Позже, уже в аптеке, налив себе полную чашу успокоительного отвара, она выслушивала упреки сикофанта. Фока убежал домой, оставив Никона распекать аптекаршу, как неразумное дитя. Тот старался на славу. Нина и сама понимала, что совершила глупость, решив пойти в одиночку по темным улицам. Да только где она взяла бы провожатого у лупанария? Либо засмеяли бы, либо решили, что она так заработать пытается. Вот был бы потом позор на весь город!

Устав ругаться, Никон грузно плюхнулся на сундук. Нина поднялась, достала кувшин с вином, молча подала сикофанту чашу. Он поднял на нее глаза:

— И скажи на милость, что ты неслась по улице как заполошная? Чего кинулась в чужой дом стучать?

— Да я подумала, что вы разбойники. Темно же. И так страшно было. А тут два разбойника на мою голову. — Нина вздохнула. — Вот и не совладала с собой. Как ты-то, почтенный, там оказался?

— Да Фока твой пришел с расспросами. Я его прогнать пробовал, а потом смотрю, суетится он, на небо все поглядывает. «Темно уже», — говорит. — Никон помолчал. — Я и заподозрил неладное, тряхнул его — он и рассказал про побитую Аристу, лупанарий и провожатого ненадежного. Вот я и пошел с ним. У меня же нет других дел, кроме как аптекаршу по темным улицам водить!

— Прости меня, почтенный Никон, — сконфуженно пробормотала Нина. — И Евдокия-то небось разъярится.

Она поднялась, торопливо спустилась в погреб, застучала там кувшинами. Вышла с небольшой корзинкой, поставила ее рядом с сикофантом.

— Тут для Евдокии притирание и масло для волос, тебе отвар для хороших снов да для мальчишек мазь от синяков. Не держи на меня зла, почтенный.

Тот отвернулся, разглядывая потухающие в очаге угольки. Потягивал вино, молчал. Нине стало не по себе. Ночь ведь на дворе, а он будто и не торопится.

— Сколько лет я тебя уже знаю, Нина? — задумчиво спросил Никон, не отводя взгляда от очага.

— Да почитай с той весны, когда сына Аглаи убили. А к чему такой вопрос?

— Верно.

В наступившей тишине лишь потрескивали еле слышно угольки, да за окном гулял ночной ветер.

— Все хотел спросить, чем тебя тот генуэзец взял? Что ты, почтенная вдова, голову потеряв, по горам ради него бегала?[53]

Нина от таких слов повела головой, будто уворачиваясь от удара. Мысленно начала пересчитывать трещины на каменном полу. Ледяной комок в груди напомнил о себе острыми иглами. Никон не смотрел на нее, продолжая:

— А лекарь этот скифский? Чем тебе показался лучше ромейских мужчин? — Он поднял на нее тяжелый взгляд.

При этих словах Нина уже рассвирепела. Доколе каждый проходящий будет к ней в спальню заглядывать да судить. Ежели все слухи на базаре собирать, так она уже и с предводителем гильдии путается, и Гидисмани привечает. Ишь, выискался, корить он ее будет. Сам в подземелья ее давеча отправил, а теперь еще упрекать смеет!

— Ты, почтенный, никак меня поучать вздумал, кого мне в свою кровать пускать надобно? Так то не твоя забота! И разговоры такие я только с отцом Анисимом вести буду. Он и епитимью должную наложит, и грехи отпустит. А твое дело убийц ловить — вот и лови, а то в городе твоем женщин, как свиней, режут, пока ты в постель к аптекарше заглядываешь!

Никон встал. Налился краской, сжал зубы так, что на щеках выступили бугры. Шагнул к ней резко. У Нины мелькнула мысль, что он ее сейчас ударит. Она сузила глаза, но отшатнуться себе не позволила. Напротив, будто подалась вперед.

Никон поднял руку, разжал стиснутый кулак и неожиданно для аптекарши стянул с ее головы платок. Взял ее крепко за затылок, зарывшись пальцами в ее тяжелые черные кудри, наклонился к самому лицу. Глаза его, карие с темными прожилками, расходящимися от расширенного зрачка, казалось, хотели выпить ее душу. Нине стало страшно, она застыла, не зная, что делать дальше. Сердце заколотилось, проваливаясь в самый низ, к лону. Никон выпустил ее, отступил на шаг и, резко повернувшись, вышел. Позабытая корзинка осталась на сундуке.

Сикофант шагал по улице, втягивая прохладный ночной воздух. Ветер трепал его плащ, усмиряя и успокаивая тело и душу. Зря он пошел к аптекарше. Чем дальше, тем труднее ему себя контролировать с ней. Она не давала ему ни покоя, ни забвения. Все чаще он возвращался к тому дню, когда они познакомились. На берегу нашли отравленного мальчишку, недоумок стратиот приволок Нину, хотя было велено привести аптекаря[54]. Она разговаривала с ним смело, как не подобает скромной женщине. С тех пор ее тонкий профиль, ее внимательный взгляд, черный локон, выбивающийся постоянно из-под платка, не отпускали его. В этот раз тело, распростертое на песке, и Нина на фоне сердитых волн напомнили ему тот первый раз, когда он увидел ее. Теперь она императорская аптекарша. Если раньше он еще мог надеяться овладеть ею, то теперь она под защитой самой василиссы.

Никон сжал кулаки. Он надеялся, что Нина сама предложит себя. Ведь живет одна, почему бы ей не обзавестись таким покровителем, как он? Внимание дворца переменчиво, иные императоры не удерживались на троне и года. А он, хоть и не патрикий, все же сможет и защитить ее и поможет договориться с эпархом. Ладно бы хранила верность умершему мужу — так ведь путается с убогими иноземцами. И вечно влезает в какие-то истории, из которых Никону приходится ее выручать. У него покрылся лоб испариной при мысли, что ее мог сегодня отловить Мясник и выпотрошить, как ту девицу.

С тяжелым сердцем Никон дошел до дома. Он запретил себе думать о Нине. Надо искать душегуба. Вот в этом она права. В городе режут женщин, а у него какая-то аптекарша на уме.

Длинно выдохнув, он вошел в свой дом.

⁂

Поутру Нина собиралась во дворец. Притирание, приготовленное с растворенным в уксусе жемчужным ложем, стоило того, чтобы предложить василиссе. Получилось оно нежное, легкое, благоуханное. По совету Фоки аптекарша добавила в притирание смесь душистых масел. Пока готовила, все печали позабыла — так аромат обволакивал и уносил, будто в райский сад. Казалось Нине, словно все самое лучшее в нем смешано — и лучи утреннего солнца, и цветущий сад в каплях росы, и сладкая выпечка. Каждый раз, вдыхая этот нежный убаюкивающий запах, Нина почему-то вспоминала Дору, свою нянюшку. Которая, как позже узнала Нина, оказалась матушкой Василия Лакапина — бастарда предыдущего императора, а ныне великого паракимомена.

Дора, родом из северных славян, была когда-то рабыней во дворце. А после того, как ее освободили и из дворца выгнали, отобрав дитя, она нашла приют в доме Калокира, батюшки Нины. Заменив на долгие годы Нине почившую матушку, Дора умерла, когда ее воспитанница вошла в возраст для замужества. Ни Анастас-аптекарь, будущий муж Нины, ни лекари не смогли ее спасти.

Помнилось, как рассказала Дора о нападении варягов на родную деревню и захвате в полон молодых и крепких парней и девиц. Ее тогда звали Добронравой. Она полюбилась старшему из варягов, почтенному уже, с сединой в заплетенной косицами бороде. Тому самому, кто ее батюшку зарубил. Он ей приносил вяленое мясо и рыбу, велел, чтобы никто из других воинов не смел к ней приближаться.

Он говорил ей, что она похожа на богиню Сиф[55]. Что он не отдаст ее никому, привезет в свой дом. Дора молчала. С того дня как ее увезли из сожженной деревни, она не произнесла ни слова.

Варяги продавали полон своим купцам, которые на широких кноррах[56] везли рабов ромеям, латинянам, персам. За Дору плату предлагали самую высокую. Она, с тонкими чертами, с почти белыми густыми волосами, и правда выделялась из всех девиц. Старший воин отказался ее продавать. Купцы спорить не стали. Напоив воинов, они выкрали Дору и отчалили еще до рассвета. Так Дора попала на рынок, где продавали рабов со всех концов света. А оказавшись во дворце, не смогла избежать внимания императора Романа I Лакапина.

Нина вздохнула, подумав снова, как те, кто держит в своих руках власть, распоряжаются жизнями, болью и страданиями простых людей. Как видят в них лишь толпу, которую можно заставить страдать или радоваться по желанию великих. И забывают они, что эта толпа может стать опасной, если подвести ее к самому краю отчаяния.

Нарядившись в шелковую столу и тонкий мафорий, Нина собрала корзинку. Надо дождаться Фоки, чтобы проводил. Вспомнив о подмастерье, Нина окинула аптеку взглядом в поисках сумы с вощеной дощечкой, что вчера давала ему с собой, отправляя к Никону. Едва она успела пробежать глазами имена, как ввалился запыхавшийся Фока. В руках у него топорщился холстиной небольшой узелок. Споткнувшись о порог, подмастерье едва не растянулся, взмахнул поклажей, из которой посыпались свежие смоквы. Нина подскочила, бросив дощечку на стол.

— Да что ж ты за увалень такой?!

— Прости, Нина. Матушка тебе смокв передала. Сейчас, я их только соберу. — Он торопливо поднимал темные, покрытые дымчатым налетом ароматные плоды, складывал их себе в подол туники. Нина в сердцах шагнула к порогу:

— Некогда мне ждать, пока ты соберешь. Проводи меня сейчас, потом уже разбираться будешь.

Фока виновато глянул на нее, шмыгнул к двери.

Запирая аптеку, Нина почувствовала что-то неладное. Обернулась, бросила взгляд вдоль улицы, ведущей к гавани. Таверна Петра, где частенько гуляли мореплаватели и помощники купцов, была закрыта. Часто шумная и разбитная ночью, сейчас улица у таверны Петра казалась заспанной пьянчужкой, продирающей глаза после веселого вечера. Тут ветер бренчал пустым медным горшком, там повисла грязная холстина на заборе. Дверь таверны распахнулась, на улицу кто-то невидимый выплеснул грязную воду на мощенную камнем улицу. Видать, Марфа, служанка таверны, отмывает столы и скамьи после разудалой ночи. Что-то она припозднилась в этот раз.

По улице шагал закутанный в плащ человек. Проходя мимо, он едва бросил взгляд на аптекаршу. Она нахмурилась и торопливо отвернулась, узнав эту мрачную, заросшую бородой физиономию. Этот грубиян-коновал еще и по тавернам до утра шастает.

Ворча себе под нос, Нина заперла дверь и направилась к шумной Мезе. Коновала уже было не видно.

Во дворце Нина провела весь день. Принесенные травы развесила, притирания отнесла для василиссы, передала Хлое. Приготовила заказанные отвары для патрикий да для евнухов гинекея. Пока остывали, отправилась пожаловаться диэтарию, что в аптеку лекарь заходил да ругался с ней. Пригрозила пожаловаться василиссе. Сказала, что боится, как бы он не испортил чего. Диэтарий засуетился, сознавая свою вину, составил прошение примикирию[57], чтобы назначили служанку для помощи в приготовлении императорских притираний и масел. Нина вернулась обратно в дворцовую аптеку, принялась процеживать отвары.

Вскоре на пороге показалась Хлоя. За ней, опустив голову, стояла хрупкая девчушка лет двенадцати. Хлоя, еще недавно хохотушка и красавица, выглядела бледной и осунувшейся. Нина даже испугалась:

— Ты не заболела ли часом? Что с тобой приключилось?

Та, сжав губы, чтобы не дрожали, молчала, боролась со слезами, готовыми покатиться уже по бледным щекам. Нина, схватив за руку, усадила ее на простую скамью, налила свежего отвара для успокоения. Видя, что Хлоя говорить пока не в состоянии, повернулась к девочке:

— Ты тут по какой надобности?

Та вся заалела, потупилась, но прошелестела:

— Тебе помогать велели. Прибирать буду, учиться.

Нина, сложив руки на груди, разглядывала девочку. Худа, руки в мелких порезах, на лбу россыпь мелких прыщиков. Глаза не поднимает, дрожит вся. Били ее, что ли? Может, неуклюжая, как ее Фока. Так ей второго потравителя горшков и стеклянных сосудов не надобно, с одним бы справиться. Нина вздохнула:

— Ладно, обожди пока.

Хлоя тем временем взяла себя в руки, произнесла:

— Ее Софьей звать. Она в кухне работала, горшки от сажи драила. Велели ее отмыть, тебе отдать в обучение. Дальше сама разбирайся. Если выпороть надо, то отведешь ее на конюшню. Там спроси смотрителя порки. — Она помолчала. — Пойду я, Нина. Спасибо за отвар.

— Погоди, Хлоя. Расскажи хоть, что с тобой? Может, я чем помогу? На тебе же лица нет. — Она повернулась к девчушке. — Софья, ступай-ка на кухню, принеси мне воды.

Вручила ей кувшин и выставила из аптеки. Повернулась к понуро сидящей служанке.

Та мялась, вздыхала, лила молчаливые слезы, но все же рассказала Нине про свое горе. Наследник престола уже не первый год Хлою пользовал для утех. Она всегда под рукой, собою хороша, нраву веселого, покорная и услужливая. И василисса о том знала, Хлою диэтарий не строжил, работу давал легкую. Приставили пожилую служанку к ней, вроде смотрительницы. Та следила да подсчитывала, чтобы регулы у красавицы были по времени, говорила, в какие дни наследнику не показываться, чтобы не понести. Императорских бастардов никому было не надобно. К Нине опять же за предупредительными средствами обращались.

А сейчас наследник про нее позабыл, теперь Хлоя у василиссы в немилости, диэтарий ее нагружает грязной работой. Но более всего болит сердце у несчастной покинутой служанки оттого, что Роман ее нынче будто и не замечает. Уж как она старалась на глаза ему попадаться, и в саду, через который он в библиотеку ходит, мафорий сбрасывала, будто ветром сдуло, и в мокрой тунике после дождя его у ворот поджидала, замерзла вся. Он мимо ходит, в ее сторону даже взгляд не бросит.

Нина, слушая, головой качала:

— Тебе бы радоваться, что так все легко обошлось. Забыл он — и ты забудь. Вот если бы ты понесла — тогда совсем беда. Младенца бы отняли, а тебя в монастырь отправили.

— Ты, Нина, не любила, видать, никогда, раз такие глупости говоришь! Как я могу радоваться? Я без него дышать не могу, будто на грудь мне мраморную плиту положили. Ни спать, ни есть, ни жить не хочется.

Хлоя опустила лицо в ладони, разрыдалась отчаянно, безутешно. Нина, видя, что ничем тут не помочь, присела рядом, обняла за плечи девицу. Та вдруг кинулась перед аптекаршей на колени, зашептала:

— Молю тебя, Нина, сделай какое средство приворотное, чтобы Роман меня снова полюбил. Хоть разочек еще глянул бы, к груди прижал.

Нина удивленно смотрела на вцепившуюся в ее столу служанку:

— Да в своем ли ты уме, Хлоя? Ты предлагаешь мне дать тебе средство, чтобы ты наследнику престола его тайно поднесла?! Или того пуще, чтобы я ему такое средство дала? Ты, видать, рехнулась! Не буду я этого делать! И тебе советую такое больше не говорить, если не хочешь, чтобы нас обеих плетьми отходили да в подземелье заперли.

Хлоя опустила руки, продолжая сидеть на полу. Голос ее зазвучал глухо:

— Говорят, он себе нашел другую девицу для развлечений. Она красивая? Ты ее видела?

— Даже говорить об этом не буду. Доведешь ты нас обеих до подземелья своими вопросами. Забудь о наследнике и его новой утехе. Ни ты, ни она ему не пара. — Нина встала. — Я для тебя отвар сделаю, чтобы спала лучше и дышала легче. Более ничем помочь не могу, кроме как советом — забудь его.

Бледная девица поднялась. Лицо ее исказилось, она шагнула к выходу. Пробормотав что-то неласковое в адрес бессердечной аптекарши, Хлоя распахнула дверь и выбежала за порог.

Софья с тяжелым кувшином осторожно заглянула в аптеку. Нина устало глянула на нее:

— Подслушала?

Та молчала, потом еле заметно кивнула. Нина вздохнула:

— Вот забудь все, что подслушала. В аптеке главное умение, знаешь, какое?

Девочка все так же молча помотала головой.

— Надо уметь язык держать на привязи. К болтливым лекарям да аптекарям никто ходить не будет. А нам с тобой за лишние знания и разговоры можно языка вместе с головой лишиться.