Эванджелина так и не притронулась к вину. Казалось, она единственная из всех присутствующих решила сегодня не пить. Веселье продолжилось и после ухода Аполлона, и вскоре хмельные напитки распивали уже не только придворные, но и некоторые стражники.

Часов в Колонном зале не нашлось, но по движению луны на небе, видневшемся через купол на потолке, Эванджелина поняла, что Аполлон отсутствует уже немало времени, а значит, он был занят чем-то очень важным.

На мгновение Эванджелина задумалась, не сообщили ли ему о поимке лорда Джекса, но эта новость наверняка обрадовала бы принца, а он довольным не выглядел. Нет, должно быть, случилось что-то совершенно другое.

Подавали уже третье блюдо, а Эванджелина все продолжала витать в собственных мыслях, пока кто-то в середине стола не произнес очередной тост. Жители Севера, казалось, очень любили тосты. И сейчас они восхваляли лучника, подстрелившего дичь, которой они сегодня угощались. Внезапно Эванджелину пронзила мысль. Лучник.

Внутри у нее все перевернулось. Она снова осмотрела Колонный зал в надежде, что он наконец-то объявится. Но его по-прежнему нигде видно не было.

Эванджелина никогда не считала себя безрассудной, хотя другие могли бы поспорить с этим утверждением. Но Эванджелина бы ответила им, что она просто всегда надеется на лучшее, в то время как они боятся того, что может пойти не так.

Эванджелина прекрасно понимала, что побег с ужина и от стражников в поисках Лучника представляет некоторую опасность – особенно после того, когда ее столкнули в колодец. Но она не могла не воспользоваться отсутствием Аполлона и отличным прикрытием в виде скопления незнакомых ей людей, чтобы попытаться снова найти Лучника и, возможно, вернуть себе память.

Эванджелина даже придумала различные способы отвлечь внимание гостей. Сперва она решила потянуть за скатерть, чтобы опрокинуть блюда с едой. Потом представила, как прольет терпкое вино на каменный пол. Но внезапно зазвучала чья-то громкая речь, и Эванджелина поняла, что это ее шанс.

Лорд Вейл начал произносить тост. И он делал это весьма эффектно, в красках описывая, с каким энтузиазмом приступит к обустройству поместья Мэривуд, и тем самым привлекая к себе все больше внимания. Даже Эванджелине с трудом удалось отвести от него взгляд.

Гости повернулись к лорду Вейлу, как только он встал и поднял бокал высоко над головой.

– Восстановление поместья Мэривуд пойдет на благо всего Великолепного Севера! – провозгласил он громоподобным голосом. – Мы изгоним призраков прошлого, которые осмелились нас преследовать и по сей день. В конце концов, мы – северяне! Мы не боимся мифов и легенд! Мы и есть мифы и легенды!

Зал взорвался аплодисментами и криками:

– Мы и сами легенды!

– Кто встанет со мной плечом к плечу и поможет восстановить поместье? – пророкотал лорд Вейл.

– Я!

– Мой Дом к вашим услугам!

Зал огласила какофония восторженных голосов, когда мужчины, женщины и даже стражники подняли бокалы и зааплодировали.

– Приступим сразу после Охоты! – сказал лорд Вейл.

Эванджелина выбрала этот момент, чтобы выскользнуть из-за стола и направиться к ближайшей двери. Она старалась действовать быстро, а не тихо. Придворные уже шумели так, что их крики наверняка бы заглушили звуки сражения.

Поэтому Эванджелина не сразу различила тихие шаги за спиной.

Выхватив кинжал Лучника, она резко развернулась.

– Это всего лишь я, – выпалила Аврора Вейл, подняв ладони в защитном жесте. – Извините, не хотела вас пугать. Я увидела, как вы покидаете праздник, и подумала, что мы могли бы сбежать вместе. Отец готов произносить тосты целыми днями! Помню одну свадьбу, где он говорил от заката до рассвета.

– И никто не попытался его остановить?

Аврора рассмеялась.

– Никто даже не попытается остановить моего отца. Впрочем, не думаю, что его речь затянется. Кажется, он уже обзавелся преданными соратниками. Но нам с вами лучше поторопиться, пока нас не хватились. – Она бросилась вперед, взмахнув копной фиолетовых волос. – Куда вы так торопились? Неужели у вас есть тайный любовник? Или, быть может, вы направляетесь к личной ведунье, которая предсказывает будущее?

– Нет, конечно, – быстро ответила Эванджелина. – У меня нет любовника, и я не знаю ни одной ведуньи. Я просто собиралась вернуться в свои покои.

– О, как скучно, – протянула Аврора, а потом подхватила Эванджелину под руку. – Что ж, могу сопроводить вас до спальни. Это все равно веселее, чем слушать пространные речи отца.

Эванджелина невольно пригляделась к Авроре и внезапно поняла, что ее присутствие вызывает не очень приятные эмоции, хотя раньше она ей даже нравилась. Или, быть может, дело в том, что Аврора нарушала ее планы по поиску Лучника.

– Спасибо за предложение, – настороженно сказала Эванджелина, – но я бы хотела пройтись в одиночестве.

Аврора с недоверием покосилась на нее, а затем на ее губах заиграла лукавая улыбка.

– Значит, вы таки торопитесь к любовнику.

– Нет, – спокойно ответила Эванджелина. – Я замужем.

Аврора поджала губы.

– Это мало кого останавливает. Неужели ни один стражник или хорошенький конюх не привлекли вашего внимания?

– Меня интересует только Аполлон, – отрезала Эванджелина, но ее мысли снова переключились на Лучника. Она вспомнила, как он стоял на мосту под дождем, как мокрая рубашка облепляла его грудь, а взгляд был прикован исключительно к ней. Однако она не хотела бы видеть его в роли любовника. Он был безрассудным и невежественным, а еще лгал о том, что не знает ее. Эванджелина хотела найти его только из-за того, чтобы он пробудил в ней новые воспоминания.

Но, похоже, сегодня вечером ей было не суждено встретить Лучника.

В коридоре раздались шаги. Аврора задерживала Эванджелину достаточно долго, чтобы стражники наконец заметили ее отсутствие и почти нагнали.

Осознав, что план провалился, Эванджелина испытала ужасное разочарование, которое лишило ее остатков сил. Пока стражники сопровождали ее в покои, она то и дело оглядывалась через плечо в поисках Лучника: то ли надеялась, что он вот-вот выйдет ей навстречу, то ли просто думала, что силой своего желания вынудит его появиться.

Эванджелина представила, как сталкивается с ним в коридоре, как к ней возвращаются воспоминания, и все в ее перевернутом с ног на голову мире обретает смысл.

К сожалению, она добралась до собственной спальни без приключений – и неожиданных встреч. Эванджелина начала рассеянно переодеваться ко сну, мысленно перебирая все «сожаления».

Она не помнила, как забралась в постель и сколько уже лежала в ней. Находясь на грани сна и яви, Эванджелина услышала, что где-то рядом скрипнула половица. Раздавшиеся следом шаги не были похожи на уверенную поступь Аполлона. Но кто-то определенно подкрадывался к ней. Эванджелина решила, что это Лучник, и распахнула глаза.

Над ней возвышалась широкая массивная фигура.

Не Лучник и не Аполлон.

Эванджелина попыталась закричать.

Но нападавший двигался быстрее. Не успела она открыть рот, как он уже бросился на кровать, накрыв ее губы огромной рукой в перчатке и придавив ее всей своей массой. От незнакомца несло по́том и лошадьми. Эванджелина не смогла разглядеть его лица: оно было скрыто цельной маской, открывавшей лишь тускло поблескивающие глаза.

Эванджелина снова попыталась закричать. Потом укусить его за руку. Лучник не научил ее, что делать в подобной ситуации. Но слова, которые он сказал ей сегодня утром, не шли у нее из головы: «Перестанешь бороться – умрешь».

Она пнула его, целясь между ног нападавшего.

– Лучше не рыпайся. – Убийца выхватил нож длиной с ее предплечье.

«Помогите! Помогите! Помогите!» – беззвучно взывала она о помощи, отчаянно пытаясь оттолкнуть его.

Незнакомец опустил нож и разрезал верх ее ночной сорочки. Затем Эванджелина почувствовала, как острый кончик лезвия вспорол кожу под ключицей.

– Глазам своим не верю, – прорычал Лучник.

Эванджелина даже не заметила, как он вошел в покои, но внезапно Лучник оказался рядом – золотоволосый, хмурый и, возможно, самый прекрасный мужчина на всем белом свете. Он безжалостно схватил убийцу за шею, стащил с кровати и пригвоздил к кроватному столбику так, что его ноги болтались как у тряпичной куклы.

Эванджелина вскочила с постели, в ужасе глядя на происходящее.

– Я пыталась бороться.

По ее груди стекали алые ручейки, и Эванджелина дрожащими руками стянула края сорочки.

При виде крови Лучник прищурился, словно хищник, и Эванджелина могла поклясться, что глаза его вспыхнули, сменив цвет с голубого на расплавленное серебро. Он вновь посмотрел на убийцу и издал поистине животный рык. От этого звука кровь у нее в жилах застыла.

Лучник сорвал с напавшего маску, а потом выхватил нож и приставил лезвие к левому глазу мужчины.

– Кто нанял тебя убить ее?

Убийца побледнел, но только сильнее стиснул зубы.

– Я спрошу еще раз, и если ответа не последует, ты лишишься глаза. И я почти надеюсь, что ты не ответишь, потому что я с удовольствием его выколю. Кто тебя нанял?

– Он не назвался, – выпалил убийца.

– Тем хуже для тебя, – протянул Лучник и приблизил лезвие к чужой глазнице.

– Клянусь, я не знаю имени, – выкрикнул мужчина. – Мне велели убивать ее медленно, с особой жестокостью и чтоб кровищи побольше.

Эванджелина оцепенела. Одно дело знать, что кто-то хочет ее смерти, но совсем другое – когда ей желали умереть в страшных муках.

– Они сказали зачем? – прошептала она.

Убийца поджал губы.

– Не советую грубить. Принцесса задала тебе вопрос. – Лучник приподнял мужчину еще выше и встряхнул с такой силой, что голова его безвольно мотнулась в сторону. – Отвечай.

– Да не знаю я ничего, – процедил мужчина. – Мне просто приказали ее помучить.

Ноздри Лучник раздулись.

– Тебе повезло, что я добрее твоего нанимателя. – Он наклонил золотоволосую голову, словно о чем-то раздумывал. – Будет больно, но недолго.

Перехватив нож поудобнее, Лучник вонзил лезвие прямо в сердце убийцы.