Я уставилась на человека, который только что жаловался на то, какой Лукас ужасный, и, сама того не осознавая, воскликнула:

– Шестьдесят?!

Он ведь сказал шестьдесят лет? Да? Я же не ослышалась?

– Я часто такое слышу.

Он так молодо выглядел! Ему максимум можно было дать лет тридцать, а ему все шестьдесят? Правда?

– Хо-хо-хо. Мне даже неловко из-за такой реакции. Но ведь все маги стареют медленнее. Хо-хо-хо.

Увидев мое потрясение, глава башни тепло улыбнулся.

– Т-тогда и в-вы все?.. – я с волнением повернулась к другим магам, которым больше двадцати не дашь.

Глава башни ответил так, словно я была ему внучкой:

– Они еще молодые. Самому старшему должно быть… Сколько ему лет? Эй, ты! Да, ты. Сколько тебе?

– Эм! Мне в этом году исполняется сорок один!

– А тебе, Моджил?

– Мне еще двадцать восемь! Я в самом соку!

– Ах, да у тебя еще молоко на губах не обсохло.

Глава башни цокнул языком, словно спрашивая: «И что мне делать с этой мелюзгой?», но я была поистине шокирована. Я-то думала, что они все молодые! Маг-проводник откашлялся и произнес:

– Маги быстро достигают совершеннолетия, но после этого сохраняют молодость дольше обычных людей до того момента, как достигнут предела своего физического развития. Мне, кстати, сорок шесть.

Я об этом читала в книге, но одно дело – прочитать, и совсем другое – увидеть лично. Ах, неужели именно поэтому у Клода такая шикарная кожа в его возрасте? Оказывается, магия – лучшее косметическое средство против старения!

– Принцесса, раз уж вы проделали путь сюда, не могли бы вы встретиться с другими магами башни? По приказу его величества они не спали ночами напролет, создавая видеошары, и очень хотят лично увидеть настоящую принцессу, – произнес глава башни, пока я задумалась о своем.

В э-этом точно не было никакого злого умысла? С чего бы им хотеть встретиться с принцессой, из-за которой они каждый день работали сверхурочно без дополнительной оплаты? Они точно не расправы жаждут?

– Ах, это же сама принцесса-фея!

– Боже мой, она настоящая!!!

– Ух ты, я по утрам часа по два накладывал заклинание сохранения на магические видеошары.

К счастью, мои опасения не подтвердились.

По просьбе главы и других магов я прошла по всем этажам Черной башни. Каждый, кого я встречала, смотрел на меня, как на любимую племянницу, которую они помогали воспитывать, либо как на ожившую аниме-фигурку, которые коллекционировали отаку… Кхм. В общем, на меня смотрели именно так.

– А это моя лаборатория!

Меня привели на последний этаж, где работал глава башни.

– Ой, а что это все такое?

– Это мои сокровища. Но тут много магических артефактов, над которыми я еще работаю. Они нестабильны, поэтому вы можете на них смотреть, но не рекомендую их трогать.

Стены лаборатории были увешаны листами с какими-то записями. На столах и даже на полу громоздились книги и разные безделушки: камни, сияющие самоцветы, колбы с бурлящей жидкостью, миленькие куклы, размахивавшие ручками или ушками.

Ой, а что это на книжной полке? Что-то наподобие змеиного вина? Мне показалось, или в бутылке действительно что-то шевелится? И в углу стояло что-то за шторой. Судя по звукам, доносившимся оттуда, там была клетка с каким-то животным.

Какое жутковатое место… Неужели все магические лаборатории такие?

– Кхм, принцесса. Не могли бы вы дать мне хотя бы одну прядь своих волос? – с яркой улыбкой спросил глава башни, пока я настороженно осматривалась.

На мгновение я растерялась и подумала, что ослышалась, поэтому решила аккуратно переспросить:

– Прядь волос?..

– Да! Раз вы уже здесь, так почему бы не выручить мага в беде?

В моей голове загорелся предупредительный красный свет и завизжала сирена. Я не знала, что именно он собирался делать с моими волосами, но сомневалась, что мне стоит выполнять его просьбу. Вдруг он сделает с ними нечто ужасное?

– И… если вы не возражаете, капельку… нет, десять капелек крови…

– А? Нет!

В-вы только посмотрите на него! Он под какими-то веществами, что ли?

– Ах, ну что вы, в самом деле. Разве вам самой не интересно больше узнать о себе? У вас неожиданно появилась невероятно красивая магическая сила! Почему она не у меня появилась? Где она была все это время? Разве вам не любопытно, ваше высочество? Ни капельки?

И тут я вспомнила слова магов, которых встретила на улице.

«Я впервые вижу, чтобы чья-то магия так неожиданно и сильно пробудилась!»

«Верно! Поэтому вы стали главной темой обсуждений в нашей башне!»

Боже! Так этот глава башни просто хотел поставить надо мной эксперименты? На самом деле, моя магия так усилилась благодаря Чернышу, но, похоже, о священном звере никто из магов не знал, кроме Лукаса.

– Хо-хо-хо… Чем больше я смотрю на вашу ману, тем прекраснее она мне кажется. Можно мне хоть разок к ней прикоснуться?

Увидев его блестящие глаза, я решила тут же делать ноги отсюда. Я хотела просто посмотреть башню магов, а нашла этого безумного старикашку!

– Нет! Я слишком ценная!

Щелк!

– А-а-а! Магия принцессы среагировала невероятно быстро!

Я телепортировалась из Черной башни, но успела услышать крик, полный восхищения.

– Ой, принцесса. Я не думала, что вы так рано вернетесь.

– Вам все понравилось в башне?

Ага! Настолько, что я к ней и на пушечный выстрел не приближусь больше! Снаружи меня ждали Лили, Феликс и несколько императорских рыцарей. По правилам, в Черную башню можно было попасть только по приглашению, поэтому я пошла туда одна.

Мне очень хотелось вернуться в Изумрудный дворец, помыться и завалиться спать.

– Лили, когда будешь возвращаться, захвати с собой соли.

– Что? Соли?

Именно. Сделаю круг из соли вокруг Черной башни! Я вздрогнула от мыслей о главе, который пожирал меня глазами, словно я была необходимой ему дозой запрещенных веществ.

– Кхм. Приношу глубочайшие извинения, принцесса, – на следующий день ко мне пришел сам глава башни. – Вчера, увидев вашу магию, я потерял голову и совершил ужасную ошибку.

Он пришел не просто так. Клод, узнав о случившемся, проделал в башне огромную дыру.

– Я пришел вовсе не потому, что половину башни снесло.

Когда он лично явился в Изумрудный дворец с извинениями, я вся покрылась холодным потом. Горничные уставились на нежданного гостя и сопровождавших его магов, но я приказала им вернуться к своим делам.

– И уж точно не потому, что мне пригрозили взорвать оставшуюся часть башни и повесить меня вверх тормашками перед вратами дворца, если я не извинюсь перед вами сто раз. Я действительно искренне раскаиваюсь.

Кхм, вчера за ужином я просто спросила у Клода о странном старике. Кто бы мог подумать, что он в ответ взорвет башню! Ханна пошла лично проверить и рассказала, что треть башни была почти полностью уничтожена. Оказывается, ему еще угрожали подвешиванием перед вратами дворца! Ну, именно что подвешиванием, а не повешением.

Я была тронута: Клод не стал угрожать ему смертью. И как здорово, что он сперва уведомил магов и только потом взорвал башню, так что обошлось без жертв. Я тихонько застонала и произнесла:

– Поднимите головы.

Да, этот маг меня пугал. Но я знала, что ему шестьдесят лет, и мне было не по себе, что такой дедушка склоняет передо мной голову. Я хороший человек, живущий в самой вежливой стране на востоке! Старших нужно уважать! Давайте быть вежливыми!

Хотя глава башни и выглядел сильно моложе своего возраста…

– Я забуду обо всем, если вы пообещаете, что вчерашние покушения на меня больше никогда не повторятся.

Да, он плохо со мной обошелся. Но, если хотя бы часть того, что мне рассказывали о башне, правда, то вместе с ее стенами рухнула и большая часть великой истории. Почему у меня такое ощущение, что это я ужасно поступила с магами, а не наоборот?!

– От всего сердца благодарю вас за ваше милосердие, принцесса!

– Большое спасибо!

– Спасибо, принцесса!

– Ах!

Маги, которые тряслись и стояли за своим главой, завопили так, словно они были искренне мне благодарны. Я почувствовала ужасные угрызения совести. Ах! На фоне немного шибанутого главы башни остальные маги казались простыми и хорошими людьми, и мне было очень их жаль.

Стоило мне позволить им уйти, как они, смахивая слезы, выстроились в ряд, словно послушные оленята, и покинули дворец.

Но, глава башни, вы-то почему еще здесь? Мужчина, в отличие от других магов, ничуть не изменился в лице, а смотрел на меня с доброй улыбкой:

– Хо-хо-хо. Благодаря принцессе моя жизнь придворного мага полна редчайших событий: половина национального достояния Обелии была почти полностью уничтожена… я надорвал спину, изготавливая пятьсот копий видеошаров… меня бросили в темницу…

Его слова совершенно расходились с тем выражением, с каким он их произносил, поэтому я не могла не уточнить.