Страха смерти не было. Были боль и разочарование. Я так и знала, что нельзя доверять Тёмному инквизитору. Мои глаза сомкнулись. Смерть близко, скоро всё закончится.

Страшный миг прошёл, как будто и не было его.

Я стою на лестнице, ведущей в мои покои, и яркий утренний свет бьёт в глаза из огромных окон в пролёте.

Что это? Я покинула Мир Смерти и вернулась обратно? Всё было иллюзией? Я осмотрела себя. Вместо вечернего платья на мне оранжево-зелёный наряд из призрачного города, но ожогов от тёмного пламени нет, а к ногам жмётся испуганный Чер.

Я потрепала кота по шелковистой шубке.

– Ну что же, милый, пойдём к хозяевам этого дома. Разбираться будем, что это они тут устроили!

Зейфиран и Тара я нашла на их любимой веранде над морским берегом. Оба завтракали и смеялись. А вместе с ними сидел Дэнис Верлицкий. Правда, он не смеялся.

Меня заметили сразу, как я ступила на площадку.

– О, ещё одна наша путешественница вернулась! – обрадовался Тар, и мановением руки наколдовал для меня стул и приборы.

– Что это вообще было за приключение? Можете объяснить? – я обвела друзей суровым взглядом, стараясь не смотреть на Верлицкого.

– Тебе понравился Мир Смерти? – лукаво спросил Тар.

– Трудно сказать, ведь там я умерла.

– О, – Тар поскучнел. – Мне жаль.

– Но город из розового кварца, населённый призраками, был прекрасен!

– Правда? Это древний исчезнувший город восточных пустынь. Там жила моя мать.

– О! – теперь я не знала, как реагировать.

– Мой отец разрушил его. Но не смущайся. Это очень старые дела. Рад, что тебе понравилась его новая версия.

Всё это очень мило, но не очень понятно.

– Так что это было?

– Как что? Испытание. Тебе был предоставлен выбор, и ты его сделала. Испытание страхом.

Я всё ещё не до конца поняла, поэтому продолжала недоуменно таращиться на некроманта.

Тар вздохнул и отложил приборы:

– Мир Смерти предложил тебе столкнуться с твоим внутренним страхом. С тем, чего ты боишься.

– Но я мало чего боюсь.

– А последствия своего выбора? Боишься. – это был не вопрос, а утверждение, – все мы боимся последствий своих решений. Вот тебе и показали, что самое страшное может произойти.

– И что? Это был неправильный выбор?

Тар удивлённо посмотрел на меня:

– Это не предсказание, а всего лишь твои опасения. Разница в том, что ты посмотрела своим страхам в глаза. Согласись, страхи становятся меньше, когда ты с ними сталкиваешься напрямую, чем когда ожидаешь. А дальше… дальше тебе решать.

Да уж, помогли так помогли. В своём стиле.

Я покосилась на Верлицкого, который пил чай (в этом доме чаю придавали особое значение). Чай пил, а к еде не притронулся. Хотелось бы поговорить с ним наедине, но, судя по всему, тут все уже обо всём знали.

– А вы, Дэнис? Что произошло с вами?

Тот вздрогнул от звука своего имени.

– В моём видении… Можно же события в Мире Смерти так назвать? – вопрос относился к Тару и тот согласно кивнул. – В моём видении вы отравили меня, Каролина. Смертельно.

И Верлицкий посмотрел мне в глаза. Мы замерли. Что он хотел узнать? Поступлю ли я аналогично в реальной жизни?

– А вы меня уничтожили тёмным огнём, – не осталась в долгу я.

Вот и поговорили. И оба уткнулись в свои тарелки.

Я обнаружила у себя булочку, омлет и нечто божественное из морепродуктов.

Обстановку разрядил внезапно появившийся Генрих Арундел.

– Ну вы и устроили приключение, Тар! Больше в жизни не спрошу вас о ваших экспериментах!

Огромный маг в два счёта преодолел расстояние от двери к столу и, усевшись, одобрительно оглядел поданные блюда.

– А мясо есть?

И тут же у него на тарелке возникла жареная курица с хрустящей корочкой. Целиком.

– Другое дело, – прорычал ректор, и с удовольствием запустил зубы в её румяный бок. Без приборов.

– Я смотрю, вы оголодали? – спросила до этого молчавшая Зейфиран (она только внимательно изучала нас с Верлицким).

– Не то слово! Одни призраки в этом городе, и еда у них тоже того, призрачная!

– Значит, все мы были в одном месте? – уточнила я.

– А вы тоже там были? – оторвался от курицы Арундел.

И я, и Верлицкий согласно кивнули.

– Вам всем предоставили выбор. – уточнила Зейфиран.

– Да? – огляделся Арундел. – Значит, меня никто не выбрал? Тоже мне друг называется! – попенял он Верлицкому.

– С чего это я должен был выбрать тебя? – оторвался от своего чая инквизитор, и возмущённо уставился на друга.

Великан лишь задорно хохотнул.

– А чем вы занимались в Мире Смерти? – поинтересовалась я.

– О! Я ждал кого-то во дворце с розами. Красивое, хочу заметить, место. Еды только нету. А потом я повстречал пустынную ведьму… пери…

Он так мечтательно произнёс это, что моя фантазия (и не только моя) стала рисовать неприличные картинки.

– И что же? – усмехнулся Тар, – вы получили от пери что хотели?

– И да, и нет. Она рассказала мне некоторые тайны своей магии, но, увы, на самом интересном месте прекрасная пери исчезла и вот я снова тут. С вами. – сокрушённо вздохнул этот фанат экспериментальной магии.

Весь завтрак мне очень хотелось поговорить с Верлицким. О чём? Сама не была уверена. Но казалось, что это будет правильно. Может, если мы поговорим (как Тар мудро заметил, когда ты сталкиваешься со своими страхами, или как в моём случае, сомнениями, лицом к лицу становится лучше), то я проясню для себя и его, и свои чувства. Просто сбежать сейчас казалось неразумным.

Покончив с завтраком, все внезапно проявили такт (даже Арундел!), и оставили нас вдвоём.

Неловкость зашкаливала. Как общаться с человеком, о чувствах которого ты недавно узнала, но в видениях мы только что поубивали друг друга? С доверием явные проблемы!

Начал Верлицкий.

– Чудесный чай.

– Согласна, – я, правда, сделала только один глоток, но в чём-то нам надо согласиться?

И снова молчание. Я не знала, что говорить, он, судя по всему, тоже. Хотя на балу у нас хватало слов наговорить друг другу гадости. Невольно пожалеешь, что узнала о его влюблённости.

– И погода… хорошая. – «поддержала» я светскую беседу.

– Да, славная.

Верлицкий тоже не находил слов.

– Каролина! – всё-таки решившись, обратился он. – Мы с вами мало знаем друг друга, а то, что знаем… явно не с хорошей стороны. Но вы… самая яркая женщина, что я встречал за сотни лет. Именно вы остаётесь в моих мыслях, несмотря ни на что.

Я смотрела в его шоколадные глаза и тонула в них.

– Вы… тоже…

– Тогда…

– Может, переспим и всё пройдёт? – неожиданно, даже для себя, выпалила я.

Верлицкий долго смотрел на меня и, наконец, тяжко вздохнул.

– Вы неисправимы, Каролина.

– Это значит да?

– Это значит нет.

Обидно. Да что с ним такое? Он же явно хочет меня, вон как дрожат руки и глаза горят (правда, может это от гнева?).

– Думаете, всё можно решить постелью?

– Почему бы и нет? – пожала я плечами, но мой легкомысленный тон не соответствовал тому, что творилось у меня в душе. – Нас же явно тянет друг к другу.

– В Мире Смерти вы отравили меня прямо после ночи любви!

– О! У вас тоже была со мной ночь любви в видении? Ах как интригует! И теперь вы меня… опасаетесь? – поддразнила я инквизитора.

– В вашем видении я убил вас?

Мне пришлось согласно кивнуть.

– Значит, у нас проблемы с доверием. Нам нужно узнать друг друга ближе и лучше.

– Звучит как-то скучно, – я кокетливо улыбнулась, от прямоты Верлицкого неловкость покинула меня и хотелось его дразнить.

– Скучно? – и такой испытующий взгляд шоколадных глаз.

Я снова улыбнулась, а он внимательно смотрел на меня.

– Значит, следующая наша ночь любви, дорогая Каролина, – он наклонился ко мне и, взяв мою руку, галантно поцеловал. – Состоится после нашей свадьбы.

– Что? Какая свадьба?

– Если мы доживём до неё, и она состоится, – весело заключил он, и встав из-за стола, пошёл на выход.

– С ума сошли?

– Возможно. Я же сказал – нам нужно лучше узнать друг друга. Иначе, о каком браке можно говорить?

– Но, чтобы переспать доверие не обязательно!

– Вот именно!

На этом он покинул веранду. Сбежал гад инквизиторский. Что за глупость такую он придумал? Только сегодня ночью он ненавидел меня, а сейчас заговорил… о браке?

Никогда. Никогда Рыжая ведьма не стремилась замуж. И Тёмный инквизитор этого не изменит. Если я хочу мужчину – я его соблазню! И никаких обязательств!

Рыжая ведьма, как всегда, невыносима! Но после того, что он узнал о ней, Верлицкий уже не мог относиться к Каролине как… как к ведьме относятся инквизиторы. Подумать только! Рыжая ведьма была влюблена в него все эти столетия! Если бы он не подслушал разговор Тара и Арундела, он бы никогда об этом не узнал!

Когда он услышал, как она тосковала о нём, как сходила с ума от любви к нему, океан нежности затопил его сердце. Он даже не догадывался, что способен на такое сильное, пронзительное чувство к женщине.

Соблазнительная и невероятно прекрасная зеленоглазая ведьма влюбилась в него, как девчонка! Впервые в жизни! Это объясняло её второй приход к нему, когда она предложила мир. А что сделал он? Публично унизил ведьму и бросил её в тюрьму! Неудивительно, что после этого целых двести лет Каролина не приближалась к Тёмному инквизитору. Она же такая гордая!

И предчувствие не обмануло его. Рыжая ведьма не просто так появилась в Академии Тьмы и Света. И этот её нежный невинный образ! Очаровательно! Если она преодолела свою гордость, то и он сможет. Эта женщина ему идеально подходит! Она делает его живым!

Его тьма прекрасно сочетается с её магией! Они будут чудесной парой! Но, конечно, больше никаких коллекций! Он сделает Рыжую ведьму своей женой! Сделает всё, чтобы строптивица вышла за него замуж. Так будет правильно.

Тогда, после их последнего танца, он был так раздражён, что не сразу понял, о чём говорят некромант с ректором. Но когда понял… долго не мог поверить. Но все факты были налицо. Нужно было просто посмотреть на них без предвзятости, вызванной застарелой ненавистью и предубеждениями.

Конечно, Мир Смерти показал, что они ещё не могут доверять друг другу. И это не удивительно. Но и это можно исправить, если есть желание. А желание у Верлицкого было. И если у него есть шанс навсегда завладеть этой женщиной, он его не упустит!

И если она пока не готова стать его женой, он сделает всё, чтобы соблазнить ведьму. На брак, а не мимолётную ночь.