Это было просто невероятно. Одна-единственная ошибка стоила им всего… впрочем, бывало ли с монстрами пятого уровня иначе? Тем более, что Сарефа ещё очень давно предупреждали, что передавить подземелья чистой силой не получится никогда, Система всегда подберёт тебе противовес, и для победы всё равно придётся потрудиться… Равно как и придётся расплачиваться, если твоих усилий оказалось недостаточно.

И Сареф сейчас готов был кусать себе локти от досады! В такой момент, когда они вынесли столько добычи, столько наград… теперь от всего этого просто так отказываться? Впервые за всё время ему выпал путный пояс. Мало того — Наруч Баланса, за которым он столько охотился, который так долго желал получить — снова отказаться и снова потерять⁈ Это было невыносимо!

Но какой у него выбор? Ансильяш, Эмерс и Ангреаш были в состоянии При Смерти. Хим, который всё это время исправно поглощал 50 % урона, получаемого Сарефом, вообще был в состоянии Потеря Сознания от ран, и здоровья у него было всего 3 %. Эргенаш вроде бы сохранил примерно 30 % здоровья и вроде бы мог продолжить сражение, но что они двое, ослабленные, могут сделать Фениксу, который снова вернул себе полное здоровье?

Казалось бы, можно заключить Феникса в Силовое Поле, предварительно Знаком Подражателя украв у него это умение на перерождение. Но это слишком высокий риск. Знак у него всё ещё Бронзового качества, а это значит, что даже с Силовым Полем умение может просто не успеть сработать. А даже если и сработает — не факт, что оно ещё сильнее не покалечит его спутников. Это Феникс сражается в один клюв, ему-то не надо беспокоиться, что он может задеть своих.

И в этот момент Сарефа пробрала такая злость, что ему как никогда захотелось опробовать новый дар Хрипунца! Он даже почувствовал лёгкое жжение в правой руке… и так хотелось увидеть выражение морды Феникса, когда он поймёт, что с ним случилось. И что за 90 секунд паралича, который никак и ничем нельзя отменить, они его не просто победят — они успеют его ощипать и зажарить на вертеле. И, что было не менее жутко… но и одновременно прекрасно — это то, что новая сила ему откликнулась. Словно некий голос равнодушно, безразлично, почти лениво говорил ему: «Только скажи Да — и я решу все твои проблемы». Искушение было так велико… он уже так давно не чувствовал ничего подобного. И его душа буквально изнывала по этому зову наслаждения… Ведь, в самом деле, сколько ему пришлось пережить! Поместье драконов, Всесистемные состязания стревлогов, Острова Теневых Символов, каждую секунду — полный самоконтроль, ни одной лишней эмоции. Ему порой казалось, что он снова забывает, что это такое: радоваться жизни. И вот, теперь — этот невыносимый зов…

И всё же Сареф сдержался! Огромным усилием, стиснув зубы и сжав кулак с такой силой, что ногти почти проткнули кожу на ладони… но сдержался! Он давал себе слово: вот это — только средство последней защиты! А не для того, чтобы заполучить очередную игрушку. Впрочем… не стоило опускать руки прежде времени. Он отвоюет эти игрушки в честном бою. Ведь не напрасно интуиция подсказала Сарефу раздать реликтовые артефакты своим спутникам. Значит, надо было просто подумать… и решение этой задачи так же искать в своих друзьях…

И вот, секунду спустя, Сареф поднялся на ноги и с неугасимым огнём в глазах сказал:

— Я всё же предпочту повоевать!

Феникс в тот же момент взмахнул своими крыльями… и замер, закрытый Силовым Полем. Сареф же собирался с толком воспользоваться выигранным временем. Перехватив второй рукой Скальпель Архитектора, он вызвал Системное окно и указал рукой на Ансильяша:

Власть Жизни! Восстановлено здоровья: 336!

В тот же момент Ансильяш поднялся на ноги и, не медля ни секунды, запустил свою массовую лечебную волну:

Внимание! Восстановлено здоровья: 226!

И эта спасительное исцеление вывело всех из предсмертного состояния. Хим, поднявшись на ноги, взял у Сарефа Скальпель и использовал на себя Огненное Сердце, окончательно восстановив здоровье. Ангреаш тоже использовал своё точечное лечение на Эмерса, которому в процентном соотношении досталось сильнее всего. Орк тут же сотворил в руках пузырёк с прозрачным содержимым и залпом его выпил.

В этот момент Силовое Поле закончило действовать… и Феникс взмыл под своды храма.

— Значит, всё же делаешь ставку на друзей? Не ожидал, — с удивлением и даже едва уловимой ноткой уважения сказал монстр, — впрочем, не имеет значения. Вам это не поможет.

— Ну, мы уже получили кое-какой опыт, — заметил Эргенаш, который после исцеления заметно посвежел и теперь держал у груди руку с метательными ножами, готовый атаковать в любую секунду.

— А вы думаете, что я показал вам все свои козыри? — с усмешкой спросил Феникс.

— Какое это имеет значение? — прорычал Хим, который тоже рвался в бой, — главное, что даже тебя можно оседлать, было бы желание и умение!

Провокация, усиленная любимой повязкой Хима, сработала идеально: без лишних слов Феникс начал проводить новую атаку. Он несколько раз прокрутился вокруг своей оси — и этим породил… самый настоящий огненный смерч, который теперь стремительно разрастался, приближаясь к ним.

В ответ на это Ангреаш и Ансильяш, подскочив друг к другу, выдали из своих ладоней потоки холода и тьмы. Которые, слившись в единую волну, выдали по огненному вихрю мощный залп. В результате чего он ощутимо замедлился — и не менее ощутимо стал куда слабее испускать свой жар.

Это атаку неожиданно подхватили Эмерс и Хим. Орк швырнул пузырёк с ледяным содержимым… который хилереми подхватил в прыжке — и вместе с ним нырнул прямо в огненный поток. Сарефу буквально пришлось ударить себя по рукам, чтобы не подстраховать Хима Силовым Полем — и этим всё не испортить. В конце концов, благодаря одной из пассивных способностей у Хима было аж 40 % сопротивления огню — и он явно знал, что делал.

В следующий момент раздался взрыв, и огненный вихрь погас окончательно, а Феникса, который явно несколько раз близко познакомился с кулаками Хима, отшвырнуло в сторону. Сам же Хим, приземлившись, выглядел хоть и малость закопчённым, но практически не пострадавшим. Даже Сареф, отслеживавший его здоровье, видел, что Хим, получил всего 30 единиц урона. Как видно, хилереми использовал холод от пузырька, в том числе и для того, чтобы самому избежать самых опасных ожогов.

Феникс же, порядком удивлённый тем, какой слаженный и грамотный отпор начали давать ему ходоки, снова ринулся к земле, чтобы объять весь храм пламенем — и поджарить строптивых ходоков, которые отказывались так просто проигрывать. И здесь снова всех удивил Ангреаш. Вскинув руки, он создал упругую энергетическую волну. И эта волна парализовала всех… в том числе и Феникса, который каких-то несколько сантиметров не успел дотянуться до земли:

Перед Сарефом, которого так же парализовало, вспыхнуло Системное окно:

Энергетический паралич! Вы парализованы на 1,5 секунды!

Восстановлено здоровья: 135!

Способности обновлены на: 15 %!

И, действительно, всего полторы секунды спустя паралич сошёл. А вот Феникс был всё ещё парализован… чем и воспользовался Эргенаш, через свой нож моментально сблизившийся с монстром, и начал проводить свою серию ударов кулаками. Монстр, разумеется, поспешно набрал высоту, после чего обрушил на Эргенаша столб пламени. Но теперь стревлог показал свою новую технику, которую до этого в походе не демонстрировал. Ящер просто… провалился в собственную тень, и поток пламени врезался в пустое место, не причинив Эргенашу никакого вреда. Мало того, когда Эргенаш появился точно под Фениксом — в точке его появления возник столб тьмы, который стремительно взмыл вверх и попал прямо по монстру. От такой атаки тот потерял несколько метров высоты, а золото в его перьях снова побледнело, что означало переход во вторую фазу.

— Молодцы, отличная работа! — похвалил всех Сареф, — давайте, мы сможем сделать это ещё раз!

Однако в этот момент Феникс взлетел вверх — и оттуда обрушил на них град стальных перьев. Которые теперь, однако, взрывались несколько секунд спустя после того, как достигали цели. Так, Ансильяш ловко ушёл от своего залпа при помощи капюшона-невидимки. Однако последующего за этим взрыва он не предусмотрел — в результате чего ящера отбросило далеко в сторону. Орка же, которому в этом бою по-прежнему катастрофически не хватало мобильности, Силовым Полем подстраховал Сареф — причём отменил он умение только тогда, когда убедился, что рядом с ним не осталось ни одной стрелы.

Феникс, казалось, тоже поверил в то, что его всё ещё могут победить. Во всяком случае, сражаться он стал куда осторожнее — и намного чаще стал использовать свой роскошный хвост для того, чтобы отклонять их атаки. В конце концов, он снова обернулся сферой света, которая принялась стремительно перемещаться по храму, параллельно вращая вокруг себя луч света. Спутники Сарефа, уже наученные горьким опытом, принялись прятаться от этого луча… в то время, как самому Сарефу пришла в голову очередная безумная — но, вместе с тем, гениальная мысль! Феникс ожидает того, что они станут прятаться от этого луча. При этом Феникс уже высказывал недовольство тем, что Сареф не всегда следует правилам. А, значит, ключ их победы был именно в этом — не принимать диктуемые Фениксом правила, а навязывать собственные! И потому Сареф бесстрашно посмотрел на световую сферу, дожидаясь, пока луч упадёт на него.

И в тот момент, когда это случилось, сфера вспыхнула ярким светом, а в следующую секунду Феникс ослепительной стрелой промчался к Сарефу через всю пещеру и клюнул его в грудь. Причём, клюнул — это слабо сказано. Он буквально пробил его грудь насквозь, подобно снаряду баллисты, достав до самого сердца. И, как и ожидал Сареф, это было очень больно… Больнее ему было только тогда, когда он оказался в пасти Сапфировой Длани, этот рекорд причинения мучений пока никому побить не удалось. Вот только Феникс по довольной ухмылке Сарефа пополам с болью слишком поздно понял, что именно так он и задумал…

Получено урона: 791!

Зеркало Боли: отражено урона: 296!

Получено состояние: Ранение!

Уклонение Разбойника!

Получено состояние: При смерти!

Призрачное возмездие!

Сареф в призрачной форме с удовлетворением наблюдал, как Феникс мотает головой. Всё-таки даже для монстра пятого уровня 3 сотни чистого урона — это весьма ощутимо, особенно когда ты совершенно не ожидаешь их получить. Однако в следующий момент… случилось ужасное…

К Фениксу, который всё ещё был оглушён, подскочил Хим и, схватив того за хвост, начал дубасить птицу о землю. Это выглядело невероятно нелепо, да и хилереми, тоже вместе с Сарефом получивший такое количество урона, явно психанул — и теперь собрался воздать кровожадной птице по заслугам. Вот только в процессе экзекуции… неожиданно раздался страшный, рваный треск… после чего Феникс отлетел в сторону, а в руке Хима осталось 3 пера из его роскошного хвоста… в то время, как у самого Феникса на этом месте остался кусочек голой гузки. И у монстра, который только сейчас понял, что с ним сделали, глаза налились мертвенно-бледным светом.

— А вот этого вам делать не следовало, — проклекотала птица, в голосе которой не осталось ничего живого, а присутствовало только пожелание мучительной смерти.

В следующий момент Феникс стремительно взлетел под потолок — и оттуда начал плеваться лучами… чёрного света, у Сарефа не было этому другого объяснения. И от этих атак не было спасения. Стремительный луч — и вот Эмерс, не успев уклониться, падает на землю. В следующий момент Феникс оказался рядом с ним и клюнул его в живот, распоров кожу и даже умудрившись на лету выдрать часть его внутренностей. Несчастный орк после этого упал — и больше не шевелился.

Той же участи не избежали и Ангреаш с Ансильшем. Они сумели по одному разу избежать этой атаки, благодаря капюшону невидимости и дымчатой форме — но больше им это не помогло.

Эргенаш и Хим отчаянно пытались сражаться. Хим подлечил себя Властью Жизни, да и Сареф, пока висел в пустоте, тоже отдал один заряд в своего хилереми. Эти двое всё-таки обладали слишком большой скоростью, и потому монстр даже в таком разъярённом состоянии не мог до них дотянуться… пока что…

При этом поединок шёл на таких скоростях, что Феникс моментально понял, когда с Сарефа сошло призрачное состояние — и он в ту же секунду атаковал его своим ужасным лучом. Но Сареф успел защититься себя Силовым Полем — и потому эта страшная энергия не причинила ему вреда.

Но они лишь оттягивали неизбежное. Да, Эргенаш вовсю использовал свою технику ухода в тень — и наносил монстру хоть какой-то урон. Тем не менее, как оказалось, даже в таком состоянии он не был полностью неуязвим — и потому здоровье стревлога неумолимо утекало. Хим постоянно использовал свой огненно-световой луч — и тоже хоть немного снимал монстру здоровье. Но он был слишком быстрым — и слишком смертоносным. Один убийственный луч ровно в ту точку, где появился Эргенаш — и стревлог падает без сил. Несколько секунд спустя новый луч — и Хим, его верный, такой сильный, практически непобедимый, вынесший в этом бою и за себя, и за хозяина не одну сотню урона, падает без сил. И Феникс, бросившись к нему, явно хотел отблагодарить того за унижение, которому хилереми подверг монстра. И Сареф поспешно закрыл Хима Силовым Полем, не давая Фениксу до него добраться.

— Жалеешь своего зверька? — насмешливо проклекотал Феникс, снова взмыв под своды храма, — напрасно! Ты никуда отсюда не уйдёшь, пока не призовёшь его три раза — и я три раза не склюю ему все потроха! Только так он расплатится со мной за это унижение!

С этими словами Феникс бросился на Сарефа — но тот ушёл при помощи Тёмной Фазы. После чего использовал на монстра Полиморф — но он не продержался даже половины секунды. И сходивший с ума от страха Сареф не видел выхода из этой ужасной ситуации. Но одно он знал точно: он не позволит подвергнуть своего хилереми таким жутким пыткам! Не для того он столько его растил. И потому, когда Силовое Поле завершило своё действие, Сареф вызвал Системное окно, отменил умение на призыв Хима… и мгновенно за это расплатился. Его пронзил луч смертоносного света… после чего перед ним вспыхнуло Системное окно:

Эфирная смерть! Потеряно здоровья: 503!

Потеряно Выносливости: 456!

Вот, значит, как его спутники пали столь быстро. В разъярённом состоянии он накладывал этот эффект прямо вместе с атаками, даже Незримая Поддержка не успела сработать… и потому у него осталось, как и положено по этому эффекту, 21 % здоровья — и никакого запаса сил.

— Зря, — мягко сказал Феникс, приземлившись неподалёку и с мрачным предвкушением глядя на обессиленного Сарефа, — я всё равно никуда не отпущу тебя, пока не отведаю потрохов демона. Говорят, они весьма пикантны на вкус и даруют новые свойства. Самое время это проверить!

— Нет, — ненавидяще прошипел Сареф, с трудом приподнявшись и с презрением смотря на монстра.

— Значит, я буду клевать твои потроха до тех пор, пока ты его не призовёшь, — невозмутимо ответил Феникс, — и ты причинишь ему ещё больше страданий, ведь он будет смотреть, как его хозяина подвергают пыткам по его вине — и по его глупости! Так что не множь страдания своего хранителя, глупец, я требую справедливую плату!

— Ни за что — выдохнул Сареф.

— Ну — тогда пеняй на себя! — Феникс снова взмыл в воздух, — сначала я выпотрошу тебя! А потом разделаюсь с твоими друзьями, на которых ты делал такую ставку — и которые так тебя подвели!

С этими словами Феникс снова послал в Сарефа луч мёртвого света. И тот, понимая, что у него больше ничего не осталось, бессильно поднял перед собой руку с верной перчаткой…