Я не столько выплыл на берег, сколько река выплюнула меня. Выплюнула в жуткие заросли ежевики. Причем ежевики неспелой, что уж совсем обидно. Я боялся за Гека, но ничего не попишешь. Не мог же я расхаживать по окрестностям и спрашивать всех, не видел ли кто белого мальчишку, не знает ли, цел ли он, ведь меня самого ищут. Утешало меня лишь то, что мешок с книгами и бумагой висел за моим плечом. Поутру я набрел на поляну. Я раскрыл книги и разложил на земле, чтобы просохли на солнце.

На этом лужку я уснул на пригреве. Я лежал у всех на виду, но от усталости у меня не было даже сил спрятаться под кустом. Еще я очень тревожился за Гека и стыдился из-за своего облегчения оттого, что я от него избавился. Открыв наконец глаза, я сразу же понял, что дело близится к вечеру: солнце ушло далеко за реку. Еще я увидел, что не один. На земле рядом со мною сидели четверо и рассматривали меня. Я вздохнул и почувствовал, как тело мое расслабилось: я заметил, что они черные.

Тот, который из них явно был самым старшим, трогал мои книги, листал страницы, словно хотел, чтобы они поскорее просохли.

Я взглянул на незнакомцев, откинулся на спину и уставился в безоблачное небо.

– Где я? – спросил я.

– Ты в Иллинойсе, – ответил старик.

– То есть в свободном штате?

Мужчины расхохотались.

– Парень, ты все же в Америке, – заметил крепыш.

Старик положил мою книгу.

– Да, мы в Иллинойсе, это правда, а Иллинойс вроде как штат свободный, это правда, но здешние белые нас убеждают, что мы в Теннесси.

– Наверное, они сами в это верят, – предположил я.

– А нам что прикажешь делать? – спросил здоровяк. – Прийти в суд с картой и заявить: “Вот, поглядите – мы вообще-то свободны?”

Косоглазый худой мужчина впился в меня взглядом.

– А ты кто вообще?

– Меня зовут Джим. Я бежал из города, который расположен вверх по реке. И, боюсь, меня всюду ищут.

Косой посмотрел на мои книги.

– А это тебе на что?

– Пожалуй, я их украл.

– Ты умеешь читать? – спросил меня самый старший.

– Умею.

– Я тоже немного умею читать, – признался здоровяк и пожал мне руку. – Я Джосайя.

– Джосайя.

– Джордж-старший, – представился старик.

– Джордж-младший, – сказал мужчина помладше, вылитый Джордж-старший.

Повисла пауза, и наконец последний, худой, произнес:

– Пьер.

Он будто подозревал меня в чем-то, хотя мне было невдомек, почему он относится ко мне с такой опаской. Наверное, он боялся, что я принесу им несчастье и неприятности. Поразмыслив, я счел такой страх оправданным.

У Джорджа-младшего на коленях лежал инструмент. Резной деревянный гриф прикреплен к горлянке, на которую натянуты струны.

– Это банджо? – спросил я.

– Я сам его сделал, – похвалился Джордж-младший. – Но здесь играть не решаюсь. Вокруг ни души, но звук же передается, знаешь? Особенно музыка. Люди услышат музыку за многие мили и пойдут искать.

– Особенно музыка, – согласился Джордж- старший.

– Особенно музыка, – повторил Джосайя.

– Ты сам издалека? – спросил Пьер.

– Издалека. Ганнибал, штат Миссури.

– Оттуда путь неблизкий, – согласился Пьер. – Как же ты ухитрился добраться в такую даль, ведь тебя всюду ищут?

– На каноэ.

– Чернокожий один-одинешенек на реке? Да какой-нибудь белый пристрелил бы тебя просто для развлечения.

– Да, они называют это охотой, – подхватил Джосайя.

– Джосайя бежал три раза и не ушел даже на десять миль, – пояснил Пьер. – А уж он бегать здоров.

Я всмотрелся в лицо Пьера.

– Я не бежал по суше. Я уплыл по реке. Причем ночью.

Пьер усмехнулся.

Я хотел было упомянуть о Геке, но передумал. До сих пор не понимаю почему, но тогда я просто не придумал, как о нем заговорить, и решил, что это неважно.

– Не знаешь, объявили за тебя награду? – спросил Джосайя.

– Знаю.

– Тебе, наверное, лучше двигаться дальше, – сказал Джордж-младший.

Я огляделся.

– Много здесь народу живет?

– Да не то чтобы, – ответил Джордж-старший. – Сколько-то рабов. Горстка белых. Хозяева, надсмотрщики.

– И еще эти чокнутые белые, – добавил Джосайя.

– Грэнджерфорды и Шепердсоны, – с нескрываемым удовольствием произнес Джордж-младший. – Вечно друг друга убивают. Причем им все равно как. Ружья, ножи.

– И замечательно, как по мне, – вставил Пьер. – Хорошо, когда белые убивают белых. Чем их меньше, тем лучше.

– Я, пожалуй, на день-другой схоронюсь в этих лесах, – сказал я. – Как думаете, получится?

– Если тебя не станут искать с собаками, – ответил Джордж-старший.

– Все дело в собаках, – подхватил Джосайя. – Стоит собакам учуять твой запах, пиши пропало.

– Три раза? – спросил я.

– И хватит с меня, – ответил здоровяк. – Больше не побегу.

– Из-за собак? – уточнил я.

– Нет. Первые два раза меня поймали, вернули и отделали почем зря. – Джосайя задрал рубаху, повернулся и показал мне красные шрамы на спине. – А в третий раз высекли и меня, и некоторых прочих.

– Даже одну женщину, – добавил Джордж- старший.

Я посмотрел на Пьера, он отвернулся.

– Я не хочу, чтобы вам попало из-за меня. Лучше держитесь от меня подальше.

– Тебе ведь нужно что-то есть, – сказал Джордж- старший.

– Нет, он прав, – вмешался Пьер. – Если узнают, что мы ему помогли, еще неизвестно, что сделают эти ублюдки.

– Это как раз известно, – возразил Джосайя. – Прекрасно известно, что именно они сделают.

Я посмотрел на Джорджа-старшего.

– Они правы. Я добуду себе пропитание. До сих пор же как-то справлялся и дальше буду.

Пьер взглянул на мои книги.

– А это тебе зачем?

– Они меня утешают, – пояснил я.

– Это я понимаю, – сказал Джордж-старший.

После этого Пьер, казалось, смягчился.

– Лучше бы нам вернуться до того, как начнут пересчет.

– Мне нужна одна вещь, – произнес я.

Мне было неловко об этом упоминать, ведь я сам только что сказал, что не хочу быть им обузой.

– Какая же? – спросил Пьер.

– Карандаш.

– Что? Карандаш? – Пьер посмотрел на других, словно хотел сказать: “Я же вам говорил”. – Зачем рабу, черт возьми, понадобился карандаш? Ты собрался писать письмо? И кому, черт возьми, раб отправит письмо?

– Президенту? – пошутил Джосайя.

– Я добуду тебе карандаш, – пообещал Джордж-младший. – Ты правда умеешь писать?

Я кивнул.

– Ладно, – сказал Пьер. – Джордж-младший добудет тебе карандаш. – Он взглянул на меня. – Карандаш.