Спуск и поиск подходящего места в саду занял порядка 15 минут. В процессе этого Адральвезу даже один раз пришлось многозначительно поднять голову в капюшоне и посмотреть куда-то вверх. Сареф предположил, что дедушка Гидеон всё-таки не удержался от попытки развесить уши… но магистр демонов в очередной раз показал, что на такие фокусы он ведётся только в те моменты, когда это выгодно лично ему.

— Я ещё раз должен поблагодарить тебя, Сареф, — сказал Адральвез, — сохранённые здоровье и разум Баэруна — это, исключительно, твоя заслуга. Разумеется, я и до этого знал, что ты, как минимум, всегда будешь уважительно относиться к нашим интересам, но то, что ты сделал сегодня — это уже реальный поступок, который даже самые ярые скептики клана не смогут проигнорировать.

— Вам не за что меня благодарить, — угрюмо ответил Сареф, — если Баэрун, действительно, был тайным агентом — то Крассу и его помощникам ничего не угрожало, он бы нашёл способ увести людей Символов — и не покалечить клановую стражу. А здесь он оказался только потому, что я сумел его победить. Я, в лучшем случае, возместил тот вред, который сам же и причинил.

— И всё же благодарить есть, за что, — мягко, но настойчиво сказал Адральвез, — ты знаешь, сколько членов моего клана отдали свои жизни ради наших целей. И ты не представляешь, сколько из них я мог бы спасти, если бы сумел оказаться в нужное время в нужном месте, — в этот момент в голосе Адральвеза отчётливо прорезалась невыносимая горечь, — потому что ты не видишь реальной картины такого положения дел. То, что Баэруна могли схватить — это не просто риски. Это реальные риски, к наступлению которых следует всегда быть готовыми. А вот то, что ты вступился за него — это поступок, важность которого невозможно переоценить. Особенно если учитывать то, что в этот момент ты искренне считал, что действуешь на благо своей семьи. Твоя заслуга состоит в том, что список моих провалов и неудач сегодня не пополнится ещё одним именем. Поэтому ты заслуживаешь мою благодарность.

— Да и Баэрун несколько расслабился и утратил бдительность. — помолчав с минуту, Адральвез продолжил, — Что тоже объяснимо: глава разведки этого клана на несколько месяцев оставил свой пост, и его люди работали не так слаженно и эффективно, как могли бы. Впрочем, не стану отрицать, у Красса была для этого вполне достойная причина…

Сареф чуть кивнул про себя, совершенно не удивлённый такому повороту. Несомненно, благодарность Адральвеза дорогого стоила, и всё же стоило отделять мух от котлет. Если магистр демонов благодарен ему, это совершенно не означает, что он не попытается узнать что-то ещё. Поэтому разговор плавно перетёк в плоскость, которая явно интересовала Адральвеза больше, чем Баэрун. Нет, конечно же, ему было не плевать на члена своего клана, и всё же вопрос его благополучия был закрыт, ему больше не угрожала опасность, поэтому и тратить на это время и нервы дальше не было нужды. А вот о том, что Сареф увидел и узнал на Островах Теневых Символов, ему явно хотелось узнать побольше.

— Я хочу поздравить тебя, Сареф, — заговорил магистр демонов, — тебе удалось выполнить, поистине, грандиозную задачу. Вернуть двух клановых дочерей с Островов Теневых Символов, живых и здоровых — это невероятное достижение. Я впечатлён твоим успехом, и это не преувеличение. Потому как я понимаю, что моим ребятам такая задача была не по силам. Они бы не продержались там и одного дня. В этом месте клановая метка — самая надёжная мишень. Надеюсь, что с наградой ты не продешевил.

— Я попросил выстроить для себя поместье на морском побережье клана Вальмонт, — пожал плечами Сареф, — я, представьте себе, тоже в курсе, что Гидеон за свою жизнь мало что в меня вложил. Так что, можно считать, что это компенсация за все те детские радости, вроде поездок на море или подарков на день рождения, которых меня лишали в детстве… известно, с чьей подачи. Впрочем, не вижу смысла зацикливаться на прошлом. Меня больше интересует будущее… в котором у меня будет собственный дом, в котором будет хорошо и безопасно как мне, так и моей семье… если, конечно, у меня таковая когда-нибудь появится.

— Хороший выбор, — кивнул Адральвез, — полагаю, с деньгами тут проблем не возникнет… а вот со репутацией — вполне могут быть. Если всё же возникнут проблемы — так и быть, пусть Гидеон обратится ко мне. Ради тебя я замолвлю слово перед нужными людьми, чтобы Вальмонты перед сделкой крутили носом и кривили лицо не больше, чем в таких случаях полагается по этикету.

Ещё минута молчания. Но Сарефу это молчание только доставляло лишний дискомфорт. Ему казалось, что Адральвез вскроет его, как орех, за несколько минут… но нет, магистр демонов раскрывал его нежно и бережно, слой за слоем… как луковицу. В таких условиях всё, что ему оставалось — это дождаться ошибки Адральвеза и брызнуть ему луковым соком в глаз.

— Ну и как тебе Острова? — спросил Адральвез, — полагаю, твои ожидания, когда ты впервые о них услышал, несколько разошлись с реальностью, когда ты туда попал, не так ли?

— Я там не увидел ничего нового, — мягко ускользнул от ответа Сареф, — всего лишь в очередной раз убедился, что если Жители Системы хотят жить — они найдут способ выжить где угодно.

— Тонко подмечено, — хмыкнул Адральвез, — впрочем, полагаю, именно это тебе и позволило по ним пройти. Мягко, ненавязчиво, учитывая интересы тех, кто мог быть тебе полезен. Но я всё же имел в виду другое. Ты, разумеется, должен был регулярно получать предложения о работе от тех, кто догадывался о твоей природе, верно? Носители хилереми сами по себе редкость, а уж изгнанники-носители хилереми — так и вовсе на вес Звёздных Эссенций.

— Адральвез, простите, у меня нет желания полностью пересказывать вам свои похождения, — устало вздохнул Сареф, после чего у него неожиданно появилась идея. Как всё-таки удачно, что допрос можно и развернуть, — но у меня есть для вас предложение. Вы ответите на один очень важный для меня вопрос — и после этого я сам подсвечу вам все… ммм… важные и сомнительные части моего путешествия, по которым вы могли бы дать свои комментарии.

— Как я уже говорил тебе два года назад, Сареф — не на каждый вопрос я готов вот так сходу ответить, — развёл руками Адральвез, — тем не менее, ты, конечно же, всегда можешь меня спросить, и я расскажу всё, что смогу.

Кивнув, Сареф вызвал Системное окно:

Кровавый договор! Потеряно здоровья: 35!

Призыв демона!

Мгновение спустя рядом с Сарефом появился Хим. И Сареф спросил, указывая на своего хранителя:

— Вы можете сказать, что это у него за татуировки? — спросил Сареф, — они всё время у него растут. Конечно, они нам не мешают, и выглядит это вполне красиво, но всё же нам бы хотелось понимать, с чем мы имеем дело.

Хим согласно кивнул. Если в последний раз татуировки у него были от плеч до локтей, и при этом небольшим узором задевали горло и предплечья, то теперь они разрастались дальше. Отдельные тонкие серебряные нити на руках уже подбирались к запястьям. В то время как на теле замысловатый рисунок полностью покрыл грудные мышцы с передней стороны и лопатки с задней.

— Это довольно любопытный вопрос, — Адральвез подошёл к Химу и мягко провёл пальцем по узору татуировки на плече, — скорее всего, этот эффект появился по той причине, что ваш сценарий обретения друг друга оказался несколько отличным от стандартного. В большинстве случаев хилереми несколько лет набираются сил в разуме Спящего, прежде чем выбирают себе хозяина. И почти всегда они старше своих подопечных. В вашем случае всё было несколько иначе. Впрочем, я не сомневался, что этот кроха справится со своей задачей — и сполна возьмёт своё, — в этот момент Адральвез с искренним восхищением оглядел Хима — и тот гордо приосанился, польщённый таким вниманием.

— Собственно, и означает оно вполне стандартную вещь. Вашу с ним связь, — продолжил говорить Адральвез, — полагаю, чем рисунка становится больше — тем больше Хим набирается сил. А чем рисунок становится гуще — тем крепче ваша с ним связь. Так что, полагаю, это так… небольшая компенсация от Системы за то, что вы согласились принять друг друга, даже в условиях отсутствия выбора. И красиво, и практично. И то, что она растёт — это хорошо. Было бы хуже, если бы она начала пропадать. Ну и, в общем-то, она наглядно показывает, что твоему подопечному, — в этот момент Адральвез мягко похлопал Хима по животу, — даже несмотря на его текущие достижения, ещё есть, куда расти.

К удивлению Сарефа, Хим воспринял этот жест вполне спокойно. Хотя в последнее время он на дух не переносил, когда его пытался потрогать кто-то, кроме его хозяина. Впрочем, наверное, это было и неудивительно. Адральвез для него тоже не посторонняя фигура, и ему явно было позволено несколько больше, чем другим.

И всё же, после того, как Хим испарился в его разуме, Сарефа не оставляло стойкое ощущение, что Адральвез сказал ему не всё, что мог. Потому что его объяснения… в 15 лет Сареф бы в это поверил. Поверил бы и в 20, и в 22, и даже год назад. Но теперь… не уходило едва заметное, но настойчивое ощущение, что этим вопросом Сареф застал магистра демонов врасплох, и тот ловко ушёл от ответа… Вроде бы и не солгав, но всё же при этом и не сказав всю правду. Впрочем, доказательств у него, к сожалению, не было, поэтому надавить на Адральвеза ему было нечем.

— Моментов, которые вас могут заинтересовать, на Островах было четыре, — заговорил Сареф, — первый — это встреча с орком Шадием, который, к нашему удивлению, очень много знал о хилереми. Он рассказал нам о том, что они приходят из Хаоса. Мало того, он провёл над нами Обряды Осуждения… и нам с Вандой очень повезло, что наши хилереми оправдали нас в его глазах.

— Да, разумеется, — в голосе Адральвеза снова послышалась усталая печаль, — ты, конечно же, рано или поздно должен был узнать. Ну… я надеюсь, что ты отнесёшься к этому с пониманием, Сареф. Сейчас я не могу сказать на счёт этого ничего — но однажды ты поймёшь, что это идёт на пользу всей Системе.

Сареф не стал спорить. Он решил поберечь силы для главного камня преткновения, до которого им ещё предстояло дойти. Вместо этого он аккуратно поинтересовался:

— Ванда собиралась идти к вам. Она до вас дошла?

— О, да, — кивнул Адральвез, — и это ещё один повод сказать тебе спасибо, Сареф, что ты направил её к нам. Теперь и мы своё слово не нарушили, и девочка научится управлять своими силами… и её хилереми, наконец-то, сможет правильно отгоревать по своему погибшему хозяину.

Кивнув, Сареф продолжил:

— Ещё мне на Островах встретился парень по имени Орик.

— Да, — кивнул Адральвез, — ещё одна моя ошибка. Обычно ребята, которых мои агитаторы забирают из бедных семей, становятся верными и преданными членами клана, которые высоко ценят своё место и благодарны за полученные силы и знания. Как тот же Баэрун. Он пришёл к нам из глухой северной деревушки. Но Орик… он оказался не таков. Ему было всегда мало знаний, силы, не хватало терпения… я, как мог, давал ему дополнительные шансы, потому что видел, что его хилереми Хоруш всё-таки пытается на него воздействовать, и порой Орик вроде как даже жалел о том, что делал… и всё же в один день его руки пополнили мой список ещё двумя именами. Его тогда выгнали, а не казнили только потому, что в тот же день вносить в список третье имя было выше моих сил.

— Ещё я на Островах столкнулся с таким обрядом, как Воды Молодости, — Сареф подробно описал ритуал Хрипунца.

— Да, есть и такие силы, — кивнул Адральвез, — конечно, со стороны это выглядит непристойно, и даже мерзко… но, тем не менее, такое — тоже, пусть и по-своему, но забота. Ну и, полагаю, ты не сильно удивишься, если узнаешь, что многие ради своего здоровья и своей молодости согласились бы расцеловать Хрипунцу пятки даже в трезвом уме и твёрдой памяти. Но это его личное дело.

— Когда я ворвался в поместье Красного Папочки, он пытался проводить какой-то ритуал… который вроде как должен был сотворить пещеру с монстром шестого уровня. Мне даже известно, что вокруг его острова собралось много нейтральных монстров, которые… вероятно, должны были попытаться как-то ему помешать, если бы у него начало получаться. Но у него, ожидаемо, ничего не вышло. Всех девушек, что он собирался принести в жертву, мы спасли. Камень, с помощью которого он проводил ритуал, уничтожили. Он проиграл… и даже не один раз.

— Да, отголоски этого долетали даже до нас, — кивнул Адральвез, — и это очень хорошо, что ты смог ему помешать. Да, учитывая, что мы тоже призываем хилереми из Хаоса — эти слова могут показаться лицемерием. Тем не менее, мы используем всего лишь струйку силы Хаоса, которая, возможно, даже полезна Системе. А Папочка хотел устроить прорыв, который имел все шансы обернуться неконтролируемым потоком. И то, что ты смог ему помешать — это огромная удача. Потому что, да прости мне эти слова, даже если бы ты не спас своих сестёр, но остановил бы Папочку — то даже в этом случае твой поход десятикратно стоил бы себя.

Ещё пару минут они молчали, наблюдая за высокой яблоней, на которой созревали крупные плоды, и на верхушках ветвей которых деловито чирикали воробьи.

— Это всё, что ты хотел мне сказать? — наконец, деликатно спросил Адральвез.

— Да, — кивнул Сареф, — осталась одна тема, о которой мне говорить не очень хочется, но о которой поговорить придётся. Речь, конечно, о том, что я спас из подводной тюрьмы Папочки не только Джайну, но и свою бабушку, Нину Аджерахей-Гайранос. Которая в своё время получила хилереми в результате манипуляций и политических интриг клана Зинтерра. Которая в своё время просила у вашего клана помощи, но, даже будучи носительницей хилереми, на свою просьбу всё равно получила отказ. И к которой, несмотря на всё вышеперечисленные, сейчас члены клана Зинтерра проявляют просто запредельно высокое внимание…