Жёлтая вспышка… Он оказался в пустынном зале торгового центра, огромного и совершенно безвкусного. Ни фонтана, ни сцены, ни каких-либо украшений. Только коридоры, эскалатор и витрины магазинов, полные различных товаров — наверняка из всех миров подряд. Стеклянный лифт сбоку смотрелся совсем не к месту, на какую такую красоту здесь любоваться? Разве что за серым потолком на верхних этажах обстановка повеселее.

Стиан обернулся. Сзади оказалась стеклянная автоматическая дверь с надписью «Выход» по всей ширине.

«Ну уж нет. Собрались автобус купить, так купим. А ещё так и непонятно с меткой. Она уже у меня или нет? Кто знает этих торгашей? Невидимую поставил, теперь глумится, скрывая информацию о побочках, которых может и не быть. Желтоглазый порой просто издевается».

Фасады магазинов выглядели так же усреднённо, как и весь торговый центр. За прозрачным стеклом — выложены товары, на каждом куча наклеек «Скидка!». Причём, о цене и размерах скидок никакой информации. Магазины вызывали странное чувство, схожее с тем, когда вышел из дома и что-то забыл.

«В самом деле! Дверей нет! — озарило Стиана. — Как я мог не заметить?»

Ассортимент, впрочем, не разочаровывал. Свет внутри горел, поэтому обстановку разглядеть не составляло труда.

В «СпортТоварах» виднелись и коньки, и лыжи водные и обычные, и мячи всех мастей, и добрая сотня моделей кроссовок, и высокотехнологичные, и магические штуки — одним словом, много разного. Некоторые вещи с необычной геометрией Стиан никак бы кроме как «странные» назвать не смог. Это в каком вообще мире спортсмены такое покупают?

На полках «КиноМаркета» стояло вообще всё связанное с кино — от редких фильмов до экранов странного вида и реалистичных кукол актрис в полный рост. К слову, эти куклы умели ещё и двигаться. Возможно, они много чего любопытного могли предложить.

Дальше — «Книжный» с бесконечными коридорами полок.

Справа находились «Модные кофты», «Горгульи» и «Оружейный». Шесть названий сложились в единый пазл: «Неспроста я тут, этаж как под меня делали».

Шаг вперёд, и поехал по эскалатору. «Как? Он был метров через пять… Всё как сон…»

Стиан оглянулся, первый этаж оставался на месте. Выглядел вполне реально, не менее реально ощущался гладкий поручень. Он приметил ещё два магазина: «Техника» и «Мясное ассорти».

«Ага, точно под меня делали. Только про двери забыли».

Раздался музыкальный сигнал, как обычно бывает перед каким-то важным сообщением, потом механический голос объявил:

— Стиан Круве и Дис Блом, просьба пройти в отдел оформления меток владения на третий этаж.

«Теперь понятно, к чему это всё».

— О, Стиан! — к выходу с эскалатора бежал радостный Паку. В одних трусах. Чувствовался почерк инмиров-торгашей.

Когда Паку оказался ближе, он воодушевленно добавил:

— Наконец-то хоть кто-то живой!

— Мы вроде тут недолго.

— Да, но меня начало это напрягать. Ходишь тут какими-то скачками… А ещё отсутствие туалетов… В торговых центрах они просто обязаны быть! А тут пока ни одного! И никаких указателей! Оборзели!

— Что ты ждал от инмиров? — пожал плечами Стиан. — А ты их уже повстречал, как я понял?

— Кого? Типа твоего в жёлтых тряпках? Не-а, не видел.

— Странно…

Второй этаж выглядел очень похожим на первый. Только магазины другие, с названиями покреативнее: «Сладкий мир», «Обожрись», «Прочь усилия!», «Берлога лентяя» и «Расслабься». В тени другого эскалатора прятался «Звезда танцпола», покрытый толстым слоем пыли и хорошо заметной паутиной.

— Испорчу им лифт, будут знать! — фыркнул Паку.

За спиной толстяка появилась синяя стрелка с изображением… человеческих выделений.

— Кажется, они намекают, что тебе надо туда, — показал Стиан толстяку.

Паку недоуменно приподнял брови, но всё же обернулся:

— Действительно. Услышали меня.

Рядом со знаком из пола поднялся жёлтый газ, сформировав низкорослого и довольно упитанного инмира-торгаша. Пузо значительно свисало мешком вперёд, руки по толщине походили на брёвна, четыре подбородка создавали пирамиду от широкого внизу до узкого вверху. Просторная ярко-жёлтая мантия никак не могла скрыть общую шарообразность фигуры.

— Что вам подсказать? — вежливо поинтересовался он. — У нас огромный выбор…

— Нам только автобус нужен, — прервал его Стиан. — «А то опять впарят ненужную фигню, знаю их».

— Вместительный сухопутный транспорт, значит… — Инмир почесал разом четыре подбородка, для чего специально ненадолго увеличил кисть руки. — А вы кто такой будете? — Он сверкнул маленькими жёлтыми глазками. — Стиан Круве, пройдите, куда сказали. Прошу, покиньте этаж, на лифте будет быстрее.

Стиан покосился на Паку: «Справится один?»

Толстяк понял немой вопрос:

— Не знаю, зачем зовут тебя, но я разберусь, не волнуйся. Конечно, всё такое тут странное… Словно во сне.

— Добро пожаловать в Грёзы Плаза! — торжественно объявил инмир.

— Всё-таки это сон… — пробормотал Паку. — Странный-странный сон.

Торгаш покачал головой, подборки заходили ходуном туда-сюда:

— Истинная реальность.

— Тогда покажите, где туалет, раз это настоящий торговый центр! По дороге расскажете про транспорт.

— Он дорогой, как расплатитесь? — уточнил инмир.

— Туалет? — переспросил Паку.

— Транспорт, — недовольно прорычал торгаш.

— Нас много студентов… — попробовал вставить слово Стиан.

— Нет-нет, — покачал головой торгаш. — Стиан Круве, не нарушайте рабочий график, вас ожидают.

В подтверждение слов пузатого инмира прозвучало новое объявление:

— Стиан Круве, убедительная просьба немедленно пройти в отдел оформления меток владения на третий этаж.

«Жалко, не успели договориться про покупку автобуса. Было ведь время… Потратили на выяснение, куда пропал торгаш».

— Мы справимся, Стиан, — уверенно сказал Паку. — У каждого тут, наверное, свой квест.

«Наверное, Паку не верит, что всё взаправду. Честно, и я не особо-то верю. Есть нехилая вероятность, что там, в кабинете, Вэй нас вырубил, а остальное коматозные глюки».

Стиан шагнул и оказался у эскалатора, ведущего наверх.

— Нет-нет, — длинная рука мигом переставила Стиана к лифту.

«Ладно».

Стиан вошёл в лифт. Двери закрылись сзади и открылись спереди. Прошло не больше пары секунд, а он уже оказался в тесном кабинете с кучей стеллажей. На каждой полке под странными иероглифами располагались ряды пёстрых папок: полосатых, в горошек, в клеточку, в косую линейку. За кривоватым овальным столом сидел ещё более жирный инмир, с семью подбородками. Стиан, уверенный, что таунули могли выбирать внешность, совсем не понимал, как можно перевоплотиться в настолько отвратительную тушу килограмм под триста.

Инмир сосредоточенно работал на прозрачном жёлтом экране, висящем в воздухе.

«Обожают они этот цвет…»

— Стиан! Наконец! — радостно воскликнул Дис, он стоял в нескольких шагах от стола. Стеллаж частично загородил приятеля, поэтому Стиан сразу и не заметил его. — Нас тут…

В отличие от Паку на приятеле помимо трусов была чёрная накидка. Без капюшона, с серебряной заклёпкой. Инмиры явно уже забрали своё и предложили взамен какой-то непонятный артефакт.

— Стиан Круве и Дис Блом! — недовольно и громко объявил жирный инмир. — Долго пришлось вас ждать.

— Я сразу… — начал было Дис.

Торгаш поморщился, отчего на лице образовалось не меньше десятка складок, а потом, чуть привстав, рявкнул:

— Действуем строго по протоколу! — он подвинул к Стиану и Дису два документа. — Примите условия на привычном носителе информации.

— Подписать? — переспросил Дис.

Инмир нахмурился:

— Читайте, язык специально ваш.

Дис взял свой лист:

— Но тут… как бы сказать… не совсем всё прописано.

— Чётко, кратко, ясно, — нараспев произнёс торгаш и стукнул кулаком по столу: — Заполняйте, ваше время приёма кончается!

Стиан прочитал документ:

«Метка владения накладывается в присутствии старца, имеющего данную привилегию. Единственный разум владельца информационного кода подтверждает отсутствие претензий по наложению метки на предметы. Разум уведомлён о том, что метка владения навсегда привязывает предмет к владельцу, и активация происходит только после прикрепления информационного кода к документу».

У Диса текст отличался:

«Единственный разум владельца второго приложенного информационного кода подтверждает право владения разума с первым приложенным информационным кодом и разрешает постановку метки владения на предметы».

— Стиан Круве предоставляет код для двух документов, Дис Блом для одного, — вероятно, жирный торгаш хотел прояснить смысл написанного, но понятнее не стало.

— Код? — Стиан поднял глаза на торгаша.

Торгаш нахмурился сильнее, на лице появилось, возможно, около сотни складок:

— Живые практически в каждом мире имеют исходную информацию, определяющую всё создание целиком. Вы знаете, где она хранится, или надо отправлять на процедуру поиска?

В голове Стиана всплыл разговор о ДНК с продавцом игл:

— Не надо. Волоса, думаю, будет достаточно?

Толстенная рука инмира вытянулась и резко вырвала несколько волосинок с макушек друзей. Они одновременно вскрикнули от неожиданности.

На столе появился синий квадрат, торгаш небрежно бросил волосы туда. Вверх поднялся свет, а потом два голубых луча просканировали тела Стиана и Диса. Когда квадрат исчез, торгаш смахнул волосы в корзину и недовольно буркнул:

— Недостаточно подходящий материал. Есть что-то более подходящее?

— Стиан, наверное, ему нужна кровь… — взволнованно протянул Дис.

— Кровь? — прищурился инмир. — Хм… внутренняя красная жидкость, выделяемая вами при ранении… Ясно.

«Как они это делают? Своеобразный способ изучения языка».

Невидимая игла слегка кольнула палец. На вновь возникшем квадрате теперь оказались три колбочки с кровью на дне. Голубые лучи почти мгновенно их просканировали.

— Сойдёт, — кивнул инмир.

— А это точно весь документ? — уточнил Дис. — Там много неясных моментов. Например, почему только разум? И ещё…

— Время приёма строго регламентировано, — зычно произнёс торгаш. — Со всеми сопроводительными документами можно ознакомиться в приёмной. Тогда вам придётся ждать следующего свободного окна. К сожалению, трансфер до родной реальности в такой ситуации не предусмотрен.

— Мы всё подпишем сейчас, — громко заявил Стиан. — «Не хватало ещё затеряться между мирами».

Лицо инмира в этот раз не выразило ничего, разве что стало выглядеть поспокойнее:

— Показывайте предметы.

Стиан вытащил все девять когтей-игл, а Дис свой единственный коготь.

Жирный торгаш щёлкнул пальцами весьма солидного диаметра, и пальцы Стиана окружили жёлтые кольца, которые сразу пропали. Такое же кольцо покрутилось и вокруг указательного пальца Диса.

— Подтверждаете корректность выбора?

«Нельзя понятнее выражаться?» — вздохнул Стиан, а вслух сказал:

— Да, а эти кольца потом как-то проявятся?

— Нет, — ответил инмир. — Метки, если так понятнее, виртуальные. Дис Блом, каков ваш ответ?

— Подтверждаю, — кивнул Дис.

— Тогда завершим процедуру, — инмир махнул раскрытыми ладонями вверх, и капли крови распределились по листам. Одна — на документе Стиана, две — на документе Диса.

И тут открылся тот самый «незначительный нюанс», за который они приняли «нудное оформление». Указательный палец Диса слетел с правой руки, рассыпался в полёте мелкой пылью. Осталась только игла, которой раньше пользовался приятель, длинная как строительный гвоздь. Стиан успел забыть, как артефакт выглядел в полном размере.

Потеря пальца Диса ужасала. Никакой крови, указательного у друга как будто никогда не было — только гладкая кожа.

Через секунду игла подлетела к Стиану и опустилась на кончик мизинца левой руки. Без всякого контроля она преобразовалась в новый коготь. Стиан почему-то рефлекторно убрал его. Теперь у него был полный комплект. Ценой пальца лучшего друга… Да уж…

Дис, казалось, потерял дар речи. Молча стоял и смотрел на ровненькую полянку кожи. Отрывание пальца торгаш, очевидно, проделал без боли, однако приятеля невероятно ошарашил. Ага, нечасто такое происходит. Да и регенерация — весьма дорогое удовольствие.

Вокруг стало в разы темнее.

— Мы вернулись, — тихо сказал Дис, стуча зубами и кутаясь в плащ.

Друзья стояли на пустой поляне, медленно покрывавшейся снегом. Куртка не очень-то спасала от мороза, но наверняка Дису сейчас было хуже.

«Зверский холод… Точно в холодильник живьём засунули… Как незаметно всё вокруг сменилось…»

Стиан вытащил коготь с красным символом, надеясь, что получится протянуть чуть дольше. Олиси ведь не боялась никакого мороза.

«Что я так туплю! Огонь!»

Из другого пальца появилась игла с оранжевым иероглифом. На ладонях Стиана разгорелся небольшой костёр.

— Так потеплее… — дрожащий приятель подошёл поближе к огню.

Мрачные стены голых деревьев обступали со всех сторон, аккуратно намекая: «Вам будет очень и очень непросто». Забор с воротами, сад, беседка почти бесследно пропали. Пруд с трудом угадывался по некому подобию берегов. На месте гаражей стоял одинокий автомобиль, почти полностью похороненный под снегом.

«Плохо, не успели договориться о плане действия… очень плохо. Надеюсь, у Паку всё выйдет с автобусом».

Разноцветные точки, выглядывающие из-за деревьев, неумолимо влекли в самую глушь. Стиан с трудом сопротивлялся опасному порыву. Он догадывался, кто это: огоньки свалили от хозяев в дикую природу, на свободу.

— Где-е ос-с-толопы? — прозвучал знакомый замогильный голос.

Да, рядом парили Сапфира и её маленький детёныш.

— Сапфира⁈ Ты ж-жива! — обрадовался Дис, продолжая постукивать зубами.

— Живая, — ответила она. — Где-е ос-ст…

— Остальные? — предложил Дис и сразу продолжил: — Понятия не имеем. Они, наверное, там, в торговом центре.

— Клан защ-щищать! — осуждающе прошипела Сапфира.

Стиан развёл руками:

— Знали бы, как, защитили б.

— Ос-с-столопы, — прошипела Сапфира, прижавшись к своему маленькому и явно любимому голубому огоньку.