Поход начался достаточно необычно. Они прошли всего сотню шагов — и пещера сменилась катакомбами. Сареф сначала в это даже не поверил. Но нет… хоть и старые, но всё же ровные пол, стены и потолок явно говорили о том, что к этим руинам когда-то прикладывали руку те, кто знали толк в строительном ремесле. По просьбе Сарефа они даже замедлились, и Эмерс, державший в руках факел, подносил его к стенам в поисках каких-то рисунков, символов, знаков. Но нет, всё было чисто. Разве что на стенах присутствовали скобы для факелов. Но это, разумеется, ни о чём не говорило.

И вот первый зал… и здесь их встретили первые противники. Четыре силуэта, каждый из которых питал свои силы от одной из четырёх базовых стихий. Огонь, лёд, камень и молния. Движения этих элементалей, как их называл про себя Сареф, были плавными — и, одновременно, стремительными. Всего секунда — и элементали мгновенно направили потоки энергии в центр комнаты. Несколько секунд — и посреди боевой арены раздался мощный взрыв.

Разумеется, никого из спутников Сарефа эта атака не задела: по меркам поединка она заряжалась до того долго, что все успели набрать дистанцию. Так что они, может быть, ощутили слабую ударную волну от этой способности, не более того.

Но пару секунд спустя Сареф всё-таки понял, что основная цель этой атаки состояла вовсе не в том, чтобы нанести им урон. Она разбила их построение, поскольку всем пришлось быстро отскочить назад. И сразу после этого элементали бросились к ним… и, как отметил краем сознания Сареф, распределение противников было проведено элементалями с максимально эффективным расчётом. Эффективным для элементалей, само собой.

К Сарефу бросился каменный элементаль, который, несмотря на всю свою массивность, двигался с большой скоростью, и его каменные ноги бухали по земле с такой силой, что с потолка сыпалась мелкая пыль. И это максимально неудобный для Сарефа противник. То есть эти монстры как-то просчитали, что у Сарефа иммунитет к холоду. У него есть Хим, шкура которого значительно устойчива к огню. А Игнаримхом, который Сареф, разумеется, сегодня утром сделал Реликтовым, он мог перенаправлять молнии. По этой причине огненный, ледяной и электрический элементаль даже не стали к нему соваться. Но ничего. Вдвоём с Химом они и эту каменюку одолеют без особого труда:

Кровавый договор! Потеряно здоровья: 35!

Призыв Демона!

В тот же момент рядом с ним появился Хим, облачённый в Куртку Солнечных Весов, Сапоги Следопыта и, конечно, свою любимую Повязку Провокатора. Место для четвёртого артефакта раньше занимал Знак Доблести, но ныне этот амулет бороздил моря на груди первого помощника Грозового Герцога. Но ничего. Они ещё не знают, что за артефакт падает с Сиреневого Феникса. И сегодня, может быть, с помощью Эмерса, даже узнают.

Разумеется, от рывка каменного элементаля Сареф изящно уклонился. Вот только элементаль, резко затормозив, с огромной силой топнул ногой. И Сареф, буквально за мгновение почувствовав, как под его ногами задрожала земля, вызвал Системное окно и использовал восьмую способность:

Тёмная Фаза!

Сгустком энергии Сареф унёсся в безопасное место… и не зря, ведь на месте, где он только что стоял, из-под земли вырвался огромный каменный шип. Мало того, увидев, как Сареф материализовался, элементаль снова было занёс ногу… но в этот момент Хим врезался в него, сбив ему концентрацию и при помощи Повязки Провокатора отвлекая его внимание на себя…

Ансильяшу в соперники достался ледяной элементаль, который был для него ещё более неудобным соперником. Грозовой элементаль, явно предвидя его иммунитет к стихии молний, даже близко не стал соваться к стревлогу. Ледяной же элементаль мог принимать водную форму, растекаться — и мгновение спустя собираться воедино в нескольких шагах от точки распада. И стревлог буквально ничего не мог ему сделать. Браслет, который сковывает жертву на 3 секунды, здесь был совершенно бесполезен. Когда Ансильяш пытался атаковать молниями — элементаль просто ускользал из зоны поражения. Огненный луч, даже бесконечно преследующий свою цель, ледяному элементалю наносил ничтожно мало урона. Заморозку использовать тоже было бесполезно: враг только поглотит атаку и прибавит её к своей силе. И, разумеется, элементаль, не переставая, атаковал Ансильяша целым залпом из ледяных шипов — и стревлогу только и оставалось, что спасаться, используя свой капюшон-невидимку и сиреневую энергию, увеличивающую мощность прыжков.

На Ангреаша бросился огненный элементаль, тоже для него, как для рукопашного бойца, являющийся максимально неудобным соперником. Естественно, Ангреаш мог так же атаковать стихией света или стихией тьмы… и стихия тьмы била по элементалю не так уж и плохо. Но, к сожалению, вместе с обычными огненными шарами и огненными стрелами элементаль посылал какие-то странные искры, которые взрывались в самый неподходящий момент и ослепляли противника. А для Ангреаша, который нередко использовал свою гравитационную технику и бегал по стенам и потолку, уклоняясь от атак, потеря зрения в такие моменты была смертельно опасна. Малейшая потеря концентрации в такие моменты — и ты шмякнешься с потолка, свернув себе шею…

Эргенашу достался грозовой элементаль, которому тот так же ничего не мог сделать. Его метательные ножи просто не долетали до цели. Даже когда он бросал их в другие точки для того, чтобы иметь возможность быстро сменить позицию — из элементаля непрерывно стреляли десятки разрядов, которые сбивали траекторию клинков и выжимали из них заряд, не позволяя использовать их в качестве точки телепортации. Кроме того, и вернуть их себе в руку было невозможно, и ножи приходилось собирать вручную. И это при том, что у Эргенаша были легендарные ножны, сшитые из его собственной сброшенной кожи. Разумеется, у Эргенаша был его вихревой защитный приём, который действовал целых 6 секунд и исправно отражал летящие в него молнии — но и он сам в такие моменты не мог атаковать. Вот и получалось, что Эргенашу были доступны только рукопашные атаки, проведение которых давало совершенно невыгодный размен по здоровью. Не спасало даже умение на контратаку, ведь при каждом соприкосновении с элементалем Эргенаш получал внушительный разряд электричества…

Сареф несколько раз атаковал земляного элементаля тёмными молниями из Игнаримха, после чего выбрал свою седьмую способность:

Дробящая Темница!

В тот же момент земляного элементаля заключило в силовую клетку, которая принялась его сжимать. Сареф усмехнулся. Всё-таки не зря он столько вкладывал в своё развитие, потому что на любого противника он в состоянии найти управу. Правда… мгновение спустя его усмешка поугасла. Потому что, поняв, в какой он оказался ловушке, земляной элементаль просто принял форму гладкого овального камня, которому умение наносило намного меньше урона. Впрочем, сильно это элементалю не поможет…

— Ровно через три секунды убирай поле, хозяин! — мысленно сказал ему хилереми, — сейчас мы поджарим это яичко…

Хилереми подскочил к камню, в отсчитанное время Сареф отменил Дробящую Темницу — и в тот же момент Хим выдохнул из пасти поток пламени, который полностью ушёл в каменное яйцо. По нему пошли трещины, несколько мгновений — и «скорлупа» с противным скрежетом лопнула и разлетелась в стороны. Элементаль, которого она выпустила, был, наверное, в полтора раза меньше своей изначальной версии. Вот только проблема была в другом: он был раскалён до предела пламенем хилереми — и, пользуясь этим, элементаль обрушил на Хима целый вал раскалённых каменных шипов — и им пришлось срочно спасаться.

Несколько раз спутники Сарефа пытались поменяться противниками. Но им этого не удавалось: элементали на редкость настырно преследовали своих жертв, и им не помогали ни смена позиции, ни атаки со стороны других спутников. Даже когда Сареф два раза использовал на прочих элементалей Полиморф — это практически никак не помогло. В какой-то момент он, снова забрав своего элементаля в Дробящую Темницу, отправил Хима на помощь Ансильяшу, которому с его ледяным элементалем приходилось совсем уж туго. И — ничего! Элементаль просто продолжал ускользать от них обоих, а в какой-то момент издевательски умыл морду Хима струёй воды, чем моментально довёл его до белого каления. Сарефу даже пришлось мысленно приструнить своего хилереми, чтобы он не терял голову от гнева.

Всё это время оставался нерешённым вопрос Эмерса. Все две минуты, что они сражались, он изредка бросал банки со стихийными эффектами или с вязкой кислотой в элементалей — и те столь легко отбивали его атаки, что уже не считали нужным вообще обращать на него внимание. И, как оказалось, это было для них просто фатальной ошибкой.

До того крадущийся по арене Эмерс, казалось, боявшийся привлечь к себе хотя бы каплю лишнего внимания, внезапно выпрямился, словно собрался с силами… после чего в его руке появилось две склянки, с чёрным и синим содержимым. Орк швырнул их в сражающихся Ангреаша и огненного элементаля… и они оказались в облаке тёмного дыма. И удивительным образом этот дым совершенно не мешал Ангреашу видеть и дышать, зато огненный элементаль… просто перестал гореть. И теперь он представлял собой совершенно бесполезное создание, сложенное из мерцающих головёшек. Несколько точных ударов от эльфа, меткий поток тёмной энергии — и элементаль рассыпался в прах.

Тем временем в пальцах Эмерса появилось ещё два пузырька, теперь уже с синим и серым содержимым. Выждав, пока водяной элементаль снова материализуется и окатит Хима водой, Эмерс метко швырнул в это место обе склянки. И элементаль неожиданно для себя обнаружил… что он больше не может принимать водную форму. Как бы он не силился — вокруг него сформировалось морозное облако, которое никак не питало его силы, но при этом полностью его обездвиживало. Мгновение спустя в него ударил поток молний с рук Ансильяша, которого этот неуловимый противник успел довести до трясучки, а в следующий момент перед замороженным противником появилась ехидная морда Хима. И всё, что оставалось делать обездвиженному элементалю — это обречённо наблюдать, как демонический хранитель вдыхает в грудь воздух… и мгновение спустя выдаёт из пасти огненный поток такой силы, что несчастный элементаль моментально испарился, полностью пропустив стадию жидкости.

Эмерс при этом совершенно не собирался останавливаться. В его руках снова возникли два пузырька, в которых находились алое и синее содержимое. Сареф заметил, что на этот раз у пузырьков было тонкое и острое донышко, как у дротиков.

— Сареф, Силовое Поле на него, — скомандовал Эмерс, метая в земляного элементаля пузырьки. Они, на удивление, легко врезались остриями и застряли в теле элементаля. Мгновение спустя Сареф вызвал Системное окно:

Силовое Поле!

Элементаля обволокла сияющая защита, не позволявшая ему пошевелиться. После чего взорвался пузырёк с синим содержимым, молниеносно остудив каменного элементаля. А несколько секунд спустя — взорвался красный пузырёк… и взрыв был такой силы, что Сареф даже почувствовал его отдачу в своих руках. Хотя Силовое Поле, разумеется, выстояло.

Сареф сразу же после взрыва отменил Силовое Поле, чтобы продолжить атаковать, но… атаковать не потребовалось. Каменный элементаль, не выдержав сразу двух перепадов температур такой силы, просто рассыпался парой десятков булыжников, которые уже никому и ничем не угрожали.

А в пальцах Эмерса, тем временем, появилось ещё два пузырька, с красным и зелёным содержимым. И он скомандовал:

— Силовое Поле на Эргенаша!

Сареф послушно выполнил его приказ, забирая стревлога в непроницаемую защиту. В следующий момент пузырьки полетели в грозового элементаля, которого уже дополнительно отвлекали на себя Хим, Ангреаш и Ансильяш. Те поспешно набрали дистанцию — и секунду спустя раздался взрыв такой силы, что их даже на приличной дистанции отбросило назад и ощутимо сильно ударило о стены. Эргенаша же без Силового поля от такой силы взрыва и вовсе бы разорвало на куски и выбило бы умение на второй шанс.

— Ну, ничего себе! — в восторге заявил Сареф, — ладно, с остальными всё понятно — но этого ты как уничтожил?

— Молниям для того, чтобы они могли существовать, требуется абсолютно чистый воздух, — с довольной улыбкой начал пояснять Эмерс, поправляя очки, — если молнии существуют здесь, в пыльных катакомбах — их создатель должен нести в себе огромный энергетический потенциал, чтобы они просто могли существовать. Так что мне только и требовалось, что в связке огня и кислоты несколько подстегнуть энергетический потенциал… настолько, чтобы его носителя просто разорвало от собственной силы.

— И ты после этого будешь говорить, что у тебя нет шансов на Состязаниях, — поражённо сказал Сареф, — да ты не представляешь, насколько ты крут! Ты тут разрулил всё так легко, словно тебе это вообще ничего не стоило!

— Спасибо, Сареф, — Эмерс, смущённо улыбнувшись, пару раз шаркнул ногой, — но я не сделал ничего выдающегося. Я всего лишь позволил элементалям увязнуть в бою с вами, просчитал их тактику, слабые стороны — и оказал вам должную помощь. Это тот минимум, который должен был бы сделать любой алхимик, у которого руки растут из нужного места и имеется голова на плечах.

— Не прибедняйся, мы тебя именно для этого с собой и взяли, — Сареф ободряюще хлопнул орка по плечу, — так что предлагаю тебе использовать вторую сторону твоих блестящих талантов.

Улыбнувшись, Эмерс кивнул, после чего в его руках появился пузырёк с мерцающим серебристым содержимым. Выпив его, орк начал по очередь подходить к маленьким кучкам пыли, праха и лужице, чтобы получить добычу.

— Сапфир, чёрный рубин, заточка из изумрудной крошки, рецепт Среднего Пункта Развития. Неплохо, — сказал он, обыскав останки огненного элементаля.

— Изумруд… ого, целый десяток золотых кусков, да таких крупных. И… аметист, — прокомментировал он, отходя от кучки пыли, которая несколько минут назад была каменным элементалем.

— Так… основа ножен для сабель… красный алмаз, ого, вот это неплохо… ещё один рецепт Среднего Пункта Развития, и… какая-то странная монета, — пробормотал он, обыскав лужицу, бывшую водяным элементалем.

— Ну-ка, дай, — Ансильяш подошёл и протянул руку, — может, я подскажу. Я одно время изучал монеты, может, узнаю.

Эмерс протянул ему монету. Сареф из любопытства так же подошёл посмотреть. Монета была крупная, минимум, в полтора раза больше обычного золотого. Пока Ансильяш крутил её в руке, Сареф заметил, что на одной стороне были отчеканены дерево и кинжал, а на второй — кубок, в который падали три капли… скорее всего, крови.

— Ну, ничего себе, — выдохнул Ансильяш, — Кровавый Золотой! Откуда тут такая редкость?

— А что это? — поинтересовался Сареф.

— 214 лет назад в Доме тёмных эльфов Дарующие Кровь случилась смена династической фамилии, — пояснил Ансильяш. — В честь этого были отчеканены вот такие монеты. На всю Систему их всего 133 штуки. Огромная редкость, коллекционеры удавятся за право обладать ею. Интересно, как она попала к нейтральным монстрам…

— Да обычная история, — пожал плечами Ангреаш, — какой-нибудь жадный параноидальный хрен ходил в поход — и всё своё таскал с собой, чтобы никто не украл. Ну а там… переоценил свои силы — и всё. Готов поспорить, эта монета, пока ходила среди нейтралов, повидала немало интересных вещей.

Эмерс тем временем подошёл к кучке праха, который был грозовым элементалем… и присвистнул от восторга:

— Вот это ничего себе! Рецепт кольца, да какого! И Грозовой фрагмент выпал в довесок, сразу же. Как удобно.

— Что там? — спросил Сареф. Орк молча протянул ему мерцающий и переливающийся кусок пергамента. Взяв его, Сареф прочитал:

Рецепт Кольца Четырех Стихий.

Требования:

Высший Пункт Развития.

Эманация Контуженного Капитана.

Эманация Красного Сорокопута.

Эманация Мёртвой Головы.

Эманация Архитектора Плоти.

Эманация Скорпикора.

Безупречный Грозовой фрагмент.

Безупречный Пламенный фрагмент.

Безупречный Каменный фрагмент.

Безупречный Ледяной фрагмент.

Результат:

Кольцо четырёх стихий. Вы получаете на 20 % меньше от огненного, ледяного, электрического и ядовитого урона. А так же сами наносите на 20 % больше огненного, ледяного, электрического и ядовитого урона.

Кроме того, с этим кольцом вы получаете:

1 % к запасу здоровья за каждый 1 % сопротивления ядовитому урону, в том числе вашего собственного.

1 % к запасу выносливости за каждый 1 % сопротивления холодному урону, в том числе вашего собственного.

1 % к скорости перезарядок способностей за каждый 1 % сопротивления электрическому урону, в том числе вашего собственного.

1 % к силе критического удара за каждый 1 % сопротивления огненному урону, в том числе вашего собственного.

— Да уж, вот это колечко, — невольно признал Сареф, — поковыряться с ним придётся, наверное, не один десяток лет, зато, если уж соберёшь… особенно если даваемая устойчивость складывается с собственной…

— Не думаю, что у нас будет на это время, — пожал Ансильяш, — мы уже прошли тот период, когда нам требовалось любой ценой найти всё, что могло бы усилить нашего Чемпиона. Сейчас у нас другие задачи.

— Как знать, — пожал плечами Сареф, — фанатичные энтузиасты найдутся всегда… Как и те, кто будет их спонсировать…

* * *

Прошло 2 часа. За это время произошло ещё 3 схватки. Эти монстры были уже слабее тех, которые их встретили в начале похода — но добычи с них набралось ещё на 1000 золотых. Члены группы прекрасно притирались друг к другу, и даже Эргенаш держал себя в руках. Ансильяш лишний раз помалкивал, ну а Эргенаш старался не обращать на него внимания.

И вот очередной зал. В центре которого стояло… ну, разумеется, Чёрное Зеркало. Сареф вздохнул. Что ж, с учётом общей мощи их группы, под которую Система, так или иначе подгоняет противников, наивно было ожидать, что обойдётся без этого.

Несколько секунд спустя Зеркало вспыхнуло… после чего Эргенаш схватился за свою морду, явно испытав уже знакомое ощущение, будто тебя макают головой в расплавленный воск. Специфичное и крайне неприятное ощущение. Сареф же спокойно наблюдал за Зеркалом. Эргенаша он знал давно, он твёрдо в него верил — и не сомневался, что стревлог с этой задачей справится. В том числе и для того, чтобы лишний раз насладиться этой победой в глазах Ансильяша, жизнь которого сейчас, фактически, оказалась в его руках.

Но в этот раз что-то пошло не по плану. Остальные члены группы не оказались обездвижены в чёрных столпах энергии. А появившийся двойник Эргенаша, сочащийся тёмной энергией, был раза в полтора крупнее своего оригинала. Материализовавшись, он оглядел их и грозно взревел. И только сейчас до Сарефа дошло…

— Погодите! — испуганно сказал Эмерс, — если мы не оказались парализованы перед этой схваткой…

— То у нас начинаются очень большие проблемы, — мрачно подтвердил его опасения Сареф…