Но Жукоглазый расстроил его план. Венерианин, всё это время озиравшийся по сторонам своими выпученными глазами, вдруг указал вперёд:

— Хозяин, там лестница вниз, — услужливо пропищал он.

Крейн готов был пнуть простодушного болотника в самое болезненное место. Но, вместо этого, сделал вид, что удивлён:

— И впрямь. Возможно, это тот самый спуск.

— Ступай вперёд с фонарём, Каубос, — приказал Джей Свейгерт. — Я буду следить за этими тремя, чтобы они не выкинули чего лишнего.

Они начали спускаться по ступеням; красноватый луч юпитерианина освещал путь впереди. Навстречу им из непостижимых глубин поднимался сырой, затхлый запах — отчего-то пугающий.

Крейн знал, откуда этот запах. Он никогда прежде не был здесь, но этот запах ему знаком. И сердце его учащённо забилось.

Лестница уходила всё ниже и наконец вывела в короткий каменный коридор, тянувшийся прямо. Они двинулись по нему, Каубос освещал путь. Коридор упирался в открытый дверной проём.

За этим проёмом находилось подземное восьмиугольное помещение двухсот футов в поперечнике. Красноватый луч скользнул внутрь, и юпитерианин замер, ошеломлённый увиденным.

— Гляньте-ка! — изумлённо выдохнул он.

В подземной камере находился бурлящий, фонтанирующий водоём — вода била из глубин далеко внизу и заполняла всё пространство, кроме узкой каменной кромки по периметру.

— Я впервые вижу столько воды на Марсе! — воскликнул изумлённый юпитерианин.

Выпученные глаза Жукоглазого заблестели. Венерианец-амфибия пропищал:

— Эта водичка прямо как дома, хозяин!

Свейгерт и Джин Эдвардс тоже не скрывали изумления. Открытая вода на Марсе почти не встречалась; единственным источником влаги в этом умирающем мире были водяные лозы, добывавшие влагу из-под земли.

Но жадность Свейгерта не позволила ему надолго отвлечься. Его рыбьи глазки хитро блеснули.

— Должно быть, именно здесь спрятаны сокровища! — воскликнул он. — Эти древние короли Ушту были умны — они утопили свои сокровища здесь, в воде, где их даже нельзя увидеть. Вперёд, Каубос, мы должны всё обыскать.

Юпитерианин первым шагнул в помещение, все остальные — за ним. Они встали на узком каменном уступе, окаймлявшем бурлящий водоём.

Слева от них на уступе возвышалась металлическая статуя древнего марсианина, с длинными, как ходули, конечностями, могучей грудью, сверкающими глазами-самоцветами и огромной булавой, сжимаемой занесёнными над головой металлическими руками.

— Смотрите — эта статуя своего рода символический страж этого места! — взволнованно просипел Свейгерт. — А это значит…

В этот момент произошло нечто ужасное. Камень под их ногами дрогнул, послышался скрип, словно от ржавых металлических механизмов.

Бах! С громоподобным звуком опустился сплошной каменный блок, закрывая дверной проём, через который они вошли.

— Это какая-то ловушка, сработавшая автоматически! — в панике закричал Каубос. — Мы заперты здесь…

— Заткнись! — приказал Свейгерт. — Крейн, попытайся открыть эту дверь.

Крейн, так же ошеломлённый внезапным срабатыванием древней ловушки, как и остальные, подошёл к двери. Одного взгляда хватило, чтобы понять — это бесполезно. Массивный каменный блок не поднять.

— Его можно поднять только снаружи, — хрипло произнёс молодой археолог. — Мы в ловушке!

— Слушайте… что это? — вскрикнул Свейгерт.

Он с Каубосом осветили пространство вокруг лучами своих фонарей. И на мгновение все застыли, скованные чистым ужасом.

Металлическая статуя стража на уступе зашевелилась. Она зашагала к ним медленными, лязгающими шагами — глаза-самоцветы пылали, огромная булава по-прежнему была занесена над головой.

— Она живая! — сдавленно выдохнул юпитерианин, в ужасе вытаращив глаза.

— Нет — это часть ловушки — какой-то механизм, сработавший автоматически! — крикнул Крейн. — Убирайтесь с его пути!

Но Каубос, казалось, был загипнотизирован надвигающейся на него лязгающей фигурой. Металлическая статуя нависла над ним…

Булава обрушилась вниз, словно в ней был некий механизм, срабатывавший при приближении к живому существу. Могучая булава опустилась прямо на зелёную голову юпитерианина.

Джин вскрикнула, когда Каубос рухнул на пол, с размозжённым черепом. Статуя, со ржавый скрипом подняв булаву, продолжила двигаться к ним…

— Бегите, вы двое! — крикнул Крейн Джин и Жукоглазому. — Вдоль кромки, прочь от неё! Не дайте ей нас настигнуть!

Но каменный уступ вокруг бурлящего водоёма был всего в несколько футов шириной. У них не было шансов увернуться от преследующей их металлической фигуры.

Свейгерт беспорядочно палил из атом-пистолета по шагающей статуе. Но непрерывный поток атомного огня лишь растекался по неуязвимому металлу. С воплем ужаса Свейгерт отшвырнул разряженный пистолет и, спотыкаясь, поспешил вслед за остальными.

Они бежали по узкому каменному уступу, а металлический гигант неумолимо шагал за ними. Единственным источником света был флюоресцирующий фонарь юпитерианина, поднятый Крейном.

Они сделали полный круг по залу — но металлический ужас по-прежнему следовал за ними. Он не спешил; они могли держаться впереди, двигаясь быстрым шагом. Но он не подавал никаких признаков замедления или остановки, даже после того, как в погоне за ними десятки раз обогнул водоём.

— Хозяин, как долго эта штука будет уставать? — задыхаясь, спросил венерианин. — Жукоглазый не создан для ходьбы.

— Мы не… не можем оторваться… от него, — выдохнул Джей Свейгерт, его толстое лицо стало землистым от ужаса. — Рано или поздно он нас настигнет…

На самом деле, металлический автомат демонстрировал все признаки того, что будет бродить по узкому карнизу до конца времён. Как безжалостный, бездушный мститель, он надвигался на них с занесённой булавой и смотрящими в никуда глазами-самоцветами.

Крейн проклинал себя за то, что не догадался заранее: древние владыки Ушту наверняка оставили здесь какого-нибудь стража. Этот металлический автомат, несомненно, приводился в действие тем же хитроумным механизмом, что обрушил вниз каменную дверь предназначенную для того, чтобы запереть в ловушке любого, кто нашёл это место…

Жукоглазый уже спотыкался, Свейгерт жалобно задыхался, еле переставляя ноги. Казалось, они бегут вокруг бурлящего водоёма уже несколько часов.

— Мы не выдержим долго такой темп! — воскликнул Крейн, задыхаясь. — Наш единственный шанс — это спуститься в бассейн и держаться за его бортик, пока механизм этой штуки не исчерпает энергию и не остановится.

— Вот теперь ты дело говоришь, хозяин! — воскликнул Жукоглазый. — Небольшая заплыва очень освежит меня!

Они поспешно соскользнули в бурлящую воду. Их ноги не касались дна — Крейн уже догадался, что бассейн был почти бездонным, а вода поднималась из невероятных глубин.

Но им удалось удержаться на плаву, уцепившись за каменный край уступа. Джин повернула к нему побелевшее лицо и храбро улыбнулась. Рыбьи глаза Свейгерта были расширены, он дышал с огромным усилием, цепляясь за уступ.

А Жукоглазый, пискнув от удовольствия, сбросил свой войлочный костюм и с явным удовольствием принялся нырять, то уходя под воду, то выныривая на поверхность, его выпученные глаза блестели от восторга.

— Вот это да! — пропищал венерианец. — Так-то лучше! Если Жукоглазому суждено погибнуть, он хочет это делать в родной воде!

Свейгерт, однако, глядел не на него.

— Смотрите… смотрите на это железное чудовище! Оно не остановится! Никогда не остановится!

С лязгающими, гулкими шагами автомат продолжал своё неумолимое шествие по уступу с занесённой над головой булавой.

Каждый раз, когда он проходил прямо над ними, скрежеща ногами по камням, Джин вздрагивала и отшатывалась. Крейн одной рукой обнял её за плечи, удерживая флуоресцирующий фонарь над водой другой.

Ледяной холод бурлящей воды пронизывал их конечности. Монстр не подавал никаких признаков того, что собирается остановиться. Крейн отчаянно пытался придумать способ уничтожить эту штуку, но безрезультатно. Что могло повредить подобному исчадию?

Свейгерт притих. Крейн обернулся и обнаружил, что толстый преступник скрылся под водой.

— Жукоглазый, Свейгерт утонул! — закричал Крейн.

— Я нырну за ним, хозяин! — крикнул венерианин.

Покрытый чешуёй серый слуга-амфибия поспешно ушёл под воду. Прошло несколько томительных мгновений. Затем Жукоглазый вынырнул, держа в руках россыпь сверкающих драгоценностей.

— Нашёл толстого человека внизу, хозяин, — хохотнул он, — и взял камушки из его костюма, пока он не ушёл глубже!

— Ты позволил ему утонуть? — с упрёком воскликнул Крейн.

Венерианин уставился на него непонимающим взглядом.

— Конечно, хозяин… но я достал камни. Ты ведь этого хотел, да?

Губы Крейна сжались в тонкую линию. У него не было причин жалеть Свейгерта — но он-то рассчитывал, что Жукоглазый спасёт толстого преступника. А венерианин всё совершенно не так понял.

— Теперь уже поздно что-либо менять, — тихо сказал он Джин и спрятал драгоценности в карман своего костюма. — Мы вернули сокровища Кау-та-ла, хотя, похоже, нам никогда не удастся вынести их отсюда.

— Я… я больше не могу держаться, — прошептала Джин. — Дайте мне утонуть, когда придёт время. Я не хочу тащить вас ко дну.

— Чёрт возьми, должен же быть какой-то выход из этой дьявольской ловушки! — в отчаянии выкрикнул Крейн.

Шум бурлящей вокруг них воды прозвучал в ответ сардоническим хохотом. Металлический автомат по-прежнему бесконечно шагал по кругу в этом кошмарном зале.

Но шум бурлящей воды навёл Крейна на мысль. Он повернулся к венерианину.

— Жукоглазый, возможно, для тебя есть выход отсюда! — воскликнул он. — Пузыри в воде — это воздух, а значит, подземный источник, питающий бассейн, имеет связь с поверхностью через какую-то расщелину или трещину. Если ты сможешь нырнуть и найти такой проход, ты, возможно, сможешь выбраться.

Жукоглазый встревоженно посмотрел на него.

— Нет, хозяин, не пойду, не оставлю тебя здесь.

— Ты должен — это наш единственный шанс! — настаивал Крейн. — Потому что если ты сможешь выбраться и вернуться к той двери снаружи, есть вероятность, что ты сможешь освободить нас. Я думаю, что дверь открывается, когда кто-то начинает спускаться по лестнице — иначе она не была бы открыта, когда мы явились в эту адскую ловушку.

Жукоглазый всё ещё колебался, но в конце концов согласился.

— Тогда надо пробовать, хозяин. Нырну глубоко, поищу проход. Если найду — хорошо! Если нет — значит, мне конец.

Слуга-амфибия сделал несколько глубоких вдохов, а затем стремительным движением нырнул в бурлящую глубину.

— Это невозможно, — прошептала Джин. — Никто не сможет нырнуть на такую глубину и найти выход.

— Возможно, Жукоглазый сможет, — пробормотал Крейн, цепляясь за последнюю соломинку. — Эти венериане могут оставаться под водой невероятно долго.

Шли минуты, но ничего не менялось. Жукоглазый не появлялся.

Автомат неумолимо лязгал, кружа по залу.

Крейн напряжённо вслушивался, ожидая услышать шаги за каменной дверью. Но ничего не было слышно. Его слабые надежды таяли. Отчаяние заполнило его разум, особенно когда он понял, что закоченевшие руки Джин больше не могут держаться за каменный уступ.

Он удерживал её из последних сил. Но его энергия быстро иссякала. «Лучше разжать руки и вместе погрузиться в ледяные глубины, — подумал он, — чем продолжать эту бессмысленную борьбу».

Он хрипло усмехнулся.

— Утонуть на Марсе! По крайней мере, это безумно нелепый способ закончить свой жизненный путь. Но я бы хотел…

Вдруг — грохот камня и металла, поток тусклого света, хлынувший в зал! Каменный блок двери медленно поднимался!

— Боже правый, Жукоглазый справился! — закричал Крейн. — Джин, смотри!

Дверь была открыта. И металлический автомат застыл на своём прежнем месте — слева от входа. Не просто замер, а вернулся на свой многовековой пост стражника!

За дверью показалась шатающаяся, мокрая, дрожащая фигура исцарапанного, несчастного венерианина.

— Стой снаружи, Жукоглазый — не входи, иначе ты снова запустишь автомат! — крикнул Крейн. — Мы выходим!

Он вскарабкался на уступ, таща за собой девушку. Пара быстрых шагов — и они оказались снаружи, на лестнице, в безопасности, вырвавшись из древней ловушки в сокровищнице Ушту!

Пока Крейн приводил девушку в чувство, Жукоглазый тараторил:

— Между нами, хозяин, это было чертовски сложное плавание! Жукоглазый добрался до маленькой подземной реки глубоко внизу, его понесло течением, потом он поплыл обратно, нашёл трещину и выбрался из неё на поверхность, снаружи этого проклятого городка. Жукоглазый вернулся сюда…

— И когда ты начал спускаться по лестнице, дверь открылась автоматически, как я и думал! — воскликнул Крейн. — А металлическое чудище вернулось на своё место.

— Джин, мы в безопасности! — он растирал её запястья.

Она вцепилась в него, содрогаясь от пережитого.

— И драгоценности тоже у нас, — ликовал Крейн.

— У вас, — ответила она. — Вы нашли их.

Крейн покачал головой.

— Институт сможет выделить часть камней, чтобы освободить вашего отца, Джин. Мы в этом деле партнёры. Партнёры… Мне нравится, как это звучит, Джин!

— Если хозяин сможет отвлечься от романтических разговоров, — вмешался Жукоглазый, — то что он скажет насчёт Величайшего Сокровища здесь, в Ушту? Мы его тоже берём?

— Да, — вспомнила Джин, — неужели Величайшее Сокровище где-то в этом бассейне, как думал Свейгерт?

Крейн устало усмехнулся:

— Ваш отец, возможно, и научил вас читать иероглифы, Джин, но вы не сильно разбираетесь в марсианской археологии. Не больше, чем Свейгерт или Каубос.

— Что вы имеете в виду? — озадаченно спросила она. — Величайшее Сокровище же существует, правда?

Крейн кивнул. Он указал через открытую дверь на бурлящий бассейн.

— Вот оно.

— Вы имеете в виду — сам бассейн? — воскликнула она.