— Добрый вечер, Елена, Максим, Мирослава и Григорий, — поздоровался с нами император. — Рад видеть, что вы активно интересуетесь магией и всем, что с ней связано.

— Мы не… — начал было Гришка, но рыжая оказалась рядом и бортанула его бедром.

— Мы наследники сильнейших магов Европы, как можем не интересоваться своей силой?

— Можете, — улыбнулся император. — Ещё как можете. Тот же Благославенный совершенно не хотел учиться, когда попал в школу магии. Да и после неё был ещё тем лентяем. За ум взялся где‑то ближе к окончанию ММУ.

Я удивлённо уставился на Каспера. До этого никто ещё не рассказывал мне таких подробностей о его жизни.

Наоборот, все говорили, что Благославенный был одержим учёбой и всё свободное время проводил за книгами.

Только мне всегда было непонятно, когда он находил время для своих шуток. Вот про них рассказывали абсолютно все.

— А про Макгрегора вы ничего не знаете? — спросила Ленка, продолжая следить за тем, чтобы Гришка не сболтнул чего лишнего.

— Про него, как и про других Всадников, к сожалению, не знаю. Исключительно о Благославенном и его пути. Но давайте сегодня не будем говорить о прошлом. В преддверии наступления Нового года хочется думать о будущем. Можно сказать, через несколько часов начнётся новый этап в жизни каждого жителя империи. И вы уже решили, каким этот этап станет для вас?

Как‑то не сильно верилось, что император решил узнать наше мнение по поводу будущего. Могу поспорить, что в высоких кабинетах его уже давно распланировали, вплоть до нашей смерти.

Что‑то здесь явно не чисто.

— Для начала мы собираемся выиграть общенимперскую магическую олимпиаду. Это наша приоритетная цель, а дальше пока ничего не планировали, — осторожно ответил я.

— И вы? — улыбнувшись, спросил император у остальных. — Получение в собственность существ, способных производить суть магии, сделало вас крупными игроками на рынке, практически уровняв с империей. Неужели ещё не было идей, как распорядиться полученным благом? Конечно, до того момента, как вы сами сможете его использовать.

— Борис Алексеевич, скажите прямо, что вы от нас хотите, не нужно ходить вокруг да около, — сказала Мира, вызвав улыбку у императора.

— Взаимовыгодное сотрудничество и ничего больше.

— Мы вроде и так уже сотрудничаем с империей. Разве нет? — удивился Гришка.

— Договор на выкуп у вас этого ценнейшего ресурса немного не то. Я говорю о несколько ином сотрудничестве.

Император осмотрелся, пару раз ударил пальцем себя по уху, а затем нас отрезало от магической энергии.

Мира закусила губу, Ленка злобно зарычала, а мы с Гришкой одновременно шагнули вперёд и начали размахивать руками под удивлённые взгляды императора.

Пускай лучше думает, что у нас крыша поехала, чем раньше времени заметит заготовки, что мы тут оставили. С отключением меня от магии исчезли и все иллюзии.

Наше представление повисло на волоске. А вместе с ним и подарок, который мы собирались преподнести всем, кто сегодня собрался в поместье Шуйских.

— И что же это за сотрудничество? — пришла на помощь Мира, быстро сообразив, чем мы с Гришкой занимаемся.

— Ваше величество, вот вы где, — послышался голос отца рыжей, и мы облегчённо выдохнули. — Мы вас уже потеряли. Собрались произнести тост в вашу честь, но не нашли.

— Продолжим этот разговор немного позже, — улыбнулся император, и к нам вновь вернулась магия. — Уже иду, Анатолий Ильич, просто решил поздороваться с детьми. Никогда не понимал правил, по которым дети до четырнадцати лет не допускаются к общему столу.

— А мне они, наоборот, всегда нравились. Особенно после того момента, как Лена начала говорить, — рассмеялся хозяин поместья, и они с императором ушли.

Мы с Гришкой остановились и тяжело выдохнули.

— Едва не попались. Нужно торопиться. Через час здесь уже будет не протолкнуться, — сказал я, снимая иллюзию и запуская проверку нашего совместного заклинания.

Всё было идеально, как и у остальных ребят. Поэтому мы не стали больше задерживаться во дворе и направились в дом. За общий стол со взрослыми нас действительно не пускали, но для нас был накрыт отдельный. Так что проводы Старого года прошли отлично.

Без пятнадцати двенадцать за нами пришёл Матиас и пригласил присоединиться к гостям, уже собравшимся на заднем дворе поместья.

Вот сейчас мы и посмотрим, чьё представление будет круче?

* * *

— Друзья, — начал речь Анатолий Ильич Шуйский, — я безумно рад сегодня видеть вас. Впервые мы собрались таким великолепным составом, и надеюсь, что впредь будем повторять это каждый год.

— Вы главное приглашайте, — выкрикнул Александр Михайлович Бродский, которого Анатолий Ильич просто не мог не пригласить.

Особенно после того, что Лена и её друзья устроили во время недавних игр. Да и Бродский, хоть и косвенно, но был причастен к появлению у Шуйских фамильяра.

— Можете считать, что у вас имеется пожизненное приглашение, — не остался в долгу хозяин поместья. — Как и у каждого из присутствующих. Шуйские всегда с распростёртыми объятиями встретят вас у себя дома.

Гости начали аплодировать, и усерднее всех это делала Лена и её друзья, что сразу же насторожило Анатолия Ильича. Слишком хорошо он знал дочь, чтобы вот так просто оставить без внимания её повышенный энтузиазм.

Меры безопасности, предпринятые Шуйским, находились на высшем уровне, поэтому глава рода был уверен, что сможет справиться с любой детской шалостью. Даже если Лена решит вновь воззвать к родовому древу, они смогут оперативно решить проблему.

— А теперь позвольте преподнести для всех вас небольшой подарок и завершить праздничный образ данного места.

Тело друида охватило свечение энергии жизни, после чего так же засветился каждый из рода, кто работал над подарком. Их сила объединилась и устремилась в сокрытое под землёй семя, выведенное специально для сегодняшнего вечера.

Земля под ногами Анатолия Ильича вспыхнула магическими символами, которые начали двигаться и вскоре превратились в герб Шуйских, после чего вся накопленная энергия дала толчок к началу невероятного действа по зарождению новой жизни.

Всё было невероятно ярко и красочно. Никто даже не заметил проблески золотого и красного, промелькнувшие несколько раз.

Гости заворожённо смотрели, как из земли начинает появляться крошечный росток и с каждым мгновением становится всё больше, превращаясь в самую красивую ель, что они видели в своей жизни.

Невероятно пушистая и стройная. Сразу с разноцветными огнями и подарками, начавшими вырастать прямо на ветках, словно яблоки на яблонях.

Моментально запахло хвоей и праздником. Ель была магической во всех смыслах. Она источала магию, которая приносила спокойствие, умиротворение, радость и веселье.

Это было сродни благословению, но работало исключительно за счёт правильно подобранных сочетаний запахов и летучих соединений растительного происхождения. Исключительно всё натуральное, выращенное сильнейшими друидами империи.

Не прошло и пары минут, как появился главный символ Нового года, на ветвях которого росли подарки. Но не только на ветвях, под ёлкой также стояли несколько внушительных коробок, появившихся там неизвестно откуда.

Анатолий Ильич с интересом смотрел на эти коробки, не понимая, откуда они вообще взялись. В заклинании точно не должно быть ничего подобного. Но выглядело это так, словно было изначально задумано.

Часы уже начали отсчитывать последние секунды уходящего года, поэтому времени разбираться не осталось. Никакой опасности от этих коробок глава Шуйских не ощущал, поэтому решил разобраться немного позже.

— Десять.

— Девять.

— Восемь.

— Семь.

Стали отсчитывать гости, с восторгом наблюдая за тем, как с каждой уходящей секундой зелёная красавица начинает сбрасывать со своих ветвей подарки. Они медленно левитируют и аккуратно ложатся на землю рядом с большими коробками.

— Два.

— Один!

— Ура-а-а-а! С Новым годом! — раздались радостные крики, и в этот момент небо над поместьем расцвело миллионами разноцветных вспышек магического фейерверка.

Он ударил со всех сторон, удивив Шуйских. Ведь они совершенно точно не планировали ничего подобного. Световое шоу было в программе, но гораздо позже и с использованием специальных растений.

Но это было ещё не всё. Под ногами у собравшихся начали проявляться золотистые световые линии, постепенно сплетаясь в сложнейший магический узор.

Хоть Шуйские и работали в основном только со своим даром, не прибегая к помощи ритуалистики и других направлений магии, Анатолий Аристархович сумел оценить всю сложность создаваемой схемы.

Судя по удивлённым лицам присутствующих, они также отметили это. Особенно был впечатлён Бродский, периодически бросая взгляды на своих учеников.

Это совершенно точно было их рук дело. И что сотворит эта магия, было неизвестно, поэтому князь Шуйский принял единственно верное решение — заблокировать магию детей, тем самым не позволив ей активироваться.

Земля под ногами задрожала, когда сильнейший маг Шуйских потянулся к силе, сокрытой в ней. Но дрожала она ровно до того момента, пока над землёй не появилась красная дымка, а следом и Лена перехватила у отца контроль.

К этому времени золотистая печать уже практически была завершена. Оставалось замкнуть всего несколько линий, и тогда заложенная в знаки магия высвободится.

— Борис Алексеевич, не могли бы вы использовать свою силу? — выкрикнул Анатолий Ильич, прибегнув к последнему аргументу.

Сейчас только Годунов мог остановить набирающую ход магию.

— Боюсь, что нет. Мне очень интересно, что такого удивительного вы для нас подготовили, — развёл руками император.

— Но это… — начал говорить Шуйский, когда последние линии сомкнулись, и задний двор вспыхнул.

Всё залила невероятная белизна, которая превратилась в ослепительно чистый снег, раскинувшийся повсюду. Исчезло поместье, исчезли все постройки, сад и вообще всё, кроме гостей и ели, под которой лежали подарки.

А ещё дюжина крайне странных людей, явно считающих, что они отлично спрятались и никто их не видит.

Анатолий Ильич сразу же потянулся к силе, чтобы обезопасить гостей и схватить незнакомцев, но наткнулся на пустоту.

И это была не блокировка.

Его магия исчезла…

* * *

Да, фейерверк Гришкин отец сделал обалденный. Конечно, не такой, как во время нашей инициации, но гораздо круче многих, что я видел за все свои жизни.

Основная масса гостей наблюдала за красотой, творящейся в небе, в то время как наше основное заклинание уже практически активировалось. И вот надо было отцу Ленки всё испортить?

Нет, заклинание спокойно продолжило воплощаться, но сам момент его эффективной активации был испорчен.

Вот зачем было обращаться к императору?

Стоял себе спокойно человек, смотрел в небо, а тут его оторвали и всех, кто находился рядом. А это добрая половина гостей.

— Лена, что вы сделали? Немедленно прекратите и верните всё, как было, — сказал Анатолий Ильич.

— Обязательно вернём, когда все получат подарок от нашей четвёрки, — выдала довольная Ленка.

Но что‑то явно было не так. Просто нас с трёх сторон закрывали взрослые, и что происходит сзади, было невозможно увидеть. А вот отец Ленки и её родственники, участвовавшие в появлении ели с подарками, всё прекрасно видели.

Они уставились нам за спины и были крайне взволнованны.

— Лена, не время для игр. На территории поместья чужаки!

После слов князя гости моментально пришли в движение, готовясь к любому развитию событий. И тут они поняли, что не могут использовать свою силу.

— Как интересно, — произнёс император. — Всегда считал, что подобное невозможно провернуть с Годуновым. Так вот, что испытывают другие? Странные ощущения.

Он совершенно не переживал из‑за каких‑то там чужаков. А вот остальные, очень даже.

И сейчас наша четвёрка была единственными из присутствующих, кто мог использовать магию. Но так как мы находились на территории поместья Шуйских, то Ленка здесь была вне конкуренции.

Пара секунд потребовалось, чтобы Маха увеличилась в размерах, отодвинув гостей и открыв тем самым для нас несколько человек в странных одеждах и с холодным оружием в руках.

Прям настоящие мечи, кинжалы и ещё какие‑то непонятные для меня железяки.

Разрез глаз незнакомцев прямо говорил, что мы имеем дело с какими‑то ниндзями. По крайней мере, всё выглядело именно так, когда они начали двигаться, совершая кучу акробатических трюков.

Со стороны это смотрелось просто потрясающе.

Каждый мальчишка в душе желает уметь вот так кувыркаться в воздухе, делать сложнейшие акробатические элементы, словно это какая‑то легкотня, и всё такое.

Вот только как ни прыгай, не размахивая руками, ногами, мечом (нужное подчеркнуть), а магическое кунг‑фу в любом случае сильнее, что и доказала рыжая.

Ей потребовалось пять секунд и несколько взмахов руками, чтобы все чужаки оказались надёжно упакованы выскочившими из‑под земли лианами.

— Господин, помогите! Мы пришли, чтобы выразить вам свою верность. Пришло время вашим верным слугам вновь принести великую клятву, — раздался сильный, уверенный женский голос.

Принадлежал он седовласой женщине, которой на вид было лет сто.

Внешний вид здесь многократно проигрывал голосу. Если слышать только его, то можно сказать, что говорит девушка лет двадцати с хвостиком.

А ещё старуха явно смотрела на меня.

Как такое возможно и что вообще здесь происходит?

— Вот ни хрена же себе. Кто‑то ещё остался жив? — произнёс удивлённый император, вставая рядом со мной. — Максим, эти люди пришли сюда по твою душу.

— Ага, отбитые на всю голову, — подтвердил Каспер. — И готовы сделать всё, что ты им скажешь.

* * *

— Как такое вообще возможно? Просто взяли и испарились? — спросил Пётр Дмитриевич у Валсова, который позвонил ему через десять секунд после начала Нового года.

Единственного праздника, который Романов всегда отмечал в кругу семьи. И этот год не был исключением.

— И не только они. Ещё пропали все узкоглазые фанатики. Потеряли их сигналы в одно время с случившимся. Наши люди сейчас работают вместе с дружиной Шуйских. У них больше возможностей в поместье.

— Как считаешь, это дело рук четвёрки?

— Больше некому. Похоже, что мы проглядели подготовку. Говорил же, что нужно в домах поставить технику для слежки.

— Которая выйдет из строя ещё до того, как её включат… Это раньше с детьми не было смотрителей, сейчас подобное не прокатит. До твоего возвращения мы уже пробовали. Сделай так, чтобы информация о случившемся не просочилась за пределы поместья Шуйских. Если нужно, принимай крайние меры. Не хватало нам ещё, чтобы пошли слухи об исчезновении императора.

Романов замолчал, взял небольшую паузу, чтобы подумать.

Ситуация была из ряда вон выходящая. Пропал император, а вместе с ним великолепная четвёрка, Бродский, сильнейший друидский род империи и ещё пара десятков совсем не слабых магов.

За исключением родителей Скворцовой и Медведева, все остальные гости владели магией на очень высоком уровне.

— Активируй «Разделение Пространства» и подключай все резервы, что есть у нас в Слободе. Я выдвигаюсь к вам. Сразу же сообщай обо всех изменениях. Возможно, придётся собирать всех столпов империи, чтобы пробиться через магию четвёрки.

— Так и знал, что выкинут нечто подобное.

— Больше просто некому. Наверняка решили устроить всем подарок или что‑то в этом ключе. У них ума хватит. А нам потом разгребаться с последствиями. Погоди, пришло сообщение от Медведева. Твою же мать! Они у меня допрыгаются. Оцепите поместье Шуйских и ждите, пока не приеду. Будем действовать изнутри.