Разобравшись в ситуации, я не знала, смеяться мне или нет. Герцог отчаянно пытался выкрутиться. Иджекиил, как и я, заметил уловку своего отца и вежливо извинился:

– Простите, что напугали вас своим появлением. Я не ожидал, что мы выйдем прямо к месту вашего пикника.

– Да что вы, милорд! – оживились девушки.

– Наоборот, мы рады вас здесь видеть.

– Раз уж вы уже здесь, не хотите к нам присоединиться?

Неожиданное появление Иджекиила очень взбудоражило дам. Его называли самым завидным женихом Обелии. Более того, к двадцати годам он до сих пор не был обручен, поэтому пользовался огромной популярностью у противоположного пола.

Хм, что тут еще можно добавить? Иджекиил всегда прекрасно выглядел, но в его охотничьем костюме было что-то особенно мужественное и очаровательное.

– Верно! Ведь пикник организовало семейство Альфиосов.

Как тебе такое, мистер Снежок? Дамы были в восторге от предложения, но именно я его озвучила. Мне это не очень нравилось, ведь пикник устраивала не я, но и повода их выгонять у меня не было. К тому же, имея самый высокий статус среди присутствующих, лишь я могла дать им окончательное разрешение остаться. Большего делать я не собиралась.

– Тогда передайте свое снаряжение слугам. – Похоже, Дженит тоже была рада их визиту. Неужели ей тяжело одной?

Ведь это был ее первый пикник. Почему герцогиня Альфиос не присутствовала? Дженит сказала, что хочет сделать все сама? Зная ее, думаю, это вполне вероятно.

– Кхм. Благодарю за понимание, принцесса. С возрастом становится все труднее ориентироваться в охотничьих угодьях.

– Что вы. И сколько кроликов вы поймали?

От этого вопроса мистер Снежок растерялся и снова зашелся кашлем. Однако девушкам оказалось не до этого – они были вне себя от счастья из-за присутствия Иджекиила.

– Жаль, что я уже не в том возрасте, чтобы наслаждаться чаепитием, поэтому я не стану здесь задерживаться. Надеюсь, вы хорошо проведете время с Иджекиилом.

Ох, дяденька. В Купидона решил поиграть? Это выглядело очень трогательно, но совсем не оригинально. Последние два года он только и делал, что искал способы меня контролировать. Я проводила уходившего герцога холодным взглядом.

– Вы тоже здесь, сэр Робейн.

– Я ведь тень принцессы, – незамедлительно ответил Феликс. – Неужели вы охотились без сопровождения?

– Они остались в лесу, не волнуйтесь.

– Ох, ваши сопровождающие тоже заблудились? Как это возможно?! Я тотчас отправлю рыцарей прочесать лес.

– Нет, в этом нет необходи…

– Нет никакой гарантии, что им повезет так же, как и вам. Дайте мне минутку!

– Сэр Робейн, подождите!

Я с интересом наблюдала за разговором герцога с Феликсом. Подколы со стороны моего рыцаря были крайне освежающими.

– Тяжело вам пришлось, лорд Альфиос, – обратилась я к Иджекиилу, передававшему охотничье снаряжение слуге. Судя по его словам отцу, когда они только выходили из леса, он сам был разочарован поступками герцога. – Я слышала, что охотничьи угодья Тьеррос находятся далеко отсюда.

– Похоже, что мой отец очень волновался за Дженит. – Иджекиил привел наиболее разумную причину такого странного поведения герцога Альфиоса.

Да, списать все на беспокойство за Дженит, которая в одиночку проводила пикник, казалось вполне логичным и правдоподобным объяснением. Хоть было и очевидно, что причина крылась в другом.

– Я сперва решила, что на нас движется медведь, и уже приготовилась использовать магию.

– Значит, мы с отцом чудом избежали неприятностей. – На этих словах Иджекиил легко рассмеялся.

Я вроде бы уже привыкла к нему, но, когда он так улыбался, мое сердце начинало едва не выпрыгивать из груди… Сердце, соберись! Да, я знаю, что ты падкое на красивых людей.

– На самом деле, я и сам удивился, когда отец позвал меня на охоту в Тьеррос.

Улыбка Иджекиила была очень вредной для моего сердца. Во время короткого разговора, я заметила, что к нам направляется Дженит, и произнесла:

– Девушки очень обрадовались вашему визиту, поэтому пикник станет еще приятнее. Мне стоит вернуться к остальным.

– Мне будет достаточно, если лишь принцесса обрадуется моему присутствию. – Его слова заставили меня замереть.

Я оглянулась. Иджекиил смотрел прямо на меня. Я какое-то время молча изучала его, а затем слегка рассмеялась и продолжила свой путь:

– Я бы удивилась, если бы нашелся хоть один человек, кто не был бы рад лорду Альфиосу.

Я не знала, как Иджекиил отреагировал на мою безобидную шутку. По дороге к остальным дамам, я прислушивалась к тихому разговору позади.

– Дженит, ты, наверное, удивилась, что мы пришли без всякого предупреждения.

– Все в порядке. Я рада, что ты с нами.

Тепло в голосе брата и сестры сегодня меня цепляло, как заусенец на пальце.

– Леди Магрита, сегодня все прошло замечательно. Теперь я тоже хочу устроить пикник на открытом воздухе.

– Уверена, что пикник принцессы будет еще чудеснее.

Время пролетело незаметно. Девушки расходились небольшими группами, а я готовилась вернуться во дворец.

– Что ж, Дженит, до встречи, – сказала я, и девушка ярко улыбнулась. Я была рада, что ей понравился этот день.

– Можно проводить вас? – неожиданно спросил Иджекиил.

За его спиной я увидела герцога Альфиоса. Он непринужденно махнул мне рукой. Но выбора у меня не было – я взяла Иджекиила под руку. Взгляд Дженит ненадолго задержался на наших руках. Вскоре она одарила меня странной улыбкой и распрощалась:

– Я очень рада, что мне удалось провести с вами время. С нетерпением буду ждать приглашения на ваше чаепитие.

– Конечно.

Мы с Иджекиилом оставили Дженит и неспешно пошли к карете, ведя легкую беседу.

– Вам понравился пикник?

– Разумеется! Семейство Альфиосов так тщательно подготовилось, что он просто не мог не понравиться.

– Дженит с нетерпением ждала сегодняшнего дня. Особенно она обрадовалась тому, что вы приняли ее приглашение.

Когда Иджекиил упомянул Дженит, я подняла глаза и посмотрела на него. По его лицу было трудно сказать, о чем он думал. Я снова перевела взгляд вперед и произнесла:

– У нас с леди Магритой хорошие отношения.

– Верно. Я до сих пор помню ваш дебютный бал.

В этот момент я внутренне застонала, сама того не сознавая. Зачем он вспомнил мое темное прошлое? Это был мой первый выход в свет, прошу, проявите хоть каплю сочувствия!

– Я прекрасно помню время, что провел тогда с принцессой, словно это было только вчера. – Но Иджекиил еще не закончил. – Временами мне даже хочется, чтобы эти воспоминания были не такими четкими.

Его эмоциональный голос снова заставил меня взглянуть на него. В этот момент он смотрел на меня, и наши взгляды встретились. Иджекиил слегка улыбнулся. Но это была не настоящая улыбка. Я знала, как он искренне улыбается, и могла с уверенностью сказать, что сейчас он умело притворялся. Поэтому я приподняла уголок губ и тоже улыбнулась:

– Правда? Я не из тех, кто долго помнит прошлое.

– Вот как?

– Похоже, что у вас прекрасная память, лорд Альфиос.

Мы наконец дошли до кареты, и Иджекиил легонько сжал мою ладонь.

– Это может прозвучать грубо, но я не хочу отпускать вашу руку.

– Лорд Альфиос.

– Я знаю. Тогда позвольте мне с вами попрощаться.

Я не смогла отказать ему в этой просьбе. Дар речи оставил меня при виде серебряных ресниц, из-под которых сияли золотые глаза. Вскоре губы Иджекиила коснулись тыльной стороны моей ладони. В этот момент все будто бы замерло, даже растения, и юноша прошептал:

– С нетерпением жду нашей следующей встречи.

Как только тепло исчезло с моей руки, я отвернулась и села в карету. Дверь закрылась, и экипаж тронулся.

Я намеренно не смотрела в окно, за которым остался Иджекиил, и устремила взгляд на мелькающий за стеклом пейзаж.

– …

Мои мысли долгое время где-то блуждали, а затем вернулись к Дженит. Мне казалось, что в последнее время она стала какой-то апатичной. В детстве она была более уверенной в себе. Она в одиночку последовала за мной во время бала дебютанток, чтобы вернуть мне упавшую ленту, и даже поприветствовала Клода, открыто глядя ему в глаза. И в романе она была смелой красавицей.

Дженит и сейчас была милой и красивой, но… Что-то было не так. А еще Иджекиил…

Я выглянула из окна кареты, чувствуя себя немного подавленной от крутившихся в голове мыслей.

– Пикник как пикник. Ничего особенного.

– А! – Я вздрогнула от неожиданности. Громкий голос раздался совсем рядом, и я тут же убрала руку, на которую только что оперлась. – Лукас!

– Чего?

Чего? Он еще спрашивал?! Что он тут забыл?!

– Почему ты здесь? Меня чуть кондратий не хватил!