– Птицы Цин особенно любят это фруктовое лакомство. Именно его я использую, чтобы их тренировать… бла-бла-бла.

– Ах, правда?

– Если купите две упаковки, третью получите в подарок!

Я снова пришла в птичий магазин, где хозяин рассказывал мне о синих птицах. Я думала, что во время фестиваля появятся новые лавки, и не ошиблась.

– Иногда у них зудят крылья, а то и вовсе бывают травмы. В таком случае рекомендую использовать специальное масло… Кстати, на него у нас сегодня тоже скидки… Бла-бла-бла... Особая скидка, только сейчас.

Кхм, почему у меня такое ощущение, что он не столько знаниями делился, сколько свои товары толкал?.. Я ведь спросила, как он тренировал птиц, а он давай мне рассказывать о разных товарах!

– Я не брала с собой сегодня денег.

– Ах, вот как? Могли бы и раньше сказать.

Стоило мне сказать, что у меня не было денег, как владелец лавки отошел от меня. Эй, дяденька? По-вашему, так надо обращаться с потенциальными клиентами?

– Добро пожаловать! Вас интересуют попугаи? – Продавец переключил внимание на других посетителей, и я ушла. Хоть я и преуспела в «моментальной пластической хирургии» и могла спокойно перемещаться по Обелии, никто не чувствовал моего обаяния принцессы. Ах. Вроде и хорошо, но одновременно грустно…

– Ах, смотрите! Дворцовые врата открылись!

– Уже? Идем быстрее!

– Подождите меня!

На улицах тут же поднялся шум. Пришло время парада в честь основания империи. Клод наконец-то вышел за пределы дворца.

Все были взволнованы, ведь им выпала редкая возможность вблизи увидеть императорскую семью. Я отошла от взбудораженной толпы, затем поднялась на крышу и наблюдала за огромной процессией, шествовавшей от самого дворца.

Да, масштаб мероприятия поражал воображение! По обе стороны процессии выстроились рыцари. Судя по всему, они принадлежали Императорскому ордену. Их отличала особая форма, а задача заключалась в том, чтобы не подпускать восторженных зрителей.

Интересно, Феликс тоже был там? Ой, а что это за лепестки, танцевавшие в воздухе? Магия, наверное.

Вскоре в самом центре колонны я заметила человека неописуемой красоты. Я была слишком далеко, чтобы рассмотреть черты его лица. Но эти сверкающие золотые волосы могли принадлежать лишь Клоду.

Он и правда пришел. Он что, вот так все два часа и будет идти? Клод умел терпеть неудобства, но я все равно не смогла сдержать смешок. Да, трудно быть императором. Не было у него времени на приятное житье-бытье.

– Может, мне пока их навестить?

Я давно не видела Клода, пусть и издалека. Сердце болезненно сжалось. Если я не сделаю этого сейчас, кто знает, когда мне еще выпадет такая возможность. Я бросила последний взгляд на шествие с высоты крыши, обдуваемой ветром, и щелкнула пальцами.

Вшух!

Открыла я глаза. До боли знакомая обстановка. Ах, как же давно я не была в Изумрудном дворце.

– В-ваше высочество!

– Лили!

А-а-а! Это же Лили-и-и! Как я давно ее не видела! Она сидела на диване и удивленно распахнула глаза при моем неожиданном появлении. Лили, наверное, вся испереживалась? Я так соскучилась, Лили-и-и-и!

Со слезами на глазах я бросилась к ней. Но трогательное воссоединение прошло не совсем так, как я ожидала.

– А вот и ты.

– Ой!

За моей спиной раздался низкий голос, и я замерла, как вкопанная, на полпути к Лили.

– Ваше высочество…

Я посмотрела внимательнее и поняла, что Лили не удобно устроилась на диване, а сидела так, словно ее что-то держало. Я медленно, как сломанный механизм, повернула голову.

– Я тоже сделал ставку на День основания империи.

Как только я повернулась, в поле моего зрения оказался Клод. Он сидел на стуле в углу комнаты, подперев подбородок рукой, и наблюдал за мной. Когда наши взгляды пересеклись, я перестала дышать и замерла, как статуя.

Как странно… Передо мной же сейчас сидел Клод? Но я готова была поклясться, что только что он шагал в центре шествия в честь праздника?

Заметив мое потрясение, он спокойно сказал:

– Я предполагал, что ты хотя бы раз придешь сюда, когда меня не будет во дворце.

Я вздрогнула оттого, что Клод смог предсказать мои действия.

– Н-но я видела тебя в г-городе…

– То был мой двойник.

Ах! Двойник? Он сказал «двойник»?! Я стояла, как дура, с отвисшей челюстью. Но это было вполне логично. На таком масштабном мероприятии двойник явно не помешал бы. Кроме того, Клод терпеть не мог показываться на публике. Но… мне-то что теперь делать?

Голова отказывалась нормально работать, но я подняла руку. Пора делать ноги.

Щелк!

Открыв глаза, я рассчитывала увидеть перед собой ставшее привычным тростниковое поле… Так почему я все еще находилась в Изумрудном дворце?!

– Здесь установлен барьер против магии.

Из горла Клода, наблюдавшего за моими потугами, вырвался смешок. На его лице читалось: «Я тебя проучу», и мне сделалось не на шутку дурно.