Западная часть империи франков, более развитая в культурном отношении, стала ареной противостояния светского дворянства и высшего духовенства; средняя, доставшаяся Лотарю, представляла собой комплекс разнородных земель. Восточная же часть империи, более примитивная в экономическом отношении, не имела серьезных внутренних проблем. Это обеспечило Людовику Немецкому определенное преимущество перед братьями. Ему удалось успешно защитить и внешние границы своих владений.
В 855 году император Лотарь скончался, и его владения разделили три сына: Людовик II получил Италию и императорскую корону, Карл — Бургундию, Лотарь II — северную треть, которая с тех пор называлась Лотарингией. В 863 году Карл скончался, и Лотарь II унаследовал его владения; когда и он, в свою очередь, умер в 870 году, Людовик Немецкий и его брат Карл Лысый разделили между собой по Мерзенскому договору эти территории. При этом впервые определенную роль сыграл национальный фактор.
Вскоре, в 875 году, скончался и Людовик II, который был обойден при этом разделе. Перед смертью он назначил своим преемником Карломана, сына Людовика Немецкого. Однако Карл Лысый опередил его и короновался в Риме в качестве императора. Год спустя, в 876 году, Людовик Немецкий скончался. Он стал первым монархом, объединившим под своей властью только начавшую формироваться немецкую нацию.
Земли Людовика Немецкого были разделены между его сыновьями: Карломан получил Баварию, Людовик — северную часть королевства, Карл — землю аламаннов, которая получила название Швабии. Карл Лысый попытался с помощью внезапного нападения захватить эти территории, но был разгромлен Людовиком при Андернахе[21]. Смерть Карла Лысого и его сына позволила сыновьям Людовика Немецкого взять реванш: в 877 году они захватили Италию, в 879 году — доставшуюся западным франкам часть Лотарингии. Однако Карломан умер в 880, Людовик — в 882 году, и все восточнофранкское государство досталось младшему брату Карлу, который уже в 881 году короновался в Италии императорской короной.
Карл III с молодых лет страдал эпилепсией и был по характеру совершенно мирным человеком — как раз в то время, когда его держава настоятельно нуждалась в полководце. С момента своей первой высадки во Фрисландии в 834 году норманнские пираты (викинги) из Дании и Норвегии стали настоящей чумой европейских берегов. В 880 году восточнофранкский король Людовик разбил их на Самб-ре, однако в это же время другой флот викингов практически полностью уничтожил у Гамбурга войско саксов под командованием графа Бруна. В 881 году западнофранкский король Людовик III, внук Карла Лысого, разбил норманнов при Сокуре, но в том же году они построили на Маасе в районе Маастрихта укрепленный лагерь. Последний был в 882 году осажден войском Карла III; однако, испытывая проблемы со снабжением, король предпочел заплатить внушительную сумму и пожаловать норманнам лены во Фрисландии, чтобы добиться их ухода.
Именно этот не слишком одаренный правитель смог еще раз объединить практически всю империю франков. Двое внуков Карла Лысого умерли, а третий, Карл Простоватый, был еще ребенком, и Карл III в 884 году стал правителем западнофранкского государства. Только южная Бургундия со столицей в Арле была с 879 года самостоятельным королевством под скипетром Бозона, зятя императора Людовика II.
Вскоре после этого у стен Парижа появился норманнский флот, и храбрый граф Одо зимой 885/886 года лишь с большим трудом смог отстоять город. Осенью 886 года император подошел к Парижу с армией, но согласился на переговоры и предоставил норманнам зимние квартиры в Бургундии в обмен на обещание вернуться домой. Викинги, естественно, основательно разграбили оставленную в их распоряжении территорию, после чего опустошили еще и низовья Сены.
После этого даже у самых лояльных подданных Карла III лопнуло терпение. Откликнувшись на приглашение баварцев, Арнульф, внебрачный сын Карломана и правитель Каринтии, двинулся в 887 году на Франкфурт, где обычно находился император. Без единого сражения он был признан правителем восточнофранкского государства. Лишенный престола, Карл III удалился в Швабию, где и скончался в 888 году.
Арнульф не смог предотвратить воцарения в западнофранкском государстве графа Одо, защитника Парижа. В Италии в это же время королем провозгласил себя маркграф Берен-гар из Фриуля. Однако в 891 году Арнульф смог разбить норманнов у Лёвена на Диле, снова внушив им почтение к могуществу франков. В следующем году они опять дошли до Бонна, однако затем внезапно прекратили свои набеги.
Примерно в это же время образованное в результате слияния нескольких государственных образований в 827 году королевство Англия смогло дать отпор датчанам. Вожак норманнов Ролл, приняв крещение под именем Роберта, получил Руан с окрестностями (Нормандию), а также герцогство Бретань в качестве лена. Вскоре эти земли стали центром притяжения для норманнской аристократии, в то время как в Дании и Норвегии образовались большие аграрные королевства.
Однако именно тогда, когда опустошительные норманнские набеги на западе прекратились, новая опасность возникла на востоке. Арнульфу пришлось сначала бороться против моравского государства, которое контролировало территорию Богемии и Словакии. Справиться с этим врагом удалось только после смерти в 894 году герцога Святополка и только с помощью мадьяр (венгров). Этот кочевой народ, двигаясь от Черного моря, добрался до долины Дуная между моравами и болгарами и вскоре стал самым опасным соседом франков.
В результате бавары были вынуждены постоянно принимать участие в военных кампаниях. Швабы, в свою очередь, оказались не слишком лояльными подданными и даже отказались принять участие в походе короля против норманнов. Лотарингию Арнульф передал своему внебрачному сыну Звентибальду (тот получил свое имя после заключения мира с моравским герцогом Святополком, крестником которого стал). Саксы, находившиеся с середины IX века под властью сначала графа Людольфа, а затем его сына Бруно (ум. 880), становились все более независимыми.
По мере того как германские племена отдалялись друг от друга, Арнульф был вынужден обращаться к Церкви за помощью в деле сохранения единства. Он двинулся в Италию, где императорскую корону носил Ламберт, сын Гвидо Сполетского, победившего Беренгара. Арнульф взял штурмом Рим и заставил папу в 896 году короновать его в качестве императора. Однако стоило ему уйти из Италии, как та вновь оказалась потеряна. Сам же Арнульф принес из своего похода болезнь, от которой умер в 899 году.
Его преемником оказался единственный законный сын — шестилетний Людовик, опекуном которого стал Гаттон, архиепископ Майнцский. Последний вынужден был опираться на могущественных аристократов. В свою очередь, и германские племена стремились противопоставить церковной иерархии светскую власть. Это привело к появлению и быстрому усилению новых герцогских династий. В Саксонии после смерти Бруна дворянство возглавлял его брат Отто, в Тюрингии ту же роль играл Буркхард, маркграф сорбов, в Баварии — Луитпольд, маркграф Богемии и Каринтии, в Швабии — граф Буркхард из Реции. В Лотарингии после смерти Звентибальда в 900 году аристократические кланы боролись друг с другом, во Франконии (этим словом обозначали территорию, отнятую Хлодвигом у аламаннов и тюрин-гов, включая Гессен) лидирующую роль играли граф Конрад из Веттерау и граф Адальберт Бамбергский. В последнем случае духовенство решило исход противостояния в пользу Конрада. В 906 году Конрад был убит Адальбертом, и тогда против последнего выступил Гаттон с королевским войском. Он хитростью заманил своего противника в ловушку и казнил графа. Герцогом после этого стал сын и тезка Конрада.
Мадьярская угроза привела к тому, что племена сплотились вокруг своих герцогов. В 907 году венгры уничтожили баварское войско Луитпольда; герцогом Баварии стал его сын Арнульф. В 908 году тюрингский Буркхард пал в бою с мадьярами, и его герцогство перешло под покровительство Оттона Саксонского. Фактически под властью восточнофранкского короля остались Швабия и Франкония, однако и эти земли не удавалось защитить. В 909 году венгры вторглись в Швабию и добрались до Сен-Галлена, в 910 году они разбили короля на реке Лех. В 911 году Людовик умер, оставив свое королевство в состоянии полного развала.
Людовик IV Дитя был последним из восточнофранкской ветви Каролингов. В западнофранкском государстве после смерти Одо к власти пришел Карл Простоватый, который смог распространить свою власть и на Лотарингию. Однако о том, чтобы присоединить к своим владениям восточнофранкское королевство, он не смел и мечтать.
Собрание в Форхгайме избрало новым королем герцога Конрада Франконского, который имел династическую связь с Каролинга-ми. Конрад был другом архиепископа Гаттона и нашел союзника в лице Церкви. Однако все его попытки укрепить королевскую власть по отношению к герцогам остались напрасными. Он не смог отвоевать Лотарингию. В 912 году, когда в Саксонии скончался герцог Оттон, Конрад не хотел подтверждать права на Тюрингию его сына Генриха; однако в результате Саксония вместе с Тюрингией и Фрисландией окончательно вышли из состава королевства. В Швабии королю противостоял молодой Бурк-хард, наследовавший своему отцу в 911 году, а также пфальцграф Эрхангер и его брат Берх-тольд. В 917 году Конрад смог заманить братьев к себе и казнить их, однако тем самым он лишь расчистил Буркхарду путь к единоличному господству. В Баварии Арнульф в результате решительной конфискации церковного имущества смог обеспечить материальную основу своей власти. Король осадил Регенсбург — столь же безрезультатно, как швабские и саксонские замки до этого.
В 918 году Конрад скончался, состарившись раньше времени. Самый значимый свой поступок он совершил на смертном одре, приказав своему брату Эберхарду отказаться от короны и передать ее саксонскому герцогу.