– О боги! – вскочил с ложа Канми Магонид. – Как же я мог забыть?!

Проснувшаяся жена сенатора недовольно поинтересовалась:

– Что с тобой? Что такое важное ты мог забыть, что так кричишь с утра пораньше?

Спешно одеваясь, Магонид сказал:

– Я забыл вчера поздравить нумидийского царевича с Днем взросления! Ведь позавчера еще помнил! А вчера забыл из-за этих…

Он замолчал и не стал посвящать жену в свои секреты.

Дело в том, что вчера до Карфагена добрались посланцы из племени гарамантов с претензиями, что пунийцы не задержали у себя надолго царя Гайю. Из-за того, что тот быстро вернулся на юг Массилии и разбил несколько их отрядов, они толком ничего не успели награбить. А так как просьба напасть тогда на владения Капсы исходила от карфагенского сената, посланцы вождей нескольких гарамантских племен просили теперь неустойку.

Вчера пришлось весь день утрясать в сенате этот вопрос. Разумеется, непосредственно владениям Карфагена эти пустынные дикари ничего сделать не смогли бы. Их земли отделены от пунических Массилией и Ливией, которые довольно успешно отражали их набеги на своих южных границах. Даже если бы гараманты объединились и собрали большое войско, то, пробившись через союзников Карфагена, они потеряли бы большую часть своих сил и не представляли бы серьезной угрозы. Проблема была в другом: сенат периодически использовал эти племена для своих тайных операций, и кое-кто из вождей знал о неблаговидных делишках карфагенян очень много.

Пока они враждовали с массилами и ливийцами, периодически вознаграждаясь пунийцами, это было не страшно. Но если бы им перестали платить, они вполне могли бы попробовать вступить в союз с теми и другими. И тогда тем же массилам достаточно было бы пропустить гарамантов через свои владения, снабдить их припасами, и орды пустынных дикарей смогли бы осадить Столицу мира. Взять город, конечно, не взяли бы, но могли прервать сухопутную торговлю, а это большие убытки. А после с ними пришлось бы договариваться, чтобы они ушли, и платить им гораздо больше, чем они просили в этот раз.

Все эти доводы приводил Магонид, предлагая заплатить гарамантам за неудавшийся грабеж с целью сохранить их лояльность.

– Они нам еще пригодятся! – убеждал он фракции в сенате, особенно Баркидов.

Первый суффет Бисальт вообще раскричался, что его семейство не для того присылает серебро из Испании, чтобы отправлять африканским дикарям.

– Дайте нам разрешение – мы доставим сюда Испанскую армию и раздавим здесь всех врагов Карфагена! И внешних, и внутренних! – грозил Баркид, недовольно поглядывая на Магонида и других присутствующих.

Однако все сенаторы знали, что накануне неминуемой войны с Римом никто не стал бы ослаблять пунические силы в Испании. С другой стороны, сенат никогда бы не допустил, чтобы в Столице мира появилась армия, которая подчинялась только одному пуническому семейству. С такой силой оно могло бы покончить с Карфагенской республикой, превратив ее в царство. Это не устраивало многих. К тому же сенаторам не понравились намеки Бисальта на уничтожение внутренних врагов Карфагена, и почти все единодушно поддержали предложение Канми о выплате гарамантам финансовой помощи.

С них, кстати, взяли клятву, что в случае, если римляне придут на земли Африки, пустынные племена помогут пунийцам и их союзникам изгнать врага. Магонид поставил себе в заслугу, что, проявив щедрость, Карфаген получил еще одну союзную силу, которая могла бы ему помочь не только при маловероятном вторжении римлян, но и, что было более опасным для Столицы мира, при восстании нумидийцев или ливийцев.

Обрадованный этим достижением и вымотанный спорами и препирательствами, Канми совершенно забыл, что у его подопечного состоялось в этот день важное жизненное событие. А ведь Магонид готовился и даже купил нумидийцу подарок.

– Мне нужно было поздравить царевича Массилии. Он, по их законам, стал настоящим мужчиной, – объяснил Канми жене, собираясь отправиться к Массиниссе.

– Надо же, как важны стали эти нумидийские дикари, если за них так переживает сам карфагенский сенатор, – позевывая, произнесла та.

Магонид едва не сказал ей что-то резкое в ответ, но понял, что на долгие объяснения времени нет, а жена воспринимает вынужденных союзников-массилов так же, как большинство пунийцев – покоренных ливийцев.

Достав из коробочки подарок, он невольно полюбовался им еще раз – это была изящно изготовленная из драгоценных металлов эмблема Карфагена. По замыслу Канми царевич должен был чаще любоваться ею и привыкать к уважению пунических символов.

Вместе с охраной он довольно быстро добрался до дома Зевксиса. Слуги бросились докладывать хозяину, а сенатор, не дожидаясь родственника, проследовал через сад к жилищу Массиниссы.

Подойдя к двери его комнаты со стороны бассейна, он громко позвал:

– Царевич Массинисса, сенат Карфагена в моем лице поздравляет тебя с Днем взросления! Полагаю, что ты там можешь быть не один… – Тут Канми хитро улыбнулся и продолжил: – Поэтому жду тебя, чтобы вручить памятный подарок!

За дверью была тишина. Магонид озадачено тронул дверь, та открылась. Массиниссы в комнате не было.

Сзади послышался топот лошадиных копыт: это подоспел заспанный Зевксис.

– Где твой гость? – сердито спросил его Канми. – Куда он мог уйти так рано, да еще и после своего торжества?

Хозяин дома пожал плечами и проговорил:

– Сейчас узнаем!

Он хлопнул в ладоши и появился Мульпиллес.

– Куда ушел царевич?

– Ему принесли свиток от купца Ферона. Я так понял, тот позвал их с Оксинтой в гости. Они ушли совсем недавно.

Канми, услышав имя иудейского торговца, нахмурился и призадумался. Потом он решительно сунул в руки Зевксиса коробку с подарком и сказал:

– Когда появится, поздравишь его и вручишь это от имени сената Карфагена! Привыкай к таким обязанностям – когда-то и ты станешь сенатором.

Хозяин дома расцвел в счастливой улыбке.

– И еще: попроси мою любимую сестричку побыстрей устроить встречу молодежи в твоем доме и пригласить туда Массиниссу. Нам надо скорей приучать его к высшему обществу Карфагена, пока он не нашел себе невыгодных для нас приятелей, вроде этого Ферона.

– Я понял, сенатор, – довольный тем, что ему поручают все более важные дела, произнес Зевксис.

– Тебе на этой встрече быть необязательно! – вдруг жестко добавил Магонид. – Какая из тебя молодежь?!..

Хозяин дома расстроенно кивнул и, глядя в спину удаляющегося Канми, проговорил:

– Я все сделаю.

Затем с коробкой под мышкой он прошел мимо каморки, где жили кухарка со служанкой, и, увидев приоткрытую дверь, заглянул туда. Сотера крепко спала на своем ложе в разгар рабочего дня.

Он уже хотел возмущенно разбудить ее, но подошедшая сзади Юба нарочито громко сказала:

– Хозяин, мне приходится сегодня за двоих работать из-за того, что она отсыпается после бурной ночи с Массиниссой!

Кухарка даже не проснулась, только губы ее тронула довольная улыбка, и она тихо и нежно произнесла:

– Массинисса…

Зевксис побагровел, но сдержал себя и, не говоря ни слова, ушел.

Юба озадаченно посмотрела хозяину вслед, недоуменно пожала плечами и пошла по своим делам.

* * *

В зале для приема гостей дома Ферона приятно играла музыка, танцевали уже знакомые Массиниссе и Оксинте танцовщицы. На столе перед нумидийцами и хозяином дома стояли изысканные яства и кувшины с вином.

– Я знаю, что этот день очень важен для сыновей Большой степи, – начал разговор Ферон. – В этот день вам дарят подарки со смыслом. Я долго думал, чем бы мне одарить моего юного друга. Деньгами? Полагаю, они у тебя есть, да и не хотелось бы омрачать ими наши отношения. Драгоценности? Но ты не женщина, чтобы оценить их красоту по достоинству, для тебя они не будут иметь особой ценности. Рабынь? Но, судя по тому, как равнодушно ты в этот раз смотришь на этих красавиц, у тебя уже кто-то есть, так что это тоже отпадает. И тогда я подумал вот о чем…

Ферон щелкнул пальцами, и темнокожий невольник, стоявший неподалеку, подал поднос, накрытый дорогой тканью.

– Думаю, этим подарком я сумею тебе угодить, дорогой царевич! – торжественно произнес купец.

Он сбросил ткань с предмета, лежавшего на подносе, и взору присутствующих предстал… шлем Наргаваса! Массинисса даже вскочил от неожиданности. Глядя на него, поднялся и Оксинта.

– О боги! Это же шлем нашего покойного царя! – вскричал царевич.

– Верно, мой дорогой друг, – довольный произведенным эффектом, сказал Ферон.

– Но он же хранился в сенате Карфагена? Как тебе удалось его добыть? Очень надеюсь, что его не похитили…

– Не волнуйся, он и сейчас там хранится. Точнее, не совсем он, а его копия. А оригинал вот, перед тобой. Шлем для царя Наргаваса изготовили чевестинские мастера. Тебе же знакомы их клейма?

Массинисса кивнул.

– Осмотри внимательней шлем, и ты найдешь их на нем. А вот на том головном уборе, что теперь занимает место в комнате трофеев в сенате, их нет. Но об этом вряд ли кто-нибудь узнает, кроме архивариуса. Он мой давний знакомый, и от него я узнал, что тебе очень не понравилось, что шлем вашего царя хранится как трофей. Наргавас, как мне известно, сыграл важную роль в подавлении Восстания наемников, но заносчивые пунийцы слишком быстро забывают добро, если оно им больше невыгодно. Я подумал, что тебе будет приятно, если этот важный и памятный для массилов предмет будет вызволен и возвращен достойным представителям этого народа. А с моей стороны это будет маленькой местью карфагенянам. Пусть эти хитрецы напрасно надеются, что они умнее всех на свете.

При этих словах невольник передал шлем Массиниссе.

– Он подойдет тебе, надевай! – предложил купец.

Восхищенный Массинисса взял шлем в руки и вопросительно взглянул на Оксинту. Тот согласно кивнул, но взгляд его был какой-то задумчивый, если не сказать подозрительный.

Царевич с благоговением надел царский шлем и почувствовал себя самым счастливым человеком на земле. «Эх, видел бы меня сейчас отец!»

Затем он несколько раз горячо поблагодарил купца, и они выпили по кубку разбавленного водой легкого вина. Купец поведал, как он договорился с архивариусом о подмене царского шлема, а Массинисса рассказал Ферону о церемонии в День взросления. О ночи с Сотерой и о клятве Оксинты он, разумеется, умолчал.

В какой-то момент купец отвлекся и, заметив, как телохранитель Массиниссы поглядывает на одну из танцовщиц, предложил:

– Оксинта, ты можешь провести с ней время в одной из комнат моего дома. Девушка тебя проводит.

Тот посмотрел на царевича и, получив его разрешение, покинул зал вместе с танцовщицей. Когда они ушли, купец жестом отправил прочь и всех остальных слуг. Массинисса понял, что предстоит серьезный разговор и что шлем был подарен ему неспроста.

– Дорогой царевич, так как ты теперь взрослый человек, то можешь решать большие дела самостоятельно, – начал говорить Ферон.

– О чем идет речь, дорогой купец? – в тон ему поинтересовался царевич.

– Наверняка тебе, как и мне, непросто в этом чужом для нас городе. И я хотел предложить объединить наши усилия, чтобы вместе бороться с теми трудностями, что устраивают нам пунийцы. Я говорю не о заговорах, и не о бунтах, и вовсе не о вооруженной борьбе. Мы могли бы помочь друг другу в торговых делах, ущемив при этом интересы Карфагена.

Массинисса погладил перья на шлеме Наргаваса и с усмешкой сказал:

– Я, конечно, благодарен тебе Ферон за этот, можно сказать, царский подарок, но чем я могу помочь тебе в торговле? Я в этом ничего не смыслю, она мне неинтересна. Я воин, у меня иное предназначение!

Ферон успокаивающе вытянул руки:

– Конечно, ты воин! И я не ставлю это под сомнение и ни в коем случае не хотел тебя обидеть своим предложением! Ты просто не дослушал меня.

Купец поднялся, стал расхаживать перед Массиниссой и говорить, тщательно подбирая слова:

– Торговые войны, к твоему сведению, могут многому научить. Здесь, как и в настоящем сражении, есть враги – конкуренты. Их армии – это их деньги! И твоя цель – уменьшить вражеские войска, увеличив при этом свои. В этом противостоянии используются различные хитрости, почти как в настоящей войне: отправка лазутчиков к врагу, ложная информация, неожиданные действия. Все как на войне, поверь мне, мой юный друг. Здесь даже иногда льется кровь. Но это уже крайности, до такого редко доходит.

Я говорю тебе об этом, чтобы ты понял: пока ты находишься здесь, прости за правду, на правах почетного заложника, ничто не мешает тебе попробовать себя на этом поле битвы. А уж настоящие сражения тебя не минуют, поверь мне! Рано или поздно Карфаген будет воевать с Римом, и я уверен, что ты скажешь в этой войне свое веское слово! И мне бы хотелось, чтобы к этому времени ты превратился из неопытного юноши в искушенного молодого человека, который умеет хитрить, интриговать и зарабатывать при этом деньги. Поверь, и будущему полководцу, и тем более будущему царю эти умения и опыт очень понадобятся!

Массинисса призадумался. Доселе мало уважаемое в его глазах торговое дело Ферон представил в таких ярких красках, что у царевича не осталось сомнений в том, что ему предложили что-то важное и нужное. И все же юноша сомневался.

– Что конкретно ты от меня хочешь, Ферон? – осторожно спросил он.

– Пока только одного: чтобы ты подумал над моими словами, посоветовался со своим верным Оксинтой. Возможно, мое предложение покажется тебе неприемлемым. Что же… Печально, но знай: на моем хорошем к тебе отношении это никак не отразится. Мой дом для тебя всегда открыт, и, если от меня понадобится какая-то помощь, ты можешь на нее рассчитывать.

Появился Оксинта, и, попрощавшись с Фероном, они отправились домой. Шлем Наргаваса Массинисса нес в красивой сумке с расшитыми узорами.

По дороге царевич все думал, как начать разговор, пока телохранитель, заметивший его терзания, сам не спросил:

– Купец что-то у тебя попросил? Ведь такие подарки, как царский шлем, просто так не делаются.

– Не попросил, но кое-что предложил. Даже не знаю, как тебе про это сказать…

– Говори как есть. Вместе будем думать!

Массинисса вздохнул и вкратце выложил все, о чем ему говорил Ферон.

Оксинта внимательно выслушал и вдруг, остановившись, произнес:

– Царевич, конечно же, следовало ожидать, что Ферон что-то захочет получить от дружбы с тобой. В свою очередь, и ты не должен быть в убытке.

– Оксинта, ты воин, а рассуждаешь как торговец!

– Не забывай, что я сын купца…

– Но я-то все-таки царевич! Что будет, если об этом узнает мой отец? Царевич, который занимается торговлей, – это позорней, чем сумасшествие моего брата!

– Позорней будет, если ты окажешься плохим торговцем, – возразил Оксинта. – Здесь, в Карфагене, торговля – самое уважаемое ремесло. И если ты в нем станешь одним из лучших, твои позиции в городе усилятся. Кроме того, пока ты находишься на положении заложника, тебе сложно отвечать на обиды и вызовы, которые наверняка будут со стороны пунийцев. Занимаясь торговлей, ты сможешь находить уязвимые места своих обидчиков и наносить им ответные удары, обходясь при этом без оружия.

Что же касается царя… Знаешь, если благодаря торговым делам ты сам сможешь содержать себя здесь, то здорово выручишь казну Массилии. А если эти дела пойдут хорошо и ты даже сможешь помогать отсюда своей стране, то разве это не будет для твоего отца поводом гордиться таким самостоятельным сыном? Что зазорного в том, что нумидийский царевич сможет торговлей самостоятельно зарабатывать деньги, а не будет сидеть на шее у родителей и своего государства?

Массинисса восхищенно поглядел на Оксинту и промолвил:

– Знаешь, я ожидал, что ты станешь меня отговаривать, а ты убедил меня получше Ферона. Может, тогда вернемся и я скажу ему, что согласен?

– А вот с ответом спешить не нужно… Этот старый лис, конечно, сделал вид, что дает тебе время подумать и не торопит тебя, но не пройдет и трех дней, как он напомнит о себе. Что-то ему от тебя нужно, и нужно сильно. Иначе он не заплатил бы так дорого за подарок.

Заговорившись, они прошли несколько кварталов в противоположном от дома Зевксиса направлении и оказались там, где размещались постоялые дворы.

Заметив на вывеске одного из них нумидийские узоры, Массинисса предложил:

– Кажется, Бодешмун говорил про это заведение. Тут хозяин – массесил Джува. Учитель говорил, что он хороший человек. Давай познакомимся, раз мы уже здесь? Вдруг он когда-нибудь нам понадобится.

Оксинта кивнул, и они вошли во двор заведения, где находились навьюченные лошади двух караванов. Купцы и их слуги сидели за лавками двумя группами и обедали.

На пороге дома появился высокий мужчина и внимательно оглядел незнакомцев.

– Здравствуйте! Вы у меня впервые? Вообще-то у меня места в основном для торгового люда, но могу найти комнаты и для приличных гостей.

– Благодарю тебя, Джува, в этом нет необходимости, – сказал Массинисса. И, увидев недоумение на лице хозяина постоялого двора, пояснил: – Мы незнакомы, но тебя хорошо знает мой бывший наставник Бодешмун. Он о тебе хорошо отзывался.

– Так я имею счастье видеть самого царевича Массиниссу?! Будь моим почетным гостем! Я велю накрыть праздничный стол!

На его клич отреагировали обе компании купцов. Только одни стали внимательно разглядывать вошедших, а другие – оживленно переговариваться.

– Благодарю тебя за хорошее отношение, Джува, но не беспокойся, мы зашли лишь познакомиться. И я очень рад, что, хотя наши царства враждуют, здесь, на чужбине, ты одинаково по-доброму встречаешь всех нумидийцев.

Хозяин постоялого двора печально кивнул головой:

– Да, к сожалению, только здесь, в Карфагене, и массилы, и массесилы чувствуют, что пунийцы в общем-то не уважают ни тех ни других. Они используют нашу вражду против нас самих. А я стараюсь по мере сил, чтобы крыша моего дома объединяла наш некогда единый народ. Правда, для этого пришлось сделать два разных крыла и селить караваны из обоих царств отдельно. Но нумидийцы и этому рады: другие постоялые дворы стараются вообще не принимать наших людей либо дерут с них слишком высокую плату.

– Ты делаешь хорошее дело, Джува, хотя, как вижу по небогатому убранству, не особо на этом зарабатываешь. Но, думаю, боги все видят и когда-нибудь по достоинству оценят твои благодеяния, – произнес Массинисса.

Тут к нему подошел один из купцов в одежде с узорами челептов.

– Здравствуй, царевич! Я купец Хиемпсал из Челепты! Вы с отцом не так давно были у нас в городе.

Массинисса вспомнил историю с отмененной казнью напавших на царскую сотню юношей и насторожился.

– Было дело… Слушаю тебя, Хиемпсал.

– Среди тех, кого ты спас в тот день, был и мой сын Аламас. Я хотел еще раз поблагодарить тебя.

Царевич кивнул и поинтересовался:

– Лучше расскажи: как идет торговля в Столице мира?

Купец расстроенно махнул рукой.

– Мы уже неделю здесь, но не можем распродать товар. Из-за поборов и налогов пришлось повысить цену, и мы неконкурентны на Центральном рынке: там полно всего, и гораздо дешевле. А на Портовый рынок вообще нереально зайти: там нужно платить еще и Портовому братству, а те с чужеземными купцами не церемонятся. Каждый день пребывания здесь – это расходы на питание людям, на сено лошадям, плата за места на Центральном рынке… Хорошо хоть Джува берет с нас не так дорого за проживание. Зачем я только согласился ехать торговать в Карфаген?!

Массинисса вспомнил, что это его отец призывал челептинцев прекращать разбой и больше заниматься торговлей. Он почувствовал и свою вину перед этим незнакомым человеком и стал думать, как ему помочь. Но с ходу ничего в голову не приходило.

– Сколько твой караван пробудет в Карфагене? – поинтересовался царевич.

– Еще неделю. Глядишь, что-нибудь и распродадим, хоть смогу оплатить дорогу обратно и работу своих людей. О прибыли уже и речи нет.

– Не уезжай, не попрощавшись со мной. Я отправлю письмо с тобой в Цирту и хорошо заплачу тебе. Думаю, что и в Цирте тебя будет ожидать награда!

– Хорошо! Спасибо тебе, царевич! Я буду ждать тебя…

Массинисса попрощался с Хиемпсалом и Джувой и вместе с телохранителем направился домой.

– Что ты задумал? – поинтересовался Оксинта.

– Пока не знаю. Выжду время, по твоему совету, – возможно, решение и появится.

– Ты хочешь помочь этому бедолаге? Почему?

– Потому что он мой подданный и его обижают на чужбине. Потому что он выполняет приказ моего отца и при этом страдает, а я не хочу плодить людей, недовольных властью царя. Если у меня не получится как-то помочь ему здесь, в Карфагене, то он хотя бы получит какие-то деньги за письмо от меня, которое доставит отцу в Цирту.

Массинисса прошел немного вперед слегка отставшего Оксинты и поэтому не увидел, каким удивленным и в то же время уважительным взглядом посмотрел на него телохранитель, прежде чем бросился его догонять.

* * *

Когда нумидийцы вернулись домой, там их ожидал Эвристий.

– Дорогой Массинисса! Спешу поздравить тебя с важным Днем взросления, который был у тебя вчера! Оксинта настоятельно попросил меня не мешать тебе своей учебой. Но сегодня я бы хотел пригласить тебя в одно интересное место, где ты можешь завязать полезные знакомства. Только попрошу тебя: оденься менее заметно. Туда, куда мы отправимся, не ходят люди царской крови.

Массинисса вздохнул. Пребывание в гостях у Ферона и прогулка от постоялого двора до дома отняли у него много сил, но отказывать Эвристию не хотелось. Оставив дома шлем Наргаваса и переодевшись, они направились вместе с греком в сторону порта.

Здесь, среди множества лавок и мастерских, был и квартал таверн. Тут толпилось множество нетрезвой публики: моряки из разных стран, купцы, работники порта, воины. Эвристий привел своих спутников в таверну «Эллада».

– Здесь собираются лучшие воины карфагенского войска – греки! – торжественно возвестил учитель.

Он провел нумидийцев к большому столу в углу заведения. Во главе его восседал крупный мужчина с красивыми чертами лица. Он задумчиво перебирал несколько медных монет, лежавших перед ним. Те, кто сидел рядом, с надеждой поглядывали на него. Перед ними стояли пустые кубки, кувшин с водой и тарелка с парой лепешек.

Оксинта тихонько произнес:

– Царевич, что-то эти люди не очень похожи на лучших воинов.

Эвристий не до конца понял его фразу, но на всякий случай пояснил на нумидийском:

– Это командиры отрядов греческих наемников. Вчера они немного поиздержались в играх, поэтому сегодня относительно трезвы и смогут с тобой пообщаться.

– Хромой! Ты зачем привел сюда этих чужеземцев? – недовольно поинтересовался у учителя мужчина, сидевший во главе стола. – Поупражняться в разговорах на их языке?

– Это Клеон из Спарты, командир гоплитов, – на греческом языке представил его Массиниссе Эвристий. – Он неофициальный лидер всех греческих воинов в Карфагене. Клеон, перед тобой царевич Массилии Массинисса и его друг Оксинта.

Командир гоплитов, чуть кивнув головой в знак приветствия, поинтересовался:

– А что, этот парень понимает по-нашему?

– Не только понимает, но еще и говорит, – с улыбкой проговорил Массинисса.

– О-о! – уважительно отреагировали греки, сидевшие за столом. – Да еще и с таким хорошим произношением!

– Меня учил Пеон – грек, который живет у нас в Цирте и лечит моего брата.

– Надо же! Старик Пеон еще жив? – поинтересовался один из воинов, сидевших справа от Клеона. – Мы, признаться, думали, что кочевники убьют его, когда он привезет им царевича, лишившегося ума. Кстати, ни один из пунических врачевателей не решился ехать с ним, опасаясь казни. Пеон же оказался слишком верен клятве Гиппократа.

– Бацис, мой бывший командир, командует пельтастами, стрелками, – представил говорившего Эвристий.

– Никто не собирался казнить Пеона. Массилы благодарны ему, что он облегчал муки моего брата, а я признателен, что он научил меня языку греков, благодаря чему у меня есть возможность общаться с тобой, уважаемый Бацис, – ответил ему царевич.

– Значит, нам будет о чем поговорить, Массинисса! Садись с нами, и приятель твой пусть присаживается, – сделал приглашающий жест Клеон. – Вот только неудобно угощать тебя одной водой с лепешками, а на большее мы сегодня не способны.

Греки смущенно отводили глаза от скудного стола.

– Давайте сегодня я угощу вас в честь нашего знакомства? – предложил Массинисса и, не дожидаясь ответа, жестом позвал мрачноватого хозяина таверны, который внимательно и напряженно наблюдал за их беседой. – Уважаемый, я хочу сделать заказ…

– Молодой господин! Судя по манерам, ты явно из высшего общества, – неожиданно перебил его тот. – Прежде чем ты будешь угощать этих бездельников, тебе полезно будет узнать, что они уже прилично задолжали мне. И, судя по их привычкам, вряд ли когда-нибудь рассчитаются с тобой. Мне бы не хотелось, чтобы в моем заведении обманывали уважаемых людей.

Греки вскочили из-за стола и стали возмущенно ругаться, но царевич достал кошель и отсчитал несколько крупных серебряных монет.

– Это покроет долг моих новых друзей?

За столом наступила тишина. Хозяин таверны торопливо забрал монеты и быстро закивал. Потом подобострастно поинтересовался:

– Что хочет заказать молодой господин? У нас в меню прекрасные блюда греческой кухни и лучшие вина Эллады, есть замечательные фрукты и орехи.

– Неси все самое лучшее.

Массинисса вытряхнул ему в ладони остатки монет из кошеля под одобрительные возгласы воинов, радостно усевшихся обратно за стол, который довольно быстро был уставлен различными блюдами и кувшинами с вином.

Оксинта тихонько с усмешкой проговорил:

– Кажется, я понял, зачем Эвристий так зазывал нас сюда.

– Ничего, знакомство с такими людьми тоже может оказаться полезным, – так же тихо ответил царевич.

– Возможно… Если они могут не только просиживать в таверне, – с сомнением сказал Оксинта.

Воины пили вино, не разбавляя его водой, и Массинисса поинтересовался:

– Почему вы пьете неразбавленное вино? Вы не боитесь быстро опьянеть и уснуть?

Греки захохотали.

– Дорогой царевич, – улыбаясь, пояснил Клеон, – мы родились в краю вин. Нам с детства матери давали по маленькой ложечке вина, чтобы мы лучше спали и меньше болели. Так что наши организмы привычны к этому напитку.

– Попробуй и ты немного, – предложил ему Бацис, протянув кубок. – Этот вкус не сравнится ни с чем.

Прежде чем Оксинта успел помешать ему, Массинисса взял кубок и сделал большой глоток. Да, это было не сравнить с водой, подслащенной медом, и даже с водой, в которую чуть добавили вина. Напиток в чистом виде приятно согрел горло и слегка ударил в голову.

– Не пей больше, ты не готов к этому, – сердито прошептал ему Оксинта.

– Дай ты ему оторваться, приятель, – не заботясь о том, что телохранитель его не понимает, проговорил Бацис и налил царевичу еще вина. – Он сегодня устроил нам настоящий праздник, и мы рады такому другу!

Клеон, внимательно глядя на Массиниссу, строго сказал:

– Бацис, не спаивай царевича!

– А я что? – развел руками командир пельтастов. – Он сам…

– Он сам! – подтвердил Массинисса, довольный тем, что находится в компании воинов, которые всячески выказывали ему уважение.

И царевич пропустил второй кубок, после которого в голове у него зашумело и все, что было перед глазами, потеряло свои очертания.

– Бацис! – уже довольно грозно прикрикнул Клеон, видя, как командир пельтастов собрался вновь налить царевичу.

Бацис послушно прекратил ему подливать.

В таверне стоял гул от тихих разговоров посетителей. Когда за окнами начало темнеть, слуги зажгли несколько масляных ламп, лишь слегка разгонявших полумрак в заведении.

И вдруг в помещение внесли несколько ярко горевших светильников, а следом вошли музыканты с лирами, свирелями и барабанами.

– Красавица Диона! – возвестил хозяин таверны.

Все обрадованно захлопали. Массинисса соображал и шевелился медленнее, чем обычно, поэтому прежде, чем оглянуться в ту сторону, где заиграла музыка, он увидел лицо Клеона. Командир гоплитов не отрываясь смотрел туда, где расположились музыканты. В его взгляде было столько восхищения и отчаяния одновременно.

Царевич тоже обернулся. Он увидел, что на небольшой сцене танцует какая-то девушка. Она двигалась слишком быстро, чтобы Массинисса успел ее хорошенько разглядеть. Единственное, что он видел хорошо, – это ярко-красный шарф, который был у нее то в руках, то на шее.

Внезапно в зале послышались радостные возгласы – танцовщица спустилась с небольшой сцены к посетителям. Она проходила между столами, делая различные танцевальные движения, и неожиданно приблизилась к ним. Ее движения были такими быстрыми, что у Массиниссы закружилась голова.

Последнее, что он запомнил, – это красивое лицо юной гречанки, которое приблизилось к нему, и красный шарф, который она вроде как хотела накинуть ему на шею, но передумала, сказав:

– Какой хорошенький юноша! Но, боюсь, сегодня мне с ним ничего не светит.

Царевич хотел возразить, но вдруг все поплыло перед глазами.

Очнулся он оттого, что они с Оксинтой куда-то шли, и тот время от времени велел ему остановиться и закрывал ему рот рукой, требуя тишины.

Но вот и знакомая маленькая дверца.

Их встречали Мульпиллес и Сотера.

– Что с ним?! – удивленно вскричала кухарка.

– Вздумал пить наравне с наемниками в таверне, куда нас позвал Эвристий, – расстроенно объяснил телохранитель.

– А ты куда смотрел?! – возмутилась женщина.

Оксинта виновато пожал плечами.

Мульпиллес, словно стараясь выручить его, стал говорить:

– Неразбавленное греческое вино очень приятное на вкус и не сразу влияет на сознание.

– Замолчи! – закричала на него кухарка. – Тоже мне знаток выискался! Иди лучше к своим лошадям!

Раб повиновался.

Оксинта с Сотерой ввели Массиниссу в дом и уложили на ложе.

– Иди, я сама за ним пригляжу, – сказала девушка и принесла бронзовый тазик с кувшином воды.

…Всю ночь царевичу было плохо: то болела, то кружилась голова, его периодически рвало. Приходя в себя и видя рядом Сотеру, он старался не глядеть ей в глаза, просил прощения и обещал больше никогда так не напиваться. Ему было одновременно и приятно, что она за ним ухаживает, и очень стыдно за свое состояние.

Однако, устроив свою голову на груди Сотеры и чувствуя на своем лбу ее прохладную ладонь, он силился вспомнить лицо танцовщицы из греческой таверны. Что-то он собирался предпринять, когда увидел ее… То, как смотрел на нее Клеон, натолкнуло его на идею… Но на какую – он вспомнить не мог. К тому же напряженно думать пока не получалось: голова и так раскалывалась.

– Постарайся уснуть, – сказала Сотера, собираясь уходить.

– Останься со мной, – попросил он. – Или тебе противно находиться рядом со мной таким?..

Она погладила его волосы со словами:

– Я видала картины и похуже, когда стал спиваться мой отец. Главное, постарайся не пить так много. У тебя большое будущее… Если только не утопишь его в вине.

– А я больше никогда не буду пить неразбавленное вино! – пообещал Массинисса. – Клянусь!

– Если завтра ты вспомнишь о своей клятве, то будет хорошо! А если еще и станешь следовать ей, то будет просто прекрасно! Спи! – велела ему Сотера.

Царевич, пробурчав: «Как же непросто быть взрослым!» – послушно засопел и вскоре забылся крепким глубоким сном.