Третьи сутки подряд над морем бушевал жестокий зимний шторм. Низко над водой плыли темно-лиловые облака, сеющие белый снег. Изломанные гребни волн беспрестанно взлетали вверх. Порывистый ветер срывал с них пену и вместе с тучами водяной пыли в ожесточении бросал на берег.

Когда хмурый день почти незаметно сменился ночью, на море опустилась непроглядная тьма. Мрак окутывал землю. Он подавлял своей непроглядностью, скрадывал шорохи и звуки. Казалось, будто все замерло в мире, убаюканное ночью и ветром. Но это было далеко не так. В глухую штормовую ночь бодрствовали часовые на постах. Зорко несли свою вахту моряки на боевых кораблях. Не спали сигнальщики на маяке. Шла обычная кропотливая работа на постах ПВО. Напряженно всматривались и вслушивались в грозную штормовую ночь те, кому Родина доверила оберегать этот далекий край нашей земли. Чуткие щупальца радиолокаторов обшаривали небо. Малейшее изменение обстановки в воздухе немедленно сообщалось на пост.

Пока все спокойно. Склонившись над столом, дежурный устало закрыл глаза. В этот предрассветный час особенно хочется спать. Веки невольно смыкаются, голова неудержимо клонится вниз. Но офицер пересиливает себя и, решительно поднявшись, проходит по длинному кабинету, останавливается у большой карты, занимающей почти всю стену. Карта тонкими линиями разбита на квадраты, пестрит пометками.

Внезапно над столом вспыхивает красная лампочка — сигнал тревоги. И сразу же раздается продолжительный телефонный звонок.

— Докладывает пост номер восемь, — слышится в трубке. — В квадрате 17-15 появился неизвестный самолет. Курс на юго-восток. Высота пять тысяч. Скорость девятьсот. Продолжаю наблюдение.

Офицер торопливо переключает телефон и отдает короткий приказ: истребителям подняться в воздух!

— На три километра углубился в наши территориальные воды, — отмечает дежурный на карте местонахождение неизвестного самолета.

Проходит несколько минут. Самолеты идут на сближение. Внезапно, словно почуяв опасность, нарушитель делает резкий разворот и меняет направление. Теперь он идет параллельно берегу.

«Что за демонстрация? — недоумевает дежурный. — Не может быть, чтобы сбился с курса!.. Хотя...»

А неизвестный самолет продолжает свой странный полет над пустынным морем, постепенно удаляясь от берега.

В кабинете дежурного вновь наступает томительная тишина. Наконец с аэродрома докладывают: «Самолет-нарушитель встречен перехватчиками в квадрате 17-51. Сигналу посадки не подчинился. При приближении истребителей открыл огонь. Наши вынуждены были ответить. Неизвестный самолет ушел в сторону моря...»

В эту же ночь из своего обычного рейса возвращался в Западноморск почтовый самолет «ЛИ-2». При подходе к городу в воздухе началась такая болтанка, что командир корабля вынужден был изменить высоту полета. Воздушный корабль полез кверху. Когда был пробит нижний слой тяжелых снеговых туч, сквозь просветы в верхних перистых облаках выглянула полная луна.

— Какое прекрасное зрелище! — заметил второй пилот, молодой парень с вьющимся огненно-рыжим чубом. — Что может быть чудеснее!

Второй пилот летал совсем недавно и никак не мог привыкнуть к красоте ночного неба. Залюбовавшись нежными бледно-синими облаками, он не сразу заметил в одном из просветов между ними необычно длинный и какой-то не совсем обычный самолет. Присмотревшись внимательно, пилот понял, что ошибся. Перед ним был планер неизвестной конструкции. На мгновение «парящая птица» скрылась из виду, затем появилась опять. Показалось даже, что от нее отделилась маленькая точка, затем вторая.

— Смотрите, планер! — воскликнул пилот.

— Какой планер? — удивился командир корабля. — Где ты видишь?

— Только что там был, — растерянно отозвался пилот, тщетно разыскивая глазами летательный аппарат. Но планера не было. Он исчез, растаял, словно дым.

— Ну, где же твой планер? — насмешливо переспросил командир. — Я что-то не вижу. Может быть, он в сказочных облаках плывет, не доступен взору смертного?

— Да нет. Уверяю вас. Я его только что видел, — настойчиво повторил второй пилот, но командир корабля только усмехнулся.

— Игра воображения. — И, посмотрев на приборную доску, уже совсем другим тоном добавил. — Внимание! Идем на посадку. Западноморск.