«Хорошо, когда ко второй паре…», — Стиан с завистью посмотрел на спящего приятеля. Отключил будильник, который Дис ставил ему специально для ранних подъемов на медитацию.

«Эх, мой телефон мерзкий торгаш забрал. Ни будильника, ни фотографий, ни видео. А там ведь и совместные фото с Лайной были».

Инмиры отняли не только вещи, но и часть воспоминаний. Да, в голове образ любимой ещё живой. Только… хочется увидеть её снова, пусть не в реальности.

Стиан наспех оделся, обогнул мимика, мирно сопящего у камина, и отправился в столовую.

Повариха подготавливалась к завтраку. Знала, что студенты сегодня прибудут позже, поэтому не спешила. Когда Стиан проходил мимо, она окликнула его, попросила немного подождать.

Он засмотрелся, как повариха ловко отрезала хлеб, колбасу, сыр. Соорудила бутерброды и поставила в микроволновку. Дверь на кухню была приоткрыта, Стиан пару минут понаблюдал за последующей суетой. Судя по всему, она работала там одна. Микроволновка пропиликала, и повариха выставила на раздачу тарелку с двумя горячими бутербродами.

— Спасибо, — поблагодарил её удивлённый Стиан. Он-то собирался поискать съестное в холодильнике сам. На крайний случай думал напиться кефира и ждать общего завтрака.

Повариха обнажила выступающие зубки:

— Не за что.

По какой-то неведомой причине она проявляла заботу о Стиане.

«Может, жалеет меня, что колдовать запрещают?»

— Кофе без сахара, — приказал он пузатой горгулье. Та открыла львиную пасть и изрыгнула в чашку чёрный горячий напиток.

Сзади подошла Рейла:

— Утро доброе, — произнесла она довольно бодрым голосом, потом подставила чашку чайной горгулье. — Кофе покрепче, две ложки сахара.

— Доброе утро, — ответил Стиан, сев за длинный стол. Обычно преподаватели ели отдельно от студентов, поэтому его немного удивила такая встреча.

Рейла отыскала в холодильнике йогурт и пачку творога. Взяла ложку с раздачи, села напротив за тот же стол.

— А преподаватели-то нормально питаются? — решил поинтересоваться Стиан.

— С другой стороны от кухни маленькая столовая. Там обычно и сидим, — ответила Рейла. — Давай, доедай быстрее, разберёмся с делами… — она обернулась, посмотрела в широкое панорамное окно. Снег валил стеной, деревья стояли почти все голые, ветер гонял по пруду опавшие листья. Рейла безмятежно пила кофе, наблюдая за белой красотой.

«Совсем скоро замёрзнет вода, — думал Стиан. — Тут, конечно, не покатаешься, но было бы круто».

Когда-то он обещал Лайне, что научит её держаться на коньках. Кто знал, что всё так обернётся. Стиан вообразил, как хороша была бы жизнь, если бы Лайна оказалась тут. Он представил фантастическую картину, как они вместе кружат на этом пруду. Тогда никакие эликсиры, медитации и комнаты испытаний не могли бы вывести Стиана из равновесия.

Только… она бы тут оказалась в опасности, как остальные. В той, другой академии просто учат, если верить Рейле. Здесь же… Наверное, к лучшему, что она не попала сюда.

— Дрянное утро, дрянной день, — грустно произнесла Рейла, отхлебнув из чашки.

— Почему? — повернулся к ней Стиан, он уже успел прикончить свои бутерброды и тоже наслаждался бодрящим кофе.

— Мне тут безвылазно до шестира сидеть. И с этим я бы смирилась… Ещё надо готовиться к эликсирам.

— А ингредиенты будут закупать?

— У нас класс разрушен, Стиан. Забыл? Только скучная теория, — Рейла сделала вид, будто душит себя.

— А почему Вэй не может магией всё быстро восстановить? С этажом общежития он справился.

— Сравнил типовую застройку с этим особняком… — посмеялась Рейла. — А ещё там у него были коллеги-помощники.

— Так позвал бы сейчас. Или им некогда с таким разбираться?

Рейла резко поставила чашку на стол, так что пара капель кофе упали на скатерть:

— Там это были не только его проблемы. — и добавила шёпотом: — Представь себе, он пока никому не рассказал о пропаже Сутейга.

— Что? Другие академии не знают?

— Не-а. Честно, меня напрягает такая скрытность. Вэй пытается делать вид, что всё хорошо, боясь за репутацию. Вполне возможно, что только к концу учебного года раскроет карты. Починит лабораторию, обвинит охотников в пропаже Сутейга…

— Как-то…

— А что поделаешь? Он уверен в благоприятном исходе.

Стиан хотел было продолжить разговор, но Рейла остановила, сказав:

— Подожди, я доем. Сперва дела, потом болтовня.

Через десять минут Стиан снова лежал на диване для медитаций, который ему уже опротивел. Погрузился в полусон, увидел кружащих внутри себя чёрных фурий. Птицы то увеличивались так, что еле помещались внутри, то уменьшались до таких размеров, что свободно перемещались по сосудам вместе с кровью.

За птицами было интересно наблюдать, но Стиана больше тревожили вопросы про Вэя. Как только Рейла вывела его из транса, он сразу протёр глаза руками, смахнув видения. Стиан тихо спросил:

— Что Вэй собирается делать дальше?

— Дальше? Кто знает. Сейчас он затаился и ждёт вашего хода.

— Хода?

— Он не глуп, Стиан. Наверняка обо всём уже догадался.

Стиан вспомнил прогулку с Вэем почти сразу после исчезновения Сутейга. Директор и правда в курсе происходящего. Стиан почувствовал, будто уже стоит на краю ямы, которую магистр Вэй изящно спрятал под расписным ковром. А вместо кольев там были вытягивающие колбы.

— И что делать? — Стиан вопросительно уставился на адепта Дамитри.

— Пройти испытания, — пожала плечами Рейла. — И надеяться на лучшее. Меряться силами с магистрами я бы не стала. Если Фанчи вы где-то и подловите, то Вэя навряд ли.

«Она права. Онифрина теперь у нас тоже нет», — опечалился Стиан.

— А в эту комнату… могут зайти двенадцать человек? — спросил он.

— Могут, — кивнула Рейла. — Но выйдут не все.

— А ты расскажешь, что там? Почему всё-таки не все дошли до конца?

— Придётся оставлять некоторых. Без этого не пройти, так устроены испытания.

— Пожалуйста, нам нужны подробности.

— Нет, Стиан. Я не буду рисковать, — Рейла взглянула на экран телефона. — Тебе пора на урок.

Пришлось подчиниться. По пути в кабинет Стиан прикидывал, как можно выудить информацию об испытаниях, но в голову ничего полезного не приходило. Только он успел расположиться на диване, как Фанчи подошёл к доске и начал лекцию:

— Сегодня мы поговорим о скелетах, зомби, вампирах, духах — одним словом, нежити…

Донёсся едва слышный шёпот Рума и Фаши:

— Должна быть лекция про магические предметы ведь.

«Фанчи, видимо, решил разнообразить день своим способом», — подумал Стиан.

— Что такое? — Фанчи прервался, обратив внимание на поднятую руку.

Рум, смущаясь, произнёс:

— У нас должно быть другое занятие.

Фанчи поднял брови:

— Правда? Считаю, что вправе делать некоторые изменения в расписании. А вы как думаете?

— Да, конечно… — дрожащим голосом ответил Рум.

— К слову, мой стиль преподавания уже кто-то критиковал. Да, Накет? Олиси?

— Да, вы голосование обещали, — дерзко парировал Накет.

Стиан восхитился такой наглости: «Почему он не боится так магистру отвечать?».

— И правда… — Магистр окинул взглядом сидящих на диванах и креслах студентов. — Начнём. Кто за открытие клуба виртуальных сражений? Я научу вас мастерски управляться с симуляцией в комнате отдыха. Вместо литературы и шахмат, которые всё это время менялись на уроки горгулий. Так, я жду! Или никто?

Накет и Стиан почти одновременно подняли руки, а за ним и все остальные. Медлить было нельзя, иначе Фанчи мог наказать Накета с Олиси, как и обещал.

— Превосходно, — Фанчи пару раз хлопнул. — А теперь вопрос про лекцию. У кого-то были вопросы про магические предметы, проведём их?

Вдруг Дис поднял руку, но вместо того, чтобы разрешить спросить, магистр обвёл всех взглядом и сказал:

— А ещё у кого? Неужели опять не будет единодушия?

Стиан и Накет подняли руки, поняв, к чему ведёт магистр. Если тут не будет всех «за», то накажут Диса. Проверять, как это сделает магистр, совсем не хотелось. Дальше руки потянули Рум и Фаши, а потом и другие. Все осознали, что желал увидеть Фанчи. Судя по выражениям лиц, многим такое не понравилось, но они подчинились.

«Почему он это делает? Зачем Фанчи единое мнение? Логично же всех разделить».

Стиан подумал, а что будет, если кто-то снова задаст неудобный вопрос. Всем другим придётся поддержать, какую бы дикость студент не предложил. «Возможно, Фанчи хочет добиться, чтобы никто лишний раз не высовывался. Ладно, мы с этим самодуром разберёмся».

— Итак, в чём вопрос? — улыбнулся Фанчи, обратившись к Дису.

Приятель отозвался:

— Расскажите, что знаете про магохакинг.

— Когда-то я говорил, что я — не магохакер.

— Но не можете же вы ничего про это не знать!

Фанчи расправил плечи:

— Безусловно, что-то я знаю, — он посмотрел в широко раскрытые глаза Диса. — Раз все единодушно решили, что о нежити мы поговорим в другой раз, сегодня будет про риски магохакинга.

Магистр тем временем рассказывал о трудностях изменения свойств магических предметов. И об опасности этой затеи.

— Если повезёт, — говорил Фанчи, — дилетант всего лишь сломает волшебный артефакт. Худший случай представить сложно. Предмет сработать непредсказуемо. Взорваться, создать разлом, превратить вас в танцующего хомяка-скелета.

Магистр сделал паузу. Видимо, надеялся, что шутка достаточно хорошая. Впрочем, кроме лёгкого смешка от школьниц и пары улыбок, он ничего ей не добился. Студенты ещё от собрания не отошли. Такие новости… Будут они над хомяками ржать, ага.

— Словом, — продолжил Фанчи. — Без помощи специалиста я бы даже не пробовал. Повторяю! Не пытайтесь, риски велики! В случаете ошибки, вы пожалеете, что не умерли.

«Если Дис этим вдохновится, будет худо. Вряд ли он даст разобрать статуэтку бегемота, если она может бабахнуть. Он осторожный», — на самом деле Стиан лукавил, речи магистра впечатлили и его. Если хоть половина всего сказанного — правда, то лучше и в самом деле оставить затею. Или получше прогрузиться теорией перед тем, как лезть в хрупкий волшебный механизм. Второе предпочтительнее.

Стиан покосился на Диса, тот поморщился, показав своё отношение к идее самообучения магохакингу.

За короткий перерыв после лекции Стиан успел только сбегать за кофе к чайной горгулье. Дарби сразу после него налила полную кружку и догнала:

— Слышал, Рейла эликсиры будет вести?

— Знаю, — буркнул Стиан. В памяти всплыли те же образы, что и при игре на рояле. Лицо Лайны медленно выцветало, подменяясь лицом темноглазой красотки. Он хотел побыстрее скрыться, ускорил шаг.

— Не торопись, успеем, — Дарби шла в ногу. — Как думаешь, у неё интереснее будет?

На лестнице Стиану пришлось замедлиться.

— Чем у Сутейга? Наверняка.

— Классно… И ты ведь без эликсиров остался? — Дарби заглянула ему в глаза. — Теперь этот вопрос решится.

— Нет, — вздохнул Стиан. — Она сказала, пока только теория будет.

— Печально, — Дарби остановилась у выхода с лестницы. Стиан встал рядом.

— В этом есть и плюсы, — пожал он плечами. Ему, конечно, хотелось побыстрее стабилизироваться, но горький вкус тины, смешанной с тёплым пивом, он не забудет никогда. Он готов был свои когти-иглы подарить, лишь бы снова не вливать в себя эту гадость.

— Не волнуйся, скоро всё успокоится. В конце концов, потребуется что-то закупить в городе, заодно ингредиенты для эликсиров возьмут, — приободрила Дарби. Стиан впервые почувствовал настоящую заботу в чьём-то голосе. Схожую с той, что проявляла Лайна, когда приносила бутерброды, пока Стиан воевал с программами для универа.

— У тебя такой взгляд… — протянула Дарби.

— Взгляд?

— Глаза будто посветлели. Серьёзно, Стиан, мы тебя не оставим. Я поговорила с Ирси, она готова обменять свой подарок на драконью чешую, водоросли Критаки, пиво и… на что надо.

— Подарок? Ей подарили не обналиченный приз от Вэя?

— Представляешь, кто-то договорился, что она сама тоже сможет выбрать. И у неё ещё есть за ту охоту на букашек. И я добавлю, если надо. И… а ты весь приз разменял?

— Нет… — Стиан вдруг осознал, что за всей суматохой он в самом деле ничего так и не попросил за пойманного паучка Барона. А ведь это любимчик директора. Две недели прошло… Стиан поёжился, вспомнив старый сон про отрубание головы за другую любимицу магистра Вэя — Фоби. В реальной жизни всё складывалось иначе. Если отбросить то, что он сам эту кашу с убежавшими членистоногими и заварил, то он сделал доброе дело для директора. А значит, имеет право на заслуженную награду. Он когда-то хотел просто ноутбук, но Дарби дала идею получше.

— Тогда стоит попросить у него эликсиры. Если Вэй тебе не хочет их бесплатно выписывать, то в качестве приза не должен отказать.

— Спасибо, Дарби, — кивнул Стиан.

— Не за что, — Дарби глянула на экран телефона. — Ой, бежим, урок начинается.

Стиан шёл следом.

'За пойманного Барона, возможно, Вэй предложит нечто полезнее эликсиров. Неловко и нагло просить крутую штуковину, которая сразу поможет с нестабильностью. Возможно, такого и в природе нет.

А если директор только посмеётся и превратит меня в дракона? Говорил же, что они сами могут стабилизироваться. Да нет… бред. И Лайна… её надо спасти. Но в опасности ли она? Дарби могут меньше, чем через год, убить. О чём я вообще думаю? Не нужна мне она! Лайну не смогла бы превзойти ни одна другая… А Дарби? Это полтора месяца без девушки, а не новая любовь!'

Когда входил за Дарби в кабинет Фанчи, Стиан невольно окинул взглядом красотку сзади сверху вниз. Его страстно влекло к ней, хотелось быть поближе. Он чувствовал физическое желание, но рядом с Лайной всегда появлялось и другое чувство. Посерьёзнее. Состояние неимоверного счастья. С Лайной хотелось идти рука об руку до конца жизни, а не только провести пару-тройку приятных вечеров. А ещё она никогда не была такой навязчивой, как Дарби.

«Ужас… Почему я их сравниваю? Шальные мысли, не более. Не могу я всерьёз задумываться о ком-то типа Дарби. Она не просто проигрывает моей Лайне, её рядом ставить нельзя!»

Из задумчивости выдернул звук хлопающих ладоней. Это Накет поднял руки над головой и захлопал. Фор его поддержал. А потом волна аплодисментов захватила всех. Стиан хлопал только потому, что это делают остальные.

«Выпендрёжник! Какого… он захлопал? Что там сказал Фанчи?»

Магистр вскинул брови:

— Не ждал такой бурной реакции. С вашего позволения, продолжу. Я хотел почитать лекцию, но решил, вам будет гораздо интереснее познавать всё на практике.

Теперь первым захлопал Стиан, чтобы не дать такую возможность Накету. Почему-то захотелось показать, что лидер тут — Стиан. Дис поддержал. А потом захлопали и остальные студенты. Стиан не знал, чему именно все так рады, только догадывался.

Магистр улыбнулся и слегка поклонился:

— Благодарю. Надеюсь, оправдаю ваши ожидания. Идёмте за мной, на первый этаж.

Фанчи провёл всех мимо столовой в комнату отдыха. Эту дорогу все хорошо знали, многим нравилось собираться тут смотреть фильмы, играть и просто общаться.

Студенты кольцом обступили прозрачный ящик с чёрным туманом внутри, стараясь захватить место получше. Эту странную штуковину не раз запускали, даже немного сражались.

«Так вот оно что…»

Магистр стоял сбоку от «чёрного аквариума», заложив руки за спину:

— Официально у нас урок по магическим предметам, поэтому начну с описания этой штуковины. Название заурядное: «Волшебная арена». Любопытна она своими свойствами.

Фанчи приложил руку к одной из боковых наклеек. Как и на всех волшебных предметах в академии, там изображалась ладонь в круге.

Туман рассеялся, вместо него появилась серая равнина с несколькими огромными валунами. Со стороны магистра появился мужчина в светло-зелёной мантии. Он не имел особенно выделяющихся черт: чёрные волосы, чёрные глаза, среднее телосложение. Но и человек, и окружение выглядели безумно реалистично. Равнина поросла травой, пёстрыми цветами, булыжники заменились деревьями. Стиан раньше поражался «графике» этой симуляции, однако новый пейзаж смотрелся ещё круче.

— Как видите, как первый игрок я могу поменять арену, — пояснил Фанчи. — Мне, как магу природы, такая обстановка выгоднее.

Стиан заметил, как по дереву пробежала маленькая белочка: «Насколько тут всё проработано!»

— Самая любопытная особенность этой игры в том, что она моделирует реальные возможности волшебника. Насколько могущественным он бы ни был.

Виртуальный колдун направил руку в сторону дерева, согнув пальцы в какой-то жест. Стиан не успел разглядеть положение пальцев, но будто уже видел раньше. Белочка прибежала и вытянулась рядом с магом. Потом волшебник повторил: руку вперёд, ладонь вверх, мизинец поднят, а большой палец в сторону. Теперь ветка дерева удлинилась и с размаху ударила землю, так что куски земли немного подлетели вверх.

— Будь на моём месте кто-нибудь из АММ, к примеру, Фантес Тоури — он мог бы снести всю арену подчистую. Игра бы не смогла показать полную силу нашего правителя только потому, что ограничивает область воздействия.

— А нестабильных она ограничивает? — спросил Стиан.

Фанчи покачал головой:

— К сожалению, нет. Любой контроль для нестабильного мага вреден. Тебе особенно не повезло. Был бы синий цвет, максимум голова разболелась бы от обилия чужих мыслей.

— Да… — фыркнул Стиан. — Некротическая энергия, чтоб её.

— Не будем о грустном, — Фанчи ладонью пригласил пройти к «аквариуму»: — Добровольцы?

Накет вышел вперёд, а за ним Фор.

— Отлично, — Фанчи расплылся в улыбке. — Вставайте напротив, проводите контроль в наклейки и задерживайте. Ваши намерения будут сразу отображаться на арене.

Они приготовились, но магистр поднял вверх руку, остановив их порыв:

— Прежде, чем начнете: пару слов о ваших силах. У Фора оранжевый цвет, а значит у него сверхсила и невероятная скорость. А у Накета коричневый — стойкость. Неплохо бы уравнять шансы. Накет, если вы представите, что заводите безымянный палец к центру ладони, то ваш… персонаж защититься контролем. Это повысит его прочность.

Накет кивнул:

— Можно начинать?

— Вперёд! — Фанчи прорубил воздух ладонью.

Битва началась. Смотреть было так же интересно, как и на компьютерный бой: больше хотелось поучаствовать самому. Но Стиану оставалось лишь наблюдать, как волшебник Фора на полной скорости налетал на мага Накета, который спокойно стоял и выдерживал все удары. А потом, исподтишка нанёс удар в живот. Затем нос, шею и сделал подножку. Лицо фигурки опухло, шла кровь. Маг Фора встал и ударил кучу раз в ответ, но фигурка Накета осталась такой же свежей.

«Жалко тут нет полоски здоровья, тогда было бы ясно, насколько Фор отстаёт».

Не прошло и две минуты от начала, как маг Фора исчез. Качок растерянно начал прислонять ладонь к наклейке.

— Не волнуйтесь, — пояснил магистр. — Вы и так хорошо себя показали. Контроль у Накета продержался дольше, а поэтому справедливо объявить его победителем. Отдохните пока, восстановитесь.

Накет и Фор вернулись в общий круг студентов.

— А теперь, — продолжил Фанчи, — разберёмся, как использовать окружение. Дарби, подойдите, пожалуйста.

— Я? — смутилась она.

— Да, да. Приложите ладонь, проведите контроль и представьте пустое поле, усеянное костями и скелетами.

— Чем? — переспросила Дарби.

— Скелетами и костями.

Она неуверенно подошла к «аквариуму», в котором снова клубился чёрный туман. Прислонила руку к наклейке. Внутри прозрачного ящика появилось серое поле, везде лежали кости, черепа, скелеты. Звериные и человеческие.

— Пойдёт, — кивнул Фанчи. — Кто хочет сразиться с черноцветной?

— Она же их воскресит, да? — неуверенно предположил Руф.

— Верно мыслишь, — улыбнулся магистр. — Так кто? Не заставляйте девушку ждать.

Дарби игриво посмотрела на Стиана, он мигом отвернулся.

— Давайте я, — поднял руку Дис.

Стиан почему-то ждал, что вызовется Паку.

Фанчи обратился к Дарби:

— Помнишь мой жест? — Магистр снова показал положение пальцев, которое заставило ветку двигаться. — Он нужен для управляющего контроля. Тебе просто нужно представить, не надо сгибать пальцы по-настоящему. Коснись скелета, подними его магией, а потом двигай этим жестом. Элементарно.

— Ага, легко сказать, — растерянно протянула Дарби, которая ещё не отключила сцену боя.

«У Диса будет больше шансов, Дарби долго уже держит контроль, а он свежий».

Так и вышло. Дарби не сразу разобралась с управлением. Когда она наконец поняла, что и как нужно вообразить, то прошло уже полминуты.

Дис понял быстрее и терпеливо ждал, пока Дарби что-то сделает. Она успела поднять ближайшего скелета, тот поднялся и, пошатываясь, направился к Дису. Приятель увернулся, приказал взмахом руки черепу налететь на Дарби. Фигурка волшебницы в чёрной мантии пропала, маг в голубой остался.

— Эх, надо было одновременно стартовать, — вздохнул Фанчи. — Неравный поединок, но победа всё равно у Диса. Накет, Дис, вам десять минут на медитацию, а потом финал!

Пока Дис и Накет вальяжно сидели в креслах-мешках, закрыв глаза, магистр повторял жесты и рассказывал, как использовать силы студентов в бою. По его мнению, самый бесполезный цвет для игры был у Фаши с Румом — синий. Читать мысли, конечно, полезно, но тут обычно от этого мало толку. Улучшенные рефлексы тёмно-синего, как у Руфа, сработают гораздо эффективнее.

Вскоре Накет и Дис заняли позиции у «аквариума».

— Начали! — скомандовал Фанчи.

Противники одновременно приложили ладони.

«Серая равнина с булыжниками. Дису в минус, Накету в плюс».

— Удачи, Дис! — выкрикнул Стиан.

— Спасибо! — ответил приятель.

— Тебе пригодится, — хмыкнул Накет. — Телекинез, да?

Виртуальные маги стояли на месте, словно ожидая, кто первый сдвинется.

— Давайте уже! — не выдержал Фор.

Волшебник Накета дёрнулся вперёд. Маг Диса вскинул руку и получил кулаком в челюсть. Упал.

— Чистый нокаут! — воскликнул Фанчи. — Поздравляю!

Дис, склонив голову, отошёл от «аквариума».

Стиан похлопал друга по плечу:

— Ничего, в следующий раз получится.

Дис грустно посмотрел в ответ:

— Так позорно продул…

Фанчи поднял руку Накета:

— Поздравим чемпиона! Ну же! Не слышу аплодисментов.

Студенты нехотя захлопали.

«А всё-таки Накет пока не особо всем нравится», — успокоился Стиан. Воображение вернуло собственную фигуру на постамент с подписью «Лидер». Он ужаснулся эгоизму: — «Раньше таким не был, откуда во мне это?». И прогнал образ прочь.

— Как думаешь, чемпион, — спросил Фанчи у Накета, — в следующий раз рискнёшь против меня выйти?

— Почему бы и нет? — улыбнулся Накет.

«Вот наглый», — фыркнул Стиан.