То, что мы отдаем, создает чью-то жизнь.

Ранним январским утром 1994 года Лос-Анджелес оказался в эпицентре одного из самых разрушительных землетрясений в своей истории.

В парке развлечений Six Flags Magic Mountain, расположенном в 32 километрах к северу от города, рушились тяжелые бетонные столбы, а черепица с крыш падала в воду бассейна, по которому кругами плавали три перепуганных дельфина.

В 60 километрах к югу от города 26-летний Джефф Сигел слетел с кровати после очередного подземного толчка. Джефф подполз к окну, посмотрел на бьющийся в конвульсиях город и подумал о существах, которые были для него важнее всех на свете. «Я должен добраться до дельфинов, – сказал он себе. – Они спасли меня, а теперь нужно, чтобы я спас их».

Те, кто знал Джеффа с детства, вряд ли могли назвать его героем. Джефф Сигел был гиперактивным, лишенным нормальной координации и частично глухим. В результате потери слуха у него развился также тяжелый дефект речи, из-за которого окружающие практически не могли его понять. В дошкольном возрасте Джефф нередко подвергался насмешкам со стороны других детей.

Мать Джеффа, воспитанная в строгой, авторитарной семье, была нетерпелива и часто сердилась на него. Она просто хотела, чтобы Джефф вписывался в общество. Его отец, офицер полиции в лос-анджелесском районе Торранс, соглашался на любую подработку, чтобы свести концы с концами. Джефф почти не видел его дома.

Когда Джеффу исполнилось пять лет, его отдали в детский сад. В первый же день он перелез через ограду и убежал домой. Разъяренная мать привела его обратно и заставила извиниться перед воспитателем. Другие дети наблюдали эту сцену, и в результате Джефф мгновенно стал мишенью для насмешек. Чтобы отгородиться от враждебного мира, он держался в дальних уголках игровой площадки или прятался в своей комнате дома, мечтая когда-нибудь найти место, где его примут.

Однажды, когда Джеффу было девять лет, он вместе с классом отправился в «Морской мир» в Лос-Анджелесе. Дельфины очаровали мальчика – казалось, они смотрели прямо на него и улыбались, а такое в жизни Джеффа случалось нечасто.

К концу учебного года учителя пришли к выводу, что у Джеффа имеется эмоциональное расстройство и задержки в развитии. Джефф прошел тестирование в расположенном неподалеку Центре Свитцера для детей с ограниченными возможностями, и оно показало, что он обладает средними способностями, хотя и настолько тревожен, что практически не способен решать задачи по математике. После того как Джеффа перевели из государственной школы в Центр, его успеваемость значительно улучшилась.

В начале седьмого класса Джефф, сам того не желая, вернулся в государственную школу. Тесты показали, что он весьма одарен. Годы терапии улучшили его речь. Но для своих одноклассников Джефф по-прежнему оставался жертвой.

Седьмой класс был худшим годом в жизни Джеффа. Единственной радостью стало посещение с отцом «Морского мира» в Сан-Диего. При виде дельфинов мальчика охватило невероятное счастье – он застыл на месте, забыв обо всем.

Джефф стал подрабатывать, чтобы накопить денег на годовой абонемент в «Мариналенд», расположенный ближе всего к его дому. Впервые оказавшись возле бассейна с дельфинами без взрослых, он осторожно сел у самого бортика. Появились дельфины, привыкшие к тому, что посетители их кормят. Первой к Джеффу подплыла Грид-Ай. «А что, если я попробую ее погладить?» – подумал он, опуская руку в воду. Момент, когда его пальцы коснулись гладкой кожи дельфина, запомнился Джеффу на всю жизнь.

Очень скоро Джефф подружился с дельфинами и часто оказывался с ними наедине в дальнем конце «Мариналенда». Однажды он случайно поймал хвост молодой дельфинихи Шарки. Она остановилась.

– Что теперь? – спросил Джефф. Шарки нырнула, потянув его за руку под воду. Он засмеялся и отпрянул, не отпуская хвост. Дельфин нырнул снова, еще глубже. Джефф потянул назад еще сильнее. Когда Шарки в очередной раз всплыла на поверхность, чтобы отдышаться, мальчик и дельфин на минуту оказались лицом к лицу: оба смеялись. Шарки сделала круг и вернула хвост в руку Джеффа, чтобы продолжить игру. Случалось, что Джефф и дельфины наперегонки перемещались по бассейну, чтобы попасть в заранее определенную точку – встретившись там, они приветствовали друг друга хлопками. Даже летом, когда вокруг бассейна собиралась толпа, дельфины узнавали Джеффа и приплывали, как только он опускал руку в воду.

Эта невероятная дружба очень помогла Джеффу, укрепила его уверенность в себе. Постепенно он выбрался из своей темной скорлупы, записался на курсы при ближайшем аквариуме и засел за книги по морской биологии. Джефф стал ходячей энциклопедией по дельфинам и, к удивлению семьи, даже преодолел дефект речи, чтобы стать гидом-волонтером.

В 1983 году Джефф написал статью для информационного бюллетеня Американского общества китообразных, в которой рассказал о своем опыте общения с дельфинами из «Морского мира». Однако он точно не был готов к тому, что за этим последует. Поскольку Джефф играл с дельфинами без ведома администрации парка, руководство «Морского мира» аннулировало его пропуск. Джефф был раздавлен. Родители Джеффа вздохнули с облегчением. Они не видели никакой пользы в том, что их странный сын проводил время с дельфинами.

И вот однажды в доме Бонни Сигел раздался междугородний звонок. Вечером она спросила сына:

– Ты участвовал в каком-то конкурсе?

Джефф робко признался, что написал эссе на очень желанную стипендию Earthwatch стоимостью более 2000 долларов. Победитель должен был провести месяц на Гавайях с экспертами по дельфинам. Рассказывая об этом матери, он ожидал выволочки. Вместо этого она тихо сказала:

– Ну, ты выиграл.

Джефф был в экстазе. А его родители впервые поняли, что он может осуществить свою мечту – поделиться своей любовью к дельфинам с миром.

Целый месяц Джефф провел на Гавайях, обучая дельфинов командам и изучая свойства их памяти. Осенью он выполнил еще одно условие стипендии – выступил с докладом о морских млекопитающих перед учениками средней школы Торранса. Доклад Джеффа был настолько воодушевляющим, что сверстники впервые посмотрели на него с уважением.

После окончания школы Джефф нашел работу в области морских исследований, подрабатывая на минимальном окладе. Он также получил степень младшего специалиста по биологии.

В феврале 1992 года он появился в офисе Сюзанны Фортье, директора по обучению морских животных в Six Flags Magic Mountain, и попросил принять его в качестве волонтера. Фортье дала ему такую возможность – и была поражена. За последние десять лет она обучила более двухсот волонтеров, но никто из них не мог сравниться с Джеффом, когда речь шла об общении с дельфинами.

Однажды команде Фортье нужно было перевезти больного 300-килограммового дельфина по кличке Гром в другой парк. Джефф настоял на том, чтобы ехать в кузове вместе с Громом и успокаивать его. По дороге Фортье спросила из кабины, как дела у Грома, и Джефф ответил:

– С ним все в порядке. Я его обнимаю.

«Джефф залез к Грому в аквариум!» – поняла Фортье. Так и было: целых четыре часа Джефф сидел в аквариуме, держа Грома на руках.

Его любимицей в Magic Mountain была Кэти, 100-килограммовая восьмилетняя дельфиниха, которая всегда бурно приветствовала его и плавала с ним часами.

И снова, как когда-то в «Морском мире», Джефф мог общаться с дельфинами и получать от них ответную привязанность. Он и представить себе не мог, через какие испытания пройдет его любовь.

В утро землетрясения Джефф пытался добраться до Magic Mountain. Автострады были разрушены, и ему часто приходилось искать кружной путь. Оказавшись на месте, он увидел, что глубокий бассейн наполовину пуст. Три дельфина, находившиеся там в момент землетрясения – Уолли, Тери и Кэти, – были в ярости. Джефф опустился на уступ внутри бассейна и попытался успокоить их.

Джефф хотел отвлечь дельфинов играми, но это не помогало. Хуже всего было то, что он не мог их покормить: система фильтрации в бассейне отключилась, и это создавало дополнительный риск – в воде могло скопиться слишком много отходов жизнедеятельности дельфинов.

Джефф остался с дельфинами на всю ночь, когда температура упала до –1 градуса. Он оставался там и на следующий день, и на следующий, и на следующий.

На четвертый день дорога открылась, и сотрудники прислали грузовик, чтобы перевезти Уолли, Тери и Кэти в дельфинарий в Knott›s Berry Farm. Но сначала нужно было погрузить их в транспортные емкости. Транспортировка дельфина – несложная процедура: после того как дельфин проплывает через туннель, его оборачивают в брезент и поднимают на тросе. Но уровень воды в соединительном туннеле был слишком низким, чтобы животные могли проплыть по нему. Троих дельфинов пришлось ловить в открытой воде, а затем маневрировать на брезентовых стропах.

Сотрудники Этьен Франсуа и Джефф вызвались выполнить эту работу. Джефф доверял дельфинам, но вероятность того, что они поранятся или укусят его во время отлова в открытой воде, была почти стопроцентной.

Уолли было легко вытащить из бассейна, но Тери и Кэти испугались. Каждый раз, когда Джефф и Этьен приближались к Кэти, та отбивалась от них своим твердым острым клювом.

В течение сорока минут мужчины боролись с Кэти. Она била их хвостом, а в миг, когда ее наконец затянули в стропы, вонзила свои острые зубы в руку Джеффа. Не обращая внимания на кровотечение, Джефф помог поймать Тери и погрузил дельфина в транспортный резервуар.

Когда дельфины добрались до фермы Knott›s Berry Farm, Кэти была измучена, но спокойна. Позже Фортье рассказала друзьям, что только благодаря мужеству Джеффа транспортировка прошла успешно.

Сегодня Джефф – штатный дрессировщик дельфинов в компании Marine Animal Productions в Галфпорте, штат Миссисипи. Он организует обучающие программы для учеников школ.

Перед отъездом в Миссисипи Джефф проводил в одном из аквариумов демонстрацию для шестидесяти детей из Центра Свитцера. В какой-то момент он заметил мальчика по имени Ларри, который в одиночестве играл в стороне. Ларри был изгоем – таким же, каким был когда-то сам Джефф. Он подозвал Ларри, а затем вытащил из соседнего аквариума безобидную, но внушительного вида трехфутовую рогатую акулу. Пока остальные дети ахали, Ларри гордо держал акулу в руках.

После занятия Джефф получил письмо следующего содержания: «Спасибо за великолепную работу, которую вы проделали с нашими детьми. Они вернулись переполненными впечатлениями и рассказали, как Ларри смог удержать в руках акулу. Вероятно, это был самый счастливый и гордый момент в его жизни. Мы знаем, что вы тоже когда-то учились у нас. Вы – пример и надежда на то, что наши дети тоже могут добиться успеха в жизни». Письмо было написано Джанет Свитцер, основательницей Центра.

Для Джеффа тот день тоже стал особенным. Проводя занятие, он увидел в зале своих мать и отца, которые внимательно наблюдали за происходящим. Кажется, они наконец-то гордились своим сыном.

Джефф никогда в жизни не зарабатывал много денег, но он считает себя богатым и необыкновенно удачливым человеком.

– Я всем доволен, – говорит он. – Дельфины очень много сделали для меня, когда я был ребенком. Они подарили мне безусловную любовь. Когда я думаю о том, чем я обязан дельфинам… – Его голос на мгновение прерывается, и он улыбается. – Они подарили мне жизнь. Я обязан им всем.