— Ну, наконец-то, — Йохалле довольно кивнул, — я уж думал, наш орчара к походу не успеет.

— Не, — улыбнулся Эмерс, — я же обещал, что успею.

— Эмерс! — Сареф с восторгом посмотрел на орка, — дружище, как же я по тебе соскучился!

Он встал и поприветствовал орка, крепко пожав ему руку, а второй чуть приобняв, после чего крепко хлопнул его по плечу. Эмерс не остался в долгу, так же крепко пожав ему руку в ответ и хлопнув по плечу так, что Сареф едва устоял на ногах.

— А… как ты сюда… по делам?

— Да какие у меня тут могут быть дела, — хмыкнул Эмерс, — я теперь, конечно, брат Хана, но, поверь, не так уж много я с этого имею. Нет, я прибыл сюда повидаться со своими друзьями. Тем более, когда я узнал, что стревлоги, наконец, вернули свои земли — то должен был увидеть это лично. Особенно если учитывать, что сейчас большинство людей, скорее всего, кривят лицо и отмахиваются от вас… Но я-то понимаю, что всё это не просто так.

Они сели за стол, и Эмерсу тут же принесли кружку пива. Разумеется, Ханского Орочьего. Тот взял кружку, сделал могучий глоток и довольно хмыкнул.

— Конечно, не сразу, но стревлоги всё же возьмут часть политики Севроганда в свои руки, — продолжил он. — и, буду честен, мы возлагаем на это свои надежды. До тех пор, пока Маркус Мэндрейк остаётся главой своего клана — все наши дипломатические потуги в сторону людей заранее обречены на провал. Однако, — орк, одной рукой поправив очки, второй щедро набрал мясной нарезки и отправил её себе в рот, — если за спиной у Маркуса Мэндрейка будут стоять стревлоги, которые в нужный момент смогут… так сказать, вежливо похлопать его по плечу и намекнуть, что не стоит так уж сильно зверствовать в нашу сторону, это сильно облегчит нам жизнь. Я, конечно, понимаю, что обида Мэндрейка на орков справедлива, но всё же жизнь продолжается.

— Вряд ли это будет быстро, — покачал головой Эргенаш, — ведь между нами и Мэндрейками ещё стоит и клан Кайто. Ну… вернее, то, что от него осталось. Пока что нас спасает то, что Мэндрейк в принципе плохо ладит со своими соплеменниками, потому что мало кто помогает ему бороться с набегами мародёров Хриплого Перешейка. Но если Мэндрейк и Кайто заключат союз, поверьте, плохо будет нам всем.

— Кстати, — заметил Сареф, — а как ты сюда добрался-то? Тебе же, так или иначе, пришлось идти через земли клана Мэндрейк? Надеюсь, у тебя там не было проблем?

— Разумеется, со мной там были не так любезны, как хотелось бы, — невозмутимо кивнул Эмерс, — но они бы не посмели ничего мне сделать. Да и как тут может быть иначе, когда перед ними брат Хана Поющей Ночи… да ещё при этом и Чемпион Системных Состязаний.

С несколько секунд Сареф переваривал эту информацию. Потом посмотрел на Эргенаша и Йохалле, которые, разумеется, всё знали, и теперь лукаво поглядывали на них. Сареф, повернувшись к Эмерсу, хрипло проговорил:

— Да ладно… неужели ты выиграл свои Системные Состязания?

— Ну, как видишь, — Эмерс сдержанно улыбнулся, хотя реакция Сарефа, несомненно, ему польстила.

— Это… Святая Система, ты не представляешь, как же это круто! — Сареф снова протянул орку руку и от души её пожал, — поздравляю тебя, Эмерс, ты, как никто, заслуживаешь этой чести!

Это не было преувеличением, ведь Сарефу доподлинно было известно, через что пришлось пройти Эмерсу. Нелюбимый член семьи, дефектный, ущербный, без перспектив, без планов, от которого никто ничего никогда не ожидал. Даже больше: Сареф изначально не был родным Адейро и его семье. Поэтому и его дефектность ими воспринималась со снисхождением. А вот Эмерс был сыном своего Хана-отца — и тот с братьями всю жизнь требовали от Эмерса, чтобы он соответствовал стандартам семьи. Можно было представить, сколько гнобили Эмерса. Да он и сам упоминал об этом в редкие минуты откровенности. В этот момент Сареф вспомнил, что он так и не узнал, что за видение у Эмерса было в пещере Туманной Матроны, из которых его вытаскивал Эргенаш. И, судя по тому, что стревлог никогда не касался этой темы (не исключено, что и по просьбе самого Эмерса), там было что-то невероятно личное.

— Спасибо, Сареф, — Эмерс искренне улыбнулся ему, — я долго думал о том, что вы сказали мне два года назад. И, в один момент, начал тренироваться. И, на удивление, у меня стало хорошо получаться. Конечно, на самих Состязаниях мне несколько повезло, да и не ожидал от меня никто такой прыти, — в этот момент Эмерс с благодарностью посмотрел на Сарефа и продолжил, — но я совру, если скажу, что именно твои Часы не приносили мне победу в самые важные моменты.

— Вот только твой энтузиазм, как мне кажется, несколько преждевременный, — со смущением добавил орк, — ведь мы же теперь будем соперниками на наших Всесистемных.

— Знаешь, — задумчиво сказал Сареф, — свою главную свободу я получил именно тогда, когда выиграл свои Системные Состязания. Тогда я был практически один, никому не нужный, и очень уязвимый перед кланом Айон. А теперь — у меня столько друзей, которые в нужный момент встанут рядом и подставят плечо… даже если я и не стану Всесистемным Чемпионом, то сильно по этому поводу убиваться не буду.

Эмерс благодарно ему кивнул. Они, конечно, оба знали, что Сареф сильнее Эмерса, даже с учётом того, что тот к Состязаниям обзавёлся несколькими новыми трюками, и всё же Сареф сейчас подтвердил, что какие-то шансы на Всесистемных есть и у орка. И Эмерс, который, в отличие от большинства соплеменников всё же больше ценил Интеллект, эту тонкую вежливость оценил по достоинству.

— Значит — поход? — Сареф с азартом посмотрел на Йохалле, Ангреаша, Эргенаша и Эмерса, — как в старые добрые времена? И телегу с лошадью, чтобы вынести всю добычу, которая нам там выпадет?

— О, да, — у Эргенаша в предвкушении заблестели глаза, — мне этого так не хватало! А то сейчас столько проблем, столько забот… Да, дело наше важное, но всё же как порой хочется просто вступить в добрый бой, одержать верх, дойти до самого конца подземелья — и показать всё, на что ты способен! И, конечно, награда…

— Да, я это дело тоже люблю, — кивнул Ангреаш. Ему единственному здесь было немного неловко. Да, конечно, и для Йохалле, и для Эргенаша он был самым что ни на есть своим, но вот с Сарефом он в должной мере познакомиться не успел. А уж Эмерс — так и вовсе был для него совершенно новый персонаж.

— Ну, значит, теперь на нашем пути ничего не стоит, — довольно заявил Сареф. Ему почти не верилось, что каких-то четыре года назад он был готов вступать в чужие отряды на их условиях, за мизерную добычу… когда сейчас с ним готовы пойти такие матёрые мастера, как Йохалле или Эргенаш. Да и Эмерс, если уж выиграл свои Системные Состязания, сейчас явно должен быть рангом повыше, чем простой антиквар, с которого в походе надо сдувать пылинки.

— Знаешь, — неожиданно сказал Йохалле, — ты меня прямо удивил этим походом, Сареф.

— В смысле? Почему? — опешил тот.

— Я всерьёз полагал, что, с учётом твоей любознательности и желания распутать любое дело, ты предпочтёшь пойти на Предвестника Хаоса, — честно признался тёмный эльф.

— Ты знаешь, — задумчиво сказал Сареф, — я размышлял об этом. Конечно, почти наверняка не просто так появился этот монстр, и появился он именно здесь, ведь первое время почти никто из людей не будет воспринимать клан Агруменаш всерьёз. Но, знаешь… особенно после командировки на Острова Теневых Символов… я понял, что так устал от всей этой заварухи. Каждый раз нырять с головой в очередной омут, чтобы выяснить… что? Ради чего? Клянусь Системой, мне это так надоело! Каждый раз плясать на лезвии ножа, рисковать своей шкурой — так ладно бы, только своей! Нет, с меня хватит! Я хочу просто отдохнуть в походе с сильным монстром и щедрой наградой, я хочу отдохнуть и насладиться жизнью. Слишком мало у меня для этого было возможностей, чтобы ещё и сейчас бежать за очередной призрачной наживкой.

— Золотые слова, — с одобрением сказал Йохалле, после чего с небольшим смущением заметил, — тогда остаётся всего один небольшой момент.

— И что же это? — с подозрением спросил Сареф.

— Я с вами в этот поход не пойду, — сказал Йохалле.

— Как… Почему? — возмутился Сареф, — да без тебя всё будет вообще не то!

Возмущение Сарефа сейчас до такой степени напоминало детский протест, что Йохалле даже растроганно улыбнулся. Но всё же твёрдо сказал:

— Потому что на этот поход есть ещё один претендент, — сказал тёмный эльф, после чего щёлкнул пальцами. И по этому знаку стревлог в капюшоне, который до этого сидел спиной к ним в углу таверны, встал из-за своего столика, подошёл… и им оказался Ансильяш.

— Это что, шутка такая? — мрачно спросил Эргенаш, — зачем нам в походе он? Да ещё и вместо тебя?

— Ну а ты как думаешь, — в этот момент Йохалле попытался щёлкнуть Эргенаша по носу. И тот до такой степени благоволил тёмному эльфу, что обычно спускал ему подобные редкие моменты дружеской наглости. Но в этот раз Эргенаш был так зол, что один молниеносный щелчок зубами — и Йохалле только на реакции успел отдёрнуть руку. Впрочем, непохоже, чтобы его это сильно смутило, потому что он невозмутимо продолжил, — я же не сильно ошибусь, если скажу, что Сареф затеял этот поход в том числе и потому, что хотел заработать для вас денег?

Он посмотрел на Сарефа — и тот нехотя кивнул. Он не хотел орать об этом на весь клан Агруменаш, но от прямого вопроса ему, конечно, уклониться не удалось.

— Так, а вы думаете, что стревлоги эти деньги возьмут? У них же теперь есть земля, они теперь гордые, — Эргенаш после этих слов посмотрел на Йохалле так, словно хотел ему врезать, но тёмный эльф невозмутимо продолжал, — вот и получается, что в этот поход надо брать больше стревлогов. От Эргенаша они эти деньги примут. Как от Ансильяша и Ангреаша. А вот от тебя или меня…

— Брехня! — заявил Эргенаш, — тебя этот подговорил, чтобы ты ему место уступил! Я этого утырка отлично знаю! Да и довод твой — фуфло! Сареф даст мне столько денег, сколько посчитает нужным — а от меня, так пусть попробуют не принять!

— Ты мне, конечно, не поверишь — но это не моя идея, — невозмутимо ответил Ансильяш, — и всё же мне бы хотелось попробовать. Потому что… да, мне невыносима мысль, что сородич, благодаря которому всё это стало возможным, будет ненавидеть меня до конца жизни.

— Ты пытался меня убить! — прошипел Эргенаш, — я бы понял, если бы ты пытался меня убить один раз… не понимал, что делал, потерял голову от ненависти… ладно бы. Но ты пытался убить меня ДВАЖДЫ! Ты считаешь, что после этого я вообще буду тебе доверять⁈ Ладно уж, я смирился с тем, что однажды ты сюда вернёшься, если сбережёшь Сарефу жизнь, и я надеялся, что на больших землях Агруменаша ты затеряешься, и я больше никогда тебя не увижу. Но идти с тобой в один поход, есть с тобой из одного котла, спать с тобой в одном лагере, сражаться с тобой в бою… ни за что!

— Ансильяш очень помог мне на Островах, — тихо заметил Сареф, — можно сказать, что спасение моих сестёр — это, в том числе, и его заслуга. Особенно когда мы шли через земли Хрипунца.

— То есть ты согласен с тем, чтобы он шёл с нами? — не поверил Эргенаш, — Сареф, как ты можешь считать себя после этого моим другом, если согласен допустить нам в отряд убийцу⁈

— Отнюдь, — Сареф твёрдо посмотрел в жёлтые глаза Эргенаша, — ты мой друг, и это ничто во всей Системе не изменит. И всё же… если ты хочешь моё мнение — я не считаю, что заслуги Ансильяша на Островах для тебя должны иметь хоть какое-то значение. Он пытался убить тебя. Тебе было больно, тебе было страшно, тебе приходилось спасаться — и ты имеешь полное право ненавидеть его до конца жизни.

— Ну вот, — Эргенаш с волнением и одобрением во взгляде посмотрел на Сарефа, — это так, и нечего тут обсуждать!

— Но позволь тебе сказать кое-что, — тихо заговорил Сареф, — ты, конечно, помнишь ту девчонку Лину, что завела меня в ловушку в клане Уайтхолл. Она предала меня. Она подвергла опасности мою жизнь и мою свободу. Она сдохла — и, как мне кажется, совершенно заслуженно. И всё же, — тихо добавил Сареф, — в какие-то моменты мне становится горько. От того, что у неё не было даже шанса как-то это исправить. Смерть — это, к сожалению, навсегда.

— Поэтому, Эргенаш, ради твоего душевного спокойствия в будущем… Не прощение. Не принятие. Но — одна попытка. Всего одна попытка. Чтобы ты в будущем честно мог себе сказать, что ты давал шанс. И если шанс не оправдался — к тебе никаких претензий. Поэтому вот что я предлагаю. Мы идём в поход таким составом. Но мы возьмём с собой Йохалле, и он будет ждать нас у входа, — тёмный эльф при этих словах согласно кивнул, — одно твоё слово, Эргенаш. Всего одно твоё слово — и мы в ту же секунду отсылаем Ансильяша и меняем его на Йохалле. Но эту попытку нужно сделать. Иначе — в будущем ты будешь об этом жалеть. Я точно знаю.

С пару минут Эргенаш яростно смотрел на Сарефа, и параллельно — поднимал глаза, проверяя, не используют ли против него Убеждение. Но нет. Сареф со своими друзьями был честен до конца. И оставлял за ними право на отказ. В конце концов, он ядовито посмотрел на Ансильяша и сказал:

— Ну, хорошо. Одна попытка стоит недорого. Так и быть, пару минут я тебя потерплю — а больше и не придётся!

После чего, яростно развернувшись, Эргенаш стремительным шагом покинул таверну. Ансильяш же, обведя их всех взглядом, тихо прошептал:

— Спасибо вам…

* * *

Два дня спустя они стояли перед входом в подземелье. Эргенаш всё это время ни с кем из них не разговаривал. Ансильяша они тоже не видели. Ангреаш при этом сам собрал припасы в поход, никого не прося о помощи. Он понимал, какая деликатная сейчас сложилась ситуация… и ему очень хотелось, чтобы его названные братья поладили. И вот они вшестером смотрят на чёрный провал подземелья.

— Итак, мы готовы, — Сареф с воодушевлением посмотрел на всех, — перед походом я хочу сказать, что очень ценю каждого из вас. Каждому из вас я когда-то доверял свою жизнь — и никто ни разу меня не подвёл. Так что этот поход нам вполне по плечу. Будьте уверены: наши имена войдут в историю как первые среди тех, кто осилил этот поход. И если мы все готовы, то… группу.

Ангреаш, уровень 19, Здоровье — 566/566, Здоров.

Сареф, командир, уровень 17, Здоровье 903/903, Здоров.

Эргенаш, уровень 16, здоровье 575/575, Здоров.

Эмерс, уровень 14, Здоровье — 470/470, Здоров.

Ансильяш, уровень 9. Запас здоровья 610/610, Здоров.

— Ты неплохо разогнался по здоровью, — одобрительно сказал Сареф Эмерсу, — в прошлый раз у тебя даже 300 единиц не было.

— За тобой мне всё равно не угнаться, — улыбнулся ему в ответ Эмерс. Сареф, кивнув, ещё раз обвёл группу взглядом и сказал:

— Ну что, ж… если мы все готовы — полный вперёд!..