нее есть причины бояться наследного принца, то после признания их доверительные отношения, которые они с таким трудом построили, рухнут в одно мгновение.
«Нет, сейчас не время».
Конечно, это не означало, что он отказался от мысли раскрыть правду. Но пока надо подождать.
«Мне нужно побыть с ней наедине на балу. И тогда ее заблуждения обо мне быстро развеются».
Макс строил планы. Он покажет ей, насколько наследный принц безобиден, но они оба будут находиться в таком месте, откуда Джубелиан не сможет улизнуть.
Между тем Джубелиан охотно рассказала Максу, что наденет и как будет вести себя на банкете, даже не подозревая, что напротив сидит тот самый человек, встречи с которым она отчаянно пытается избежать, — наследный принц.
«Надо лишь выбрать подходящее место!»
Скрывая истинные намерения, Макс невозмутимо поинтересовался:
— И где же ты собираешься спрятаться?
Джубелиан без колебаний ответила:
— На террасе.
Макс задумался.
«Нет, терраса ведет в бальный зал, нас могут заметить. Там не спрячешься».
Если наследный принц появится на террасе, где будет Джубелиан… это вызовет настоящий переполох.
Зная характер девушки, надо учитывать, что она вряд ли стремится к подобному вниманию, а если император или императрица что-то заподозрят, то наверняка попытаются использовать девушку в своих целях.
Именно поэтому Макс, припоминая укромные и малолюдные уголки дворца, осторожно заметил:
— По-моему, терраса — слишком банально.
— И где же мне спрятаться, чтобы быть оригинальной?
Едва он забросил удочку, как Джубелиан клюнула, и Макс довольно улыбнулся.
— Во дворце есть комната для отдыха, верно?
— Да.
Макс многозначительно взглянул на Джубелиан, которая кивнула, а затем направил ее мысли в нужное русло:
— Наверняка комната для отдыха в конце коридора за бальным залом будет идеальным местом.
Девушка испытующе посмотрела на него тем взглядом, которым окинула его, когда они впервые встретились в магазине.
— Как ты можешь знать об этом, если никогда не был во дворце?
Она сомневалась в нем.
«Иногда проницательность с ее стороны даже успокаивает».
Макс спокойно разрезал вилкой кусочек торта и ответил:
— На войне я случайно услышал, как об этом трепались королевские рыцари. По их мнению, комната для отдыха отлично подходит для послеобеденного сна. Поэтому я предположил, что во время банкета там никого не будет.
Джубелиан промолчала. Ее ресницы затрепетали, а потом она придвинула поближе чашку чая. Девушка сделала глоток и, приоткрыв алые уста, сказала:
— Возьму на заметку.
Именно в тот момент, когда Макс залюбовался ею, она вскинула на него глаза. В ее взгляде все еще читалось сомнение.
«Теперь… хотелось бы, чтобы она догадалась о моей истинной сути».
Хотя в его сердце и таилась тень страха перед разоблачением, желание, чтобы она поняла все сама, было куда сильнее.
«Может, просто похитить ее и заявить, что я наследный принц?»
Жестокая мысль, промелькнувшая в голове, имела странные последствия. Джубелиан явно погрустнела, словно почувствовала его зловещие намерения.
— Ты же просто блефуешь и ничего такого не знаешь, я права?
Макс затаил дыхание, уповая, что она, возможно, догадается, но его надежды рухнули. Невзирая на намеки принца, Джубелиан шла по ложному следу.
«Увы… это так на тебя похоже».
Макс пытался, как обычно, сохранить бесстрастную мину, но смех так и рвался из груди.
Когда он фыркнул, Джубелиан надулась.
— Почему ты смеешься? Ты шутил?
Макс вновь залюбовался Джубелиан и почувствовал, как его сердце забилось с невероятной силой.
«Даже если бы я хотел убежать, уже слишком поздно».
Стадия отрицания сменилась признанием. Теперь Макс понял, что не сможет освободиться от Джубелиан никогда.
Возвращаясь домой в карете, я то и дело смотрела на Макса, отмечая, до чего у него безупречные черты.
«Мы долго не виделись, а он целый день только дразнился…»
Мы, конечно, ели на завтрак торт, позже вкусно пообедали и даже ходили за покупками. Однако в душе оставалась какая-то неудовлетворенность.
«Суть в том, что Макс постоянно говорил глупости!»
Пока я предавалась раздумьям, вдалеке показался семейный особняк.
«Ну вот…»
Когда мы были в городе, я без обиняков предложила Максу остаться у нас, если ему негде жить, но он ответил, что должен навестить того, кому обязан.
Погруженная в свои мысли, я вздрогнула, когда он нарушил тишину, окликнув меня:
— Джубелиан.
Его голос заставил меня очнуться. Оказывается, карета уже стояла на территории имения.
«Неужели пора прощаться?»
Я собиралась вздохнуть, но Макс торжественно заявил:
— Некоторое время я буду отсутствовать.
Сколько? Три дня? Неделю? А может, опять два месяца?
Я не могла понять, насколько длительной будет очередная разлука, но подумала, что если буду упорствовать в расспросах, то он разозлится.
Я не хотела потерять своего первого друга, поэтому безмятежно ответила:
— Ладно. — И неожиданно для себя добавила: — А когда ты вернешься?
Любопытство взяло верх, но я говорила максимально равнодушным голосом.
Он помедлил и проворчал:
— После праздничного банкета в честь победы кронпринца в войне.
Мероприятие, посвященное наследному принцу, должно было состояться через восемнадцать дней.
Грусть нахлынула на меня с новой силой, но я не подала вида и сказала:
— Что ж… Тогда береги себя, хорошо?
— Ага.
Порой весьма сдержанный в эмоциях, сегодня он улыбался чаще обычного.
«Наверное, это к лучшему».
Хоть наши отношения и были договорными, совместное времяпрепровождение оказалось поистине приятным. Иногда, когда я смотрела на Макса, сердце начинало биться чаще. Он был невероятно красив.
Но парень не мог испытывать ко мне романтических чувств. Да и я не думала о серьезном романе.
«Мне не хочется разрушать нашу дружбу и создавать неловкую ситуацию. Влюбляться без надежды на взаимность я не собираюсь».
«Будем довольствоваться дружбой», — решила я, твердо закрепив принятый выбор в своем сердце.
— Можешь выходить.
Когда он покинул карету и протянул мне руку, я осторожно спустилась на землю.
«Неужели из-за того, что мы не виделись пару месяцев, все настолько… ново и непривычно?»
Как только эта мысль пронеслась в голове, Макс, не отпуская мою руку, позвал меня:
— Джубелиан!
— Да?
Когда я откликнулась, он спросил:
— Могу ли я попрощаться с тобой должным образом?
— О да, конечно, — кивнула я, полагая, что прощание будет заключаться в глубоком вежливом поклоне.
Однако его действия оказались совершенно иными: Макс и правда склонил голову… но приблизил губы к моей руке.
«Он собирается ее поцеловать?»
Парень продолжал держать мою руку невероятно бережно, и я могла запросто высвободиться. Но не стала этого делать и вновь посмотрела на него.
Его длинные ресницы поразили меня. Как и прямой нос, и розовые губы идеальной формы.
Спустя мгновение я почувствовала мягкое прикосновение теплых губ к моей руке, а затем Макс медленно выпрямился.
Я вспомнила, как наглец Радиан фамильярно поцеловал тыльную сторону моей ладони. Удивительно, но поцелуй Макса не вызвал отвращения.
— А теперь… до встречи, — прошептал Макс.
Я инстинктивно кивнула.
— До встречи.
Макс развернулся и ушел. Пока он не исчез за поворотом, я смотрела ему вслед, а затем взглянула на свою ладонь.
«Наверное, все дело в его привлекательности… Чувствую себя принцессой, которой поцеловал руку прекрасный принц».
Меня охватило непонятное смущение, но я мигом одумалась.
«Нет, Джубелиан».
Если я поддамся этому чувству и начну бегать за ним, то потеряю дорогого друга. Кроме того, будь я уверена, что друг питает ко мне нечистые помыслы, я бы ощущала себя преданной.
— Не обманывайся. Ему не нравятся такие, как ты, — проговорила я вслух.
Я повторила фразу несколько раз, как заклинание, чтобы вернуть себе ясность рассудка. Наконец волнение, так сильно донимавшее меня и разбередившее душу, улеглось.
«Да, моя цель — безопасная жизнь. Соберись сейчас же».
Но вдруг…
— Джубелиан.
Голос заставил меня вздрогнуть. Повернув голову, я увидела отца: он наблюдал за мной.
«Он услышал мое бормотание?»
Я занервничала, испугавшись, что наша с Максом договорная связь раскроется, но внезапно папа протянул мне руку.
— Пойдем домой.
Взяв его за руку, я ощутила тепло, не уступающее тому, которое исходило от Макса. К счастью, отец ничего не слышал или притворился, что не слышал, поэтому не проронил ни слова.
Я с облегчением вздохнула, но он объявил:
— Вижу, Макс вернулся.
— Я очень рада!
Я нарочно разыграла восторг, решив, что теперь-то отец перестанет связывать свои ожидания с тем, чтобы выдать меня за наследного принца.
Однако его реакция ошеломила меня.
— До каких пор ты собираешься продолжать неофициальные встречи?
«Ой…»
Отец хочет, чтобы я встречалась с Максом открыто? Не знаю… Не понимаю, что он имел в виду.
Отец между тем продолжил:
— Кстати, если говорить начистоту, я бы предпочел, чтобы ты танцевала на балу с наследным принцем.
Услышав его комментарий, я прикусила губу.
«Ничего подобного не случится. Меня как раз не будет на балу в разгар танцев!»
Я ненадолго задумалась, как разрушить пустые надежды отца, но затем переключилась на Макса и улыбнулась…
«Хоть бы банкет в честь принца начался поскорее!»