Сарефу невероятно повезло, что у него был Хим. Потому что только с его помощью он смог забыться спасительным сном после этой ночи. Он до сих пор не верил, что член клана Зинтерра мог сотрудничать с поборниками Хаоса. Какой в этом вообще был смысл? Даже если предположить, что это был такой экзотический способ борьбы с драконами — какова будет цена? Или Адральвез решил, что если он смог отладить один процесс и призывать из Хаоса хилереми, которых потом выдавали самым верным и выдающимся членам клана, то на этом можно не останавливаться? Но ведь он не может не понимать, во что это выльется! После этого вместо Севроганда останется безжизненная пустошь! И если уж тебе до безумия нравится власть, и ты без неё не представляешь себе жизни — не лучше ли властвовать над богатыми, плодородными землями, с которых всегда можно что-то взять, нежели над безжизненной пустыней? И всё же… какая-то детская часть Сарефа надеялась, что Адральвез всё объяснит, и вся эта ужасная ситуация окажется жутким недоразумением. И под ворох этих тревожащих и пугающих мыслей Химу, наконец, удалось загнать разум своего хозяина в неровный и беспокойный сон.

* * *

На следующее утро вся семья завтракала в общей столовой. Чудесное преображение Месса, разумеется, не осталось незамеченным для всех членов семьи. Ижени этому явно была очень рада. А вот Юдара и Линда большого воодушевления по этому поводу явно не испытали, потому что им обеим доставляло особое удовольствие осознавать, за какого жалкого инфантила пришлось выйти замуж Аоле. И теперь, естественно, их не слишком сильно осчастливил тот факт, что теперь он стал нормальным, взрослым человеком. Не говоря уже о том, что это был ещё минус один повод цепляться к Сарефу. Это Аола всё-таки не всегда, будучи старшей дочерью главы клана, имела возможность высказываться. А вот Месс молчать не станет, и, если нарваться — можно было получить очень серьёзную, и даже болезненную ответку. Нет, разумеется, бить никого из женщин Месс не станет, но теперь, с таким Интеллектом, он быстро найдёт, что ответить.

Но главным образом для Сарефа этот завтрак запомнился тем, что в течение всего времени Месс, не отрываясь, смотрел на Адейро с таким видом, словно он хочет зарядить ему кулаком в нос. Возможно, даже не один раз. И, судя по тому, что Адейро всеми силами избегал его взгляда и делал вид, что ничего не происходит — он отлично понимал, за что. Конечно, какую-то честь главе клана Джеминид делало то, что он все эти годы Месса в клане терпел, какие бы фортели тот не выкидывал. Но за это Адейро сполна отыгрался на его сыне, чётко по инструкциям драконом лепя из Сарефа то, что нужно было исключительно самому Адейро.

Наконец, когда завтрак подходил к концу, в столовой появился клановый хранитель и сказал:

— Глава Гидеон. Ко входу в поместье прибыл магистр Адральвез.

— Замечательно, — невозмутимо кивнул Гидеон, залпом опустошив свой бокал с вином, после чего посмотрел на Сарефа, — сделаешь мне одолжение? Можешь, пожалуйста, встретить его и проводить в мой кабинет?

В первую секунду эта просьба показалась Сарефу странной, но уже через пару мгновений он раскидал всё по местам. Сам глава Гидеон не может лично выйти встречать Адральвеза — ему полагается быть недовольным и держать лицо. Одновременно при этом посылать кого-либо из своих слуг было неразумно: Адральвез, взбешённый тем, что члена его клана вообще посмели схватить и арестовать, сейчас легко мог оторвать голову первому, кто попадётся ему под руку. Вот и получается, что единственным логичным компромиссом в этой ситуации было послать встречать главу демонов Сарефа. Потому что только его он не порвёт на куски, едва завидев.

Впрочем, выходя из-за стола и направляясь к выходу, Сареф обратил внимание, как Красс провожает его недовольным взглядом. Впрочем, эта неприязнь не была направлена на самого Сарефа. Скорее уж Крассу хотелось пойти лично встретить Адральвеза, но это ему, вероятно, запретил глава Гидеон. Который отлично понимал, что при таком раскладе конфликт неизбежен.

Адральвез уже дожидался Сарефа в гостевой беседке на территории поместья, которую он, конечно же, занял без приглашения. Совершенно не изменяя своим привычкам, магистр демонов всё так же пребывал в белом плаще с капюшоном, полностью скрывавшим его лицо. Тем не менее, и капюшон, и полы плаща заметно колыхались. И это было более, чем показательно, учитывая, что вокруг не было даже малейшего намёка на ветерок.

— Ну да. Как умно, — Адральвез повернул голову в сторону подошедшего Сарефа и фыркнул, — Гидеон, наверное, собой гордится. Ничегошеньки за свою жизнь в тебя не вложил — зато теперь на пустом месте заработал твою лояльность, и крутит тобой, как хочет.

Тем не менее, Адральвез встал и даже протянул Сарефу руку для приветствия. Из чего Сареф сделал вполне логичный вывод, что Адральвез видеть его скорее рад, чем нет.

— Рад вас видеть, Адральвез, — кивнул ему Сареф, пожимая протянутую руку, — сожалею, что при таких обстоятельствах.

Магистр демонов неопределённо качнул головой. Это мог быть как знак согласия, так и просьба обойтись без пустых формальностей и поторопиться.

— Что с Баэруном? — спросил Адральвез, когда они входили в поместье, — надеюсь, его тут не запытали? Красс давно точил на него зуб… впрочем, увы, Баэрун тоже не всегда был пай-мальчиком, чего греха таить.

— С ним всё в порядке, — Сареф отлично понимал, что хочет услышать магистр демонов, — когда… мне пришлось его победить и оглушить… на него надели ограничители Экзорциста, чтобы он по дороге не выкинул никакой фокус. Но когда его привезли в поместье — я проследил, чтобы с него эти вещи сняли. Я сам испытывал это на себе, я знаю, как это больно. Да и потом… в том маловероятном случае, если всё это окажется недоразумением, будет очень неловко, если члена клана Зинтерра необратимо покалечат ни за что. Хотя, как вы понимаете, далеко не все в поместье были согласны с этим решением.

— Замечательно, — довольно кивнул Адральвез, — то есть, я обязан тебе тем, что у меня есть шанс забрать отсюда живого и здорового члена клана, а не выжженого и обезумевшего. Это очень хорошо. Спасибо тебе, Сареф, я запомню это.

Наконец, они добрались до кабинета Гидеона. Адральвез без стука вошёл в кабинет первым. Сарефу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

— Приветствую, Адральвез, — поприветствовал Гидеон магистра демонов, который уже усаживался в кресло напротив, — как ты, возможно, знаешь, у нас тут случилась одна не самая приятная ситуация…

— Поговорить мы успеем, Гидеон, — перебил его Адральвез, — приведите сюда моего человека. Прямо сейчас. Пожалуйста!

Последнее слово было сказано нарочито спокойным и вежливым тоном, но подтекст явно подразумевал, что эту просьбу стоило выполнить, и, желательно, бегом.

— Сразу к делу. Понимаю, — невозмутимо кивнул Гидеон, после чего посмотрел на внука, — что скажешь, Сареф?

Сареф от этого вопроса на пару секунд впал в ступор. После чего недовольно уставился на дедушку. Значит, он хочет пободаться с Адральвезом за влияние, выставив его как щит? Не очень-то любезно с его стороны. Впрочем, у Сарефа был отличный рецепт, как выходить из подобных провокационных ситуаций. Надо просто быть максимально справедливым и беспристрастным.

— Вполне логичная просьба, — пожал он плечами, — в конце концов, как мы можем обсуждать произошедшее, если не дадим ему возможности самому объяснить, что случилось.

Гидеон бросил короткий недовольный взгляд на Сарефа — но тот лишь невозмутимо пожал плечами. Уговора бодаться с Адральвезом не было. И стоило знать меру. Если они смогли один раз захватить члена клана Зинтерра по вполне справедливому обвинению — это не означало, что теперь стоило наглеть и давить на Адральвеза так, как будто он им был должен до конца жизни.

— Что ж, хорошо, — сказал Гидеон, после чего, закрыв глаза и сосредоточившись, пару секунд спустя приказал, — Красс, приведи его сюда.

Ждать пришлось пару минут. После чего дверь, наконец, открылась, и Красс втолкнул в дверь Баэруна, у которого руки были связаны за спиной, а потом вошёл и сам. Как видно, лишившись возможности как следует проучить члена клана Зинтерра, Красс всё-таки отыгрался на том, что так и привёл его в кабинет главы клана в одних штанах.

— Ну и что это? — недовольно спросил Адральвез, — вы даже не могли отдать ему одежду? Только не говорите, что вы в этом виде ещё и заставили его спать. Он ведь мог простудиться и заболеть.

Гидеон в ответ на это лишь поджал губы. Даже Сареф с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза: это откровенное кокетство уже начинало раздражать. Уж ему-то отлично было известно, что при необходимости такой тренированный член клана, как Баэрун, может месяц спать на голой земле, и эту же землю жрать — и это никак не скажется на его здоровье. Не говоря уже о Крассе, который явно с трудом держал себя в руках, ясно давая понять, что довольный и румяный Баэрун — это исключительно заслуга Сарефа, которому он обязан спасением своей дочери.

— Статус пленника ещё не разрешён, — прошипел Красс, — вполне может быть, что его одежда ему уже не понадобится.

Адральвез после этого повернулся в сторону Красса. Однако без раздражения. Скорее, напротив, ему даже в какой-то степени… нравилось, что кто-то смеет так с ним разговаривать, возражать и даже дерзить.

— Справедливо, — кивнул, наконец, Адральвез, — раз уж мы затронули эту тему — давайте, наконец, с ней покончим. Баэрун, я разрешаю тебе полностью ввести Гидеона и его подопечных в курс дела. Раз уж они оказались настолько… хм, расторопными и сообразительным, что вообще сумели тебя найти — полагаю, они заслуживают того, чтобы знать.

— С удовольствием, — Баэрун расплылся в довольной улыбке, после чего сказал, — на данный момент ситуация такова, что бандиты прочно обосновались в пяти кланах: Бенджи, Айспик, Домино, Лаогайо, Церебро. Кланы Эксайл и Ниафрост заключили союз с кланом Айон, и потому сумели дать им отпор. Хотя в клане Ниафрост с этим вышла нехорошая ситуация. Но… это уже информация не для всех.

— Ничего страшного, — неожиданно возразил Адральвез, — скажи им.

— Но, мастер… мы же давали слово…

— Мы давали слово, что эта информация не станет достоянием общественности, — невозмутимо парировал Адральвез, — полагаю, здесь находятся достаточно благоразумные господа, которые понимают, что об услышанном лучше помалкивать. Я хочу, чтобы об этом знал Сареф.

— Это случилось на севере клана Ниафрост, — пожав плечами, начал говорить Баэрун, — один из членов клана Айон нёс там дежурство в драконьем облике. И там… в общем, его сбили и поймали Теневые Символы. После чего они… оторвали ему оба крыла и забрали их с собой.

— А его убили? — уточнил Сареф.

— Нет, его оставили в живых и отпустили. Но, сам понимаешь, что такое для дракона потерять крылья. То же самое, что для нас потерять своих хранителей.

— А как же Ильмаррион? — удивился Сареф, — он же должен был что-нибудь предпринять!

— Вот и я задаюсь этим вопросом, — невозмутимо кивнул Адральвез, — потому что Ильмаррион сейчас не делает ни-че-го.

— Но… это ведь не вы подстроили? — невольно вырвалось у Сарефа. После этих слов Гидеон посмотрел на внука со страхом: подобный вопрос магистру демонов явно никто бы задать не осмелился. А вот Красс сузил глаза и очень внимательно наблюдал за обоими зинтерровцами. Баэрун, к удивлению Сарефа, посмотрел на него с недоумением и даже обидой. А вот сам Адральвез тихо рассмеялся.

— Конечно, нет, Сареф. Несомненно, соперничество между нами и драконами существовало всегда. Несомненно, есть те, с кем бы мне за многое хотелось поквитаться. Но даже я не стал бы до такого опускаться. Мстить надо так, чтобы было понятно, что это именно ты отомстил, и чтобы было понятно, за что именно ты отомстил. А такое… нет, это открытый плевок в лицо драконам и лично Ильмарриону. Потому что пострадавший был даже не из дома Агьялт, который традиционно среди драконов делает самую грязную и опасную работу.

— Тем не менее, — подхватил Баэрун, дождавшись кивка своего магистра, — дальше бандиты пошли через кланы Андерраст и Сэйна. Те тоже мало что могли поделать. Тем не менее, эти кланы — коридоры для дальнейшего продвижения. Поэтому Андерраст и Сэйна делают вид, что не замечают потока бандитов — а те почти их не трогают. Сомнительная стратегия, по очевидным причинам, но это их выбор. Сейчас основная подпольная борьба бандитов идёт за средоточие пяти кланов: Джеминид, Парсент, Гайранос, Рагнаро и Ондеро. Во всех этих клана бандиты уже создают тайные точки вербовки. И наш магистр, понимая, что бездействовать уже просто нельзя, разослал в эти точки своих людей. Для того, чтобы мы держали их под контролем, по возможности, замедляли, а так же имели шанс получить доступ к высокопоставленным бандитам. Их называют Вдохновители, и их всего 9, насколько мы выяснили. Вот, вчера у меня была реальная возможность увидеться с Вдохновителем, отвечающим за обработку кланов Парсент и Ондеро.

— Так… ты был тайным агентом⁈— с возмущением, перемешанным с облегчением, спросил Сареф, — но почему ты молчал⁈

— Потому что мне было важно поддерживать легенду, — снисходительно пояснил Баэрун, который с довольной улыбкой смотрел на Сарефа. Вероятно, ему сейчас доставляло огромное удовольствие наблюдать за его смущением и возмущением, — напротив, это даже хорошо, что мы затеяли драку. Потому что, будь уверен, бандиты Теневых Символов наблюдали за нами. Они увидели, что, несмотря на раскрытую точку, я всё равно бросился на защиту их людей. Они увидели, что благодаря мне двоим удалось спастись. Они видели, как на меня нацепили браслеты и ошейник, которые смертельно опасны для таких, как я, и увели в поместье, как изменника и предателя. И даже если они будут знать, что меня выкупит Адральвез — всё случившееся будет только дополнительным подтверждением моей лояльности. Естественно, в клане Ондеро я это уже не использую — но некоторый запас их доверия у меня есть, и я придумаю, как начать с этим работать.

— Но как ты можешь так спокойно об этом говорить? — подавленно спросил Сареф, — мы тебя чуть не покалечили!

— Что поделать, — Баэрун невозмутимо пожал плечами, — такая работа очень опасна, и я, в принципе, готов к любым последствиям. Да, вполне может статься так, что мы с Дартом однажды отдадим свои жизни ради того, чтобы десятки и даже сотни тысяч людей могли спокойно жить дальше. И никто никогда об этом не узнает. Но не в этот раз, — неожиданно с улыбкой добавил он, — бока ты мне, конечно, намял знатно, парень. Контроль у тебя — просто отвал башки, ты мне вообще раскрыться не дал. И Дарт… говорил я ему, что скорость не панацея… вот, теперь когда его поймали и в морской узел завязали — теперь, небось, подумает. Да и потом… я знал, что уж ты не станешь так жестоко меня пытать.

Сареф от таких откровений плюхнулся на поведрнувшееся кресло и закрыл лицо руками от стыда. Да благослави Система его совесть, что он всё-таки решился спуститься в темницы и снять с зинтерровца смертельные кандалы. Потому что если бы сейчас вместо довольного, счастливого и улыбающегося Баэруна здесь бы стоял сгорбленный, сломанный человек с потухшими глазами… как бы он после этого смотрел на Адральвеза?

— Мы, разумеется, безо всяких претензий к вам, уважаемые господа, — Адральвез крайне удачно выбрал момент, чтобы нарушить эту неловкую тишину, — мы сами были слишком высокомерны, чтобы вводить вас в курс дела — за то и поплатились. И, напротив, мы вам очень благодарны за то, что вы не пошли на поводу у эмоций и проявили сдержанность до момента, когда мы могли бы дать объяснения. И да, теперь, надеюсь, вы наглядно увидели, что угроза бандитов более, чем реальна, и потому, возможно… ммм… неразумно распространять заведомо ложную информацию и вводить людей в заблуждение. Потому что простыми и неграмотными людьми легко управлять… но всегда может найтись ещё кто-нибудь, кто захочет воспользоваться этим в своих целях, не так ли?

Если Гидеон и без того выглядел смущённым, то после этого замечания его лицо и вовсе порозовело. Но, разумеется, ответить ему было нечего.

— Что ж, думаю, вопрос исчерпан, — Адральвез, довольно хлопнув в ладоши, поднялся на ноги, — вы, конечно же, вернёте моему человеку его вещи, — он уважительно кивнул Крассу, который, кажется, сейчас мечтал провалиться сквозь землю, — и да, Сареф, мне бы хотелось побеседовать с тобой наедине… Если ты, конечно, не возражаешь.

— Что ж, полагаю, после того, что случилось, я не вправе вам отказать, — глухо ответил Сареф, не поднимая взгляда.

— Да не парься ты, — Баэрун, которому Красс уже развязал руки, подошёл к нему и хлопнул по плечу, — всё же кончилось хорошо, мы всё выяснили и снова на одной стороне.

— Замечательно. Тогда — мы прогуляемся по вашему чудесному саду, — сказал Адральвез, после чего многозначительно добавил, — и да, Гидеон, полагаю, мне не нужно напоминать тебе, что нам не следует мешать. Пойдём…

Первыми ушли Красс и Баэрун: нужно было вернуть зинтерровцу его вещи. А следом вышли Сареф и Адральвез. И Сареф, который стремительно возвращал себе самообладание, понимал, что Адральвез выбрал очень хороший момент для этого разговора. Сареф помог Баэруну избежать необратимых травм — и Адральвез это знает, и вроде как благоволит ему за это. Тем не менее, Баэрун пострадал из-за Сарефа, и потому он вроде как виноват перед ними. При таком раскладе, несомненно, более опытный Адральвез имеет огромное преимущество… и при этом здесь Сареф может рассчитывать только на себя…