В один из выходных Мелия предупредила Эйну, что на следующей неделе у неё соберутся гости. Орсин пригласит своих друзей с работы, а Мелия – девушек, которые живут в соседних домах.

– Приходи пораньше, часов в шестнадцать, ладно? Поможешь закуски готовить!

– Конечно. Принести что-нибудь?

– Да, посуду принеси, а то у меня на всех не хватит! Да и вообще – тащи всё, что у тебя найдётся! Народу много придёт, сметут всё, что будет на столе! – Мелия засмеялась, и Эйна улыбнулась в ответ.

А сама подумала с лёгкой завистью: умеют же некоторые заводить знакомства! Даже на своей улице. У Эйны никогда так не получалось, она сначала долго присматривалась к человеку, прежде чем решалась заговорить с ним. И сейчас Эйна ощутила страх: а что, если она никому не понравится? Мелия и Орсин будут чувствовать себя неловко, что пригласили такую молчунью. И всё же Эйне хотелось встретить новых людей. Она скучала по своей прежней компании, которая осталась в Третьей зоне.

Сначала там тоже всё складывалось непросто: Эйна слишком отличалась и от других девочек в приюте, и от одноклассников. Ей стоило больших усилий сблизиться со сверстниками. И когда Эйне это удалось, она даже подумывала, не остаться ли ради них в Третьей зоне. Но всё же выбрала переезд и новую работу.

И вот теперь, когда Эйна уже понимала ценность общения, ей нестерпимо хотелось кем-то заменить старых друзей. Именно поэтому она так тянулась к Мелии и Орсину. А когда Эйна заметила, что они нравятся друг другу, то забеспокоилась, что окажется лишней. Она уже знала, как это бывает – среди её друзей в Третьей зоне такое случалось, да и сама Эйна однажды влюбилась в одноклассника и всё время думала только о нём.

Но если у Мелии и Орсина здесь сложилась большая компания, то Эйна с радостью вошла бы в неё.

С самого утра Эйна готовилась к встрече. Тщательно вымыла волосы, подсушила полотенцем и осталась довольна причёской: чёлка аккуратно прикрывала лоб, кончики прядей слегка закручивались. Потом посмотрела на коробку с красками, подарок Ливы. Осторожно приложила палец к светло-красной поверхности, прикоснулась к щеке. Осталось неровное пятно. Эйна взяла палочку, начала размазывать пятно. Когда от него остался лишь лёгкий красноватый след, Эйна повернула голову так, чтобы в зеркале отразилась только подкрашенная щека. Потом – в другую сторону, чтобы посмотреть на бледную щёку и сравнить, какая лучше. Несколько раз посмотрев на каждую щёку, Эйна так и не поняла, нравится ей этот «новый образ», как выразилась Лива, или нет.

Времени оставалось много, и Эйна решила попробовать разные варианты: наносила краску на веки, под глаза, на щёки, на губы. Размазывала, потом вытирала начисто и снова подкрашивала. То ей казалось, что яркие краски делают лицо красивее, то она думала, что совсем не похожа на себя, поэтому лучше всё стереть. В конце концов ей это надоело – она умылась тёплой водой и увидела в зеркале привычное лицо. Пусть оно и не яркое, зато своё. Так проще.

Приняв решение не краситься, Эйна открыла шкаф, села напротив и начала задумчиво переводить взгляд с одного платья на другое.

Новой одежды у неё пока не было, если не считать белья, тёплых чулок и толстого пальто: приближалась зима, климат во Второй зоне был холоднее, чем в Третьей, и Эйна уже давно не могла выйти на улицу в одном платье, как в первые месяцы. Поэтому пришлось потратить двадцать жетонов на пальто – синее, слегка приталенное, с большим воротником. Оно всю осень влекло к себе Эйну (она часто представляла себе, как идёт в нём по улицам, и все прохожие замечают, какая она красивая). Она так боялась, что его кто-нибудь купит раньше, чем она накопит жетоны! К счастью, Эйну никто не опередил.

А теперь она копила на остальное. Всё это скоро понадобится, ведь до конца года осталось совсем немного, а за две-три недели до праздников небо перестанут очищать от облаков, и в любой день может пойти снег.

Эйна давно мечтала о снеге, и только нехватка жетонов на покупку тёплых вещей помогала ей радоваться тому, что зима ещё не началась.

Все платья, которые Эйна сейчас придирчиво рассматривала, ей подарила Армина. Они и сейчас казались Эйне очень красивыми, но она видела, что здесь одеваются иначе. Однако других вариантов всё равно не было, и Эйна со вздохом достала из шкафа простое скромное платье: светло-синее, под цвет пальто, почти прямое, с тёмно-синей вышивкой на груди и на подоле. Повязала на шею лёгкий голубой шарфик – мамин! – и отправилась навстречу новым приключениям.

Поднимаясь по лестнице, Эйна услышала голоса. Кто-то только что вошёл в квартиру Мелии. Эйна взбежала по ступенькам и успела толкнуть дверь, пока она ещё не закрылась. В узком коридорчике стоял высокий юноша в толстой серой куртке и пытался стянуть с шеи вязаный шарф, который за что-то зацепился. Эйна слегка ударила его дверью и смущённо пробормотала:

– Простите, кажется, я вас стукнула.

Юноша обернулся и с интересом посмотрел на Эйну.

– Привет! Я Тавис. Всё в порядке, я даже не заметил!

– Привет. А я Эйна. Подруга Мелии. Давайте помогу! – Эйна сама не ожидала, что так запросто предложит незнакомцу помощь, и всё же протянула руку и отцепила шарф от пуговицы.

– Спасибо! – Тавис улыбнулся, и Эйна решила, что он чем-то похож на её старого друга Торлана: крупный, неуклюжий, с простым, грубым лицом. Оно казалось бы некрасивым, если бы не широкая добродушная улыбка.

Выглянув из-за Тависа, Эйна увидела целую толпу гостей в комнате и опять смутилась. Ни Орсина, ни Мелии она не заметила, поэтому решила держаться за спиной Тависа, чтобы не привлекать к себе внимания. Но в это время из кухни вышла Мелия.

– А, Эйна, это ты! Поможешь?

– Конечно! – Не снимая пальто, Эйна прошмыгнула в кухню, где у стола стоял Орсин и намазывал галеты сырной пастой.

– Привет! Присоединяйся, – сказал он.

Эйна аккуратно свернула пальто подкладкой наружу – новое, жалко будет испачкать его едой – и повесила на спинку стула у окна. Встала рядом с Орсином, нарезала длинный огурец тонкими кружочками и начала укладывать их поверх сырной пасты.

– Столько народу! Это всё ваши друзья?

– Не совсем, – признался Орсин. – Моих, с работы, тут пара человек. И девчонки из соседнего дома – трое.

– А остальные?

– Да это они с собой привели. Мы сами им сказали: приходите с кем хотите. Ну и вот. – Орсин повёл локтем в сторону комнаты и засмеялся.

– Еды-то хватит? – спросила Эйна.

У неё в сумке тоже лежал пакет с галетами и две баночки с разными овощными пастами. Эйна положила нож, вытерла руки и подошла к кухонной двери, где оставила сумку. И опять столкнулась с Тависом – на этот раз он задел её дверью. Оба рассмеялись.

– Что-то нам сегодня не везёт! – сказал Тавис. – Или везёт? Может, мы не случайно сталкиваемся?

Эйна почувствовала, что краснеет. К счастью, из комнаты вернулась Мелия – отнесла туда чашки и пришла за тарелками.

– Что, познакомились уже? – спросила она Тависа, а потом перевела глаза на Эйну: – Мы ему про тебя рассказывали!

– Да? Что?

– Сама его спроси, – бросила Мелия и отвернулась к посудному шкафу.

Тавис не стал дожидаться вопросов.

– Ты у них в Третьей зоне самая умная была, вот что они мне сказали.

– А ты и поверил, да?

– А с чего бы им врать? – И Тавис опять простодушно улыбнулся.

Но Эйна не хотела продолжать этот разговор, она взяла у Мелии стопку тарелок и ушла в комнату.

Орсин принёс чайник, начал разливать по чашкам травяной чай; шум ненадолго утих, пока гости жевали бутерброды, а потом Мелия вспомнила, что тут ещё не все знакомы друг с другом, и предложила каждому представиться и немного рассказать о себе.

Эйна подумала, что это будет очень скучно: такое бывало в школе, когда в начале учебного года в классе появлялись новенькие. Эйна не любила собрания, потому что никогда не запоминала с первого раза ни лиц, ни имён. Но оказалось, что в гостях, без присмотра школьных наставников, это намного веселее.

Когда кто-то из гостей называл себя и говорил, чем он занимается и откуда приехал, его приятели начинали подшучивать, поддразнивали его, припоминали смешные истории с его участием, и все смеялись. Но это было совсем не обидно.

И когда очередь дошла до Эйны, она смело начала, не ожидая подвоха:

– Я Эйна. Приехала сюда летом, вместе с Мелией и Орсином, из Третьей зоны. Работаю детской помощницей. Вот и всё. – Она приподняла плечи и развела руками.

Но тут вмешалась Мелия:

– Не верьте ей, это не всё! Она на экзаменах всех поразила, наши инструкторы нам потом все уши прожужжали! Всё время её в пример приводили! Ух как мы все её возненавидели!

Гости умолкли и удивлённо смотрели на Мелию, а она засмеялась и продолжила:

– Но это потому, что мы тогда ещё не знали Эйну! А когда познакомились – оказалось, что она самая весёлая и интересная девчонка из всех, кого я встречала!

Эйна вежливо улыбалась, но на самом деле она растерялась. Разве сейчас важно, как она сдала экзамены полгода назад и как к ней относились другие кандидаты? А больше всего Эйну поразило, что Мелия назвала её весёлой! Интересной – да, это ещё можно понять: Эйна и правда могла кого угодно удивить необычными фактами. Но весёлой она себя никогда не считала.

Потом ещё кто-то говорил, но Эйна, как обычно, почти никого не запомнила. Кроме Тависа. С ним она то и дело встречалась взглядом, пока слушала других, а когда он заговорил, Эйне показалось, что он всё время смотрит только на неё. Она даже перешла в другую часть комнаты, но Тавис по-прежнему не сводил с неё глаз.

– Я Тавис. Приехал три года назад из Пятой зоны.

Раздались удивлённые возгласы: ого, из Пятой, оттуда мало кто переезжает!

– Работаю техническим помощником. Вместе с Орсином.

– Только ты забыл сказать, что ты мой начальник! – добавил Орсин.

– А как это тебе удалось? Всего за три года так вырасти? – спросила пухленькая девушка со светлыми кудряшками, чем-то похожая на Мелию, – её соседка по дому.

Эйна потому её и запомнила, что они похожи.

Вместо Тависа ответил Орсин:

– А у него талант! Знаете какой? Рядом с ним вечно что-то ломается! Вот я даже сейчас боюсь, как бы тут что-нибудь не сломалось!

Все засмеялись, а девушка продолжала выпытывать:

– Как же это связано с его работой?

– Да очень просто! Оно ломается, а Тавис сразу чинит! Вот и получает награды от главного! Это такое особое везение!

Эйна заметила, что пухлая девушка подвинулась поближе к Тавису и что-то шепнула ему на ухо. Бывают же такие! Только что познакомилась, и уже вот так себя ведёт! Эйна с удивлением почувствовала, что ей это неприятно, и, чтобы отвлечься, заговорила с Орсином – спросила, в котором часу надо будет расходиться по домам. По правилам здесь нельзя было шуметь после двадцати двух часов, поэтому засиживаться допоздна не стоило.

– А что, ты уже заскучала? Уже хочешь уйти?

– Да нет, – замялась Эйна. – Просто я не умею с новыми людьми общаться. Мне надо сначала привыкнуть.

– Тогда сиди рядом со мной, меня-то ты давно знаешь! – Орсин потрепал Эйну по плечу, и ей стало легче.

А Мелия похлопала в ладоши, чтобы все замолчали, и предложила:

– Давайте рассказывать истории!

– Какие?

– Интересные! Ну, из книжек, например! Кто что вспомнит!

Раздались вялые выкрики: «Да ну», «Да мы не знаем», но Мелия настаивала.

– Я могу начать!

И она пересказала, на ходу выдумывая подробности, известную детскую сказку про девочку, которая заблудилась в лесу, встретила там великана, нанялась к нему служанкой, а потом обнаружила, что он ещё и людоед, поэтому разыскала в лесу охотников, натравила их на своего хозяина, а потом зажила весело в освободившемся доме с одним из охотников.

Эйна хорошо знала эту сказку, поэтому смотрела на Мелию, широко раскрыв глаза от изумления: в сказке всё было намного проще и скучнее. Ну и фантазия у Мелии! Это ж надо было так переиначить сюжет! Остальные гости, кажется, ничего не заметили – подумали, что это совсем другая история. И когда Мелия замолчала и весело поклонилась – так делали чиновники и школьные наставники, заканчивая выступление, только лица у них при этом были очень серьёзные, – все дружно захлопали.

– Эйна, давай теперь ты! – сказала Мелия.

– Сейчас, минутку… Вспомню что-нибудь…

После блестящей импровизации Мелии Эйна не решилась рассказывать известные сказки. Нужно было придумать что-то совсем другое! И она вспомнила. Когда-то давно она брала в школьной библиотеке книгу про космос. В прежние времена, до катастрофы, люди строили космические корабли – примерно как авионы, только намного крупнее и быстрее – и летали к другим планетам. Поэтому им нравилось писать книги о том, что могло бы быть, если бы какие-то планеты оказались обитаемыми.

И Эйна, чуть понизив голос – по контрасту с Мелией, которая рассказывала свою историю бойко и весело, – заговорила.

Остальные притихли и заслушались. Эйна описывала далёкую планету, покрытую зелёными островами среди тёплого океана. На островах жили разноцветные люди – их кожа реагировала на настроение и становилась красной, жёлтой, зелёной или фиолетовой. Им не приходилось притворяться и скрывать свои чувства, потому что все их и так видели по цвету кожи.

Потом на эту планету прилетели земные люди, одноцветные, скрытные, и поселились среди местных жителей.

Эйна увлеклась; она ещё только-только подходила к началу истории, которая приключилась с главным героем, как вдруг её перебил Орсин:

– Ребята, уже двадцать один час. Давайте расходиться. Нам же завтра рано вставать.

– Да ну, не мешай! Пусть Эйна закончит! – крикнул кто-то из гостей.

Эйна молчала – она как будто только что вынырнула из своей истории и ещё не вполне понимала, где она.

Мелия предложила:

– Давайте через неделю опять соберёмся, тогда и дослушаем! А то знаю я нашу Эйну, ей дай волю, она два часа проговорит!

Эйна снова отметила про себя: откуда она знает? Рассказывать истории Эйна и правда любила, но чтобы два часа? Такого точно не было! По крайней мере, здесь, во Второй зоне.

Гости засобирались, начали искать свои пальто и куртки в огромной куче, сваленной на кресло в углу – места на вешалке не хватило. Эйна выскользнула в кухню, спросила Мелию:

– Помочь тебе? Мне же всё равно надо свою посуду забрать.

– Ладно, давай!

В дверях показался Тавис:

– Эйна, ты идёшь домой?

– Нет, останусь помочь Мелии.

– Тогда я тоже останусь! – заявил Тавис, широко улыбаясь, и Эйна не нашла что ему на это возразить.

– Если Мелия не против.

Но Мелия даже обрадовалась: отправила Тависа и Орсина собирать посуду в комнате и наводить там порядок, сама встала к раковине и быстро всё перемыла, а Эйне поручила прибрать в кухне, протереть стол, подмести пол. Управились за двадцать минут. Эйна сложила свою посуду в сумку, надела пальто.

Мелия обняла подругу, шепнула:

– Удачи! – и захлопнула дверь за Эйной и Тависом.

– Ты далеко живёшь? – спросил Тавис.

– Не очень, за полчаса дойду.

– Дойдём. Я тебя провожу.

– Зачем? Я не заблужусь, – попыталась пошутить Эйна. – Тебе же в другую сторону.

– Ну и что? Я не тороплюсь, ночь длинная.

Эйна пожала плечами:

– Как хочешь.

По дороге Тавис рассказывал про свою работу – Эйна лишь спросила, что это за «талант», о котором говорил Орсин, и Тавис охотно вывалил на неё с десяток историй о том, что ломалось и как он это чинил. Не то чтобы Эйну это сильно интересовало, но ей очень нравилось, как Тавис об этом рассказывает. Он явно не привык много говорить. Фразы у него получались короткие, простые, часто он не мог подобрать подходящее слово, и Эйна ему подсказывала:

– Испугался? Расстроился?

– Да нет… Не знал, что делать.

– Растерялся?

– Вроде того.

Эйну смешило это его неумение найти нужные формулировки, и она всю дорогу улыбалась.

– А вот и мой дом. Пришли.

Тавис остановился напротив Эйны и посмотрел ей в глаза, как будто чего-то ждал, но она быстро отвернулась, открыла ключом дверь на лестницу, помахала рукой и скрылась.

На следующей неделе, не дожидаясь выходного, Эйна забежала к Мелии вечером, после работы.

– Ну давай, рассказывай! – с порога потребовала Мелия.

– Про что? Про ту планету?

– Да нет же, глупая! Про Тависа!

– А что про него рассказывать?

– Ну, что было! Как пообщались!

– Обыкновенно. Проводил меня до дома, хоть я и отказывалась. Ему же вообще не по пути со мной.

– О чём говорили?

– О его работе! – сказала Эйна и усмехнулась.

– А что смешного? Работа как работа, – не поняла Мелия.

– Просто он смешно рассказывал. Так, знаешь, неумело. Как будто первый раз.

– Так это он стеснялся!

– Кого? Меня? – удивилась Эйна. Ей не приходило в голову, что такие взрослые люди, как Тавис, могут стесняться. Ей казалось, что она одна такая несмелая.

– Ты, что ли, не поняла? Ты ему понравилась! Он же не зря тебя дождался и провожать пошёл!

– Да ну, ерунда какая. Вот так, с первой встречи, понравилась?

– А так всегда и бывает! Помнишь, как мы с Орсином познакомились? Я, когда увидела его в автобусе, сразу поняла: хочу быть его девушкой!

– Но мне-то Тавис не нравится.

– Что, совсем?

Эйна вздохнула.

– Не знаю. Я об этом не думала.

– Но ты хотя бы на чай-то его пригласила?

– Когда?

– Когда он тебя до дома проводил!

– Нет. А надо было?

– Конечно. Человек ради тебя мёрз, по городу шёл среди ночи, а ты его даже горячим чаем не напоила. Странная ты, Эйна.

– Может, и странная. Мне и раньше так говорили.

– Ну, не обижайся! Я же любя! – Мелия обняла Эйну за плечи и потянула в кухню: – Уж я-то тебя без чая не отпущу!