Поздравляем. Вы выполнили задание высочайшей сложности, вернув своих сестёр с земель Теневых Символов. Выберите один из предложенных вариантов в качестве награды.

Достижение: Фундаментальный Архив. Каждое убранное в Архив пассивное умение Золотого качества будет добавлять 0,5 к каждому вашему Первичному Параметру.

Достижение: Тропа Вознесения. Отныне каждый месяц, когда будут обновляться варианты улучшения способностей, вы сможете выбрать один из них, не тратя на это Пункт Развития.

Достижение: Универсальный расход. Отныне вы сможете улучшать ваши Таланты Полуторного Совершеннолетия не только за Высшие, но и за Средние Пункты Развития, а умения — не только за Средние, но и за Низшие Пункты Развития.

Достижение: Радужная Печать. Отныне вы можете поставить на любое своё умение Золотого качества Радужную Печать. Это умение продолжит накапливать опыт и повышаться в качестве. Для повышения в качестве умению необходимо пятикратное значение опыта, требуемое для перехода с Серебряного Качества на Золотое. Как только умение достигнет Радужного Качества, вы получите 10 Пунктов Опыта, Высший Пункт Развития и сможете поставить Радужную Печать на следующее умение Золотого качества.

Достижение: Расширенный Арсенал. Вы можете взять дополнительную ячейку способностей в вашу строку умений.

Сареф вздохнул. По правде говоря, ему было несколько проще, когда после завершения Всесистемных Состязаний и его помощи стревлогам Система просто выдала ему очень сильную награду, без всяких лишних выборов. А теперь… всё это звучало так вкусно, и хотелось получить сразу всё! Но… к сожалению, так не получится. И потому придётся думать о том, что будет лучше.

Разумеется, усиление Фундаментальный Архив было привлекательно именно тем, что это вполне легитимный способ дальше как-то повышать свою Силу. Да, у него был эффект сразу от двух Реликтовых Колец Силы; да, пока Рука Пересмешника не была активна, 10 % от Интеллекта переходило в Силу, но всё равно, на перспективу хотелось больше. И это усиление давало такую возможность. Сейчас у него в Архиве 4 пассивных умения: Уклонение Разбойника, Живучесть, Повелитель Удачи и Любимец Севера. Кроме того, это усиление будет замечательно синергировать с Жемчужным Пунктом развития, который дополнительно делает каждое помещённое в Архив умение на 20 % сильнее. Дополнительно выкинуть в Архив Сохранение Энергии, которое туда давно уже просится — и вот он получит по 2,5 Силы, Ловкости и Интеллекта. И всё это — с заделом на дальнейшее развитие и получение пользы от этого достижения.

Универсальный расход тоже был далеко не так прост, как кажется. Разумеется, возможность усиливать умения за Низшие Пункты развития — это довольно посредственное усиление, но вот вторая часть… Высшие Пункты Развития были достаточно редкой наградой. Да что там, один только рецепт такого Пункта стоил 500 золотых, а уж сам Пункт… Даже если прийти в гильдию ходоков с таким запросом — подобная заявка влетит в кругленькую сумму. А, между тем, его Таланты Полуторного Совершеннолетия были весьма сильны — и порой очень хотелось дополнить их каким-нибудь полезным эффектом.

И, собственно, именно отсюда проистекал главный конфликт, который на данный момент видел Сареф. Тропа Вознесения. Да, большого эффекта Сареф сразу не увидит — но это был халявный Средний Пункт Развития раз в месяц. До его Всесистемных Состязаний это — фактически 4 десятка Средних Пунктов Развития. Правда, стоило признать, несколько ограниченных в своей функциональности. С их помощью можно будет только улучшать умения. Составить новые, к сожалению, не получится.

Достижение Радужная Печать при этом выглядело… не очень впечатляюще. Да, с одной стороны, сама возможность повысить умение до Радужного Качества, и не тратить на это драгоценную Радужную Эссенцию — звучало очень сильно. Но вот сроки реализации… Опыта умение требовало в 5 раз больше, чем при переходе с Серебряного Качества на Золотое. Это ж сколько времени пройдёт прежде, чем он сможет дорастить до Радужного Качества хотя бы одно умение? Стоила ли игра свеч?.. С другой стороны, опять же, если он пойдёт за Мутной Радужной Эссенцией в гильдию ходоков — то она всё равно сработает на случайное его умение Золотого Качества. А Радужную Печать он всё-таки сможет поставить на то умение, на которое ему будет нужно. И даже если это будет долго — по крайней мере, он получит гарантированный результат. А Чистую Радужную Эссенцию можно получить только одним способом в Системе — и Сарефу он уже не грозит, потому что воспользоваться им можно один раз в жизни.

И на фоне таких мучительных размышлений усиление на дополнительную ячейку умений выглядело максимально просто, незамысловато и эффективно. Дополнительная гибкость и вариативность в бою, что в сочетании с его хилереми открывало ещё больше боевых тактик — и ещё больше увеличит возможность найти выход даже из самых безвыходных ситуаций.

— Что думаешь, Хим, — спросил Сареф своего хранителя, — что здесь будет лучше взять?

— Мой ответ на такой вопрос будет неизменным, хозяин, — с готовностью откликнулся хилереми, — всё зависит от того, чего вы хотите прямо сейчас. Нужно больше живучести и больше Параметров — берите Архив. Вы готовы вложиться и подождать — берите Тропу. Вы хотите однажды увидеть Власть Жизни или Дробящую Темницу Радужного Качества? Берите Печать. Просто больше вариативности в бою? Дополнительная ячейка способностей. Их тогда у вас будет уже 11. Насколько мне известно, за последние 100 лет всего один Житель Системы, Салакнир Сапфировое Око, собирал строку умений в 12 ячеек способностей. Как знать, хозяин, может быть, вы сумеете достичь такого же уровня… а, возможно, и превзойти его.

Проблема была в том, что Сареф сейчас и сам не знал, чего он хочет. Он только что выполнил задание высочайшего уровня сложности, ему банально требовалось несколько дней, чтобы расслабиться и отдохнуть. Он не хотел сейчас делать настолько тяжёлый и судьбоносный выбор. Хотя бы потому, что ему хотелось посоветоваться с кем-то опытным и мудрым. Даже… даже если это будет…

— Да ладно, — дремавший Хрипунец, уловив мысли Сарефа, развеселился так, как он ещё не веселился внутри этой куклы, — парень, неужели ты, действительно, хочешь от меня совет?

— Ну… ты хоть и больной на всю голову, но ты всё же опытный, мудрый… многое повидал, да и вообще…

— Просто блеск. Это невероятно, — Сареф, конечно, не мог сейчас видеть Хрипунца, но он почему-то ясно представил, как стревлог катается по земле от смеха, — Хаос меня спали, вот это, действительно, развлечение. Нет, парень, убивать я тебя точно не буду, это я твёрдо решил. Живой ты приносишь слишком много радости и веселья даже такому больному на голову психу, как я. Какие же вы с вашим зверьком оба милые. Нет, если однажды звёзды всё-таки так сложатся, что вы будете работать на меня — я для вас ничего не пожалею.

— Может быть, предложишь что-то конкретное? — раздражённо спросил Хим, которого, стоит признать, общество Хрипунца закалило настолько, что он уже, хоть и сквозь стиснутые зубы, но всё же терпел, когда его называли Милым.

— Фундамент — обычный стандарт, — начал говорить Хрипунец, — Базовые Параметры — это всегда хорошо, но и в Архив ты закидываешь умения не каждый день, не каждый месяц, и даже не каждый год. Тропа и Расход — мусор. Может быть, для среднего ходока такие штуки и выгодны, но ты это уже перерос, парень. Ты сейчас можешь зарабатывать деньги пассивным способом: приходишь в ближайшую гильдию ходоков и сдаёшь в аренду свои Реликтовые Лапки. Поверь, в походах на монстров пятого уровня на них будет очень, ОЧЕНЬ большой спрос.

Что там дальше? Печать… вот это, конечно, даже с моей точки зрения — интересный вариант. Могу тебе сказать, что Хаос предлагает много альтернатив для тех, кто желает развиваться иначе… но даже он не может пробить правило Радужной эссенции. Чтобы умение выросло до этого качества, ты обязан поглотить Радужную Эссенцию, хоть чистую, хоть мутную. А это — самая настоящая альтернатива. Да, это долго, но зато ты получишь гарантированный результат. Да, для вас, молодых, горячих, столько ждать может показаться невыносимым. Но вы же видели мои воспоминания. И вы отлично видите разницу, каким жалким и ничтожным сыном рабыни я был когда-то — и кем стал сейчас. Иногда вещи стоят того, чтобы их подождать. Ну и лишняя ячейка умения — настолько же банально, насколько и эффективно. С учётом того, что ты сам будешь решать, каким умением её заполнить. Например, чем-то подобным твоему Кровавому Договору. Признаться, такое умение, равно как и такую заботу о хилереми в целом, я вижу впервые в жизни. Наверняка твой крошка-демон был тебе очень за него благодарен.

— Слышишь, ты, трепло, а ну завали свой гниющий хавальник! — разъярённо прошипел Хим, — я сильный, боевой хилереми, понятно⁈ Я тебе не крошка!

— Конечно, конечно, — с умилением ответил Хрипунец, — ты самый большой и самый сильный хилереми из всех, что я знаю. Если бы я мог — я бы погладил твою сильную спинку, почесал бы тебя за чутким ушком и…

— Хозяин, это болтливое чучело начинает меня раздражать, — мрачно сказал Хим, — давайте лучше сейчас сдадим его вашему деду. Уверен, за такой трофей он дополнительно отсыплет вам денег.

— Эй-эй, а вот этого не надо, — всполошился Хрипунец, — вы меня несли в клан Агруменаш — вот и несите. Будет несправедливо, если перед моей смертью вы не позволите Ансильяшу и остальным сказать, какой я больной ублюдок, мразь, подлец и прочие комплименты, которых я заслуживаю в полной мере. Без всего этого мне даже будет немного обидно умирать.

— Тогда захлопни свою пасть! — приказал Хим, — мы спросили твоего мнения по конкретному вопросу, а не просили рассказывать свои бредовые фантазии.

— Так мне же скучно здесь сидеть день и ночь, — пожаловался Хрипунец, — я думал, вы хотя бы иногда будете доставать эту куклу из Инвентаря и держать её в своих руках, наслаждаясь тем, что моя жизнь находится в вашей полной власти, а я бы покорно и испуганно трепетал перед своей судьбой, думая о том, что вы можете сделать с моей жалкой шкурой…

— Ты что, больной? — спросил его Сареф. От этой беседы у него начинали плавиться мозги.

— У меня гибкий ум, — с достоинством ответил Хрипунец, — и я люблю извлекать интересный опыт из любых ситуаций. Вот, хотя бы сейчас. В таком положении, когда моя жизнь полностью находится в чужой власти, я нахожусь впервые… ну, по крайней мере, с тех пор, как я получил свои силы. И после первой злости я понял, что это, на самом деле, любопытная ситуация, которая сильно будоражит мою старую кровь. Донесёте ли вы меня до клана Агруменаш — или избавитесь по дороге? Отдадите во власть стревлогов — или всё же отпустите? Столько неопределённости… я вот как будто помолодел на сотню лет…

Неожиданно в разуме Сарефа словно началась какая-то странная борьба, которая отдавалась небольшим звоном в его голове. Чуть придя в себя, Сареф неожиданно понял… что это Хим, воспользовавшись тем, что Хрипунец слишком далеко раскинул свои щупальца, подцепил сознание Теневого Символа, скрутил его в комок — и отправил в куклу. И, что было самое удивительное — Хрипунцу это… понравилось.

— Да… в следующий раз прояви больше власти, крошка-хилереми, — донёсся до них сонный голос Теневого Символа, после чего его сознание погасло.

— Признаться честно, до этого момента я не ценил того, что ваш разум — это место только для меня, хозяин, — с раздражением процедил Хим, — когда мы, наконец, избавимся от него — я надолго запомню этот урок.

Сареф рассеянно кивнул. Если отбросить весь этот бред, Теневой Символ дал ему вполне неплохие советы по предложенным достижениям. Но всё равно — прямо сейчас делать этот выбор не хотелось. Благо, Система и не настаивала. В другое время он бы отвлёкся тем, что просмотрел бы доступные варианты усиления своих умений. Благо что запасной Пункт Развития для этого у него был. Но не сейчас. Тот психоз, который только что произошёл, по своей бредовости вполне был сопоставим с психозом глав кланов Кайто и Ювенаро, которые решили, что во время марша разбойников Теневых Символов по материку будет отличной идеей стравить своё население со стревлогами. Сейчас ему жизненно необходимо было проветрить голову…

* * *

Когда Сареф спустился прогуляться в саду — в его любимом месте, где он раньше гулял с мамой, сейчас сидела бабушка Ижени, обмахиваясь своим кружевным веером. Сареф хотел было незаметно уйти, но поздно: бабушка его заметила.

— Сареф, мой мальчик, — доброжелательно сказала она, — рада тебя видеть. Не будешь возражать, если мы поговорим?

Сареф сейчас был не в настроении разговаривать. Однако вместе с тем, он понимал, что, помимо мамы и дедушки, Ижени — единственная среди взрослых клана Ондеро, кто изначально относился к нему благосклонно. И потому он, кивнув, осторожно присел к ней на краешек скамейки…