– Два месяца! – воскликнула Соломинка. – Так скоро!

Кот чуть не подпрыгнул, его лицо было предельно сосредоточенным. Дерри отбросил все посторонние мысли и ждал продолжения.

Лихэйн прочистил горло.

– Есть противоположные мнения о том, как следует ответить на эту угрозу. Одна сторона хочет напасть на Истинный, прежде чем Истинный нападёт на нас. Но жители Истинного воспримут это как доказательство всего, что им когда-либо говорили о нас. Мы развяжем войну, которая может продлиться годы. Другая сторона – к которой принадлежим я и мои… мои коллеги… – хочет проникнуть в Истинный и попытаться сорвать заговор изнутри.

– Используя Ханта, великого героя, чтобы возглавить ещё одно восстание, – подхватил Кот. – Снабдив Ханта оружием и деньгами, чтобы на этот раз он точно победил, и тогда вы создадите новое правительство, дружественное Свободному Ландовелу!

Зена громко фыркнула из глубины комнаты.

– Не преувеличивай, Кот, – проговорил Лихэйн. – Я бы сказал так: если Ханта удастся найти и убедить действовать, то войны не будет – мы в этом уверены.

Дерри должен был спросить. Он должен был, даже если это последнее, что ему хотелось сделать.

– А как же Эль, Лихэйн? – произнёс он тихо. – Разве Хант и его люди смогут когда-нибудь победить, если Эль против них?

Кот закатил глаза.

– Ты говоришь как Нина-Кей, глотатель ядов! Пойми же! Не существует никаких…

– Ты совершенно прав, Дерри, – тихо перебил его Лихэйн. – Если сами Эль поднимутся против Ханта, ему никогда не победить. Но я сомневаюсь, что они пойдут на это.

– Лихэйн! – Кот в недоумении покачал головой. – Неужели и вы верите в Эль? Не может этого быть!

– Да, верю, – ответил Лихэйн. – В наши дни, безусловно, большинство Эль избегают Свободного Ландовела из-за загрязнения морей. Они живут на суше, но передвигаются по воде – плывут, как рыбы, когда уверены, что их не заметят. И, полагаю, мало кто из Эль поддерживает Истинный Ландовел, где тиран правит от их имени.

Тень улыбки промелькнула на его лице.

– Но мир велик, и я не сомневаюсь, что Эль по-прежнему существуют в других местах, как и всегда, незаметно живя среди смертных. Это не самое популярное мнение в Свободном, но я говорю… с некоторым знанием дела, как мне кажется. Всю свою жизнь я изучаю Эль.

– Сказки… – начал Кот, но старый библиотекарь покачал головой.

– Не только сказки. Здесь, в книгохранилище, есть много редких и древних документов. Их удалось спасти из Большой библиотеки Ландовела на севере после прихода к власти Гревилла. Главный библиотекарь тех дней знала, что Гревилл велит сжечь библиотеку, поэтому, когда она и её отважные сотрудники бежали на юг, они унесли с собой самые незаменимые книги и рукописи.

– Но… – возразил Кот.

Лихэйн чуть повысил голос.

– В некоторых из них представлены свидетельства очевидцев более древних времён, когда первый закон Эль – который гласит, что они не должны раскрывать свою истинную природу смертным, – похоже, соблюдался не так строго, как сегодня.

Он мягко кивнул.

– Много лет назад я начал подозревать, а затем убедился в том, что Эль – не миф, а реальность. Многие личные истории, которые я прочитал, казались правдивыми. И теперь, конечно, у меня есть новое свидетельство очевидца благодаря Дерри.

Дерри почувствовал, как Соломинка и Кот снова буравят его взглядом, но сам он смотрел только на Лихэйна, и его сердце бешено колотилось в груди.

– В покоях Крэма Дерри увидел двух Эль вблизи, – продолжил Лихэйн. – Он описал их орудие казни, о котором я читал. И он своими глазами видел бесспорные признаки вечной смерти Эль.

– Что за небылицы ты ему наплёл, глотатель ядов! – насмешливо бросил Кот. – Пытаешься обратить на себя внимание босса, да?

– Довольно, Кот! – прикрикнул на него Лихэйн.

Кот закатил глаза.

– Пошутить, что ли, нельзя?!

– Дерри не врёт, Кот, – уверенно сказала Соломинка. – Те двое были Эль. Я стояла на воротах, когда они пришли. Они не произнесли ни слова. Просто посмотрели на нас. И не успела я опомниться, как я уже помогала остальным впустить их на Скалу. Они заставили нас это сделать.

– Ну конечно! – Кот снова закатил глаза.

Лихэйн поднял руки, прежде чем Соломинка успела возразить.

– Я не хотел разжигать споры по моей любимой теме, – сказал он. – Я только хотел заверить Дерри, что Эль не станут вмешиваться в восстание в Истинном. Разговоры о том, что они поддерживают правление Гревилла, абсурдны.

Дерри заставил себя поднять глаза.

– Но Палачи Эль убили… – хрипло начал он.

– Да. – Лихэйн нахмурился. – Судя по тому, что я читал, уже очень давно, по меркам смертных, конечно, Палачи выходят за рамки своих обязанностей. Как бы то ни было, твоя мятежница дала им повод преследовать её. Возможно, потому что она поддерживала Ханта против Гревилла, но я в этом сомневаюсь.

Он задумался на мгновение, затем его лицо прояснилось.

– Так или иначе, было только три Палача Эль, и двое из них теперь мертвы навечно благодаря гнусному Крэму – хоть что-то хорошее он сделал в своей жизни.

– Значит, вы не думаете, что Комету послали в наказание нам? – спросил Кот, проверяя его.

– Боже правый, конечно же, нет! – презрительно усмехнулся Лихэйн. – Падение Кометы – метеорита, если быть точным, – было стихийным бедствием. Как показывает летопись, оно было предсказано астрономами того времени, хотя никто не воспринял их предупреждения всерьёз. Гревилл просто использовал его, чтобы захватить власть во имя Эль.

Соломинка нахмурилась.

– Бессмыслица какая-то. Я не задумывалась об этом раньше, но если бы Эль действительно были на стороне короля Гревилла, Свободного Ландовела не существовало бы. Эль уничтожили бы его, и никому в Истинном Ландовеле не пришлось бы и пальцем пошевелить!

– Совершенно верно! – энергично закивал Лихэйн. – Присущий тебе здравый смысл никогда тебя не подводит, Соломинка. Но в Истинном Ландовеле мало кто согласится с тобой. Они верят, что Гревилл беседует с Эль во сне и правит в соответствии с их волей. А необычайно долгая жизнь Гревилла якобы доказывает истинность Пророчества.

Кот презрительно усмехнулся.

– Если эти суеверные глупцы верят, что король Гревилл всё ещё жив и почти семьдесят пять лет управляет страной, то они поверят во что угодно! Ему должно быть уже за сто!

– Сто пятнадцать, если быть точным, – сказал Лихэйн. – Гревиллу и его сестре Альме было сорок, когда упала Комета.

– Ну и где теперь Альма? – бросил Кот. – Умерла давным-давно.

– Верно, – согласился Лихэйн. – Королева Альма умерла в… естественном возрасте. Её дочь Уна теперь правит в Замке Свободного Ландовела. Но Гревилл всё ещё жив. Он пережил три покушения, о которых нам известно: два во время народных собраний, и последнее – со стороны союзника Ханта во дворце, человека по имени Айван. И, судя по всему, он выглядит не намного старше, чем когда ему было сорок лет. Он почти не постарел.

Дерри почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

– Ха! – фыркнул Кот. – Вероятно, они замариновали его труп и выставляют в окне, чтобы простой люд мог поглазеть на него.

– Нет, – Соломинка покачала головой. – Мы с родителями каждую неделю ходили слушать его речи с балкона дворца – это было обязательно. Я не понимала почти ничего из его слов, но он казался мне… добрым.

– Не сомневаюсь, – холодно сказал Лихэйн. – Я слышал, что именно такой образ он представляет миру. Да, король Гревилл всё ещё жив. Я не могу этого объяснить, но мне известно из самых надёжных источников – самых надёжных! – что это так.

– У вас есть шпион во дворце! – воскликнул Дерри, не удержавшись. – Смотрящий!

Лихэйн не ответил. Он просто сделал паузу, а затем продолжил тем же спокойным голосом, что и раньше.

– Гревилл искренне верит, что своей долгой жизнью он обязан Эль, но я абсолютно уверен, что это заблуждение. Нигде я не нашёл ни одного намёка на то, что Эль способны даровать бессмертие. На самом деле многое из того, что я прочёл, опровергает эту мысль. Эль часто вступали в союзы со смертными и глубоко скорбели, когда их любимые умирали.

В «Легендах Эль» есть похожая история, вспомнил Дерри. Женщина-Эль не смогла спасти своего смертного мужа. Ей пришлось жить без него. Но она всегда знала, что однажды это произойдёт. Так что она погоревала на его могиле, а через некоторое время пошла своей дорогой. Ещё одна печальная история.

– Значит, король Гревилл – загадка, – сказала Соломинка.

– Да, – согласился Лихэйн. – Но это не должно вас беспокоить. Ваша миссия никак не связана с ним. Вам нужно только разыскать Ханта и наладить общение между нами. Если вы согласны.

Зена заёрзала в своём кресле.

– Безусловно, это опасная миссия, – сказал Лихэйн, устало переводя взгляд с Кота на Соломинку, затем на Дерри и обратно. – Вы можете отказаться. Но, пожалуйста, учтите, что мы считаем вас нашей лучшей возможностью предотвратить войну, которая приведёт к массовым разрушениям и унесёт тысячи жизней – по обе стороны Пролива.

– И никако-о-ого давления! – протянул Кот.

– Однако, – продолжил Лихэйн, – если этого недостаточно, чтобы убедить вас, я уполномочен сказать вам, что, если вы возьмёте на себя эту миссию, независимо от того, найдёте вы Ханта или нет, вы получите щедрое вознаграждение, когда вернётесь.

– Если вернёмся, – поправила его Соломинка. Она повторила безмолвную мысль Дерри, но её голос заглушил восторженный крик Кота.

– Насколько щедрое? – тут же уточнил Кот. – Достаточно щедрое, чтобы оплатить дары? Больше одного?

Лихэйн сдержал вздох.

– Конечно, – сказал он. – И, думаю, ещё останется.

– Тогда я в деле! – с горящими от нетерпения глазами Кот повернулся к Соломинке. – Ты тоже? – спросил он.

Соломинка колебалась, затем на её остром лице появилась привычная дерзкая улыбка.

– А почему бы и нет, – сказала она беспечно. – Я же не могу отпустить тебя одного. Кто же тогда будет вправлять тебе мозги?!

Кот засмеялся, словно безумный, – гораздо громче, чем заслуживала эта маленькая шутка. Он был в восторге и, казалось, готов был пуститься в пляс, если дать ему волю.

– А ты?.. – тихо произнёс Лихэйн, обращаясь к Дерри.

– Я не хочу, чтобы Дерри шёл с нами, – резко сказала Соломинка.

Лихэйн удивлённо вскинул брови. Дерри сохранил бесстрастное выражение лица, не желая показывать обиду.

– Я благодарна Дерри за то, что он помог нам спасти Кота, но я ему не доверяю, – упрямо продолжила Соломинка, глядя прямо на Лихэйна, чтобы не встретиться взглядом с Дерри. – На Скале он поклялся, что, если мы его отпустим, он не скажет вам, что мы находимся за стеной. А потом он всё-таки сказал. Я знаю, что в конце концов всё обошлось, но…

– Дерри ничего мне не говорил, – резко перебил её Лихэйн. – Я получил информацию из совсем другого источника. – Он взглянул на молчащего Дерри, затем повернулся к Коту.

Кот пожал плечами.

– На самом деле, Соломинка, это не Дерри рассказала, Лихэйну о крысах в стенах, – сказал он. – Это был я.

– Что?! – Соломинка резко выпрямилась. – Но…

– Для вашего же блага, – сказал, бесстыдно улыбаясь, Кот.

Соломинка обернулась к Дерри, её лицо покраснело.

– Прости, Дерри, – выпалила она. – Но почему ты не сказал нам, что это был не ты?

– Он странный, вот почему, – сказал Кот. – Он странный одиночка, который никому ничего не рассказывает, если ему это не выгодно. Любой нормальный человек сразу бы признался, что спас меня, расстегнув мои «Магно», а он промолчал.

Кот неласково глянул на Дерри.

– Он не сказал об этом ни слова, пока не дождался момента, чтобы выставить меня полным дураком перед Лихэйном и Зеной, – а теперь он выставил меня полным дураком перед тобой. Так что ты права, нам будет лучше без него, Соломинка.

Он уверенно посмотрел на Лихэйна.

– Он нам не нужен. Мы с Соломинкой лучше справимся в одиночку. От него всё равно никакой пользы не будет в драке. – Скорчив недовольную гримасу, он поднял левую руку, сжав пальцы в один большой коготь, как у Дерри.

– Повреждённая рука Дерри будет его лучшей маскировкой и вашей тоже, Кот, – сказал Лихэйн, и в его голосе снова зазвучали стальные нотки. – И он вам нужен, уверяю вас. У него есть качества, которыми не обладает ни один из вас, как вы наверняка понимаете после вашего субботнего приключения. Он окажет вам неоценимую помощь, если… если согласится пойти с вами. – Он снова повернулся к Дерри.

Дерри встретил проницательный взгляд его карих глаз. Странное умиротворение овладело им. Как будто именно это предназначено ему в жизни – суждено свыше.

Словно всё, что происходило до этого: как он пережил шторм в море, как Крэм пощадил его, как он много лет выживал, будучи глотателем ядов, как его спасли от Палачей, как он избежал смерти от рук крыс в стенах и цеплялся за жизнь у скал-близнецов – всё было ради этого.

– Да, – услышал он свой ответ. – Я пойду.