Мне остается проверить всего две сделки Малкольма, и я свободна до конца недели. К сожалению, в первой он допустил ошибку. Я смотрю на часы.

– Малкольм, если я пообедаю за компьютером, чтобы поскорее разобраться со сделками, могу уйти пораньше? – Я поднимаю таблицу и указываю ручкой на лишний нолик: – Вот тут ошибка.

– Вот блин. Прости, Бет. И да, можешь уйти пораньше, если нужно. Какие-то интересные планы?

– Рождение младенца Иисуса, – вздыхаю я, вбивая нужную сумму в компьютер, – в пересказе трех- и четырехлеток.

– Точно. Хочешь кофе?

– Было бы чудесно, – показываю большой палец я.

Закончив с предпоследней сделкой и допив кофе, я проверяю телефон. Три новых сообщения: от Кейт, Альберта и Полли. Открываю по порядку.

Кейт: «У Лейлы есть нимб из золотой мишуры, можешь взять для Теда на сегодня, если еще нужно. Обожаю рождественские сценки! И да, конечно, заеду к Эмми сегодня вечером. 😘»

Альберт: «ПРИВЕТ БЕТ ЭТО АЛЬБЕРТ ТЕБЕ ПРИШЛА БОЛЬШАЯ ПОСЫЛКА ОНА У МЕНЯ НЕ ТОРОПИСЬ КУРЬЕР СФОТОГРАФИРОВАЛ МОИ ТАПОЧКИ НЕ ЗНАЮ ЗАЧЕМ»

Полли: «Привет, бабушка Рози сказала, что буфетчица в столовой узнала от другой буфетчицы, что мистер Кларк и мисс Гринвей расстались… просто чтобы ты знала, даже если тебе «все равно». До скорого, П. 😍😘»

Я во все глаза смотрю на сообщение от Полли. «Мистер Кларк и мисс Гринвей расстались». И что это значит? Может ли?.. Нет. Потому что если бы я каким-то образом повлияла на их разрыв, то узнала бы новости не из сплетен буфетчицы – Джори бы сам мне сказал. А он не сказал.

В церкви яблоку негде упасть, и в кои-то веки я благодарна, что мама настояла приехать неприлично рано, чтобы занять лучшие места. Мы с Полли пробираемся на стулья, которые мама заняла для нас во втором ряду. Папа тянется к нам со сложенной программкой «„Счастливые цыплята“ представляют рождественский спектакль», широко улыбаясь:

– Твоя мама заняла места в первом ряду, пока ее не прогнала женщина, сказавшая, что первый ряд для актеров. Представляешь, актеров! Которым и пяти лет нет.

– Тс-с-с, Джим! – качает головой мама, но тоже смеется.

Я улыбаюсь, но, видимо, не очень убедительно, потому что мама тут же наклоняет голову набок:

– Милая, все хорошо?

– Да. – Я смотрю по сторонам, на толпу пришедших родителей, все еще чувствуя на себе мамин взгляд. – Просто… ну ты понимаешь. Грустно, что Эмми с Дугом сейчас не с нами.

Мама кивает.

– Дуг так это любил. Всегда отпрашивался с работы. – Она сжимает мою руку. – Но зато мы здесь, вместе с Тедом, – вот что важно.

Мама права. Больше всего Эмми с Дугом беспокоились бы, как там дети, и, между нами говоря, мы неплохо справляемся.

– Ты беззвучный режим включила? – напоминает Полли, указывая на мой телефон. – Как бы тут не устроить родительское собрание дубль два.

– Ох елки, нет.

Я поспешно выключаю звук и смотрю на сцену. Малышей в костюмах пока не видно, так что я вполне успею отправить сообщение, которое мысленно сочиняла последние два часа. Наклоняюсь ближе к Полли:

– То, что ты слышала про Джори и Сэди, – из надежного источника?

– Буфетчица – вполне надежный источник, – пожимает плечами Полли. – И Джори выглядел угрюмо, когда я видела его в коридоре. Вот так. – Полли старательно демонстрирует самое серьезное выражение лица. – И что, ты теперь к нему подкатишь?

– Нет! – шлепаю ее по коленке я. – Нет, я не собираюсь к нему «подкатывать». Просто напишу узнать, как он.

– Это к кому ты там собираешься подкатывать? – неожиданно раздается голос у самого уха, и я уже вижу лицо мамы в паре сантиметров от моего, а прямо за ней высовывается папа.

– Ни к кому! Проклятье…

– Джори и Сэди расстались, – сообщает Полли. – А тетя Бет уже тут как тут.

– Где? – не понимает папа.

– Да бога ради, – укоризненно качаю головой я и дописываю сообщение.

Узнала о вас с С. Ты как, все хорошо? Просто пишу сказать, что, если захочешь поговорить, я всегда рядом. Понимаю, что после той записки все кажется несколько странным, но, несмотря на мое задетое самолюбие, я все еще надеюсь, что мы будем друзьями. Буду рада увидеться. Б😘

Вокруг становится подозрительно тихо, и, увидев, что вот-вот начнется представление, я нажимаю «Отправить». Один за другим детки из садика занимают свои места на сцене. Я вытягиваю шею, ища Теда взглядом, и, когда нахожу, чувствую, как губы сами растягиваются в улыбке. На нем что-то похожее на наволочку с мишурой по краям и одолженный у Кейт нимб. Присматриваюсь получше – и это действительно наволочка с мишурой по краям. Заметив нас, он начинает подпрыгивать и кричит нам:

– Я ангел!

Мы машем ему в ответ, расплывшись в улыбках, и краешком глаза я вижу, как папа передает маме носовой платок.

Хор начинает петь рождественский гимн «Там, в яслях», из-под яслей достают игрушечного младенца и укутывают в муслин. Иосиф рождение пропускает, так как ему нужно пи-пи. Волхвы поспешно вручают дары – самым запоминающимся моментом становится «Я дарю тебе банан» вместо ладана, – поется прославление, и все выходят кланяться. Это самые сумбурные и яркие десять минут на моей памяти. Когда вперед выходят ангелы, мы встаем, хлопая и радуясь, и все моргаем от подступивших слез умиления. Когда завтра поеду к Эмми, расскажу, что они с Дугом могут гордиться Тедом. И его бабушка, и дедушка, и сестра, и особенно его тетя Бет. Все мы невероятно им гордимся.

Тед, все еще в наволочке и нимбе, поехал с моими родителями, так что я могу украдкой забежать к Альберту и забрать посылку тайком от этих внимательных глазок. Большая посылка – значит, пришла доставка из магазина рождественских игрушек.

По дороге в Сент-Ньюс собирается пробка за медленно ползущим трактором, и, пока я по сантиметру продвигаюсь вперед, приходит ответ от Джори. Телефон подключен к машине, и металлический голос робота читает уведомление вслух:

– У вас одно новое сообщение от Джори. Хотите прочитать?

Тарабаню пальцами по рулю, сомневаясь, хочу ли я услышать этот ответ. К черту все.

– Да.

После паузы раздается:

– «Какой записки?»

Что значит «какой записки»? Записки, Джори. Той записки.

Металлический голос тем временем продолжает:

– Хотите прослушать сообщение еще раз?

– Да.

Снова пауза.

– «Какой записки?»

Нажимаю на кнопку голосового управления:

– Позвонить Джори.

– Набираю Джори.

Он отвечает после двух гудков:

– Привет.

– В смысле – «после какой записки»? Ты знаешь какой. Только если ты специально так спрашиваешь, потому что хочешь, чтобы мы оба сделали вид, что никакой записки никогда не было, и в таком случае я понимаю, но…

– Бет, – перебивает меня он, – я понятия не имею, о чем ты говоришь.

– О записке, которую я написала на обороте той фотографии.

Трактор съезжает в придорожный карман, пропуская машины, и мы снова едем с нормальной скоростью.

– Какой фотографии?

Он точно меня разыгрывает.

– Фотографии нас, где я в той дурацкой бейсболке. Фотографии, которую мы сделали тем вечером…

– Я помню, что было на фото, Бет. Но я сто лет его не видел.

– Но я подсунула его тебе под дверь. И написала на обороте записку.

– Когда?

– Не знаю. Давным-давно. Хотя нет, знаю: сразу после того, как ты принес Теду подарок.

– Черт. И что там было?

– Всякая ерунда. Про нас с тобой.

– Ерунда?

– Да, ерунда. Ты правда ее не видел?

– Нет. – Он медленно выдыхает. – Но что-то мне подсказывает, что Сэди видела. Так и знал, что она что-то увидела или услышала.

– Ох… Мне тоже так показалось.

– В смысле?

– Она приезжала ко мне. Допрашивала меня о нас. Не хотела, чтобы ты об этом узнал, так что я пообещала ей не говорить.

Тогда мне было жаль Сэди, но получается, она нашла записку до того, как ее увидел Джори, и сделала все, чтобы он ее точно не получил.

– Так что ты написала?

У меня вырывается стон.

– Пожалуйста, не заставляй меня произносить это вслух.

– Можно хотя бы подсказку?

По голосу я слышу, что он улыбается.

– Там было, что я постоянно думаю о том вечере.

Он удивленно кашляет.

– Занятно. И я тоже.

– Правда?

Я уже припарковалась у дома Альберта и чувствую, как дрожат колени.

– Честно. Хуже снежной бури и не припомню.

Мы оба смеемся, и, хотя я еще не знаю, к чему все это приведет, мне кажется, что у меня снова появился мой лучший друг.

Альберт в лицах показывает мне тот момент, когда курьер сфотографировал его тапочки.

– А потом он сказал: «Сделайте шаг назад, пожалуйста». Прямо так и сказал! Вы видели? – Он смотрит на меня поверх очков.

– Видела что?

Я все еще пытаюсь переварить новость о том, что Джори так и не получил мою записку. Он не игнорировал ее. Он просто о ней не знал.

– Фото моих тапочек? – Альберт снова указывает себе на ноги.

– А. Нет. Но, возможно, оно есть где-то в сети, если отследить маршрут посылки.

– Потрясающе. – Он подталкивает коробку ко мне. – Тяжеленькая коробочка.

– Подарки на Рождество, – поясняю я. – Для Теда.

– Чудесно. Как спектакль?

– А?..

Сэди, наверное, спрятала фото. Или выбросила. В воображении мелькает картинка, как она подносит к ней горящую спичку.

– Спектакль Теда. Бет, что с вами?

– Простите, день выдался очень насыщенный.

– Кажется, чашечка чая вам не помешает. Поставить чайник?

– Ставьте. Только если я вас не обременю.

Он открывает дверь, и я, протиснувшись мимо коробки с подарками, захожу внутрь.

– Но мне скоро пора будет бежать: я обещала Теду посмотреть с ним «Секретную службу Санта-Клауса».

– Конечно.

Шаркая, он проходит в кухню, и я иду следом, попутно пролистывая в телефоне сегодняшние сообщения в почте в поисках оповещения о доставке. Открыв, листаю до подтверждения с фотографией – и да, это фото носков и тапочек Альберта крупным планом. Подсовываю телефон ему под нос и с трудом сдерживаю хихиканье, когда он удивленно распахивает глаза.

– Мои тапочки в интернете, Бет. Кто бы мог подумать?

Он разливает чай, и я вкратце пересказываю свой разговор с Джори. Внимательно выслушав, Альберт несколько мгновений молчит, а потом наклоняется ко мне.

– Жаль, что вы не рассказали мне об этой записке раньше. Я мог бы вам сказать, что он ее не получал.

Я смеюсь.

– Альберт, со всем уважением, но, если вы пару раз с ним говорили о наезде на вашу лужайку, вряд ли он стал бы делиться с вами чем-то личным.

– Нет, конечно. Но я видел его чаще.

– В деревне?

Я знаю, что они с Джори пару раз сталкивались в магазине.

Он качает головой:

– Он приезжал сюда.

– Сюда? Зачем? Когда?

– После школы в те дни, когда точно знал, что вы еще на работе. Простите, теперь, когда я это сказал, звучит как сцена из шпионских детективов.

– Но зачем ему было приходить сюда?

– Узнать, как у вас дела. Я так и не смог понять, почему вы поссорились, – при этом вы оба утверждали, что не ссорились, – а он заглядывал ко мне и просил не рассказывать об этом вам. – Тут Альберт поднимает брови: – Сказать по правде, боюсь, тут я дал маху, Бет. Как-то я сказал ему, что не понимаю, почему вы не можете дружить, раз оба встречаетесь с другими людьми.

– Но я не…

– Да, теперь я это понимаю. Но Тед сказал, что вы переписываетесь с тренером Полли по плаванию, а в мое время это считалось бы ухаживанием. Мне очень жаль, если я сдуру ляпнул что-то не то. Я искренне надеялся, что у вас все наладится. Вот почему я тогда рассказал вам о Мэвис и о Лили. Когда Джори заговорил о Сэди, я сразу понял, что она – его Лили, а вы – его Мэвис.

Мозг кипит, старательно обрабатывая информацию. Я вспоминаю, как Сэди сказала, что Джори рассказал ей о том, что я встречаюсь с Грегом, хотя сам он столкнулся с ним на пороге только на следующий день. И как она упомянула о самочувствии Эмми со слов Джори, хотя я точно знала, что на той неделе ничего ему не говорила. Он будто получал все новости от кого-то еще. И так и было. Я просто никогда бы не догадалась, что он приходил сюда, выкраивая время после тяжелых рабочих будней, на чай к Альберту, узнать, как у меня дела.

– Нелегко такое переварить. Я вообще тоже надеялась, что у нас все может наладиться. Поэтому и написала ему ту записку.

– Но он ее не получил?

– Нет. Но думаю, Сэди ее нашла.

– Вот как. И что сказал юный Джори, когда вы рассказали об этом? – по-мальчишески задорно улыбается Альберт, и я улыбаюсь в ответ, потому что понимаю, к чему он клонит.

– Я ему не рассказала. Точнее, рассказала, но не все.

– Ну, дорогая моя, он, конечно, умный парень, но мысли читать не умеет. Может, в этот раз стоит все же сказать вслух. – Он опускает чашку на блюдце. – А теперь покажите мне еще раз фото моих тапочек во Всемирной паутине.