Роскошные одежды гостей. Ослепительные люстры на потолке. Красная ковровая дорожка на безупречном мраморном полу. В этом великолепном зале одна лишь я была не к месту в своей простой одежде. Но я не собиралась уходить так просто.

Отточенным движением, которое тренировала с раннего детства, я обеими руками взялась за юбку своего платья и почтительно поклонилась. Я поклонилась Клоду не как его дочь, а как принцесса Обелии.

– Приношу свои глубочайшие извинения, ваше величество, что не подготовила для вас достойного подарка в столь знаменательный день. Сомневаюсь, что вы захотите выслушать от меня поздравительную речь, поэтому я исполню ваше желание и уйду. – В жуткой тишине я подняла голову и взглянула на Клода. – Долгих лет жизни и процветания, ваше величество. Я искренне поздравляю вас с днем рождения.

Я сохраняла спокойствие до последнего и гордо отвернулась. Он на удивление ничего не сказал, хотя мгновение назад готов был убить меня. Однако я чувствовала на своей спине его взгляд.

В просторном банкетном зале эхом раздавался звук моих шагов. Я не склонила головы, до конца выдержала тот ад, который Клод собственноручно подготовил для меня.

С начала банкета прошло много времени. Наверное, поэтому в коридорах было пусто и тихо. Я шла по белому мраморному полу, и лишь звук собственных шагов преследовал меня. Сначала медленный, затем все быстрее. В какой-то момент я побежала, а юбка развевалась за мной.

Ай!

Я почувствовала, как подвернула ногу. Вскоре тупая боль прокралась в ладони и колени. Когда я осознала, что произошло, уже лежала на холодном мраморе. Стиснув зубы, я попыталась встать, но ноги отказывались меня слушаться. Каблуки беспомощно скользили по полу.

Мой взгляд неожиданно упал на руку. Она сильно дрожала. Только сейчас я заметила, что дрожу, словно осина на ветру. Я так сильно сжимала руки в кулаки, пока была в зале, что на ладони отпечатались полумесяцы от ногтей.

Я не помнила, как покинула зал, как дошла до этого коридора, как упала. Меня первый раз в жизни так унизительно выставили перед толпой. И я впервые столкнулась с такими острыми, идеально отточенными словами, от которых невозможно было защититься.

У меня перехватило дыхание. Я подняла дрожащие руки к шее. Мне казалось, что там что-то застряло, но очень хотело вырваться наружу. Я понятия не имела, что только что произошло.

– Принцесса!..

Кто-то неподалеку позвал меня, и я непроизвольно вздрогнула. Звук приближавшихся шагов, тихий хриплый голос совсем над ухом.

– Принцесса Атанасия.

Похоже, его не испугали угрозы Клода насчет измены и казни, раз он называл меня принцессой. Я по первому же звуку его голоса поняла, кто это, и отвернулась.

Если я продолжу притворяться, что его тут нет, он уйдет? Такая мысль крутилась в моей голове, пока я продолжала ощущать на себе его взгляд. На мгновение мне показалось, что моя тактика сработала, ведь взгляд исчез. Поэтому я особенно сильно вздрогнула, когда почувствовала прикосновение к своей лодыжке.

– Прошу прощения за грубость.

Похоже, Иджекиил заметил мой испуг и слегка ослабил хватку. Этот жест словно говорил, что он уберет руку, если прикосновения мне неприятны. Нужно было лишь накрыть ногу подолом юбки.

Я неосознанно повернулась к нему и посмотрела на лицо, наполовину погруженное в тень. По случаю банкета в честь дня рождения Клода Иджекиил выглядел взрослым, как на дебютантском балу. Однако его всегда аккуратно уложенные волосы растрепались, словно он быстро бежал.

Пока я молча его рассматривала, Иджекиил снова шевельнул рукой. В ней была моя туфелька. Я даже не заметила, что она слетела во время падения. Похоже, я перестала ощущать его взгляд потому, что он ходил за ней.

Иджекиил осторожно надел ее на меня. Наблюдая за его действиями, я поняла, что меня охватывает неведомое чувство. Вероятно, все дело было в пугающей нежности его прикосновений.

Он наверняка был в банкетном зале и видел все, что там произошло. Однако его взгляд и голос, обращенные ко мне, оставались такими же вежливыми, такими же теплыми, такими же неизменными… Эмоции, которые я держала в себе, просто вырвались из-под контроля.

Кап.

В этот момент вздрогнул и сам Иджекиил. Я заметила, как он переменился в лице, когда поднял голову и взглянул на меня, но я не смогла сдержать очередную слезу. Все оттого… что он был так добр ко мне.

Забавно, что из-за этого я особенно ярко вспомнила человека, который так жестоко поступил со мной всего пару минут назад. Теперь я отчетливо осознала, что именно потеряла.

Действительно забавно. Такая рана. И ее нанес мне Клод. Мне было трудно в это поверить. Он отверг меня. Отнесся как к мусору. Поэтому мне было так больно и на глазах наворачивались слезы.

Я почувствовала себя такой дурочкой, что рассмеялась.

Сперва я обманывала его, чтобы просто выжить. И что в итоге? Все закончилось вот так. В какой-то момент я по-настоящему к нему привязалась. Поэтому я так отчаянно отказывалась верить в то, что он меня забыл. Я так боялась, что он никогда меня не вспомнит. Но меня расстроило вовсе не то, что он отверг меня и хотел убить, а то, что он больше не относился ко мне так, как прежде.

Но я не хотела этого признавать. Всю жизнь я оставалась одна. Привыкла отказываться от желаемого, потому что знала: шанс получить это был столь же ничтожен, как вероятность достать звезду с неба. Хоть и хотелось, но нельзя было быть такой жадной. Как бы отчаянно я чего-то ни хотела, нельзя было этого показывать. Именно так я и жила до сих пор, так защищала себя от страданий.

Поэтому мне удастся это и сейчас. Сделаю вид, что у меня с самого начала ничего не было. Вся та ласка, то тепло и доброта, которые он мне дарил, никогда мне не принадлежали… Даже… Даже если Клод исчезнет из моей жизни, я без проблем выживу.

Каждый раз, когда я об этом думала, мое сердце невыносимо болело. Все это время я была ему самым близким человеком. Теперь же я та, кого он хотел видеть меньше всех на свете. Наше знакомство отныне ничего не значило. Однако при каждом напоминании об этом мне становилось нестерпимо одиноко.

Да. На этот раз я не могла не признать этот факт. У меня не было другого выбора. С того самого момента, как Клод потерял память, я ни секунды не была в порядке. Сколько бы я ни убеждала себя, правда заключалась в том, что мне было плохо. Я изо всех сил убеждала себя в обратном, но истина оставалась неизменной.

Опьяненная первыми в жизни теплом и добротой другого человека, я с головой прыгнула в них, даже не подозревая, что это на самом деле болото. И я медленно в нем тонула. Если бы я не знала той сладости, то смогла бы самостоятельно выбраться из него.

Но каждый день я чувствовала себя так, словно умираю. А хуже всего было то, что именно я себя к этому и привела. Я каждый день чувствовала такую обиду на саму себя, что мне казалось, будто я схожу с ума.

Так что я вообще не в порядке.

– Не смотри на меня так.

Мне оставалось лишь играть роль еще более беспечной девочки.

– Я не плачу.

Иначе я просто этого не вынесу.

– Да. Я ничего не видел.

Иджекиил не стал смеяться над моим ничтожным упрямством. Он отвернулся и просто сидел рядом до тех пор, пока слезы не перестали катиться по моим щекам. Белый свет, видимый вдалеке, расплывался перед моими глазами, словно туман.

Все, что я видела, начало расплываться, как сон. Как дождливая ночь. Как акварельные краски на воде. Из-за этого у меня возникло ощущение, что я в каком-то аквариуме.

Ах. Хотелось бы, чтобы все это превратилось в пузыри и исчезло. Я закрыла глаза, чувствуя себя золотой рыбкой, разучившейся дышать под водой.

Эта ночь была столь длинной, что казалось, она не закончится никогда.