К счастью, нужное здание оказалось недалеко. Если бы пришлось идти долго — стревлоги наверняка бы заметили следующего за ними Сарефа, что могло повлечь за собой ряд неудобных вопросов. А так — уже через 10 минут они вышли к очередному зданию, которое хоть и не разваливалось на куски, но которому тоже явно и довольно долгое время требовался ремонт.

На входе так же стояли два стревлога, и на их куртках, к большому удивлению Сарефа, была пришита эмблема гильдии ходоков, два скрещённых золотых клинка на чёрном фоне. Стоило признать: то, что гильдия берёт стревлогов на работу, пусть и простыми охранниками — это уже хороший знак. Те же, уловив взгляд Сарефа, снисходительно кивнули и взглядом дозволили ему идти дальше.

Внутри оказалось достаточно просторное помещение, в центре которого находилась огромная доска с кучей приклеенных на ней бумажек. По бокам и углам комнаты было с десяток столов, за каждым из которых, по идее, должен был работать член гильдии. По факту же сейчас работало всего 3 стола, и за один из них как раз и подсела группа стревлогов, которые вернулись из похода на Слепого Садовника. Они начали выгружать на стол свою добычу и тихонько переговариваться.

Двое других членов гильдии, которым на данный момент не с кем было работать, вежливо поглядывали на Сарефа, но никаких активных действий не проявляли. И для Сарефа, если бы он сейчас искал работу, такое поведение было самым оптимальным: он сам подойдёт спросить то, что ему нужно, когда будет готов. И больше всего в жизни он ненавидел, когда ему пытались вцепиться в руку и насильно что-то впарить. В этом случае вероятность того, что он после этого что-то купит, стремилась к нулю.

Впрочем, Хим, который боковым зрением глаз своего хозяина подмечал разные детали, сообщил Сарефу, что оба члена гильдии углядели на его пальце Реликтовое Кольцо Силы — после чего их любопытство в его адрес повысилось, наверное, раз в 5. Но всё же оба держали себя в руках. Как видно, перед тем, как получить свою должность, работники гильдии проходили хорошую муштру.

Сареф тем временем подошёл к столбу с объявлениями. Большинство их них, разумеется, было запросом на недостающих членов группы в будущие походы. Как видно, такие объявления развешивались не только в таверне наёмников, но и в гильдии ходоков. В том числе и, вероятно, для того, чтобы гильдия могла прислать сюда своего члена в том случае, если своими силами заполнить вакантное место в группе не получалось. Но был здесь и список монстров новообразованного клана — и Сареф с большим любопытством к нему обратился:

Монстры клана Агруменаш:

1 уровень:

Сумеречный Сайгак.

Пурпурная Грибница.

2 Уровень.

Шестой Следопыт.

Изумрудная Иволга.

3 Уровень.

Слепой Садовник.

Аметистовый Браслет.

4 Уровень.

Предвестник Хаоса.

Пожиратель Удачи.

5 Уровень.

Сиреневый Феникс.

При взгляде на монстров третьего уровня Сареф немного удивился: как Браслет может быть монстром? С другой стороны, в его собственном клане был монстр второго уровня Денежный Мешок, и это был вполне себе опасный и функциональный противник, который прекрасно существовал в Системе.

А вот монстры четвёртого уровня Сарефа заинтересовали даже больше, чем Сиреневый Феникс. Пожиратель Удачи… Сареф даже приблизительно не мог представить, что это за существо, и как оно могло выглядеть. И если оно, исходя из своего названия, пожирает удачу — как это сказывается на отряде?

Не говоря уже о втором монстре, Предвестнике Хаоса. Впервые в названиях Системных Монстров открыто фигурировала столь ненавистная для Системы стихия. Значит ли это, что через такого монстра можно будет получить какие-то запретные силы и знания? Даже если для этого придётся доказать, что ты этого достоин? И не получится ли…

Внезапно Сарефу пришла в голову совершенно новая мысль. Мёртвый Король воров когда-то давно говорил Анейрашу, что его победа полностью соответствует его планам. А какие ему это открывало планы? Ну, как минимум, на землях новообразованного клана появляются новые пещеры для походов, и они должны быть заполнены монстрами. Раньше у Мёртвого Короля воров был Кладбищенский Чемпион, который держал у себя какого-то монстра, накачанного силами Хаоса.

Теперь же его нет… но вот появился клан Агруменаш, и возможно ли, что Мёртвый Король воров какими-то своими интригами и уловками подтянул в пантеон своих подчинённых… вот это? У Сарефа в очередной раз зачесались руки и загорелись глаза, впервые со времени Осины Самоубийц ему хотелось отправиться на монстра не потому, что его ждала богатая добыча, а потому, что он может получить ответы на интересующие его вопросы. А уж после того, как Нина чудом исцелила своего сына от Старых Ран, вопросов у Сарефа значительно прибавилось — и даже Адральвез, вероятно, не на все из них мог бы ответить, даже если бы очень захотел.

Вот только цена… Ещё сущности, запертые в Осине, предупреждали его, что однажды начнётся рубеж, начиная с которого он будет платить за ответы жизнями своих друзей. Да и Нина, даже ища лекарство в области знаний Хаоса, тщательно шла вдоль границ — и не переступала роковой черты, оставив себе возможность вернуться. Так стоит ли…

— Какая чудесная встреча, — Сарефа из раздумий вырвал радостный возглас за спиной. И, повернувшись, он увидел своего старого знакомого, мэтра Даникена, который в гильдии ходоков долго и, надо думать, небезуспешно работал охотником за головами, привлекая в гильдию ценные, талантливые и перспективные кадры, — сам Чемпион во Всесистемные Состязания почтил наше скромное заведение своим визитом. И наши люди даже не удосужились поставить меня об этом в известность! Как это было неучтиво с их стороны. Не переживайте, они будут строго наказаны.

— Наказаны? — опешил Сареф, — да за что? Я тут стою, максимум, 3 минуты.

— За эти 3 минуты уже могла быть совершена, минимум, одна сделка, — невозмутимо пожал плечами Даникен, — и да, как Чемпиона во Всесистемные Состязания, наши люди обязаны были знать вас в лицо, потому что именно вы — наши самые дорогие и перспективные клиенты.

Столь бурное представление вызвало в гильдии ажиотаж: теперь и сотрудники гильдии, и стревлоги-ходоки с неподдельным интересом смотрели на них. Сарефа это даже немного смутило. Поэтому он поспешно сказал:

— Вы не правы. Напротив, ваши люди весьма чутко уловили, что ко мне не стоит с порога подскакивать и тащить куда-то за руку, потому что ничего, кроме раздражения, это у меня всё равно бы не вызвало. Поэтому, пожалуйста, не надо никого наказывать.

— Ну, раз уж вы так говорите, — снисходительно кивнул Даникен, — так и быть, на первый раз закроем на это глаза. Хотя, вообще-то, с Чемпионами у нас существует свой, особый регламент взаимодействия, по которому сотрудники обязаны совершать ряд действий. Так что я, уважаемый Чемпион, заранее приношу вам извинения за то, что в будущем это, возможно, принесёт вам ряд неудобств. Тем не менее, сейчас я настаиваю на том, чтобы мы поговорили лично. Даже если конкретно сейчас вы не планировали ничего покупать или продавать, уверяю, мы найдём, что вам предложить.

Сареф согласно кивнул. После того, как уже все присутствующие в зале открыто на него пялились, больше всего сейчас хотелось скрыться от посторонних глаз. Даникен жестом пригласил его следовать за собой, после чего отправился на второй этаж здания. Сареф, следуя за ним, отметил, что дела у его старого знакомого явно шли успешно.

Только сейчас он обратил внимание на его одежду: чёрные штаны с золотой оторочкой, как и положено одежде членов этой гильдии, чёрные сапоги из дорогого и качественного материала, скорее всего, натуральной кожи. И в противовес этому — белая рубаха, воротник и края рукавов которой, тем не менее, так же были оторочены чёрным с золотом. И, несмотря на такое смешение разных цветов, общий наряд выглядел довольно элегантно.

Когда они вошли в кабинет, который, стоило отметить, выглядел по-деловому богато (приятные золотистые обои, качественная мебель, ковёр посреди комнаты, шкаф для бумаг из орехового дерева и тяжелые голубые шторы), Даникен предложил Сарефу занять гостевое кресло, а сам уселся за свой стол. В отличие от кабинетов глав кланов, в которых Сарефу доводилось бывать, хозяин этого предпочитал сидеть не спиной к окну, а боком, и такая планировка, признаться, нравилась Сарефу намного больше.

Сам Даникен обзавёлся изящными усами и небольшой квадратной бородкой, а тёмно-каштановые волосы, уложенные хоть и в простую, но необычайно подходящую по общему стилю стрижку, явно регулярно бывали в руках опытного цирюльника. Одним словом, Даникен имел вид богатый и слегка щеголеватый, эдакий скучающий жених, который странствует по Системе в поисках своей суженой. И только едва-едва начинающая пробиваться седина в волосах, а так же начинающие появляться морщинки в уголках глаз говорили о том, что свой статус и свой достаток Даникен зарабатывал тяжёлым многолетним трудом.

— Рад тебя видеть, парень, — Даникен вполне искренне улыбнулся ему, — уж сколько времени не виделись. Да и… доходили до меня слухи о том, где тебе пришлось побывать последние несколько месяцев. Мои поздравления. Я не ошибся, когда впервые увидел тебя на том турнире 4 года назад, и не зря сразу предлагал тебе Золотую ставку за твои услуги.

— Какую ещё золотую ставку? — уточнил Сареф, — я что-то такого не помню.

— Ходоки нашей гильдии имеют ранги, в зависимости от которых и растёт… вернее, снижается комиссия, которую они уплачивают в гильдию за своё членство. Начинающий, Железный, Стальной, Бронзовый, Серебряный, Золотой, Платиновый, Изумрудный, Рубиновый, Алмазный. Собственно, Золотой, который с 5-%-ной комиссией — это максимальный, который можно предложить ходоку на старте. Это стабильная база гильдии, которая регулярно ходит в походы, всегда доводит их до конца и имеет минимальный, если не нулевой уровень конфликтов при сдаче и оценке добычи. Платиновый и выше даются только при выслуге лет.

— И какие же комиссии тогда у прочих рангов в гильдии? — поинтересовался Сареф.

— Начинающие — 50 %. Это совершенно неопытные ходоки, которые начинают с нуля, и которых надо учить всему. Железные — 40 %, Стальные — 35 %. И вот дальше за опыт идут существенные надбавки. Бронзовые — 25 %. Серебряные — 15 %. Золотые — 5 %. Платиновые — 4 %. Дальше ставка не понижается, но у более высоких рангов свои привилегии.

— А какой ранг у вас? — спросил Сареф.

— Пока был охотником за головами — был Платиновый, — ответил Даникен, — сейчас, когда появилась возможность возглавить местное отделение ходоков, ну и плюс накопился стаж — присвоили Изумрудный.

— Это здорово, — искренне сказал Сареф, — наверняка пришлось много поработать для такого результата… и как мы оба знаем, порой в этой работе были крайне трудные и неприятные моменты. Поздравляю вас.

— Благодарю, — снисходительно кивнул Даникен, — дай-то Система, чтобы всё так и продолжалось, потому что уж я не знаю, сколько это отделение ещё проработает…

Внезапно Даникен, сообразив, что ляпнул что-то не то, поспешно захлопнул рот. Но от Сарефа это, разумеется не укрылось.

— Как это понимать? — спросил он, — вам здесь плохо? Стревлоги как-то вас притесняют?

— Да если бы… — махнул рукой Даникен, — наоборот, с нас тут пылинки сдувают, все ранги дополнительно по 10 % комиссии платят, только бы мы продолжали работать.

— Тогда что? — упорствовал Сареф, — на вас давят другие кланы?

— Нет, разумеется, — Даникен со снисходительной улыбкой посмотрел на Сарефа, — мы всегда зарабатываем деньги там, где считаем нужным, и кланам приходится с этим считаться. В том числе и потому, что мы храним полную историю наших сделок со всеми членами кланов. В том числе — когда товар приходилось доставать… из разных источников. И кланы это отлично понимают.

— Но тогда что может вам здесь мешать? — непонимающе спросил Сареф.

— Хаос меня побери, Сареф, ну какой же ты тупой! — не выдержал Хрипунец.

— Тебя забыл спросить, — мысленно огрызнулся Сареф.

— Да что тут думать? Сейчас здесь повсюду рыщут Теневые Символы, тебе Адральвез со своим прихвостнем прямым текстом об этом сказали. И сейчас здесь сидят горящие праведным гневом Валка и Гьядаол, которые готовы абсолютно на всё, чтобы всех моих братьев на этой земле, которых они искренне считают подлыми захватчиками, выкосить под корень! Неужели так трудно сложить два плюс два?

Сареф запнулся. Несмотря на то, что Хрипунец одним только фактом своего существования уже доводил его до белого каления, нельзя было не признать, что порой он говорил довольно-таки дельные вещи.

— Вы хотите сказать, — осторожно начал Сареф, внимательно смотря на печально молчащего Даникена, — что ваши… возможные проблемы связаны с тем, что на Севроганде происходит восстание разбойников… явно подстёгиваемое другими, более заинтересованными лицами?..

— Прости, Сареф, — Даникен, заламывая руки, замотал головой, — я понимаю, что ты помогал мне, что я обязан тебе жизнью, но пойми и ты меня… не могу, не могу я об этом говорить!

— Понятно, — Сареф опустил голову. В принципе, Хрипунец прав, об этом он мог бы догадаться и сам. С минуту они сидели в гнетущей тишине, после чего Даникен грустно сказал…

— Ну вот… полетела к чертям вся благожелательная атмосфера. А ведь хотел ещё тебе сделку предложить на твоё кольцо, — грустно сказал Даникен, — Реликты всё ж на дороге не валяются.

— Мне уже предлагали за эти артефакты деньги, — рассеянно сказал Сареф, — и мой ответ будет неизменным: до тех пор, пока не случатся мои Всесистемные Состязания, я не собираюсь ничего продавать. Уж, как минимум, потому, что в один не самый прекрасный момент мне будет крайне неловко увидеть это кольцо на пальце одного из своих соперников.

— Совершенно понимаемая ситуация, — Даникен, сумевший удачно слить неудобную тему и, будучи опытным торговцем, получив конкретное возражение, тут же начал с ним работать, — но и это я, конечно же, предвидел. Поэтому и хотел предложить вам аккредитив.

— Аккре… это как? — невольно заинтересовался Сареф.

— Вы пишете расписку о том, что обязуетесь продать этот артефакт после того, как пройдут ваши Всесистемные Состязания, — любезно пояснил Даникен, — полагаю, вы в курсе истинной цены этого артефакта, поэтому и я, в знак признательности за всю вашу помощь ранее, тоже юлить не стану. 100 тысяч золота. Из этих 100 тысяч вы в течение четырёх лет можете раз в месяц приходить в представительства гильдии ходоков и брать по 2–5 тысяч золота за один визит. Но не более, чем половина цены. После того, как ваши Состязания проходят, вы приходите в представительство гильдии ходоков, сдаёте артефакт — и получаете остаток суммы на руки.

Сареф невольно задумался. Несмотря на то, что он не собирался продавать артефакты, схема была вполне интересна, и многие бы наверняка на это клюнули. Впрочем, стоило понимать, что это только лишний раз подчёркивает, как на самом деле ценны Реликты… И даже то, что сейчас предложил ему Даникен — не предел.

— Хорошая схема — и всё же нет, — покачал головой Сареф, — даже отсроченная продажа — это всё равно продажа, а прямо сейчас я не готов принимать такие решения. Но спасибо, что рассказали. Если мне понадобятся деньги — я буду знать, куда обращаться.

— Возможно, с моей стороны это будет небольшая наглость — но, если эта сделка всё же состоится, ты окажешь мне услугу, если в процессе упомянешь моё имя, — мягко сказал Даникен.

— Обязательно, — кивнул Сареф. После чего, обменявшись с Даникеном прощальным рукопожатием, Сареф покинул представительство гильдии ходоков.

И едва он вышел на улицу, как в него тут же врезался Ансильяш, который чуть ли не упал ему на голову.

— Вот ты где, — сердито сказал он, — давай, быстрее, за мной. Я организовал нам портал — но долго нас ждать не будут! Сейчас в Ганске всего один портальщик, он работает на износ, и он только для нас согласился сделать исключение. Так что давай, в темпе!

И, несмотря на сердитый тон стревлога, Сареф неожиданно понял, что вот уже совсем скоро он, наконец-то, увидит своих друзей. Йохалле, Ангреаш, Эргенаш, Бьярташ… Каждый день отплясывая со смертью на Островах Теневых Символов, он только сейчас понял, как по ним соскучился… На сердце его потеплело, и он, не обращая никакого внимания на Ансильяша, который всё ещё продолжал ворчать и выговаривать, ускорил шаг…