Фарадей очнулся от ледяной воды, обжигающей кожу, и слепящего света. Сознание все еще плыло, но перед глазами начали вырисовываться силуэты нескольких гоминоидов.
– Ну вот, очухались. Обмороки у них, – с насмешкой бросил один из них, разглядывая Фарадея. – Этот совсем щуплый.
– Щуплый – значит, мало ест, – добавил другой.
– Точно, – хмыкнул третий.
– Тихо, – прервал их самый крупный. Голос у него был низкий, но звонкий. Массивное тело, широкие плечи, светлая шерсть – все выдавало в нем северянина. – Не нам решать, какими будут подручные. А теперь заткнулись и слушаем Лу Принца.
Из-за спины гиганта выступил новый гоминоид. Коричневая шерсть и смуглая кожа говорили о том, что он восточник – с островов экваториального океана на планете Сунне-Твеген.
Он был невысок, с круглым лицом и большими голубыми глазами, обрамленными тяжелыми мешками. Нижняя губа чуть выдавалась вперед, придавая лицу задумчивое выражение. Из-за непропорционального телосложения его руки казались непривычно длинными – словно едва не касались земли.
Камзол из темно-красного бархата был расшит золотой нитью, украшен дорогими пуговицами. Поверх – шелковый темно-синий плащ, струящийся при каждом движении. Бархатные штаны были заправлены в сапоги из мягкой кожи с серебряными пряжками. Роскошный наряд не мог скрыть того, что гоминоид щуплый, с округлившимся животом – видимо, поклонник изысканной кухни.
На голове – шляпа с широкими полями и экзотическим пером. Пояс с изящной пряжкой подчеркивал высокий статус. Руки были унизаны кольцами, а из-под плаща выглядывал богато отделанный кисет – небольшой мешочек на шнурке, в котором обычно хранят табак или ценности.
Он прихрамывал, опираясь на клюку из темного дерева с тонкой резьбой.
– Кхм-кхм… – кашлянул восточник, прочищая горло. – Раздобыл вам на аукционе двух подручных. Эта, – он кивнул влево от Фарадея, – будет заниматься уборкой и работой на кухне.
Фарадей повернул голову и увидел Лидию – южанку, с которой лишь изредка пересекался в лаборатории. Она всегда казалась полной энергии, с готовностью бралась за любые задачи и говорила о науке с таким воодушевлением, что заражала окружающих. Ее искренний интерес к работе и почти детская вера в светлое будущее нередко вызывали улыбку. Иногда, проходя мимо него в коридоре, она чуть дольше задерживала взгляд, чем требовала вежливость.
– А этот, – Лу кивнул на Фарадея, – будет чистить доспехи, оружие, ходить по поручениям и делать все, что скажете, – обратился он к остальным.
Повернувшись снова к Лидии и Фарадею, добавил:
– Жалование – десять аскелей в месяц, на полгода. Потом – двадцать. Половина, естественно, вычитается в счет выкупа.
– Что?! Им еще и платить будут?! – взорвался один из южан. – Мы за еду глотки рвали, а этим сразу – еда, крыша и деньги?!
– Молчать. Кто тебя спрашивал? – резко перебил его северянин, стоявший рядом с Лу. В голосе – твердая, бескомпромиссная сила.
– Ничего, Нортон, – спокойно сказал Принц. – Коса имеет право возмущаться.
Лу на секунду замолчал. Казалось, он колебался – стоит ли продолжать. Но потом глубоко вдохнул и посмотрел на всех:
– Просто вы забыли, как все начиналось.
Он провел рукой по шляпе, будто отгоняя невидимую пыль.
– Пять лет назад у меня не было ничего. Мой отец… проиграл все в казино. Влез по уши в долги – перед Трентом, если вы знаете, кто это. Вскоре он умер от цирроза, оставив нам с матерью долги и полуразваленный сарай.
Принц криво усмехнулся, но в голосе не было веселья.
– Я мог бы продать себя, как это сделали сотни. Вместо этого я продал все, что осталось от отца. Безделушки. Контрабанду. Все, что хоть чего-то стоило. Открыл антикварную лавку. Крохотную.
Он перевел взгляд на Нортона – спокойный, с теплотой.
– Первым я нашел тебя. Вместе мы подняли сарай. Сделали его домом. А потом – бараком. Лагерем. Семьей. Остальных я выкупал постепенно. Не потому что хотел команду… Мне просто хотелось, чтобы у нас был шанс.
На мгновение казалось, будто даже воздух затаил дыхание. Никто не двигался, не смотрел в глаза – будто каждый примерял слова Лу на себя.
– Мы уже далеко не там, где были. Посмотрите вокруг. У нас есть крыша над головой, еда, снаряжение. Мы в рейтинге. Пятнадцатое место – и это только начало. И все это стало возможным не потому, что нам повезло… а потому что когда-то мы выбрали друг друга. Поверили. Сделали шаг навстречу – несмотря ни на что.
Принц указал на Лидию и Фарадея:
– И да, я плачу им, потому что даже монета может стать мотивацией. А их работа влияет на вашу жизнь. Ваш быт. Ваш успех. Это не подачка. Это инвестиция. В вас.
Коса отвел взгляд, плечи чуть поникли.
– Возможно, я не всегда делаю все правильно, – мягко сказал Лу, – но я стараюсь выбирать то, что дает нам шанс. На большее.
Он сделал паузу, и в тишине его следующая фраза прозвучала особенно четко:
– У нас появился шанс, которого мы ждали. Завтра мы можем выступить на 387-м показательном турнире Арены «Гладиуса». Да, времени на подготовку почти нет – но команда «Солб.А» снялась с участия из-за болезни бойца. А как вы знаете, такие бои – только для топ-3. Если мы соглашаемся, рейтинг поднимется минимум на пять позиций.
Он слегка усмехнулся:
– И это не все. За участие – двойная оплата, плюс бонус за каждого поверженного анта. Но поторопитесь: место уже пытается занять «Ветер». Решайте.
– Но мы даже не… – начал кто-то.
– Мы согласны, – перебил Нортон. – Нам нужны инструкции.
Лу кивнул, на лице мелькнуло удовлетворение:
– Отлично. Слушайте внимательно. Формат – защита замка. Восемь волн. В каждой – от пяти до пятнадцати противников. Задача – не дать им пройти через ворота портала. У нас пять очков жизни. Прорвался один – теряем одно. Потеряем все – выбываем.
Он говорил о стандартной аренной постановке: замок, портал и ворота были частью декораций, но правила и ставки – более чем реальные.
Лу оглядел команду:
– Первые семь волн – сапиенсы. Разминка, в основном, холодное оружие, в седьмой волне у пары могут быть примитивные пистолеты. А вот восьмая волна – анты. По моей информации, дезертиры. Но недооценивать их не стоит.
– А снаряжение? – нахмурился Нортон.
– Броня – та, в которой их взяли в плен. Не лучшая, но кое-что выдержит. Оружие стандартное: мечи, щиты, копья.
Он сделал паузу, переводя взгляд с одного бойца на другого:
– Помните: если справитесь – рейтинги, признание, поддержка зрителей. Это наш шанс. Не упустим.
Принц уселся в кресло, по бокам которого располагались два длинных шеста. Два невысоких, но коренастых северянина подхватили его и, словно перышко, понесли прочь из двора. Через пару мгновений Лу Принц скрылся за воротами.
Фарадей все еще стоял, ошеломленно глядя вперед. В голове звенело, тело казалось ватным. Он не верил, что все происходящее – реально. Среди этих вооруженных, уверенных в себе гоминоидов он чувствовал себя чужим – как ребенок, случайно оказавшийся на военном параде.
Он и Лидия продолжали молча наблюдать за суетой во дворе, когда вдруг в плечо Фарадея с глухим стуком врезался тяжелый предмет. Он едва удержался на ногах, но рефлекторно подхватил его и крепко сжал.
– Давай, чисти броню, чего стоишь без дела, только аккуратнее, – сказал тот самый гоминоид, которого звали Коса.
Услышав голос, Нортон обернулся и направился к ним.
– А, верно. Забыл, что теперь у нас есть подручные.
Фарадей стоял, не зная, что делать с тяжелой броней. Нортон подошел, забрал ее и повесил на стойку:
– Меня зовут Нортон. Я командир этой команды. Следить за каждым из бойцов – моя обязанность. Мое оружие – два электрических молота Электрума, броня – средняя.
Он кивнул в сторону Косы:
– А это – Коса. Ведущий форвард. Электрокоса, средняя броня, быстрый, злой, точный. Глянь на него – довольный. Для тебя его доспехи тяжеловаты? Что ж, интересно будет посмотреть, как ты справишься с броней потяжелее.
Коса приподнял подбородок и самодовольно усмехнулся.
– Этот южанин – Овод, технарь и поддержка. Посох на Электруме, может создавать силовое поле и заряжать наши накопители. И сражается он неплохо. Брони почти нет – одни провода да искры.
Нортон оглядел двор:
– Вон тот – Берс, – сказал он, указывая на почти лысого, коренастого северянина с суровым взглядом. – Его оружие – перчатки на Электруме. Легкая броня дает ему подвижность, а задача – снимать дальние цели, пока остальные заняты ближним боем.
Он сделал паузу, сплюнул в сторону и продолжил, как ни в чем не бывало:
– А это – Крастер. Мой заместитель. Тяжелая броня, шоковая дубинка, магнитный щит. У щита два режима: может притягивать врагов – или разворачивать купол, блокирующий выстрелы. Очень полезная штука, если знать, когда переключать.
В этот момент из боковой двери, прихрамывая, появилась южанка с озорной улыбкой.
– Ну привет! Смотрю, у нас свежачок, – сказала она, входя во двор. Фарадей обернулся и сразу почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Ее появление было словно внезапный луч света. Глаза – глубокие, живые, полные искры. Он замер, не зная, куда себя деть.
– Ты как раз вовремя, – обратился к ней Нортон. – Принц прикупил нам подручных. Теперь мы – как топ-команды.
Он жестом указал на девушку:
– Это наша единственная девушка в команде, – сказал он. – Снайпер-арбалетчица. Южанка. Умница и красавица. Бьет точно, прикрывает надежно. Зовут ее Арабелла.
Арабелла подмигнула Фарадею. Тот поспешно отвел взгляд.
– А тот достопочтенный восточник, что рассказывал о бое, – продолжил Нортон, – это наш, а теперь и ваш хозяин. Лу Принц. Ваши имена мы уже знаем, так что знакомство состоялось. Вопросы есть?
Фарадей, поднял взгляд к небу. Оно было черным, бездонным, усыпанным звездами. Лишь редкие фонари прорезали тьму своим тусклым светом. —
– Где мы находимся?
Кто-то хмыкнул, кто-то усмехнулся.
– Как где? – с ухмылкой ответил Коса. – В городе без времени и предрассудков. В месте, где все дозволено. Где каждый может воплотить даже самые темные желания. Это – Город Порталов.
Нортон слегка улыбнулся, понимая, что такой ответ скорее путает, чем объясняет:
– Первая ваша задача – сопровождать Арабеллу, – сказал он, глядя на Фарадея и Лидию. – Лидия, ты несешь продукты. Фарадей, загляни в антикварную лавку Лу и возьми новые компенсаторы и предохранители. По пути Арабелла все расскажет. Действуйте.
Он вежливо указал на калитку.
Фарадей и Лидия переглянулись. Растерянность не покидала их, но выбора не было.
– Пошли, – мягко сказала Арабелла и улыбнулась.
Троица направилась к выходу, оставляя за спиной суету двора. Нортон и остальные провожали их взглядами, пока они не исчезли за калиткой.
Фарадей шагал молча, стараясь не выдать беспокойства, которое терзало его изнутри. Взгляд невольно метался вокруг, выхватывая незнакомые детали, но сознание упорно искало в них что-то привычное и понятное. Он несколько раз взглянул на Лидию и наконец решился осторожно нарушить напряжённое молчание:
– Ты хоть что-нибудь помнишь? Как мы сюда попали?
Лидия остановилась на секунду и встревоженно посмотрела на него. Ее взгляд был полон такой же растерянности и неверия, что и его собственный.
– Помню немного, – неуверенно ответила она, нахмурившись. – Мы были в лаборатории. Потом стрельба, гоминоиды в балаклавах, и… разряд. Я почувствовала боль и потеряла сознание. Очнулась уже связанная, ничего не видела. А потом вдруг – вот мы здесь.
Фарадей лишь коротко кивнул, не добавляя ничего лишнего, хотя внутри росла тревога. Он осторожно огляделся еще раз и тихо произнес, стараясь придать голосу уверенности:
– Я осмотрюсь, попробую что-нибудь выяснить. Как только пойму, что пора действовать, дам тебе знак. Просто беги за мной сразу же, без колебаний. Хорошо?
Лидия немного замешкалась, словно тоже не была уверена, насколько ему можно доверять, но все-таки кивнула:
– Хорошо.
Фарадей коротко выдохнул, собираясь с мыслями, и ускорил шаг, обращаясь к идущей впереди Арабелле:
– Нам сказали, ты расскажешь, где мы находимся?
– А что рассказывать? Вы уже все знаете. Мы в Городе Порталов.
Фарадею совсем не верилось в существование такого места.
– Хм. Допустим. Мы на Севере? Темно, звезды, луна… Но почему так тепло?
– Дурашка, здесь всегда такая температура. А небо… – она усмехнулась, словно отвечая на невысказанный вопрос. – Сейчас просто вечер. Хотя ты же южанин. Наверное, такое небо видел только из окна.
Горная тропа оказалась непростой. Фарадей и Лидия, привыкшие к равнинам, то и дело спотыкались о камни. Крутые склоны могли обернуться вывихом или падением. Уже через несколько минут у них сбилось дыхание.
– Подожди немного. Сейчас поднимемся – и все увидишь, – спокойно сказала Арабелла.
Пятнадцать минут подъёма прошли в молчании. Фарадей и Лидия карабкались почти на четвереньках, еле держась на ногах. Добравшись до вершины, устало опустились на валуны.
– Вот, смотри, – сказала Арабелла и обвела рукой горизонт.
Они подняли головы – и замерли.
Внизу, в долине, простирался город. Множество зданий – от сверкающих небоскребов до крошечных разноцветных домиков – сияли огнями всех цветов радуги. Свет переливался, как жидкое стекло, отражаясь от стен и крыш. Музыка доносилась отовсюду, прожекторы вычерчивали в небе движущиеся фигуры.
– По центру видишь то овальное здание, залитое огнями? – Арабелла указала рукой. – Это Арена «Гладиус». Там завтра мы и выступим.
Она улыбнулась и бросила взгляд на Фарадея. Тот молча смотрел на город, не в силах отвести глаз.
– А вон там, правее, – продолжала она, – четыре больших купольных здания и столько же труб. Это АЭС. Она работает на радиоактивных материалах, привезенных с планеты 238. Почти весь город питается от нее. Там же – резиденция Главного. Его зовут Асаг. Он называет себя шумерским богом, а свою охрану – монахами. Его команда – лучшая на Арене.
– А это… что за светящиеся облака? – спросила Лидия, указывая на голубые скопления в небе.
– Это Электрум. Со временем он кристаллизуется. Потом его собирают с помощью башенных
платформ и перерабатывают.
Фарадей внимательно слушал, стараясь запомнить каждую деталь. Он не всё ещё не мог поверить в то, что происходит.
– Кстати, – добавила Арабелла, – за горой есть озера. Под ними добывают Стразурит. Там же – один из порталов.
– Один из?.. – удивленно спросила Лидия.
– Конечно. Город Порталов – не зря так называется. Здесь четыре действующих портала: один ведет на планету 238, другой – на Землю, третий – на нашу Сунне-Твеген, и еще один – к антам.
– Бред… – пробормотал Фарадей. – Ладно, я понял: Принц, хозяин… все ясно. Но нам с Лидией нужно идти.
– Идти? – Арабелла рассмеялась. – Куда? Ах да, совсем заболтались. Куда нам действительно нужно, так это по поручению. Пора. У нас еще дела перед боем.
Фарадей молчал, сжав губы. Он не знал, чему верить. Слова Арабеллы звучали слишком просто, как будто все происходящее – обычное дело. Но для него все это было чужим, пугающим и непонятным.
Они с Лидией переглянулись – настороженно, с тревогой – и пошли за ней, все глубже погружаясь в этот странный, непредсказуемый мир. Уже у подножия горы, среди первых строений, они почувствовали атмосферу города: неоновые огни, шум, толпы гоминоидов самых разных народов. А затем – неожиданность. Им впервые встретился человек. Почти точь-в-точь, как в школьных учебниках.
Фарадей шел молча, напряженно всматриваясь в приближающиеся огни города. Чем ближе они подходили, тем очевиднее становилось, что именно сейчас, среди шума, толп и неразберихи, у них с Лидией появится единственный шанс ускользнуть от Арабеллы.
Сомнения терзали его – он не знал местности и не понимал до конца, что ждет их впереди. Но еще больше его пугало то, что будет, если они останутся под контролем этих гоминоидов. Мысль о побеге казалась безумной и рискованной, но другого выхода он просто не видел.
– Только сейчас, пока вокруг толпы и хаос, мы сможем затеряться, – подумал он, глубоко вдохнул и окончательно принял решение.
Фарадей слегка притормозил и тихо сказал Лидии:
– Замедлись. Нам нужно немного отстать от нее. А потом, по моей команде, сразу бежим.
Они замедлили шаг, готовясь к побегу.
– Ну вот, мы почти пришли … – начала было Арабелла, но, обернувшись, увидела, как Фарадей сорвался с места, а Лидия кинулась за ним.
– Стойте! Что вы делаете?! – крикнула она и бросилась в погоню.
Фарадей мчался вперед, не разбирая дороги, лишь бы скрыться. Лидия бежала следом, не оглядываясь. Внезапно ноги захлестнула жгучая боль, и он рухнул, ударившись плечом о камни. Его тело пронзила острая вспышка боли, дыхание сбилось, сердце заколотилось еще сильнее. Он попытался подняться, но обжигающая хватка хлыста впилась глубже в кожу, заставив его судорожно вскрикнуть и снова упасть. Паника и чувство полного бессилия захлестнули его разум.
– Лежать! – раздался ехидный голос. – А кто это у нас? Беглый раб? Ха-ха-ха!
Лидия застыла. Перед ней стоял южанин-гоминоид с горящими огненными глазами. На нем были металлические сапоги до колена, темные штаны и жилет из кожаных ремней, обнажавший тело, покрытое редкой, свалявшейся черной шерстью. Его руки покрывали массивные нарукавники с продольными огненными линиями и четырьмя светящимися кольцами.
Из нарукавников вытягивались шипованные металлические «пальцы». Один из них извергал огненный хлыст, обвивший ноги Фарадея. С другой руки тянулась пламенная петля, постепенно превращаясь в сверкающий бич.
– Хватит! – крикнула Арабелла, перехватив второй удар хлыста. Превозмогая боль от ожога, она сбросила пылающую петлю со своей руки и встала перед Фарадеем. – Лидия, беги к тому зданию! – она указала на антикварную лавку. – Зови Лу Принца!
Лидия встретилась взглядом с безжалостными глазами гоминоида. Понимая, насколько он опасен, она без колебаний бросилась в сторону указанного здания.
Фарадей лежал, его дыхание было прерывистым и болезненным, он чувствовал, как боль и страх подавляют его волю. Мысли хаотично метались в голове, сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот разорвется. Он снова попытался пошевелиться, но огненные путы только сильнее обжигали кожу, заставляя стиснуть зубы от мучительной боли.
– Отпусти его! – потребовала Арабелла. – Он принадлежит Лу Принцу.
Гоминоид усмехнулся. Его глаза вспыхнули еще ярче.
– Думаешь, мне не все равно? Ты смеешь перечить мне? Взять их!
По его приказу к Арабелле направились двое – почти точные копии своего начальника, надсмотрщика-командора Трента. Отличие было лишь одно: на их нарукавниках горело по одному огненному кольцу – символ более низкого ранга.
Один из гоминоидов метнулся к Арабелле, но она ловко отскочила. Другой атаковал с размаху, целясь в голову. Удар мог быть смертельным, но Арабелла кувырком ушла в сторону. Она двигалась быстро, но против троих надсмотрщиков ее шансы были ничтожны.
Трент снова взмахнул свободной рукой, не отпуская Фарадея, и на этот раз огненный хлыст обвился вокруг шеи Арабеллы прежде, чем она успела среагировать. Петля с каждой секундой затягивалась все сильнее. Жжение и удушье сбивали дыхание. Арабелла пошатнулась и рухнула на колени.
– Отпусти… – прохрипела она, перед глазами все плыло.
– Все самому приходится делать, – проворчал Трент. – Нацепите на них браслеты, – распорядился он.
В этот момент к месту схватки, опираясь на клюку, приблизился Лу Принц – запыхавшийся, но собранный: вероятно, Лидия успела его найти, и он, без промедления пошел за ней.
– Погодите, погодите! Вот документы! Все законно! – воскликнул Лу Принц, протягивая бумаги.
– А-а-а… Крошка Лу собственной персоной, – протянул Трент с преувеличенной улыбкой, в которой не было ни капли доброжелательности. – Все тот же мальчишка с манией величия. Весь в папашу – лезет, куда не просят, и думает, что ему все можно. – Он медленно окинул Лу взглядом с головы до ног. – Ну что, как там твоя героическая ножка? Не отвалилась еще?
– Все документы в порядке. Вот, держите, командор Трент. Все по закону, как положено, – твердо произнес Лу, стараясь не поддаться на провокации.
– В порядке, говоришь? – протянул Трент, не торопясь взять бумаги.
Прежде чем отпустить уже и без того связанных Фарадея и Арабеллу, Трент нарочно сжал хлыст сильнее. Те застонали от боли. Он не скрывал удовольствия – наслаждался каждой секундой их страданий.
– А ты вообще в курсе, что вот это, – с презрением кивнул он на Фарадея, – обокрало достопочтенного гостя нашего города на целых пятьдесят аскелей? – нагло соврал он. – И еще: оба напали на надсмотрщиков при исполнении. А за такое, сам понимаешь… простым сроком не отделаешься.
– Сколько? – перебил его Лу Принц, прекрасно понимая, к чему все идет.
– Взятку предлагаешь?! – притворно возмутился Трент, глаза его сверкнули злорадством. – Знаешь, что за это бывает?
– Вот. Пятьдесят – за бедного «ограбленного» гостя. И еще двести – штраф за них обоих, – сказал Лу, доставая кисет с монетами.
Но Трент резко схватил его за руку, вывернул мешочек и высыпал монеты на ладонь. Отсчитав триста аскелей, остальное с пренебрежением швырнул Лу под ноги.
– Здесь решаю я, – дерзко бросил он. – Ну что, ребята, в паб? Повеселимся. – А наручники с них снимешь сам – и принесешь мне на стол, – добавил он с усмешкой.
Подчиненные рассмеялись и направились за ним.
Лу с Лидией поспешили к Фарадею. Арабелла уже стояла, хотя заметно пошатывалась.
– Идем в лавку, – сказал Лу, обеспокоенно оглядывая их. – Снимем эти наручники.
Фарадей кивнул, даже не пытаясь что-либо сказать. Его разум всё ещё пытался догнать реальность.
Они двинулись в сторону лавки. Дом находился недалеко, но путь до него показался тягостным – не из-за расстояния, а из-за самого города.
Лу хромал, ступал осторожно, и их шаги были неторопливыми.
Фарадея все больше угнетали мигающие вывески и оглушающая музыка, вырывающаяся из баров и казино. Город жил в каком-то собственном ритме: хаотичном, неумолимом, лишенном сна. Его взгляд то и дело цеплялся за яркие названия заведений, сверкавшие в темноте, словно заманивая внутрь обещаниями удовольствий без последствий.
Вдоль улицы тянулись розовые вывески закрытых заведений. У дверей стояли девушки – гоминоиды и люди в вызывающей одежде. Они хватали за руки прохожих, втирались в пространство, шептали что-то, заманивали внутрь.
Все вокруг было чужим. Слишком громким, слишком ярким, слишком назойливым.
– Вот мы и пришли. Добро пожаловать в мой скромный дом, – сказал Лу, указав на небольшой двухэтажный дом с вывеской «Антиквариат Принца».
Он стоял прямо у тротуара, на фоне шумной улицы, переполненной прохожими. Словно пытался стать частью города, но все в нем говорило об обратном – слишком ухоженный, слишком тихий, слишком чужой этому беспорядку.
Серые стены были выложены аккуратным каменным булыжником, крыша поблескивала металлическими пластинами, отражая неоновые огни. На каждом из четырех окон – яркие клумбы с розами, за которыми явно ухаживали с любовью и вниманием. В этом месте была своя, особая тишина – словно дом держался за остатки уюта и порядка в городе, где от них ничего не осталось.
– Заходите, – пригласил Лу, открывая дверь.
Внутри было просторно и на удивление тихо. Полки вдоль стен были заставлены антикварными книгами, картинами, безделушками, каждая из которых, казалось, хранила свою историю. Справа стоял прилавок с кассой и компьютером – рабочее место Лу.
Фарадей быстро осмотрел помещение, но взгляд его тут же переместился на соседнюю комнату, куда жестом пригласил их хозяин.
Они вошли в обеденную комнату. В центре стоял деревянный стол с пустым стаканом и бутылкой «Bourbon Golden Cask – 12 лет». В одной из тарелок – странное блюдо, возможно, мясо, но Фарадей не был уверен.
В углу уютно потрескивал камин, отбрасывая на стены мягкие тени. В кресле-качалке у камина сидела пожилая женщина, удивительно похожая на Лу – словно его старшая версия.
– Мама, мы пришли. Поставь, пожалуйста, чай. У нас гости, – обратился Лу к ней.
– О, гости! Как хорошо, давно никого не было, – отозвалась она с доброй улыбкой. – Присаживайтесь поудобнее, чай скоро будет готов.
– Я пока посмотрю, чем можно снять ваши наручники, – сказал Лу.
Через несколько минут он вернулся с небольшим прибором – выглядел он старинным, но в нем была явно современная начинка. Лу аккуратно прислонил устройство к наручникам Фарадея и Лидии. Раздался негромкий щелчок – красный индикатор сменился зеленым, и замки разжались.
– Это еще от отца осталось. Не знаю, зачем ему был нужен этот дешифровщик кодов, но, как видите, до сих пор работает, – добавил Лу, будто оправдываясь.
Они сели за стол. Чай пили молча; только потрескивание дров нарушало тишину. Лу налил себе бурбона, пригубил и откинулся на спинку стула.
– Мяса будете? Говядина, – предложил он, вежливо улыбаясь, хотя по выражению лица было видно: отказ он предвидел.
– Нет, спасибо. Мы такое не едим, – ответили Фарадей и Лидия почти хором, искренне удивляясь, как гоминоид может есть говядину.
– Пока не едите, – усмехнулась Арабелла, отрезая себе кусок. – А я не откажусь.
Обстановка, теплая и тихая, постепенно смягчала напряжение последних часов. Несмотря на странности и ощущение тайны, витавшей в воздухе, Фарадей и Лидия начинали чувствовать себя чуть спокойнее. Хотя вопросы в голове все еще не давали покоя.
– Поела? – неожиданно резко бросил Лу, глядя на Арабеллу. Та вздрогнула и чуть не поперхнулась.
Он не дал ей ответить:
– Теперь объясни, что вы тут делаете? У тебя, завтра бой на Арене. Ты и твоя команда должны тренироваться, а не слоняться по городу.
– Я всегда готова, – с улыбкой буркнула Арабелла, дожевывая кусок мяса.
– Ага. По тебе и видно – раз надсмотрщики так легко вас связали, – усмехнулся Лу.
Улыбка мгновенно исчезла с ее лица, но возражать она не стала.
– Нортон велел быстро сходить за продуктами. Не сражаться же нам на голодный желудок. Тем более у нас теперь есть повар – Лидия. Ну и заодно хотели забрать у тебя пару новых конденсаторов для Овода. Старые уже барахлят.
– Тогда не теряйте времени. Возьмите все необходимое – и обратно в лагерь.
– А он? – Арабелла кивнула в сторону Фарадея.
– Сам доберется.
– Ты уверен? А если он снова сбежит?.. – тихо сказала Арабелла.
– Уверен, – отрезал Лу. – Я с ним поговорю, передам конденсаторы – он справится.
Арабелла и Лидия переглянулись и поспешно вышли из дома.
Лу сделал еще один глоток бурбона, поморщился и наконец заговорил:
– Иронично. Мой отец умер от алкоголя. Казалось бы, это должно было стать для меня уроком… но нет – пошел по тому же пути. Раньше он был для меня кумиром. Я его обожал, гордился им, старался во всем ему подражать. Не понимал, к чему ведут его привычки. Уже в двенадцать начал понемногу баловаться спиртным. А когда понял, что втянулся – было поздно. И вот теперь… – он криво усмехнулся, – сам нахожу в этом какое-то странное утешение.
Он поставил стакан и на миг задумался.
– К счастью, страсть к азартным играм я хотя бы заменил боями на Арене Гладиуса.
Сделав еще один глоток, он тихо добавил:
– Забавно, как иногда тянет рассказать что-то личное… даже если не уверен, что это вообще кому-то нужно.
Фарадей внимательно смотрел на него. Его взгляд невольно скользнул к клюке.
– А это?..– подумал он, даже не произнося вопрос вслух.
– С рождения, – откликнулся Лу, будто уловив его мысль. – Без нее ходить тяжело.
Он замолчал на секунду, а потом перешел на более деловой тон:
– Ладно. Давай я объясню, где ты оказался. Как ты, наверное, уже понял – это Город Порталов. Я здесь родился. Живу тут уже двадцать пять лет.
Лу уловил во взгляде Фарадея легкое недоверие.
– Что, на Суне-Твеген о нас никто не говорил?
– Только в учебниках, – ответил Фарадей, немного растерянно. – Там сказано, что Портал давно закрыт.
Ему было трудно поверить в происходящее. Попасть в тот самый загадочный мир, о котором мечтал в детстве… Тогда, играя во дворе, он представлял себя героем, спасающим миры. Портал не открывался, но он верил. А теперь он здесь. Но все оказалось не так. Вместо подвигов – грязь, страх и боль. Реальность была куда безотрадней детских фантазий.
– Говоришь, не открывался? Хм… Интересно. А ты знал, что на Сунне-Твеген не один портал? – Лу усмехнулся, глядя на Фарадея с намеком. – Их несколько. И тот, через который ты прошел, совсем не тот, о котором ты думал.
Фарадей растерянно смотрел на него. Все, о чем он слышал, рушилось.
– Город – это буферная зона. Коридор между планетами. Через любой портал попадаешь сюда, а отсюда – в любой другой.
Он сделал паузу, глядя в сторону, словно вспоминая.
– Примерно пятьдесят лет назад сюда впервые пришел Асаг. Он и основал город. Сначала привел своих монахов, а потом сюда начали стекаться другие – те, кто не нашел себе места в своем мире. Кто искал новый путь, новый дом. Среди них были и мои родители.
Лу говорил медленно, задумчиво подбирая слова.
– В главном купольном комплексе, где ныне обосновался Асаг, живет ученый по прозвищу Мастер Времени. По легенде, он и его брат когда-то открыли путь между планетами. Теперь все перемещения через порталы в этом городе находятся под полным контролем Асага.
– Зачем ему все это? – спросил Фарадей.
– Ну, во-первых, здесь добывают знакомый тебе Электрум. А еще – Стразурит. О нем ты узнаешь позже.
Во-вторых, здесь иначе течет время. Богатые гости из других миров проводят в Городе недели, а на их родных планетах проходит всего несколько часов. Они отдыхают, заключают сделки, развлекаются – и возвращаются, будто и не уезжали.
Центром всех этих развлечений стала Арена «Гладиус».
Фарадей все яснее начинал понимать.
– Ад Хелл, его правая рука, – человек. Он выстраивает связи с другими планетами. Через него Асаг торгуется и получает влияние. Вот, например, планета антов: он помог изгнанной королеве вернуть власть, а теперь получает оттуда ресурсы и рабов.
Лу сменил тему:
– Те, кто арестовали тебя, – надсмотрщики. Видел их глаза? Это последствия экспериментов с плутонием-238. Его вживляют прямо в тело. Да, это дает силу и быструю регенерацию… но взамен – постоянная боль. Их тела разрушаются и тут же восстанавливаются снова и снова.
Фарадею стало не по себе.
– Хлыст Трента – не просто оружие. Это часть его тела. Таких, как он, немного. А вот монахи – другое дело. Их больше. И на них проводили еще более жестокие опыты. Они сильнее, выносливее, но живут в непрекращающейся агонии.
Принц тяжело вздохнул.
– Что касается рабства – здесь это норма. Асагу нужны рабочие и бойцы. Большинство попадает сюда не по своей воле. Я как один из местных имею мандат на покупку рабов. Но мои подопечные работают добровольно. Я им плачу. Захотят уйти – могут. По крайней мере, теоретически.
Он наклонился вперед:
– Но есть одно «но». Все порталы охраняются. А к антам – и вовсе только через монахов. Сбежать отсюда почти невозможно.
Фарадей задумался.
– Попробуешь сбежать – я просто откажусь от тебя. Тогда тебя либо отправят в трудовой лагерь, либо передадут другому владельцу. А поверь, с милосердием у них туго. Со мной у тебя хотя бы есть шанс.
Он встал из-за стола.
– Надеюсь, ты наконец понял, куда попал. И впредь обойдешься без глупостей. Кстати – ты теперь должен мне триста аскелей. Я за чужие ошибки не плачу.
Фарадей молча кивнул.
– Пошли. Я отдам тебе конденсаторы и предохранители. Отнеси их в лагерь. Команде они пригодятся.
Мир больше не казался Фарадею загадочным – он стал опасным.
Лу Принцу понадобилось время, чтобы найти все необходимое. Их прервал тихий перезвон колокольчиков над дверью – кто-то вошел.
– Здравствуйте. Лу Принц? – раздался незнакомый голос.
На пороге стоял высокий человек, выглядевший лет на двадцать по человеческим меркам. Его одежда сразу бросалась в глаза: длинный темно-винный пиджак с ярко-желтыми петлями и металлическими пуговицами, покрытыми странными символами. На левой стороне не хватало отворота, правый рукав был укорочен до локтя и прошит желтыми нитями —странная смесь стиля и утилитарности.
Бусы на его правой руке – из желтых глаз, таинственных и зловещих, будто хранящих память чужого взгляда. На поясе – два пистолета с зелеными пулями в барабанах, за спиной – рукояти сабель. Штаны из плотной ткани и кожаные сапоги завершали образ. Все в нем выдавало чужака – словно он прибыл из другого времени или реальности.
– Garoo'ven!8 Мы знакомы? – спросил Лу, вглядываясь в лицо гостя.
– Garoo'ven, – отозвался тот с той же интонацией, без акцента. – Мое имя – Карл Вегбер, – он слегка поклонился. – И у меня есть кое-что для вас, господин Принц.
Человек достал из сумки сверток, обернутый в темно-красную ткань, будто оберегавшей нечто ценное.
Лу осторожно принял его и положил на стол. Затем обернулся к Фарадею:
– Тебе пора. Выходишь – налево, потом прямо по улице, не сворачивая, до самого подножия горы.
– Я запомнил, – коротко ответил Фарадей.
Он вышел, чувствуя за спиной странное напряжение – словно с этим человеком пришло нечто большее.
Принц подошел к двери и, убедившись, что Фарадей ушел, тихо запер ее на засов. Затем закрыл проход в обеденную комнату с камином. Это был привычный ритуал: когда интуиция подсказывала, что разговор будет касаться чего-то незаконного, Лу предпочитал изолировать себя от посторонних глаз и ушей. И, как обычно, не ошибся.
Он медленно развернул темно-красную ткань. Внутри оказался перстень с гравировкой: Periculum lucrum est9. Образ отца сразу всплыл в памяти: такой же перстень он носил при жизни. Символ древней группы контрабандистов, частью которой когда-то был и он.
– За эту безделушку могу предложить пятьдесят аскелей, – Лу изобразил равнодушие, будто перстень был для него всего лишь вещицей.
– Мне не нужны деньги за то, что и так принадлежит вам, – спокойно ответил Карл Вегбер.
– Одно хорошее, что я усвоил от отца: ничего не бывает просто так, – Лу посмотрел Карлу прямо в глаза. – Так чего вы хотите на самом деле?
– Ваш отец был одним из нас. Здесь, в Городе Порталов, он выполнял поручение для группы, – Карл говорил спокойно, но твердо.
– Да уж, ответственное поручение, – фыркнул Лу. – Очень усердно посещал игорные дома.
– У всего были причины, – сдержанно заметил Карл.
– Ближе к делу, – отрезал Лу. – У меня нет времени на ваши байки.
– Нам нужен человек. Ад Хелл. Ваш отец три года собирал о нем информацию.
– Меня не интересуют ни вы, ни дела моего отца, – холодно бросил Лу. – Предлагаю сто аскелей за перстень. Разговор окончен.
– Нам нужна ваша помощь, – голос Карла стал настойчивее.
– Вы знаете, что контрабандисты здесь вне закона? Я могу выдать вас прямо сейчас, – Лу сделал шаг ближе, грозно сужая глаза.
– Знаю, – кивнул Карл. – Но разве вы пойдете с этим к Тренту? Тому самому, по чьей инициативе арестовали вашего отца… и нашего общего соратника – бывшего командира надсмотрщиков, Финеаса Нордхольста. Лу замер.
– Нордхольст?.. Друг моего отца… Ну, конечно. А как же без него, – тихо усмехнулся Принц, будто выдыхая старое имя.
– Поймите, мы вам не враги, – сказал Карл.
Принц молча бросил перстень на стол.
– Вот деньги, уходите.
– Деньги мне, как я уже сказал, не нужны. Перстень остается у вас, – Карл не отводил взгляда. – Внутри есть скрытая кнопка. Активируете его – сигнал уйдет всем, у кого есть такие же кольца. Это знак, что вам нужна помощь. Мы найдем вас, где бы вы ни были.
– Почему вы не нашли моего отца, когда он умирал в сырой тюремной камере? Где вы были тогда? – голос Лу дрогнул от гнева и боли.
Карл кивнул, лицо оставалось спокойным.
– Есть вещи, которые не всегда в нашей власти. Но каждый из нас в какой-то момент становится тем, кем был ваш отец. Это часть пути.
Он немного помедлил, будто хотел сказать больше, но передумал.
– Soola'vren10, Лу Принц, – попрощался человек.
Он направился к двери. Колокольчик звякнул, будто ставя финальную точку.
Лу опустился на стул, задумчиво вертя перстень между пальцами. Потом взглянул на часы. Завтра – выступление. Пора отдыхать.
– Все на месте?– спросил Нортон. – Овод, оружие в порядке? Конденсаторы заменил?
– Да, и предохранители тоже. Все исправно. Кого здесь называют назойливым – тебя или меня? Не отбирай мою славу, – усмехнулся Овод.
– Тогда давайте присядем перед дорогой. Фарадей, тебя это тоже касается. Такая у нас примета, – буркнул Нортон.
Все на секунду присели, соблюдая традицию.
– Знаете, что делать..
– Да, да! – раздались голоса.
– Тогда вперед.
Команда поднялась и направилась к Арене «Гладиус».
– Фарадей, возьми вон те чемоданы, – указал Нортон на два больших кейса у выхода.
– Осторожно с ними, – добавил Овод. – Там Электрум, предохранители, компенсаторы и другое хрупкое оборудование.
Фарадей подхватил чемоданы – тяжелые, как и мысли в голове. Все вокруг по-прежнему оставалось чужим.
– Лидия, ты остаешься по хозяйству, – продолжил Нортон, повернувшись к девушке. В его голосе не было презрения, только деловитость гоминоида, привыкшего руководить. – Постирай одежду, прибери комнаты и приготовь еду… Ты же умеешь готовить?
– Конечно. Мама научила, – тихо ответила Лидия.
– Вот и отлично, – оживился Овод. – Может, и мне чего нового покажешь.
– Главное – накрой на стол, – добавил Нортон чуть мягче. – За ковриком найдешь люк в погреб. Достань пару бутылок красного. Сегодня будем праздновать победу.
Лидия кивнула:
– Хорошо. Все сделаю.
Она попыталась улыбнуться, скрывая внутренний протест. Команда ушла, и девушка осталась у порога одна, глядя им вслед. Лидия глубоко вздохнула, взяла себя в руки и повернулась к дому. Нужно было принять свою роль, какой бы трудной она ни казалась.
Фарадей же, неся кейсы, спотыкался о камни. Нортон то и дело помогал, а ближе к вершине и вовсе забрал поклажу.
– Теперь сам, – бросил он на спуске, возвращая чемоданы.
Когда они вошли в город, взгляд Фарадея невольно притянул огромный рекламный экран.
Сегодня и только сегодня!
Арена «Гладиус» представляет вашему вниманию!
Лучшие команды города отобьют вторжение антов.
Цена билета от 10 аскелей.
Яркие голограммы сменяли друг друга, переливаясь всеми цветами, притягивая взгляды прохожих. Толпы людей и гоминоидов стекались к Арене, оживленно обсуждая предстоящее шоу. Над городом висел праздничный гул – продавцы зазывали к прилавкам со скидками, у палаток с символикой команд не смолкали выкрики.
Наконец, между домами показалась Арена «Гладиус» – большое овальное здание с массивными стенами и широким входом.
– Чую, сегодня будет жарко!– сказала Арабелла, поправляя ремень арбалета.
– Главное – держаться вместе и не сбиваться с плана, – добавил Овод.
У входа в Арену их уже ждал Лу Принц.
– Мы выступаем последними. До нас еще пять команд. Нам выпала честь закрыть вечер. Сделайте шоу, на которое способны. Пойдемте, покажу комнату ожидания, – сказал он и направился вперед.
Они прошли по узкому переулку к черной двери, спустились в подвал и двинулись по освещенному коридору.
– Ух ты, шикарно, – пробормотала Арабелла, оглядывая помещение для топ-команд.
Комната была просторной: диваны, зеркала во всю стену, персональные шкафчики, мини-буфет с напитками.
– Если сегодня все пройдет удачно, это станет нашим постоянным местом. Аренда недешевая, но чемпионы заслуживают лучшего, – сказал Принц.
Команда разложила доспехи и оружие. Шла финальная подготовка.
Фарадей с облегчением поставил чемоданы на пол. Руки дрожали от усталости.
– Тяжелые, да? – усмехнулся Овод, хлопнув его по плечу. – Привыкнешь.
– Надеюсь, – выдохнул Фарадей, разминая пальцы.
Он огляделся: каждый был занят делом. Кто-то проверял броню, кто-то настраивал оружие, каждый был сосредоточен на своем деле.
– Фарадей, подойди ко мне, – сказал Лу, стоя у окна с видом на Арену.
Окно их комнаты находилось на уровне земли, и оттуда был виден весь бойцовый круг.
– Смотри. Сейчас идет отбор. Команды сражаются за право участвовать в регулярных боях.
Пять раундов по три минуты. Шесть бойцов в команде. Побеждает тот, кто наберет больше очков – за зрительские симпатии, голоса судей и поверженных противников. Судей – двенадцать. Каждый дает 10% от общего числа зрительских голосов. Столько же – за каждого бойца, выведенного из строя. Это уравнивает шансы. Даже если зрители голосуют за тебя, не факт, что ты пройдешь дальше.
Лу и Фарадей наблюдали за началом боя. На Арену под крики и аплодисменты выходили команды. Бойцы занимали позиции, готовясь к поединку, где решалась их судьба.
– Обрати внимание на тактику, – продолжил Лу. – То, как они держатся вместе, как прикрывают друг друга. Здесь личная сила ничего не решает без командной работы.
На Арене вспыхнул бой. Искры от ударов, всплески Электрума, гул толпы. Это был не просто бой. Здесь на кону было все.
– Запоминай. Сегодня ты многое увидишь. И, возможно, однажды сам захочешь выйти туда, – сказал Лу.
Фарадей промолчал. Смотреть было любопытно. Даже захватывающе. Но участвовать самому? Никогда.
– Все впереди. Главное – верь в себя. И в команду, – продолжал Принц, будто уже услышал согласие.
Лу Принц неплохо разбирался в психологии. Сейчас он методично втягивал Фарадея в мир Арены – медленно, но уверенно.
Сам Лу прошел через многое.
В начале пути команда терпела тяжелые потери: случалось, он терял по двух бойцов за один бой. Лишь через три года после основания им с Нортоном удалось собрать по-настоящему крепкий состав. Почти два года – ни одной потери. Для «Гладиуса» это была редкость.
Но Принц понимал: белая полоса не длится вечно. Такова Арена. Такова жизнь.
Он покинул комнату и направился в партер – зону для владельцев команд. Оттуда можно было наблюдать не только за Ареной, но и за реакцией публики. Его взгляд скользнул по заполненным трибунам. В груди вновь зашевелилось знакомое волнение, смешанное с предчувствием грядущей битвы.
Прошло почти три часа. На Арене сменили декорации. Теперь зрителям открылся псевдозамок – деревянные бревна, фальшпанели под камень, массивные ворота, стилизованные под портал. Проекция по краям делала их пугающе настоящими.
Гул толпы нарастал. Со стадиона донесся голос ведущего:
– Встречайте! «Союз Разных Сердец» выступает против преступников и предателей – чтобы Город спал спокойно!
В комнате ожидания повисла тишина.
– Время, – объявил Нортон. – Готовьтесь. Через пять минут – выход.
Команда собралась в круг. Нортон поднял руку:
– Крастер?
– Готов.
– Коса?
– Готов.
– Овод?
– Готов.
– Берс?
– Готов.
– Арабелла?
– Всегда готова.
– Vinara vistom! 11
– За победу! – хором ответила команда.
Фарадей почувствовал, как командный дух захватывает его. Это была не просто группа бойцов – единое целое, движимое общей целью. Сердце забилось чаще, по телу разлился адреналин. На миг он даже представил себя среди них – на Арене. Но тут же отогнал эту мысль.
Нортон посмотрел на каждого:
– Помните план. Действуем слаженно. Прикрываем друг друга. Сегодня мы в очередной раз покажем, на что способны.
Двери медленно открылись, впуская свет Арены и рев трибун. Команда выстроилась в шеренгу.
– Пора. Свободное построение! – спокойно скомандовал Нортон.
Толпа ревела, предвкушая зрелище. На противоположной стороне Арены стояли враги – люди. Десятерых, словно скот, выгнали к волкам. Они были растеряны, многие без оружия, в разорванной одежде, с браслетами от кандалов на ногах – идеальными мишенями для магнитных ловушек.
– Мощность на средний диапазон, – скомандовал Нортон. – Не хочу брать на себя смерть этих бедолаг.
Некоторые из пленников метнулись к краю Арены – в отчаянной попытке сбежать. Но по периметру уже стояли монахи-снайперы. Их глаза, мутировавшие под действием плутония, улавливали малейшее движение. Радиоактивные патроны в винтовках светились зловещим красным. Даже если выстрел не убивал сразу, облучение медленно завершало начатое.
Один выстрел. Еще. Потом сразу три. Пять тел рухнули у самого ограждения. Пять мертвых напоминаний: лучше погибнуть в бою, чем быть застреленным на бегу.
Оставшиеся кинулись в атаку – кто с криком, кто со слезами. В руках – палки, камни, обломки. Это была не битва, а вспышка отчаяния.
– На позиции! Я сам, – отрезал командир.
Он шагнул вперед и уверенно обезвредил всех пятерых, избегая летального исхода. Над Ареной вспыхнул сигнал – победа в первой волне. Персонал неторопливо начал выносить оглушенных.
Фарадей наблюдал за происходящим из комнаты. Все, что недавно казалось частью зрелища, внезапно стало реальностью. Тела. Выстрелы. Смерть. Даже сдержанная тактика Нортона не умаляла ощущения жестокости. Волна адреналина схлынула, оставив за собой только холодную пустоту.
Следующей на Арену вышла группа из пятнадцати человек, вооруженных копьями, булавами и луками.
– Не расслабляться! Хорошая разминка перед антами, – крикнул Нортон.
Команда слаженно вступила в бой. Каждый строго следил за мощностью оружия: средний диапазон, как было приказано. Но Коса…
Коса не переключился. Или намеренно проигнорировал приказ.
Его электрокоса вспыхнула на полной мощности – и трое противников упали замертво.
Бой закончился.
Нортон сразу оказался рядом, схватив его за ремни брони:
– Я же ясно сказал – средний диапазон! Что непонятного?!
Гоминоид скривился:
– Либо они нас, либо мы их. Разве не в этом суть Арены?
– Есть правила Арены. А есть – сострадание, – процедил Нортон. – Нарушишь еще раз – ищи другую команду. Понял?
Коса встретил его взгляд. Упрямый, злой. Не сдающийся.
– Понял, – глухо сказал он.
– Громче!
– Все понял! – отрезал тот, сжав кулаки.
Нортон отпустил ремни и отошел. Он знал: обсуждать больше нечего – по крайней мере, сейчас.
Трибуны не смолкали. Волна за волной ведущий объявлял победу команды. Лу наблюдал за Ареной с партера.
– Забавно, что именно твоя команда оказалась на замене «Солб.А.», – заметил Лерон, северянин и владелец команды «Ветер». Как и Лу, он родился в Городе Порталов.
Принц Лу промолчал.
– Говорят, распорядитель Арены Эббот был другом твоего отца. А тебя, между прочим, часто видят у него дома, – добавил Лерон с прозрачным намеком.
– Интересное замечание. Но, как ты и сказал – всего лишь слухи, – ответил Лу спокойно.
– Наверное, Альфо в бешенстве. Его команда даже не вышла. Знаешь, что случилось?
– Не думаю, что он сильно расстроился. Для него Арена – развлечение. У него бойцы с боевым прошлым, им это – как тренировка. А что произошло – слышал, кто-то из них пострадал. Может, ранили. Может, убили.
Ведущий объявил начало седьмой волны.
Овод направил заряд энергии на Крастера. Его щит усилился и притянул трех бойцов с булавами. Удары врагов рикошетили, а сам Крастер нокаутировал их одного за другим.
Под прикрытием Арабеллы Берс, усиленный импульсом Овода, широкими прыжками добрался до троих стрелков, сбивая им прицел и нарушая порядок.
Коса и Нортон тем временем, устраняя на своем пути остальных противников, добрались на подмогу к Крастеру.
Победа. Седьмая волна пройдена.
Команда вернулась в комнату отдыха. Вскоре к ним присоединился Лу. В помещении чувствовалась усталость, но и уверенность.
– Так держать, – сказал он.
Нортон кивнул:
– Пятнадцать минут отдыха. Овод, напомню: алкоголь – после боя.
– Да помню я, помню, – проворчал Овод, закатывая глаза.
Бойцы разбрелись по местам. Лу с Нортоном отошли в сторону – обсуждать стратегию. Лишь Фарадей не мог найти себе места. Он молча сел, уставившись в стену.
– Ну что, пора, – хлопнул Нортона по плечу Лу.
Коса ехидно взглянул на командира:
– Переводим на максимум, я надеюсь?
– Я дам команду, если придет время, – жестко ответил Нортон. – А сейчас – построение «Летучая Рыба». Пошли.
Команда молча встала. Движения – чёткие. Взгляды – собранные. Они направились на Арену. Впереди – восьмая волна.
Арабелла заняла позицию позади команды, на возвышенности декоративной стены. Оттуда открывался отличный обзор всей Арены – идеальная точка для прикрытия. Ее арбалет был заряжен, каждый болт – наготове.
Под ее огнем, слева, расположился Берс. Его задача – по команде Нортона обойти врага флангом и нанести удар в тыл. Арабелла прикрывала его маршрут, устраняя возможные угрозы.
Крастер стоял в центре, перед воротами замка. Его массивная фигура и уверенный взгляд внушали надежность.
Слева от него – Коса. Он прикрывал фланг и должен был уничтожать врагов, оказавшихся под действием магнитного щита Крастера. Этот щит создавал мощное поле, дестабилизируя экипировку противников, лишая их подвижности и превращая в легкие мишени.
Овод занял позицию рядом с Крастером.
Каждый боец носил на спине воронкообразный приёмник энергии Электрума, через который Овод усиливал доспехи и оружие. При активации посоха энергия передавалась по каналам, усиливая броню и удары.
При ударе посоха о землю проходил массовый импульс: разряд проходил через подошвы ботинок, заряжая всех бойцов сразу и временно увеличивая их силу. Противники в радиусе около десяти метров ощущали дезориентацию и замедление.
У этой способности были ограничения: всего шесть зарядов, каждый копился около минуты. Массовый импульс тратил их все сразу – команда получала мощное усиление, но оставалась без поддержки на несколько минут.
Поэтому момент применения тщательно координировался. Нортон подавал сигнал, Крастер и Коса прикрывали, Арабелла занимала позицию. Все должно сработать без промедления – второго шанса могло не быть.
Ворота стадиона распахнулись, и зрители замерли в ожидании. На поле вышли анты – муравьеголовые воины с четырьмя руками и хитиновым панцирем, усиленным легкой броней.
Лерон скользнул взглядом по бойцам и, не оборачиваясь, произнес:
– Лу, ты понимаешь, кто перед вами? Это не просто дезертиры.
Принц прищурился:
– Что ты знаешь?
– Эти анты – солдаты герцога Хмалефа. Единственного, кто осмелился пойти против
Шик'Зары
Верховной. Их взяли в плен и отправили на Арену как «предателей» – выставив в дурном свете перед приезжими. А на деле – они элита. Хорошо обученные, экипированные. Тебе этого не сказали?
Лерон говорил спокойно, но с очевидным удовольствием, наблюдая за реакцией. Лу молчал, но внутренне напрягся. Очевидно, что он не знал всей правды – и это могло дорого обойтись его команде.
– Благодарю за информацию, – сухо бросил Лу, не удостоив Лерона взглядом.
Первые трое, с четырьмя мечами каждый, молниеносно рванули вперед – они должны были разбить строй врага. Следом за ними клином шли пять бойцов. Каждому хватало рук, чтобы держать одновременно щит и меч следующим образом: правая верхняя рука держала меч, верхняя левая – щит; нижние руки, наоборот: левая держала меч, правая – щит.
Лу сжал кулаки. Его команда готовилась к бою, не зная, с кем столкнется. Внизу Нортон уже отдавал приказы:
– Они хотят прорвать строй. Овод, готовь импульс. Арабелла, держи авангард. Берс – фланг твой. Не дай им обойти нас.
Овод кивнул, сосредоточенно поднял посох. Электрум заискрился в его руках.
Арабелла прищурилась, наводя арбалет:
– Они быстрее, чем кажутся.
Толпа на трибунах ревела. Анты надвигались, их клин сиял в свете прожекторов. Команда Нортона готовилась к бою.
– Овод, баф-разряд на Крастера. Затянем первых троих, – скомандовал Нортон.
Овод направил поток энергии в приемник на спине Крастера. Тот нажал на кнопку – щит активировал притяжение. Трое антов оказались им втянуты. Их удары о щит не дали результата. Коса обошел сзади и быстро вырубил всех троих.
Оставшиеся анты замерли, сделав выводы. Фарадей, наблюдавший из окна, понял: первые трое были разведкой – проверяли радиус магнита.
Клин из пяти антов разомкнулся. Один из них, в развевающемся зеленым плаще-накидке, опустился на одно колено и выстрелил из плазменной винтовки. Щит Крастера принял удар – и выдержал.
– Бластер?! – Коса отшатнулся, как будто увидел привидение. – Кто вообще пустил их с таким оружием?!
– Еще заряд на Крастера, – скомандовал Нортон, не реагируя на вопрос Косы. – Крастер, щит в оборонительный режим. Овод – за нами. Берс, как только отвлечем их – заходи в тыл. Арабелла, прикрывай. Двигаемся вперед, подойдем ближе – до зоны притяжения.
Силовое поле щита расширилось, образуя вокруг них защитный купол. Нортон бегло окинул Арену взглядом:
– Овод, готовь разряд по площади.
Команда продвигалась вперед, переступая через оглушенных антов. Нортон машинально отбрасывал ногой мечи, лежащие у них под руками. Спустя несколько минут они подошли на нужную дистанцию. Овод активировал бафф-разряд по площади: поток энергии усилил всех стоящих гоминоидов и одновременно дезориентировал антов – стрельба с их стороны прекратилась.
– Берс, фланг!
Как только заряд достиг подошв, Берс выстрелил – точно по флангу врага.
– Крастер, притягивай их.
Клин был разбит: первых трех антов из построения затянуло к Крастеру.
Овод насторожился – один из антов вел себя странно.
– Что он делает?.. Нортон, ты это видишь?
Ант в зеленом плаще молча достал плоский компьютер. В тот же миг доспехи у поверженных врагов вспыхнули – по их телам пробежали сигнальные разряды.
– А-а-а! – вырвался крик из груди Крастера.
Один из «нокаутированных» резко вскочил и вцепился ему в руку. Щит упал. Второй набросился на Овода и повалил его, но Арабелла мгновенно среагировала – выстрелом ранила врага. Третий, схватив мечи, рванул к замку, прорвался через ворота – табло тут же сменилось: четыре жизни из пяти.
По правилам, тот, кто достиг замка, мог остаться за его пределами и не продолжать бой. Но этот не остановился – он взобрался наверх, прямо к позиции Арабеллы.
Тем временем Берс, заряженный энергией и готовый пустить в ход свои смертоносные перчатки, прорвался в тыл врага. Резким прыжком он попытался нарушить строй, ударив с фланга. Но атака не удалась: один из антов, стоявший внутри клина и прикрывавший бойца в плаще, встретил его молниеносным выпадом – копье вонзилось Берсу в живот.
– Черт, Берс!.. – Коса зарычал, повернувшись к Нортону. – И ты все еще твердишь «не убивать»?! Хочешь, чтобы нас вырезали одного за другим?!
Нортон сжал челюсти. Он уже понял свою ошибку, но признавать ее – особенно после выпада Косы – не собирался.
Крастер все еще пытался сбросить анта со спины, но второй ударил его своим щитом. Удар не убил, но сбил с ног. Крастер рухнул на спину, придавив врага, который успел вонзить зубы в его плечо. Кровь брызнула на Арену.
Нортон обрушивал молоты на антов и их щиты, но все было без толку – электромагнитные разряды гасились их защитой. Коса тоже бился, но удары не приносили результата – щиты антов выдерживали все.
Ант в плаще снова открыл огонь из бластера – цель была ясна: Нортон. Тот среагировал мгновенно. Схватил ближайшего врага и рванул его вперед как, живой щит.
Лазерный выстрел попал точно. Ант дернулся, скрючился – и буквально на глазах начал стареть. Его тело осело, кожа потускнела, будто кто-то высосал из него жизнь за несколько секунд.
Нортон отшатнулся, не сразу веря тому, что только что произошло.
– Оружие на максимум! – громко крикнул он.
На трибунах Лерон вскочил с места, не скрывая восторга.
– Ух ты! – воскликнул он. – Кстати, чуть не забыл. Говорят, Трент собрал свою команду и уже подал заявку на участие в следующих боях.
Лу молчал. Лицо оставалось спокойным, но внутри все кипело.
– Видел, что стало с этим антом? Ужас, просто ужас! И откуда у них такое оружие? – язвительно усмехнулся Лерон, хлопнув его по плечу.
Лу не ответил. Он чувствовал: ситуация выходит из-под контроля. И теперь под угрозой была не только победа – но и сама команда.
Напряжение на Арене достигло пика.
Арабелла выстрелила в приближающегося анта – болт ударил в правую руку, выбив меч. Но враг не остановился. Взмахом другой руки он выбил арбалет из ее рук.
Арабелла сделала кувырок назад, уклонившись от следующего удара, но оступилась – нога соскользнула с края. Она полетела вниз, в последний момент успев вцепиться в край стены.
Ант подскочил и со всей силы наступил ей на пальцы. Арабелла вскрикнула – и сорвалась вниз. Она рухнула на спину рядом со своим арбалетом.
Противник прыгнул следом, целясь прямо в нее. Но Арабелла перекатилась, схватила арбалет и выстрелила – болт пронзил анта в воздухе, влетев точно в голову.
Трибуны гудели, но никто в толпе не догадывался, какие решения сейчас принимает команда «Союз разных сердец».
Нортон бросил взгляд на скрючившегося анта, затем метнулся к Крастеру. Ударом ноги он вырубил того, кто все еще держал напарника.
– Поднимешь щит? Нам без него никуда.
– Попробую, – прохрипел Крастер, поднимаясь.
Арабелла выстрелила – болт попал анту в ногу. Тот, налетавший на Овода, споткнулся и рухнул, потеряв равновесие.
– Овод, вставай! Заряд на Крастера! – скомандовал Нортон.
Импульс пошел. Крастер, едва держась на ногах, активировал магнитный барьер. Коса тем временем подрубил ноги очередному врагу и нырнул за щит – как раз вовремя.
– До полного заряда – шесть минут! – крикнул Овод.
Ант в черном плаще прекратил огонь, присел и снова уткнулся в свой компьютер.
– Смотри, Нортон… Плащевик опять что-то мутит, – сказал Овод, не сводя с него глаз.
– Похоже, он у них командир, – отозвался Коса, озираясь. – Вопрос только, что он сейчас готовит.
Ответ не заставил себя ждать. Ант, ранее сбитый Арабеллой, вдруг вскочил, выдернул меч и ринулся в атаку – болт все еще торчал у него из ноги. Постаревший враг помолодел. У рассеченного Косой анта исчезли раны. Даже тот, что укусил Крастера, поднялся. Лежал только один – тот, кому Арабелла пробила голову насквозь.
– Черт… Это что, зомби-шоу?! – рявкнул Коса. – Они же были мертвы!
– Командир точно как-то влияет на это через свой компьютер, – мрачно произнес Овод.
– Без пощады! – отрезал Нортон.
– Я разберусь, – бросил Коса и сорвался с места.
Он разогнался, сделал ложный выпад в лоб, резко ушел в сторону и подкатом нанес удар. Электрокоса рассекла анта пополам – ноги отлетели в сторону, темно-синяя кровь залила пол.
Остальные анты, рванули на Крастера – целили в его руку, надеясь выбить щит.
Но Нортон успел первым: он прыгнул вперед и сверху вниз влепил молотом по черепу ближайшего врага.
Хруст. Ант сложился, как гармошка.
Командир антов подал сигнал к немедленному сближению – он шел поддержать своих бойцов лично.
Глаза его сверкали решимостью: отступать он не собирался.
– Заряд готов! – крикнул Овод, чувствуя прилив энергии.
– Ждем, – отозвался Нортон, следя, как враги приближаются к зоне действия магнита.
– Долго не протяну! – рявкнул Крастер. Окровавленное плечо пульсировало болью. – Коса, отвлеки их!
Тот рванул вперед, тремя стремительными ударами сбив темп двух антов с щитами и отбросив их на шаг назад.
Крастер воспользовался паузой, крепче сжал щит. Коса тут же вернулся за защиту.
Три, два, один… Давай! – рявкнул Нортон.
Овод, накопив шесть зарядов, с силой врезал посохом в землю. Волна энергии взметнулась, осветив Арену. Разряд высотой с человеческий рост прошел по линии фронта. Два анта оцепенели на месте, пойманные на подступах.
Радиус был рассчитан точно – энергия достала и основную группу, стоящую клином.
Анты среагировали мгновенно. Трое выдвинулись вперед, подняли щиты над головами, создавая подставку. Это был не жест самозащиты – они готовили плацдарм для прыжка. Командир взобрался на щиты, оттолкнулся и метнулся вперед, намереваясь перелететь через поле разряда. За ним – копьеносец.
Разряд сработал в тот же миг: анты, державшие щиты, дернулись и рухнули. Копьеносец, не успев прыгнуть, потерял равновесие и упал. А командир приземлился – сделал кувырок, встал и тут же навел бластер на команду.
Но Арабелла не медлила. Болт пробил его плечо, сбивая прицел. Второй выстрел – и арбалетный снаряд прошил анта насквозь. Развевающийся плащ мягко опустился, прикрывая поверженного.
На поле остались лишь четверо из клина: трое со щитами и один с копьем.
– Крастер, магнит! – крикнул Нортон.
Щит Крастера затрещал, поле активировалось, и враги начали медленно стягиваться к нему. Коса, не дожидаясь команды, круговым ударом срубил головы двум антам. Нортон подскочил к копейщику и двумя молотами размозжил ему грудь.
– Берс! За тебя! – прокричал он.
Оставшихся добили быстро: Арабелла всадила кинжал в сердце одного, Коса искромсал второго, Овод пронзил последнего посохом и пустил по нему разряд. Ант обуглился, дернулся – и затих.
Трибуны взорвались. Зрители неистовствовали, аплодируя победе. Бой был окончен. Противник уничтожен.
Но победа имела цену.
– Берс… Берс! Ты жив?! – Нортон метнулся к нему.
Ответа не было.
После сигнала на Арену вышли медики с носилками.
– Скажи, что это не так… – прошептал Нортон, подступая ближе.
Один из врачей проверил пульс и покачал головой.
Трибуны взревели от восторга. Ведущий объявил о победе над предателями-антами. Но команда Нортона не радовалась. Они стояли молча, с опущенными головами. Победа была добыта слишком дорогой ценой.
– Где, черт возьми, Лу?! – Нортон поднял глаза к трибунам. Там, где тот сидел раньше, теперь было пусто.
Команда молча направилась в комнату отдыха. Там их уже ждал южанин в белом халате.
– Доктор Гринджер, – представился он. – Примите мои поздравления… и соболезнования. Лу просил меня осмотреть ваши раны.
– Лу? Где он?! – голос Нортона сорвался.
– Я не могу этого знать, – спокойно ответил доктор.
Нортон хотел было что-то сказать Фарадею, но, увидев в его взгляде страх и растерянность, передумал.
В комнате повисло молчание. Все стояли, не зная, что сказать.
– Приветствую, мой мальчик. Как прошли выступления? – обратился к Лу пожилой южанин, сидя в кресле возле особняка и покуривая сигару.
– Kreesh!12.
Вы меня подставили. Вы сказали мне…
– Тише, – перебил старик. – Остановись, пока не наговорил лишнего. Остынь, присядь и расскажи спокойно.
Лу тяжело вздохнул и сел напротив.
– Виски будешь?
– Нет, спасибо.
– Слушаю.
– Вы говорили, что анты на Арене – обычные дезертиры, ничего серьезного. А вышла элитная группа герцога… Один из моих бойцов погиб, – Лу посмотрел старику в глаза.
– Мои соболезнования. Но начнем с того, что я тебе ничего не должен. Да, твой отец был мне как брат – но это не делает тебя моим наследником. Добро быстро забывается. Сколько раз я подкидывал тебе нужную информацию? Сколько раз устраивал удобные бои?
Лу опустил голову. Старик продолжил:
– И анты – действительно дезертиры. Перешедшие к герцогу Хмалефу автоматически теряют статус. Что до их подготовки – я о ней не знал. Пленные всегда измотаны, а их оружие уступает аренному.
– Один из них был с бластером. Он будто вытягивал из людей жизненную силу. Попадет – и ты уже старик. А остальные… будто ожившие мертвецы. Вроде бы убит – а он встает снова.
– Слышал о подобном. Поговаривают, на их планете есть ресурс, который Асаг использует в своих целях. Какое-то экспериментальное оружие. Завтра соберу комиссию и выясню, почему им разрешили выйти с незаявленным снаряжением.
– Вы знали, что надсмотрщик Трент подал заявку на участие?
– Знал. Подожди… Ты думаешь, это он за всем этим стоит?
– Уверен.
– Понимаю. Я все проверю. Но если ты прав – это плохо. Трент близок к Асагу. Я здесь бессилен.
Принц Лу ненадолго замолчал, осознавая, что перегнул палку.
– Простите за обвинения, судья Эббот. Я признателен вам за помощь. Без вас моя команда не добилась бы такого успеха.
– Я все делал для тебя. И продолжу, мой мальчик.
Лу замялся.
– Насчет этого… Думаю, нам больше не стоит встречаться лично. Слухи расползаются, как саранча. Многие уже догадываются. В следующий раз вместо меня придет мой подручный. Его зовут Фарадей.
– Интересно. По имени видно – из благородных. Последователь Стражей?
– Верно. Говорят, у Альфо Солберга с ним какие-то личные счеты.
– Ты ему это сказал?
– Пока нет. Он и так на взводе. Пусть сперва окрепнет.
– Как знаешь.
– Мне пора. Нужно поговорить с командой.
Soola13.
– Soola, Принц Лу, – вздохнул Тарклин Эббот, провожая его взглядом.
Лу остановился у входа в лагерь, глубоко вдохнул и решительно шагнул внутрь.
Команда сидела за столом.
– А ведь собирались праздновать, – пробормотал уже изрядно пьяный Нортон, глядя на Лу. – А получилось, что сидим… на поминках Берса.
Все замерли, ожидая, что скажет Принц.
– Мои соболезнования, – начал Лу. – Берс был с нами три года. Сильный, волевой, настоящий боец. Он вдохновлял команду своим стремлением к победе. Был частью семьи. Просто гоминоидом, который искал свое место. За Берса – выпьем, не чокаясь.
Лу налил себе полный стакан красного вина и выпил до дна. Остальные молча последовали его примеру.
– Что касается боя, – продолжил он, – я понимаю: Берса не вернуть. Но все же хочу извиниться. Есть основания полагать, что анты получили вооружение не случайно. Думаю, это работа Трента. Похоже, он собрал собственную команду и теперь устраняет конкурентов.
Команда молча переглянулась.
– Есть и хорошие новости: мы поднялись на десятое место в рейтинге. И, как обещал, – всем повышенное жалование. Сегодня мы потеряли друга. Но мы знали, на что шли. Мы приняли бой без должной подготовки, рискнули – и победили. Заплатив высокую цену.
Лу на мгновение замолчал. Он опустил руку в карман, нащупал тот самый перстень. Повертел его в пальцах и, задумавшись, произнес:
– Как бы нам ни хотелось иначе… риск – это прибыль. И по-другому здесь не бывает.
Нортон кивнул, Лидия разлила вино по бокалам.
Был случай… – начал Овод, будто сам себе. – На Арене. Он тогда просто встал передо мной. Даже не думал.
– Он всегда такой, – глухо сказала Арабелла. – Без слов, просто рядом. И ты знал – прикроет.
Она вытерла слезу и отвела взгляд.
– С ним было как-то… спокойно, – добавил Крастер. – Он держал фланг, даже если все сыпалось к черту.
– Если бы сразу били в полную силу… – буркнул Коса, глядя на Нортона. – Может, все было бы иначе.
Нортон ничего не ответил.
После очередного глотка Лу позвал его выйти с ним.
На улице вечерняя прохлада немного отрезвила. Лу остановился под фонарем, лицо его было серьезным.
– Нортон, что это было? Зачем эта игра в спасителя?
– Я устал, Лу. Устал убивать. Устал смотреть, как погибают наши. Хотел хоть раз попытаться избежать смерти. Это ведь был показательный бой…
– Понимаю. Но ни ты, ни я не изменим правила «Гладиуса». Мы здесь, чтобы сражаться. Это то, что мы умеем. И за это платят.
– Я знаю. Я ошибся. Из-за меня погиб Берс.
– Не кори себя. Его убили анты. А ты… ты просто сделал выбор. И все же – хорошо, что признаешь ошибку.
– Почему?
– Потому что, осознавая ошибки, мы не повторим их.
Нортон тяжело вздохнул.
– Знаешь… в конце боя я был зол на тебя.
– Знаю. Не говори. Мы вместе уже пять лет. Пройдено многое – и будет еще больше. Я отменю все заявки на ближайшие три месяца. Нам нужно время – найти замену Берсу и прийти в себя.
– А рейтинги? Мы ведь только начали подниматься…
– Ничего страшного. Команда сейчас важнее. Успеем. А теперь – отдыхайте. Я пойду.
– Риск – это прибыль? – тихо спросил Нортон.
– Periculum lucrum est, – отозвался Лу и ушел в ночь.
Нортон смотрел ему вслед, размышляя над услышанным. Лу был прав. Но чувство вины не отпускало. Он знал: должен стать сильнее – ради команды и памяти Берса.
Вернувшись в зал, он увидел Лидию, убирающую со стола.
– Все нормально? – спросила она, заметив его задумчивый взгляд.
– Просто… много мыслей, – ответил он.
– Если захочешь поговорить – я рядом, – сказала Лидия с сочувствием.
– Спасибо. Нам всем сейчас нужен отдых.
– Завтра новый день. Надо быть готовыми.
Нортон кивнул и пошел в свою комнату. Лежа в постели, он прокручивал в голове слова Лу. Впереди было много работы. Но теперь он знал: не имеет права на ошибку.