Стревлог и эльф-альбинос послушно подошли к Сарефу и сели рядом. И тот вызвал Системное окно, показывая список наград, что предлагала Система. Фундаментальный Архив, Тропа Вознесения, Универсальный Расход, Радужная Печать и Расширенный Арсенал. И из всего это, соответственно, нужно было выбрать что-то одно.

— Я хотел посоветоваться с вами по поводу выбираемой награды, — сказал Сареф, удостоверившись, что они оба это прочитали, — конечно, я уже почти сделал выбор… но всё же мне хотелось бы услышать ваше мнение. Вы оба принимали участие в Системных Состязаниях, у вас обоих большой боевой опыт. Так что…

— Вот это, конечно, ничего себе, — с удивлением и лёгкой ноткой зависти присвистнул Ангреаш, — конечно, и я порой получал такие усиления, да и Йохалле тоже. Ты же ведь в курсе, что у него усиление на +10 к Ловкости, если он ходит без обуви?

— Ну да, — кивнул Сареф.

— Так вот, он выбирал между тремя вариантами. Второй точно помню, назывался Железная Кожа. +25 % к итоговому запасу здоровья и +25 % сопротивления физическому урону. А третье уже плохо помню. Что-то на пассивные проверки безумия на противников при каждой атаке и каждой парируемой атаке. Вы же знаете, что он среди всех нас больше всех с прибабахом. Ну вот, Система предлагала ему использовать это в бою. Но всё же он выбрал Ловкость, потому что это Базовый Параметр, от которого пляшет всё. Даже твои реликтовые Сапоги Следопыта, — Ангреаш взглядом указал на Хима, который сидел в сторонке от них и чутко вслушивался в темноту перед ним, чтобы углядеть засаду, — дают всего лишь +6 к Ловкости. И это реликтовый артефакт, за который половина коллекционеров мира продадут своих матерей в публичные дома. А тут — 10…

Хим, который их разговор, конечно, отлично слышал, пошевелил ушами, после чего чуть подвинулся, удобнее устраиваясь на земле. Его хилереми, как всегда, не изменял себе — и страшно гордился тем, что он: а) вообще может носить артефакты, б) что ему доверяют носить аж Реликтовые артефакты, и в) когда другие обращают на это внимание.

— Но, по правде говоря, я в первый раз вижу, чтобы Система предлагала сразу 5 вариантов, — продолжил говорить Ангреаш, — с другой стороны, это, конечно, полностью заслуженно. Отправиться на Острова Теневых Символов и вернуться оттуда с теми, кого похитили в рабство — это, конечно, подвиг, который не имеет себе равных. Я даже предположить не могу, кто смог бы провернуть подобное.

— Хочешь сказать, я вот прям настолько уникальный? — фыркнул Сареф.

— Тебе повезло попасть туда в очень удачный момент своей жизни, — пояснил Ангреаш, — ты достиг очень большого уровня силы в достаточно молодом возрасте. Но при этом твоя репутация не успела разрастись до такой степени, чтобы каждая собака во всей Системе знала тебя в лицо и по имени. Если бы это было не так — двигаться по Островам ты бы не смог уже совсем по другим причинам.

— На самом деле то, что этих вариантов целых 5, делу совершенно не помогает, — мрачно заметил Сареф, — вот если бы их было 3 — из трёх выбрать куда легче. А тут целых 5. Выберешь одно — четыре других улетят в пустоту. Знаешь, как обидно?

— С другой стороны, при этом ты можешь выбрать самое лучшее, — ободряюще сказал Эргенаш, — а так… ну вот, я могу сразу сказать, что Тропа Вознесения и Универсальный Расход — это крайне посредственные усиления на твоём уровне развития. Если чуть проще — то наличие Средних или Высших Пунктов Развития, которые они предоставляют, решаются банальным денежным вопросом. Я полагаю, после того, как ты спас двух клановых дочерей с этих Островов — о деньгах тебе можно больше не беспокоиться. Да, ты потребовал себе дорогую награду, но даже если так станется, что ты придёшь в клан Ондеро и скажешь: Помогите, мне нечего есть — полагаю, с голоду тебе умереть не дадут.

— Но я такой ситуации даже в страшном сне не могу представить, — Эргенаш сам немного рассмеялся со своих слов, — даже если представить какой-то невероятный вариант, когда ты наткнёшься на грабителя, у которого каким-то невозможным образом хватит силы, ума и глупости, чтобы ограбить тебя и всё у тебя отнять — даже после этого ты банально можешь пойти в гильдию ходоков и сдавать в аренду свой талант Реликтовые Руки. И после этого ты только за сам факт своего существования будешь получать доход, которого никогда в жизни не достигнут примерно 95 % населения Системы.

Сареф невозмутимо кивнул. Хрипунец две недели назад говорил ему плюс-минус то же самое.

— Да, я согласен, — кивнул Ангреаш, — соответственно, остаётся всего 3 варианта. Архив или Печать как долгосрочное вложение в своё развитие, либо Арсенал как то, что усилит тебя здесь и сейчас.

— И что же ты посоветуешь? — спросил Сареф.

— Тут, к сожалению, нет универсального правильного ответа, — пожал плечами светлый эльф, — хотя со своей стороны могу сказать тебе вот что. Когда я был маленький, то мечтал, что вырасту — и сделаю самую большую строку умений во всей Системе. Потому что когда у тебя всего 8 умений — в детстве это кажется так мало! А потом, когда вырос и получил строку — то понял, что на самом деле это — вполне оптимальный вариант. Запас выносливости не бесконечный, и на всё сразу её не хватит. Так что… ну, даже если в какие-то моменты 8 ячеек способностей мне и не хватало, то вот когда Система выдала девятую — то после этого я понял, что вот ровно столько мне и достаточно. Больше не взял бы, даже если бы предложили. А у тебя умений уже 10. Да, конкретно у тебя одно из них занимает корневая Рука, но даже так вариативности, чтобы держать в строке хорошие умения, и при этом откручивать для Архива 1–2 пассивки, всё равно должно хватать за глаза.

— Так что смотри сам, — подвёл итог Ангреаш, — даже десятое умение — уже сомнительное решение, хотя если у тебя большой запас выносливости, ты можешь себе это позволить. Но 11-е — это уже точно лишняя головная боль по поводу того, что туда ставить, и откуда брать на это Пункты Развития. Тем более, что остальные умения в строке тоже регулярно хотят есть. Я бы всё же делал упор на качество умений, нежели на их количество.

Сареф задумчиво кивнул. В этих словах, действительно, был смысл. Особенно с учётом того, что по количеству умений ему и самому приходили в голову подобные мысли.

— А по поводу остальных двух? — спросил он.

— Здесь выбор тоже вполне себе сбалансированный, — ответил Эргенаш, — Фундаменталка — это небольшой, но зато стабильный прирост Базовых Параметров. Печать — это также долгосрочное вложение, но с расчётом на то, что твои умения будут переходить в Радужное Качество. Кроме того, значительным преимуществом является то, что это — не одноразовая акция: после того, как ты дорастишь до радужки одно умение, то можешь перебросить Печать на следующее. Вот только проблема в том, что радужные усиления здесь, скорее всего, будут происходить так же, как и с обычным поглощением Радужной Эссенции. Тебе будет предлагаться 2 варианта, и ты либо что-то выберешь, либо отвергнешь оба. В этом случае умение Радужное качество, соответственно, не получит, и всё время, что было потрачено на его развитие, пропадёт впустую. Конечно, так бывает редко: Система обычно предлагает достойные усиления. И всё же иногда бывает так, что предлагаемые усиления либо слишком кардинально меняют умение, и ты к такому просто не готов… Либо усиливаются те аспекты умения, в улучшении которых нет никакой необходимости.

— Спасибо, — кивнул им Сареф, — это были полезные советы.

— На здоровье, — Эргенаш ободряюще хлопнул Сарефа по плечу, после чего они с Ангреашем ушли на свои места. Сареф же в заключительный раз глянул в своё Системное окно. Даже если бы ему и хотелось взять Фундаментальный Архив… сегодня ему каким-то немыслимым образом упал Наруч Баланса, который пусть и запоздало, но закрыл ему старый гештальт, позволив, наконец, собрать в своих руках комплект артефактов Жонглёр Параметров. Даже если комплекта как такового с него уже не будет. И всё же… это было +3 ко всем Параметрам. То, что, в принципе, Фундаментельный Архив сейчас ему бы и дал. Поэтому… в принципе, вариант оставался один из одного. Радужная печать — это, в перспективе, даже не одна Радужная Эссенция. Поэтому…

Получено усиление: Радужная Печать. Отныне вы можете поставить на любое своё умение Золотого качества Радужную Печать. Это умение продолжит накапливать опыт и повышаться в качестве. Для повышения в качестве умению необходимо пятикратное значение опыта, требуемое для перехода с Серебряного Качества на Золотое. Как только умение достигнет Радужного Качества, вы получите 10 Пунктов Опыта, Высший Пункт Развития и сможете поставить Радужную Печать на следующее умение Золотого качества.

Поздравляем! Система отметила вдумчивый подход и неспешное решение при выборе награды. Первое умение, отмеченное Радужной Печатью, получит весь прогресс, который оно получило бы, если бы усиление было взято в день своего предложения.

Вторая приписка Сарефа значительно удивила. Это было весьма удобно… как и справедливо, ведь Сареф так долго буксовал не потому, что ему было лень, а потому что он хотел посоветоваться со своими друзьями, ведь награда такого уровня не терпит халтурного отношения. И… Сареф уже знал, какое умение он усилит. Разумеется, его верное Силовое Поле. Единственное из всей строки умений, которое осталось неизменным в своей сути с того дня, как ему исполнилось 20 лет. И если уж оно продержалось так долго — то было более всего достойно того, чтобы продолжать расти.

Внимание! Умение Дробящая Темница/Силовое Поле отмечено усилением: Радужная Печать. Прогресс умения: 9/100 %.

Дело было сделано. И Сареф, невероятно довольный собой, погрузился в сон, уверенный, что завтра у них всё получится…

* * *

Ночью их, на удивление, никто не потревожил. Возможно, дело было в том, что им за этот поход и без того выпало 2 Чёрных Зеркала. После такого ещё и ночная засада было бы слишком даже по меркам подземелья пятого уровня. А, возможно, дело было в том, что Феникс всё же был заинтересован в том, чтобы до него дошли. Пока инфраструктура гильдии ходоков в клане Агруменаш не развернулась должным образом, на него ходили, в основном, местные энтузиасты, которые вряд ли были серьёзными соперниками. И Фениксу, который уже 3 месяца на это смотрел, тоже наверняка хотелось хорошей, равной схватки.

Позавтракав, они провели ещё 2 боя, который обогатил их ещё на 700 золотых монет. И вот, наконец, они подошли к красной черте, за которой был поворот уже в само логово главного монстра.

— Подождите, — сказал им Сареф, — я думаю, нам нужно несколько распределить силы. Тем более, что вчера мне упал Наруч Равновесия. Вы… знаете, как в своё время эта вещь была важна для меня.

— Знаем, — невозмутимо кивнул Эргенаш, — и не станем возражать, если ты захочешь её забрать. Плевать, что это Реликт. Ты помог вернуть нам земли наших предков. Никакие сокровища во всей Системе с этим не сравнятся.

— И всё же… мне бы хотелось, чтобы вы разделили со мной этот триумф. Поэтому я хочу, чтобы вы взяли по одной вещи с этого комплекта.

— Сапоги Следопыта останутся у Хима. Ему очень важна подвижность в бою. Эргенаш. Я хочу, чтобы ты в этом бою был крепче обычного. Хим, отдай ему, пожалуйста, Куртку.

Хилереми надулся. Он терпеть не мог делиться артефактами, которые наверняка уже считал своими. Но спустя 5 секунд со вздохом согласно кивнул, сбрасывая с себя Куртку. Возможно, дело было и в том, что Хим помнил, какой путь Эргенаш проделал с Сарефом, и потому конкретно этого стревлога уважал до такой степени, что даже был готов на время поделиться артефактом.

— Ангреаш, — Сареф подошёл к нему, — мне нужно, чтобы в этом бою твои кулаки разили как можно сильнее. Так что, — он снял с себя Кольцо Силы и протянул его эльфу, — тебе это понадобится.

— Ты уверен? — спросил альбинос. И его удивление можно понять. Видеть Сарефа, добровольно снимающего с себя Кольцо Силы, было ещё более дико, чем видеть Хима, который добровольно делится своими артефактами.

— Полностью, — кивнул тот, — у меня ещё есть поглощённое Кольцо, так что я выдюжу. А мне нужно, чтобы в этом бою сильным был каждый.

— Эмерс. Твои склянки в этом бою должны лететь точно в цель. Так что Наруч Баланса тебе в этом поможет.

Орк кивнул. Он уже и сам проникся этим походом: ведь это был реальный шанс вписать своё имя в историю как тех, кто первым смог одолеть Феникса. И для Эмерса, который большую часть жизни не имел возможности показать себя, это было не менее важно, чем для всех остальных.

— Ансильяш, — Сареф подошёл к салатовому стревлогу, — из всех нас умение на холод есть только у тебя. И у меня предчувствие, что оно нам очень понадобится. Так что — держи, — с этими словами Сареф снял со своей головы Обруч Познания и протянул его стревлогу. Тот кивнул и принял артефакт. Сареф чувствовал, что Ансильяш очень нервничает. Они почти дошли до самого конца — и его до сих пор не выгнали. И теперь стревлог явно лелеял надежду, что если у них всё получится… то Эргенаш, может, его и не простит, но, по крайней мере, сможет выносить его присутствие для того, чтобы они могли заниматься общим делом.

— Надеюсь, это будет того стоить, — проворчал Хим, ревниво наблюдая за тем, как спутники Сарефа экипируют доверенные им артефакты.

— Ничего, — мягко сказал Сареф, взяв того за руку, — на этот поединок у меня для тебя припасено отдельное усиление

Рука Пересмешника! Использовать!

Демон-хранитель Хим.

Первичные Параметры:

Сила — 29,8

Ловкость — 27,2

Интеллект — 20,5

Вторичные Параметры

Телосложение — 28,5

Сила Воли — 25,2

Хитрость — 23,9

Запас Здоровья — 891

Запас Выносливости — 984

Сареф кивнул. Он отдал Кольцо Силы, кроме того, он собирается использовать Руку — и потому бонус к Силе от его Интеллекта тоже не работает. И потому не только его запас здоровья — но и запас здоровья Хима сразу ощутимо просел. Но ничего. Это было куда более поправимо.

Внимание! 20 Силы будет преобразовано в 26 Ловкости!

Внимание! 20 Ловкости будет преобразовано в 26 Интеллекта!

Внимание! 20 Интеллекта будет преобразовано в 26 Силы!

— Дополнительным умением возьмёшь Силовое Поле или Тёмную Фазу? — тихо спросил Сареф. На что Хим неожиданно ответил:

— Знаете, хозяин, я думаю, что силы и контроля нам в группе достаточно. А вот лечения мало: только у Ангреаша точечная лечилка, да у Ансильяша — массовая. Так что передайте мне лучше Власть Жизни. Чувствую, нам это пригодится.

Сареф удивился, но спорить не стал. Чуйка Хима не раз спасала им жизнь, и потому в такие моменты к ней тоже стоило прислушиваться…

Демон-хранитель Хим.

Первичные Параметры:

Сила — 35,8

Ловкость — 33,2

Интеллект — 26,5

Вторичные Параметры

Телосложение — 34,5

Сила Воли — 31,2

Хитрость — 29,9

Запас Здоровья — 981

Запас Выносливости — 1104

Передано умение Власть Жизни (Серебро).

— Ну вот, — довольно сказал Сареф, — теперь мы полностью готовы…

* * *

Когда они пересекли красную черту и оказались за поворотом, то… Сареф буквально потерял дар речи. Из катакомб они выбрались в какой-то храм. Он был очень, очень старый — и всё же сохранял некое величие. То там, то тут виднелись остатки витражных стёкол, и на некоторых даже можно было что-то рассмотреть. На стенах и на потолке виднелись остатки цветной мозаики. Кроме того, из окон сюда проникал свет, который хоть и не был солнечным, но всё же давал хорошую видимость. Необходимости в факеле больше не было, и Эмерс погасил и спрятал его, чтобы иметь две свободные руки.

Храм был большим и длинным. По бокам стояли сложенные в груду деревянные скамьи. То тут, то там висели гобелены со странными символами… и Сарефу даже казалось, что он узнаёт некоторые из них. Невероятно! Впервые они оказались не в тёмной пещере, а в храме, прекрасном и печальном, от которого так и веяло историей, случившейся, казалось, каких-то год-два назад. Сареф был просто очарован, он в жизни не видел ничего подобного. Ему даже пришла крамольная мысль, что по сравнению с этим монументом обычные Системные Храмы выглядят как-то слишком неказисто…

Внезапно скользящий по стенам взгляд выцепил среди цветных гобеленов… собственно, Феникса, за которым они сюда и пришли. Птица устроила себе что-то вроде насеста на одной из обвалившихся колонн и теперь насмешливо на них смотрела.

— Наконец-то, — пророкотал Феникс, — уж думал, и не заметите.

Голос у птицы был мужской, бархатистый, и при этом — звонкий и переливчатый. И сам Феникс выглядел невероятно красиво: сирень и золото были его основными цветами — и это сочетание создавало какой-то невозможный, почти сказочный образ. На голове — маленькая корона из причудливо изогнутых перьев. Внушительных размеров тело: с учётом птичьего строения, Феникс в холке доставал бы Сарефу до шеи. Роскошный сияющий хвост, который птица чуть распушила, и которым, вероятно, очень гордилась. И чёрные глаза-бусинки, которые, казалось, видели насквозь каждого из них…

— Кто бы мог подумать, — неожиданно сказал Ангреаш, так же с восхищением глядя на Феникса, — никогда в жизни не видел ничего красивее.

— Это точно, — пробормотал Эмерс, который так же во все глаза разглядывал монстра. Ансильяш и Эргенаш молчали. Вероятно, они-то из рассказов других ящеров примерно знали, как этот монстр выглядит, и потому были готовы… но всё равно смотрели на него с благоговением.

— Надо же, какие комплименты с порога, — Феникс лениво махнул левым крылом, после чего уставился на Сарефа, — а что насчёт тебя, парень? Ты повидал многих моих братьев. Неужели среди них, и правда, все такие страхолюдины, что вам, бедным, только и остаётся, что любоваться мной?

— Это неправда, — честно ответил Сареф, — просто… они выглядят иначе. Они внушают страх, силу, опасность, вызывают уважение… но именно таких красивых я ещё не видел.

— Прямо-таки совсем? — Феникс упорно смотрел на Сарефа, словно чего-то хотел от него добиться.

— Сапфировая Длань по-своему красива, — подумав, честно ответил Сареф, — Змеиный Царь и Василиск Вечности тоже обладают своей красотой…

— И всё? — въедливо уточнил Феникс.

— Ну, есть ещё Хозяйка… но это уже другой уровень, сами понимаете, — лукаво сказал Сареф.

— Несомненно, — Феникс кивнул, догадавшись, что за Хозяйку Сареф имел в виду, и потому мгновенно слил тему, — что ж, спасибо за добрые слова — но не рассчитывайте на послабление. Биться будем в полную силу.

— Мы на другое и не рассчитывали, — кивнул Сареф, после чего скомандовал остальным, — к бою!..