– Осторожно! Несите аккуратно! Это самые хрупкие из страниц судеб! – Чиновники Дворца Судьбы трудились не покладая рук. Двери многочисленных залов были распахнуты настежь, и по мраморному полу, принимая причудливые формы, стелился облачный туман. Десятки маленьких золотых солнц зависли над потолком, освещая каждую полку высоких стеллажей. Чиновники дворца, все беловолосые и в светлых одеждах, сновали туда-сюда, переносили стопки драгоценных страниц судеб, раскладывали их на столах, пересчитывали.
Подошел срок очередной переписи. Чиновники вели учет страниц, подсчитывали, сколько душ успело переродиться за последнее столетие, какие символы навсегда погасли, какие нити были навеки разорваны. Страницы судеб обладали духом, и многим из них не нравилось, что их трогают и рассматривают. Стоило только кому-то из чиновников отвлечься, как они разлетались в разные стороны, забивались под столы или скрывались на последних полках стеллажей.
– Не уроните! Чиновник Чжи, мне и пересчитывать ничего не нужно, здесь определенно не хватает страниц! – строгий и педантичный глава канцелярии Дворца Судьбы нахмурил кустистые белые брови.
– Некоторые страницы судеб слишком пугливые, не успеешь к ним руки протянуть, как они разлетаются! Недавно я несколько часов их выманивал. Возможно, какие-то из них сумели надежно спрятаться, – уныло ответил чиновник Чжи – глава библиотеки дворца. Его с ног до головы опутали нити судьбы, связывавшие страницы между собой. Двое юных слуг, младших божеств, помогали ему освободиться.
– В любом случае в этой книге недостает страниц! Мы не завершим перепись, если все книги не будут на месте!
– Вас понял, лао Мэн, сейчас же приступлю к поискам, – вздохнул чиновник Чжи.
– Ступайте да не забудьте опись! Нет! Сперва освободитесь, иначе повредите нити. Ох! От всего этого беспорядка голова кругом!
– Лао Мэн, Его Небесное Высочество запросил предварительные результаты переписи. Доставьте их в Верхний зал в течение часа, – обратился к главе канцелярии личный секретарь Повелителя судеб.
– Вас понял!
– Лао Мэн, вновь пришло послание из Школы Всевидящего, – чиновник почтового департамента передал главе канцелярии запечатанный конверт.
– Гао Цзун, Гао Цзун! – позвал чиновник Мэн юного слугу, помогавшего ловить и раскладывать строптивые страницы. – Подойди, дитя! Передай послание в секретариат. Сейчас мне некогда этим заниматься. Новый Всевидящий пока не появился на свет. Ученики Школы должны исполнять волю Его Небесного Высочества и следовать нашим указаниям.
– Лао Мэн, ученики волнуются. За последние дни они истолковали слишком много дурных предзнаменований, – заметил один из чиновников, когда мальчик-слуга принял письмо и унесся прочь.
– Ничего удивительного! Стоит только равновесию нарушиться, как начинается эпоха бедствий, – покачал головой другой чиновник.
– Ван Цзылян оставил учеников в самый неподходящий момент! – принялись переговариваться между собой чиновники Дворца Судьбы, раскладывавшие страницы и собиравшие их в книги.
– Не соглашусь! Господин Ван и без того долго продержался в его-то состоянии! Последние пятьдесят лет он тяжело болел.
– Он прожил бы дольше, если бы не отправился в земли демонов и не помог создать для Владыки Востока ключи от сердца. Во имя цели он отдал больше половины накопленных лет совершенствования. Неудивительно, что его здоровье пошатнулось!
– И как только осмелился?! Он нарушил все существующие правила!
– Вот именно! Это благодаря ему демон в лазурных одеждах в скором времени вернет силу и воссоединится с братьями. Ван Цзыляна следовало сурово наказать!
– Много вы понимаете! Разве он недостаточно наказан? Ван Цзылян не только не вознесся на девятые небеса, он обрек себя на скитания по Тянься. Он не сможет переродиться и в конце концов станет голодным призраком.
– И поделом ему! Ван Цзылян опозорил Дворец Судьбы, доставил столько неприятностей Его Небесному Высочеству!
– А разве вы не знаете, с чего все началось? Он оклеветал человека, которого называл братом, обрек его и многих других ни в чем не повинных людей на ужасную смерть. А знаете, почему Ван Цзылян так поступил?
– Почему? Почему? – заинтересовались любопытные чиновники.
– Из-за женщины! Какой позор для бессмертного, тем более для бессмертного, родившегося с даром прорицания, оказаться во власти страстей!
– На самом деле все не так просто! Вы разве не знаете, кем на самом деле был смертный, которого оклеветал Ван Цзылян?
– Довольно! Вы отвлекаетесь и отвлекаете других! – разозлился чиновник Мэн и ударил кулаком по столу. Пугливые страницы судеб тут же переполошились, взвились в воздух и попытались улизнуть. – Времени у нас очень мало! Необходимо предоставить отчет Его Небесному Высочеству, а у вас еще ничего не готово! Вот где стыд и позор!
– Лао Мэн, Его Небесное Высочество работает в Верхнем зале, шум отвлекает его… – Личный секретарь Повелителя Судеб был тут как тут.
– Все слышали?! Вы мешаете Его Небесному Высочеству! – рассердился пуще прежнего чиновник Мэн. Его подчиненные разом притихли, принялись молча разносить страницы, распутывать нити, собирать книги, вести подсчет и составлять сводные описи.
Повелитель судеб склонился над двумя страницами и водил кончиками пальцев по светившимся золотым символам. Его глаза были закрыты, ведь чтобы читать чужие судьбы, зрение не требовалось. Его губы беззвучно шевелились. Прочная лазурная нить обвилась вокруг запястья Повелителя судеб и тянулась к другой странице, сплеталась с еще одной нитью, завязываясь на множество узелков. Вторая нить была тусклой и выглядела очень хрупкой, того и гляди вот-вот порвется. Но каждый новый узелок словно вливал в нее жизнь, укреплял ее. Множество других нитей крепилось к страницам, некоторые сплетались друг с другом, а некоторые были одиночными. Они обвивали стол, скручивались и тянулись прочь из зала. Но все же лишь две нити были накрепко связаны друг с другом.
– Столь сильную духовную связь встретишь нечасто, – прошептал Повелитель судеб. – Даже среди близких родственников. Долгая дорога впереди, трудный путь и кровавые слезы. Как жаль, что я не вижу всего! Если бы не небесное испытание… Но, невзирая на расстояние, услышьте меня! Защищайте друг друга! Протяните друг другу руку помощи. Иначе в грядущей битве вам не выстоять.
Страницы судеб, услышав его слова, теснее придвинулись друг к другу.
– В прошлой жизни вам было трудно доверять друг другу. Доверьтесь теперь! – Внезапно Повелитель судеб открыл глаза. – Увы, на сегодня наставления закончены. Важный гость уже пожаловал.
– Ваше Небесное Высочество! – Как раз в этот момент в Верхний зал вошел личный секретарь Повелителя судеб и склонился в глубоком поклоне. – Хранитель Севера просит об аудиенции.
– Бай, – обратился к секретарю небесный принц, – передай дяде, что я жду его. И отнеси эти страницы судеб обратно в библиотеку.
– Как прикажете, Ваше Небесное Высочество!
Хранитель Севера, командующий первой небесной армией Сюань У, поприветствовал небесного принца, опустившись на одно колено. Доспехи командующего были чернее ночи и напоминали прочный панцырь. Серебристая ткань, из которой был сшит плащ, искрилась, будто была покрыта множеством снежинок. Когда Хранитель Севера взглянул на небесного принца, морщины на его лбу чуть разгладились, а взгляд синих глаз потеплел.
– Юншэн, племянник, прости, что побеспокоил! Не ожидал, что во Дворце Судьбы будет такой переполох!
– Вы не можете помешать, дядя Сюань! Я всегда рад видеть вас! Прошу, присаживайтесь! Вы ведь пришли по делу. Я слушаю.
Когда Хранитель Севера устроился за столом напротив принца, двое слуг с подносами вошли в Верхний зал и принялись раскладывать посуду: белого цвета чайники и чашки, миски с закусками и пирожными в форме звезд. Только когда слуги удалились, Сюань У заговорил.
– Юншэн, я вернулся на девятые небеса, надеясь на аудиенцию у Его Величества. За последнее время я направил двенадцать прошений, но ни на одно не получил ответ, – голос Хранителя Севера был полон печали. – Прибыв в столицу, я узнал, что Его Величество покинул дворец. Потому я и пришел к тебе. Как небесный принц, прошу, прими прошение! Умоляю, помоги мне!
Хранитель Севера склонил голову и протянул принцу свиток, перевязанный синей лентой.
– Дядя Сюань, пожалуйста, успокойтесь! Я сделаю все, что в моих силах. – Всегда холодный и отстраненный Повелитель судеб чуть смягчился. Хранитель Севера приходился братом его покойной матери. После ее смерти, после ухода матушки-императрицы и гибели сестры только Сюань У принц считал своим родственником. – О чем вы хотели попросить отца-императора?
– Племянник, я готов на коленях умолять Его Величество, только бы он позволил вывести первую армию из Лун-бо! – С губ Хранителя Севера сорвался горестный вздох. – Каждый день промедления дорого стоит моим солдатам! Энергия инь особенно вредит младшим божествам. В первой армии много и новобранцев, и тех, кто служит уже давно. Первые вознеслись не для того, чтобы лишиться всей своей ян и впасть в одержимость, а вторые слишком устали! Они так долго не были на девятых небесах и не видели дома!
– Дядя Сюань, отец-император покинул Юйцзин[24]. Он отправился на шестые небеса, чтобы инспектировать резервные отряды второй армии. Если ты последуешь за ним или останешься ждать здесь и не вернешься в скором времени в Лун-бо, вызовешь его гнев. Я приму прошение и направлю отцу-императору на рассмотрение со своей подписью, но боюсь, он тебе откажет. Ты же знаешь, дядя, я не имею на него влияния. Кроме того, если мы выведем первую армию из Лун-бо, этот уезд Запредельного края тут же будет захвачен войсками Чжун Шигуя. А после демонам откроется путь к центральному уезду и столице Инь.
– Я это понимаю! – Хранитель Сюань У залпом выпил чашку обжигающе горячего чая и даже не поморщился. Принц самолично налил ему еще. – Но, Юншэн, первая армия уже очень долго защищает Лун-бо. Мои солдаты больше не могут там оставаться! И не только потому, что войска Чжун Шигуя теснят нас. Лун-бо – исконная земля демонов. Она нам никогда по-настоящему не принадлежала. Напрасно мы так цепляемся за нее! По сей день в Лун-бо живут исключительно демоны. И среди них становится все больше и больше одержимых. Равновесие нарушено, инь превышает янь, бедствия в Тянься обрекают людей на страдания и гибель. Многие смертные обращаются демонами. Это же касается и духов, и младших божеств… А чем больше в трех мирах демонов, тем сильнее инь, тем слабее небесные божества и наше царство! Одержимых демонов в Лун-бо уже слишком много! Местный гарнизон их не сдержит. В любой момент там начнется настоящий хаос! Если не покинем Лун-бо сейчас, окажемся в ловушке! Первая армия несет большие потери. Наше поражение – дело времени. В итоге все равно придется уступить уезд Владычице Запада.
– Дядя Сюань! Хорошо, что сейчас вы здесь! – проговорил небесный принц, хмуря брови. – Если скажете нечто подобное отцу-императору, он вас не пощадит!
– Юншэн, да ведь мне уже все равно! – отмахнулся Хранитель Севера. – Я лишь хочу спасти первую армию! Если не уступим сейчас, потеряем много больше! Впереди трудные времена. Его Величество уже бросил силы четвертой армии на борьбу с чудовищами, но, боюсь, этого недостаточно. В прошлом, когда равновесие нарушалось, требовались совместные усилия солдат всех армий, чтобы противостоять великому злу. А еще в прошлом вэнь-шэни не оставались в стороне и выполняли обязанности стражей. Теперь же они находятся под контролем Владычицы Запада. Они не станут нам помогать! Чжун Шигуй уже насылает чудовищ на моих солдат. Мы останемся один на один с силами Великого Хаоса! Если не сохраним первую армию…
– Дядя Сюань, я понимаю! Не нужно объяснять. Если бы только я мог в полной мере понимать намерения отца-императора, – голос небесного принца был полон тоски, – но символы на странице его судьбы меняются слишком быстро! Боюсь, он не уступит. Не теперь, когда, спустя столетия нашего превосходства, мы теряем земли в Запредельном краю.
– Генерал Сян Юань-да – великий полководец и стратег! Бессмысленно это отрицать. Времена смуты в Байху закончились, ныне власть Владычицы Запада абсолютна. Пока мы упивались успехами, Сян Юань-да ждал удачного момента, собирал силы и делал все для того, чтобы мы в итоге оказались в невыгодном положении. Чжун Шигуй помогает ему, а Владычица Запада примирилась с Чжао Гун-мином. Он знатный интриган и, чтобы взять под контроль Запредельный край, ничем не побрезгует. Владычица Запада и вэнь-шэни ход уже сделали, мы же только отступаем.
Повелитель судеб постучал кончиками пальцев по поверхности стола. Он снова хмурился.
– Дядя Сюань, я понимаю, как важно для вас сохранить первую армию. И какое значение она имеет для Небесного царства. Но я надеюсь, вы не совершите опрометчивых поступков и не навлечете на себя гнев отца-императора. Если он лишит вас жетона командующего, кто позаботится о солдатах? Ответьте, вы поддерживаете связь с наместником Лун-бо? Первая армия так долго защищает его уезд. Неужели он не…
– Не поможет? – фыркнул Хранитель Севера. – Юншэн, я обращался к нему, но не получил ответа. Наместник, стоило только в Лун-бо начаться волнениям, тут же покинул уезд и уехал в Инь. Местные чиновники никак не могут договориться. Кроме того, они ненавидят нас, всегда ненавидели. Мы для них – захватчики, племянник! Демоны Лун-бо только и ждут, когда войска Чжун Шигуя оттеснят первую армию к западной границе уезда. Они собираются ударить нам в спину.
– Я ожидал, что вы так ответите, дядя. Раз наместник уехал в Инь, он не избежит наказания. С него непременно спросят, почему в Лун-бо начались беспорядки.
– Лун-бо – отдаленный уезд, остальным наместникам нет до него дела, – покачал головой Сюань У, – а еще в Запредельном краю сейчас дни Цветочного фестиваля. Духи празднуют, и во время фестиваля Совет наместников не собирается. А когда праздник закончится, будет уже поздно.
– Вам все равно придется ждать ответа отца-императора. Дядя, я прошу вас вернуться в Лун-бо и ожидать помощи. Увы, все резервы отец-император собирается бросить на западное направление. Но я не останусь в стороне. Я напишу Владыке Востока – повелителю Запредельного края – и от своего имени попрошу вмешаться.
– Что?! Юншэн, нет! – Хранитель Севера пришел в ужас и едва не вылил на себя чай. – Не делай этого! Если Его Величество узнает, что ты связался с демоном… Ты не можешь так рисковать!
Небесный принц остался совершенно спокойным.
– Отец-император волен наказать меня. Владыка Востока, я уверен, узнав о бедственном положении в Лун-бо, непременно вмешается. Наместники западных уездов многое пытаются скрыть от него. Если мы подтолкнем его к действиям…
– Твоя жертва может оказаться напрасной, племянник! За этим мальчишкой стоят старшие братья! И я уверен, что нынешние волнения в Лун-бо – это дело их рук! Они пытаются уничтожить первую армию. Владыка Востока заодно с другими вэнь-шэнями! Он – марионетка Владычицы!
– Думаю, вы правы, дядя, вэнь-шэни стоят за беспорядками в Лун-бо, – кивнул небесный принц. – Но Владыка Востока пока волен принимать решения. У него есть поддержка. А еще он следует воле Небес и заботиться о своем народе. Если он остановит беспорядки в Лун-бо, первая армия не окажется в западне.
– Да что он может сделать? У него нет собственных войск! Неиссякаемая армия во власти Си Ванму!
– Однако у него есть огонь очищения, способный избавить от одержимости.
– Что толку? – прикрыл глаза рукой Сюань У. Он был расстроен из-за безумного плана племянника и уже пожалел о том, что в порыве отчаяния обратился к нему за помощью. – Смертный мальчишка… один против тысяч одержимых демонов. Их заперли в Лун-бо, бросили! Они ненавидят всех на свете, жаждут разрушений. Того и гляди в Лун-бо появится еще одно место абсолютной инь. Если мальчишка туда сунется, на одного одержимого демона станет больше.
– И все же он не один. Подождите и увидите, дядя, что произойдет.
– Ты играешь с огнем, Юншэн! – сердился Хранитель Севера, но небесный принц его не слушал.
– Дядя, если все получится, позвольте попросить вас об услуге.
– Говори, что нужно делать! Я помогу в любом случае, – с готовностью откликнулся Сюань У.
– Знаю, вы до сих пор поддерживаете связь с Госпожой лазоревых облаков Юаньцзюнь и другими богами гор Хуаншань[25]. Мне стало известно, что отец-император отправил им послание. Но боги, выбравшие вторую судьбу, пока ему не ответили. Как, впрочем, не ответили они и Владычице Запада. Я прошу замолвить за меня словечко перед Госпожой лазоревых облаков и передать ей письмо.
Хранитель Севера не на шутку встревожился.
– Только не говори, Юншэн, что ты хочешь использовать свое двойное зеркало и спуститься в мир смертных!
– Когда наступит благоприятное время, дядя, – кивнул небесный принц.
– Но…
– Доверьтесь мне! Я знаю, что делаю. Я собираюсь разыграть важную партию. Пока отец-император будет командовать второй армией на западе, я смогу сделать свой ход.
– Племянник, ты ужасно рискуешь! Я передам письмо. Да хоть сотню писем! Но если Госпожа лазоревых облаков откажет, я не смогу ничего сделать.
– Я понимаю. Благодарю, дядя! Отчего же вы ничего не съели? Прошу, угощайтесь!
Вот только Сюань У кусок в горло не лез.
– Ох, Юншэн, значит, слухи не врут! Его Величество собирается самолично возглавить вторую армию и выступить против Сян Юань-да?!
– Это так.
– Сян Юань-да вернул прежнюю силу, его не убить без оружия великой скорби… Юншэн… ты и твой отец… – Хранитель Севера пришел в ужас; он вцепился в белый рукав племянника, словно боясь, что тот может навеки исчезнуть. Небесный принц мягко отстранил его руку.
– Не тревожьтесь, дядя, успокойте сердце! Я – не моя бедная сестра. Мы с отцом давно не ладим и преследуем разные цели. Он не станет убивать меня, чтобы избавиться от Сян Юань-да. Это бесполезно.
– Юншэн, я боюсь за тебя! Понимаешь ли ты в полной мере сердце своего отца?
– Не волнуйтесь, дядя, все не так просто. Сян Юань-да силен, но он слабость Владычицы Запада. Отец-император надеется, что она совершит ошибку, если с Сян Юань-да что-то случится. Он намерен постоянно держать ее в напряжении.
– Ходят слухи, что Владычица хочет взять Сян Юань-да в мужья и разделить власть в Байху. Но он отказывается править. Неужели она правда так любит демона в алых одеждах, что готова доверить ему и себя, и царство демонов?
– Владычицей трудно управлять. И завоевать ее доверие практически невозможно, – заметил небесный принц. – Сян Юань-да сумел приблизиться к ней потому, что избавил от одержимости и не попытался навредить, пока она была слаба. Он доказал свою преданность.
– Я думал… это все сплетни дев-сяннюй. Слышал я как-то, что Сян Юань-да, дабы успокоить Владычицу, исполнил для нее «Песнь умиротворения» на двадцатипятиструнной цитре.
– Это не сплетни. Он и правда исполнил «Песнь умиротворения» на небесной цитре сэ[26]. Ее струны сделаны из зачарованного металла, прикосновение к которому оставляет глубокие раны, как на ладонях, так и на сердце. И лишь тот, кто освободился от всех страстей, но не лишился сострадания, способен сыграть на ней и вернуть одержимому разум.
Повелитель судеб знал, о чем говорил. Ведь именно он некогда отправил демону в алых одеждах небесную цитру. Принц знал наперед, что Сян Юань-да суждено спасти матушку-императрицу от одержимости и стать ее доверенным лицом. В тот миг, когда демон в алых одеждах впервые снял перед Си Ванму красную маску, когда он прикоснулся к острым, как бритвы, струнам небесного инструмента, Повелитель судеб закончил расставлять камни на доске вэйци. Он с легкостью играл чужими жизнями и выиграл очередную партию.
– Подумать только! Сострадание и демон в алых одеждах! Не думал, что они совместимы! – хмыкнул Сюань У.
– Отчего же? У Сян Юань-да сердце человека. Он отказался от желаний и чувств, чтобы больше не испытывать страданий. Он единственный из ныне живущих в трех мирах, кому удалось избавиться от одержимости подобным способом. Считается, что сердце генерала мертво и он существует в пустоте, что он подобен своим деревянным марионеткам. Но все не так просто.
– Что-то мне подсказывает, Юншэн, ты не просто так наблюдаешь за демоном в алых одеждах!
– Партия, которую я собираюсь разыграть, будет непростой, – заметил небесный принц. – У меня есть достойный противник, он пытается забрать себе мои пешки и использовать. Что до генерала Сян Юань-да… страница его судьбы перевернута. В будущем он не сможет оставаться в стороне.
– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался Хранитель Севера.
Принц Ло Юншэн лишь загадочно улыбнулся и не ответил.
«Ван Цзылян хорошо потрудился! У демона в алых одеждах уже появилось первое за сотни лет желание. Настало время его сердцу пробудиться. Генерал Сян Юань-да и его младший брат – мои лучшие пешки», – подумал Повелитель судеб.
Несмотря на плохие новости и дурные предзнаменования, невзирая на неодобрение Небесного императора, он оставался спокойным. Долго-долго он копил силы, ждал подходящего момента. Настало время атаковать. Принц Ло Юншэн готовился изменить Небесное царство, а с ним и все миры.
– Повелитель, просим вас! Подумайте еще раз и пересмотрите решение! – взывали к Сун Жуланю наместники северо-западного, западного и юго-западного уездов. Они пришли в ужас после того, как принц повелел заключить наместника Лун-бо под стражу и провести тщательное расследование. Долгие годы главы великих семей считали себя неуязвимыми. Они были равными друг другу, потому никто из них не смел судить других. Прежде они постоянно собирали Совет и спорили, но внутренние дела уездов рассматривали редко. Наместники думали так будет и впредь. Их ввели в заблуждение обманчиво мягкий нрав Владыки Востока, его безукоризненная вежливость и его юность. В самом деле, что он мог им противопоставить?
– Не беда, если переоценишь кого-то, хуже, когда недооценишь, – как-то сказал Сун Жулань друзьям. И был прав. Наместники недооценили его и теперь пожинали плоды. Один из них уже оказался в заточении.
Не имея ничего, Владыка Востока осмелился выступить против великих семей. Когда наместники заявили, что в дни Цветочного фестиваля не следует нарушать традицию и созывать Совет, он, казалось, прислушался. Но после Сун Жулань лично пригласил каждого из наместников на праздничный обед. Раз уж они не хотели обсуждать дела формально, они не избежали этого на празднике. Тогда-то Сун Жулань и поднял вопрос о бедственном положении в Лун-бо и о назревающем там восстании. Он заявил, что пока наместники изволят предаваться удовольствиям, а столица празднует днями и ночами, жители западной приграничной полосы страдают и борются за выживание. Он приказал арестовать наместника Лун-бо и созвать чрезвычайный Совет. Наместники были вынуждены подчиниться и прийти, но они не спешили принимать решения. В конце концов они переругались. Главы великих семей, сидя в высоких креслах друг напротив друга, жарко спорили и грозили друг другу кулаками. Сун Жулань им не мешал, не вставил ни одного слова, даже не пошевелился. А наместники забыли о нем. И в самом деле забыли!
Но когда, окончательно рассорившись, они решили разойтись, то обнаружили, что двери, ведущие из Зала Совета, охвачены огнем очищения. Ледяные языки пламени потянулись к наместникам, и тем ничего не оставалось, как вернуться на свои места. Во все глаза они глядели на юношу в лазурном одеянии. Если кресла наместников располагались по обе стороны от прохода, то кресло повелителя Запредельного края в самом конце зала – напротив дверей. На губах Сун Жуланя играла доброжелательная улыбка, но в его взгляде был леденящий душу холод.
– Разве заседание Совета завершено? – спросил он, пока наместники нервно переглядывались. В прошлом Владыка Востока всегда поступал по совести, он следовал законам и был справедлив. Но за его обманчивой мягкостью скрывалась безжалостность к тем, кто законы нарушал. Если кто-то выводил его из себя, пощады ждать не следовало. В конце концов, он был демоном. А демоны – непредсказуемы. – Разве я отпустил вас?
Наместники притихли, настала очередь Сун Жуланя говорить.
– Вы спорили очень долго, но так ничего и не решили. У вас много времени, но у кого-то его просто нет. Вы делали все возможное, чтобы скрыть от меня положение в Лун-бо. Как, впрочем, и во всей западной приграничной полосе. Наш общий путь вы начали со лжи. Разве не иным был наш уговор?
– Господин наш! Внутренние дела одного дальнего уезда не стоят вашего беспокойства! Хоу, уездные чиновники и… – господин Ху, наместник западного уезда, принялся было убеждать повелителя Запредельного края, но тот поднял руку, призывая к молчанию.
– Ничего не сделали, – закончил за господина Ху Сун Жулань. – Я видел прошения, которые поступали наместнику Юю[27]. В его доме, здесь, в столице, их скопилось больше, чем в Павильоне Золотого Лотоса. Жители уезда умоляли о помощи, но он пожелал остаться в стороне. А еще мне стало известно, что за последние шесть месяцев многие семьи были принудительно переселены в Лун-бо. И теперь в уезде так много демонов, что их негде разместить. Там не хватает продовольствия, чистой воды и лекарств! Если вы знали, что в Лун-бо и без того постоянно пребывают демоны, зачем переселяли туда тех, кто этого не желал?
– Господин наш, мы заботились о безопасности. Одержимых демонов становится все больше и больше, это не остановить… – попыталась объяснить наместница южного уезда.
– Так почему бы не собрать их всех вместе и не ждать, когда они окончательно лишатся рассудка и уничтожат все на своем пути? Это же куда проще, чем попытаться помочь. Замечательное решение!
– Господин наш! Никому из нас не под силу избавить их от одержимости. Увы, это так. Но, уверяю вас, зачарованные стены Лун-бо сдержат натиск тысяч… – заявил наместник северо-западного уезда.
– Пока еще не поздно, если еще не поздно, я отправлюсь в Лун-бо, чтобы зажечь для его жителей фонарь очищения.
– Немыслимо!
– Недопустимо!
– Жизнь повелителя драгоценна!
– А жизни тех, кого вы заперли в Лун-бо, нет? – скрипнул зубами от злости Сун Жулань. – Они ничего не стоят? Чем жители Лун-бо отличаются от меня? Я тоже демон.
– Вы единственный повелитель Запредельного края! Если с вами что-то случится… – взмолились взволнованные наместники.
– Боитесь, что тогда не сможете усидеть в этих креслах? Страшитесь народного гнева? Я предложил решение. Я прошу военной поддержки великих семей. В Лун-бо вот-вот вспыхнет восстание. Важно обеспечить безопасность всех, кто находится по обе стороны стены. Я прошу открыть уездные зернохранилища, чтобы обеспечить Лун-бо пропитанием. Я готов сделать исключение для западного уезда, ведь он больше других пострадал от войны. Но остальные должны внести свой вклад. Это общая беда. Больше никаких незаконных переселений! Мы все вместе должны бороться с одержимостью!
Наместники уездов западной приграничной полосы в один голос продолжили его отговаривать. О, конечно! Они опасались, как бы после Лун-бо Сун Жулань не отправился еще куда-нибудь, не узнал бы об их злоупотреблениях и не начал новое расследование. Неужели наместники действительно надеялись, что став повелителем Запредельного края, он не будет ничего делать? Они занимали юношу бесконечными празднествами и утомительными церемониями, чтобы у него не оставалось времени ни на что другое. Из-за наместников Сун Жулань даже на сон не мог найти времени. Днем он никак не мог отделаться от них, работать приходилось ночью. Принц устал, очень устал! Возможно, главы семей на то и рассчитывали. Думали, что он изведет себя и успокоится. Но Сун Жулань не сдавался. Не мог сдаться! Куда бы он ни отправился, с кем бы ни встречался, духи смотрели на него с надеждой. Они ожидали, что с появлением Владыки Востока жизнь изменится к лучшему. Он взял на себя ответственность за всех жителей Запредельного края и должен был смиренно нести свою ношу.
Наместники востока, севера и центра его поддерживали, но этого было недостаточно. Наблюдая за тем, как наместники остальных уездов не желают ничего менять, Сун Жулань сжимал кулаки в бессильной ярости. Если бы только с ним было все былое могущество Владыки Востока, он бы заставил их подчиниться! Впрочем… главы великих семей по силе едва ли уступали великим демонам. А с их хитростью, коварством и изворотливостью одному вэнь-шэню с ними не справиться. Но что тогда делать? Их равнодушие к судьбе народа выводило Сун Жуланя из себя. Он изо всех сил старался сдерживаться, обуздать гнев. Чжао Вэйнин и Хэ Ланфэн постоянно твердили, что он должен сохранять спокойствие. Если эмоции возьмут верх над разумом, он в конце концов может не совладать со своей силой и впасть в одержимость.
– Северный уезд во всем поддержит повелителя!
– Восточный уезд также внесет свой вклад и обеспечит защиту повелителя в Лун-бо!
– Центральный уезд тоже…
– Только погляди, сестрица! Повелитель демонов спровоцировал глав великих семей, вынудил наместников западных уездов высказаться против его решения, а потом показал, что у него есть поддержка. Им придется смириться. Прабабушка его очень хвалит! Говорит, повелитель демонов очень проницателен, ищет слабости наместников и умело их использует.
Хэ Ланфэн, наблюдая за принцем, сощурилась. На его прекрасном лице застыло строгое выражение, а глаза заволокла тьма. Кто был перед ней? Чжан Юань-бо или Сун Жулань? Когда мечница познакомилась с юношей, он казался таким невинным, не имевшим опыта, опиравшимся лишь на знания, полученные из книг. Теперь же… он стал хитрым и осторожным. Он вел себя так, словно привык возвышаться над другими, властвовать. Хэ Ланфэн чувствовала исходившую от него угрозу. Неужели он всегда был таким?
С каждым днем Сун Жулань становился сильнее, и его переполняла энергия инь. Что, если он не сможет с ней справиться? Девушка беспокоилась. Ему следовало больше отдыхать! Чем слабее его тело, тем труднее будет контролировать силы демона в лазурных одеждах. Сун Жулань играл с огнем! Еще не хватало, чтобы он заболел от переутомления! А если он отправится в Лун-бо…
– Повелитель демонов – умный и красивый! Сестрица, присмотрись к нему!
– Что? – Хэ Ланфэн, полностью погруженная в тревожные мысли, не слушала подругу. Чем чаще Ли Мэй приводила Ланфэн наблюдать за заседаниями Совета, тем больше мечница переживала за Сун Жуланя.
– Я говорю: присмотрись к нему!
– Мэй-Мэй, что, если это наместники одурачили Сун Жуланя, а не он их? Чем больше они его отговаривают, тем сильнее он рвется в Лун-бо. Что, если они недовольны его своеволием и хотят от него избавиться?
– Ты рассуждаешь совсем как Чжао Вэйнин, – вздохнула Ли Мэй. – Они не осмелятся его тронуть! Это не в наших традициях.
– Им и не нужно самим причинять ему вред. Сун Жулань хочет выступить против тысяч демонов. Если сейчас наместники согласятся ему помочь, а потом бросят в Лун-бо, запрут ворота и оставят один на один с одержимыми, как он будет выкручиваться? Как тогда мы его защитим?
– Сестрица, меня твои слова приводят в ужас! – воскликнула Ли Мэй. – Брр! Не думай о таком!
– Я должна подумать, если никто другой не думает! Нам следует быть готовыми ко всему и защищать его, пока он спасает других.
– Я понимаю. Мы с прабабушкой все подготовим. Хватило бы только времени! Ой, сестрица, это табличка господина Сюя светится? Да-да! Он тебя призывает.
– И правда! Господин Сюй обещал подобрать для меня все имеющиеся в библиотеке рукописи о местах абсолютной инь. Видимо, дело сделано, – обрадовалась Хэ Ланфэн.
Господин Сюй Чжан – выдающийся ученый, любитель древностей и хозяин Парящей над Инь библиотеки – подарил Хэ Ланфэн деревянную табличку. И пояснил, что, когда все необходимые мечнице книги будут найдены, символы на поверхности таблички вспыхнут желтым светом.
– Господин Сюй нутром чует тех, кто любит книги. И охотно им помогает. Повелителю демонов он подарил аж двенадцать редких книг по истории Запредельного края!
– Мне нужно идти, не стоит откладывать, – засобиралась Хэ Ланфэн. – Заседание Совета скоро закончится, но все равно присмотри за Сун Жуланем вместо меня!
– Разумеется! Будь осторожна, сестрица! Не отходи от стражей семьи Ли ни на шаг!
Парящая библиотека оправдывала свое название. Она была построена на каменном острове, зависшем над двумя озерами. То была северная граница города, и поблизости почти не было жилья. Озерная вода была спокойной и прохладной вне зависимости от погоды. Из-за зависшего над водой острова ее не касался ни один солнечный луч.
Парящая библиотека ежегодно чуть смещалась вправо, но лишь на несколько цуней[28]. Внутри движение совсем не ощущалось. У каждого посетителя была своя деревянная табличка. И как только он подходил к берегу озера, она начинала светиться, а над водой возникали полупрозрачные ступени.
Впервые поднимаясь по лестнице, ведущей в библиотеку, Хэ Ланфэн замешкалась и засмотрелась на воду. И тогда табличка, висевшая у девушки на поясе, задрожала и потянула ее вперед. Господин Сюй терпеть не мог, когда его заставляли ждать.
Теперь же Хэ Ланфэн сама слишком торопилась получить нужные сведения.
– Бессмертная госпожа Хэ, приветствую-приветствую! – Хозяин Парящей библиотеки встретил Ланфэн у входа. Теплый ветер трепал широкие рукава его светлого верхнего одеяния. Господин Сюй довольно улыбался, греясь на солнышке. – Надеюсь, я не отвлек вас от более важных дел!
– Нет, господин Сюй, напротив, я благодарна за помощь! Поглядите, я принесла ваши любимые орехи. Сладкие, соленые и обыкновенные…
Господин Сюй повел носом, и улыбка его стала еще шире. В истинном обличье у него были премилые треугольные ушки с кисточками на концах и пушистый рыжий хвост.
– Бессмертная госпожа так любезна! – радостно воскликнул он, принимая мешочки с орехами. – Когда вы вернетесь в Тянься, старику Сюю станет очень грустно! Кто еще будет носить мне орехи и часами говорить о книгах?
Он жестом пригласил Ланфэн внутрь библиотеки. Снаружи здание казалось совсем маленьким, одноэтажным, но то была лишь иллюзия. Стеллажи в Парящей библиотеке были настолько высокими, что разглядеть их верхние полки было просто невозможно. Столы для читателей располагались на нескольких ярусах, и к каждому вели полупрозрачные ступени. Стайки самых разных книг – от древних рукописей на скрепленных вместе бамбуковых табличках до новых книг, для создания которых использовалась бумага высочайшего качества – вылетали из своих «гнезд» на полках и разлетались по нужным столам.
– У вас сегодня особенно оживленно! – заметила Хэ Ланфэн.
Большинство столов и правда были заняты. Скромно одетые юноши и девушки корпели над горами текстов. Кто-то переписывал нужные абзацы, кто-то читал, кто-то сидел с закрытыми глазами и беззвучно шевелил губами, повторяя про себя заученное. Некоторые посетители воодушевленно переговаривались, обсуждая прочитанное и делясь мнением.
– Близится общегосударственный экзамен. Молодые ученые со всех уездов собрались в столице. Все они усердно готовятся. Только послушайте, о чем они говорят! – Треугольные ушки господина Сюя зашевелились. – Хотят успешно сдать экзамен, чтобы получить должности в Восточном дворце.
– Это хорошо! Хорошо, если у Сун Жуланя… у Владыки Востока будет много талантивых помощников…
Вслед за хозяином библиотеки Хэ Ланфэн поднялась по ступеням к нужному столу. Книг на нем было столько, что не осталось места даже для листа бумаги, чернильницы с тушью и кисти. Но господин Сюй все равно сокрушенно покачал головой.
– Госпожа Хэ, я отобрал для вас все тексты, в которых упоминаются места абсолютной инь. Книг, к сожалению, не так много. И большинство из них посвящены старой столице. Многое из того, что здесь описано, вам уже известно из рукописи Всевидящего. Но я рад, что вы пришли, хоть и беспокоюсь! Слышал, вас уже три раза пытались убить.
Когда Хэ Ланфэн устроилась за столом, господин Сюй сел напротив, желая с ней побеседовать.
– Это так. Но ничего, я не одна. Мне выделили хорошую охрану.
– Пусть Небеса защитят вас! – воскликнул господин Сюй. Его темные, похожие на черные жемчужины глаза смотрели на девушку с тревогой. – Слышал, Владыка Востока повелел закрыть ворота города и провести тщательное расследование. Надеюсь, нападавших скоро найдут!
– Я тоже на это надеюсь, – вздохнула Хэ Ланфэн. После первого нападения она и не думала волноваться. Но ее атаковали снова и снова. Признаться, это очень мешало! – Выяснилось, что убийцы использовали особые ядовитые иглы. Чиновники сыскного управления говорят, что, возможно, на меня напали «Белые рукава». Я пыталась расспрашивать, но им пока нечего сказать. Владыка сейчас очень занят, ему некогда заботиться о расследовании. Потому я и пришла. Помимо сведений о местах абсолютной инь, хочу узнать побольше об этих «Белых рукавах». Вы можете мне помочь, господин Сюй?
Хозяин библиотеки побледнел.
– Ох, «Белые рукава»! Скверно, очень скверно! – покачал он головой. Лицо господина Сюя приняло скорбное выражение. – Неудивительно, что к вам приставили такую большую охрану! Думаю, чиновники сыскного управления сейчас в смятении. Считалось, что «Белые рукава» давно распущены… Послушайте, госпожа Хэ, это организация демонов-убийц, созданная нашим третьим повелителем.
– Значит, это Чжао Гун-мин, демон в белых одеждах, желает мне смерти… – сощурилась мечница.
«Почему он пытается меня убить? И почему сейчас? Неужели это как-то связано с Лун-бо?» – подумала девушка. Она не испугалась, она была обеспокоена.
– Остерегайтесь игл, госпожа Хэ! – попросил господин Сюй. – Они не просто ядовиты, они несут в себе проклятие третьего повелителя. Снять его очень и очень трудно!
Проклятие демона в белых одеждах, от которого даже у бессмертных целителей не было лекарства… Ох!
– Господин Сюй, неужели и правда нет способа снять проклятие Чжао Гун-мина?
– Я точно не знаю. Против него не помогут ни лекарства, изготовленные духами, ни снадобья смертных и бессмертных. Возможно, Владыка Востока знает, как снять проклятие. В прошлом третий и пятый повелители многие дела вершили вместе. Но в любом случае… не дайте отравленным иглам коснуться вашей кожи! Лучше поостеречься проклятия!
– Господин Сюй, но вы же сказали, что «Белые рукава» были распущены. Откуда тогда они взялись в Инь?
– Верно, так многие думали, – закивал хозяин библиотеки, – после того, как третий повелитель покинул Запредельный край, их больше никто не видел. Их даже в Байху не встречали. Прежде третий повелитель особенно полагался на них. Эти демоны, как и он сам, носили белые одежды и использовали его оружие – иглы и веера-тешань[29]. Демоны были его шпионами, собирали сведения и убивали по его приказу. Ходили слухи, что Владычица Запада повелела распустить «Белые рукава», чтобы ослабить третьего повелителя.
Хэ Ланфэн в задумчивости погладила гладкие страницы одной из книг, и та потянулась к девушке, напрашиваясь на еще большую ласку. Живые книги были очень милыми! Когда мечница пришла в библиотеку в первый раз, десять книг разом улеглись на ее коленях, не давая встать и желая, чтобы с ними провели больше времени. Как и господин Сюй, они были особенно благосклонны к тем, кто любит читать.
– Любопытно, почему Чжао Гун-мин покинул Запредельный край и стал служить Владычице Запада? – спросила девушка, продолжая гладить книгу.
– Ох, госпожа Хэ! Все непросто! Я тогда только-только начинал свое дело… Тяжелые были времена, горькие! – Глаза господина Сюя погрустнели. – Все большие города стояли в руинах! Так много жизней сгорело в костре той войны! А выжившие… Моей семье долго пришлось бедствовать… Наши повелители погибли, и только Владыка Запада остался в живых. Он сохранил Запредельный край, сделал все для того, чтобы заключить мир с Небесным царством. Мы надеялись, что со временем все образуется, но… но третий повелитель столь сильно горевал по братьям, что… – хозяин библиотеки тяжело вздохнул. – Все ведь знают: вэнь-шэни пришли в этот мир, чтобы нести бремя судьбы вместе. Оставшись в одиночестве, третий повелитель утратил свою силу. И он мог вернуть ее лишь тогда, когда его братья возродятся демонами. В то время Небесный император собирал силы, чтобы вновь нанести удар, а главы великих семей правили в уездах, не считаясь с мнением третьего повелителя. Его прежнее могущество развеялось как дым.
– И он решил покинуть Запредельный край?
– Так просто он бы не оставил свой народ. Я своими ушами слышал, о чем просил его Владыка Востока в Дэнфэне. Защитить Запредельный край! А нам он наказал следовать за третьим повелителем. Простой народ был на его стороне. И он поддерживал нас, пока жизнь в Запредельном краю не стала чуть лучше, а потом ушел. Говорят, потому, что хотел спасти братьев. Третий повелитель заключил сделку с Владычицей Си Ванму: она поможет ему уберечь братьев, он же станет носить браслет, сковывающий душу, и служить ей.
– Браслет, сковывающий душу? – удивилась Хэ Ланфэн.
– Страшная вещь! – воскликнул господин Сюй. – надев браслеты, сковывающие душу, на вэнь-шэней, Владычица Запада обрела власть над ними. Она может отдать любой приказ, а им придется подчиниться!
– Едва ли кто-то согласился бы на подобное добровольно… Господин Сюй, не понимаю, от чего Чжао Гун-мин хотел уберечь братьев? Разве они не переродились смертными? Проживя человеческую жизнь, они бы возродились демонами. Стоило только немного подождать.
– Ох, госпожа Хэ, думаете, Небесный император, пожертвовавший своей семьей, чтобы создать оружие против вэнь-шэней, позволил бы им возродиться?!
– О!
И почему она сама об этом не подумала?
– Он делал все возможное, чтобы уничтожить души повелителей, пока те были смертными. Небесный император делал все для того, чтобы повелители не смогли перенести испытания человеческой жизни и впали в одержимость. Некому было спасти их… Они бы утратили разум и стали чудовищами. В любом случае… даже возродившись, они бы не смогли вновь править в Запредельном краю. Третий повелитель поклялся служить Владычице Запада, чтобы она защитила братьев от злой судьбы. В конце концов… они сохранили души и разум, вернулись к нему и восстановили прежнюю силу. Только четвертый повелитель…
– А что демон в алых одеждах? – заинтересовалась Хэ Ланфэн.
– С ним Небесный император хотел расправиться более всего. Нашего четвертого повелителя было невозможно одолеть на поле боя! Лишь пойдя на хитрость, император Хуан-ди смог убить его. Небесный император не желал его возрождения, и говорят, – господин Сюй поежился и понизил голос, – не побоялся пойти против воли Небес и самолично исказил символы на странице судьбы четвертого повелителя. Тот переродился благородным и талантливым смертным, но всю жизнь не знал радости, горевал и переживал потери. Все повелители пострадали от злой судьбы, уготованной им Небесным императором, но жизнь четвертого повелителя была поистине невыносима! Даже Владычица Запада была бессильна что-либо изменить… Человеческое сердце четвертого повелителя было разбито на мелкие осколки. Возродившись демоном, он был охвачен болью, горем и яростью. Он стал настоящим чудовищем, сжигавшим человеческие города. Братья, ждавшие его возвращения, вновь ослабли. Они тратили слишком много сил, чтобы удержать его от разрушений и сохранить равновесие. А Император Небес как раз в тот момент нанес удар. Хаос в Байху тогда достиг и наших границ…
Увидев, как побледнело и разом осунулось добродушное лицо господина Сюя, Хэ Ланфэн почувствовала угрызения совести. Не следовало ей задавать вопросы и расстраивать старика!
– Спрашивайте все, что хотите узнать, госпожа Хэ! – Хозяин библиотеки прочитал ее мысли. – Потому я здесь и нахожусь. Чтобы отвечать на вопросы тех, кто жаждет знаний.
– Чжао Гун-мин пожертвовал свободой, но то, чего он боялся, все равно случилось. Да уж… Но, господин Сюй, сейчас ведь Сян Юань-да не одержим? Он все так же… так же жесток, но я не чувствовала, что он одержим.
– Он более не одержим, – ответил хозяин библиотеки. – Четвертый повелитель сам вернул себе разум. Сам сумел остановиться.
– Можно… можно самому избавиться от одержимости? – глаза Хэ Ланфэн расширились от удивления. Девушка так разволновалась, что книги, до сего момента развалившиеся на ее коленях и устроившиеся на плечах, почувствовали изменения в ее настроении и мигом вернулись на стол.
– Можно, но практически невозможно. Нужно подавить все чувства и отказаться от желаний. Чувства и желания – то, что заставляет всех нас жить, но они могут привести к одержимости. Расставшись с ними, вернешь разум. И будешь… существовать без цели… пока однажды не закроешь глаза и не уснешь навеки, – проговорил господин Сюй печально. – Тебя ведь больше в трех мирах ничего не держит. Вы как-нибудь сходите в Зал Тысячи Лепестков – лучший театр в Инь. Там еженедельно дают представления. Можно даже послушать песни морских дев… Я слышал однажды, как они пели о четвертом повелителе.
Пели о том, что он прекрасен лицом, отважен и волей силен, но прежде боль его была столь велика, что он не мог сдержать себя. Чтобы остановиться, чтобы защитить братьев и земли Байху, он заперся в ледяной пещере в горах Куньлунь на десятилетие. Его окружали лишь ледяные глыбы да холодный камень, он не видел солнца и не слышал чужих голосов. Во мрачной тьме лишь огненные камелии, которые он создал из своей крови, давали хоть какой-то свет. Десять лет он не покидал пещеру и играл на небесной цитре сэ с острыми струнами. По его лицу текли кровавые слезы, и вся боль уходила вместе с ними.
Когда четвертый повелитель наконец вернулся к братьям, он был свободен от страстей, его человеческое сердце замерло навек. Духи гор поведали эту историю птичьим духам, и так об этом узнали в Запредельном краю. Печальная песня!
– Да уж… – Хэ Ланфэн отчетливо представила наглухо заваленную, полутемную ледяную пещеру. Ощутила пробирающий до костей холод и терзающее сердце бесконечное одиночество. Десятилетие для демона, живущего тысячи лет, это небольшой срок. Но провести их в таком печальном месте, вдали от солнечного света, наедине с кошмаром собственной одержимости – тяжелое испытание!
Хэ Ланфэн на мгновение прикрыла глаза. Возникшая перед ее мысленным взором картина не желала исчезать. Она все так же видела ледяную пещеру, а еще фигуру запертого в ней демона. Тот медленно повернулся к девушке, и Хэ Ланфэн захотелось кричать от ужаса. Она увидела вовсе не генерала Сян Юань-да в красной маске. Нет! Перед ее мысленным взором возник образ Сун Жуланя. По его белому, искаженному страданием лицу текли кровавые слезы, его глаза стали такими же красными, как кровь, а на лбу проступил алый знак демона.
Хэ Ланфэн тут же открыла глаза. В последние дни самый мучительный кошмар повсюду следовал за ней. Мечница должна была успокоиться и посмотреть страху прямо в лицо. Кто сказал, что с Сун Жуланем случится то же самое, что и с его старшим братом? У Сун Жуланя другая судьба!
– Ох, что-то я разболтался! – Увидев, как переменилась в лице Хэ Ланфэн, господин Сюй встревожился. – Все это в прошлом. Не следовало забивать вам голову!
– Напротив, господин Сюй, я должна поблагодарить вас! – Девушка слабо улыбнулась. Она прижала ладонь к груди, стараясь унять слишком уж громко стучавшее сердце. – Если не узнаю о прошлом, как пойму, с чего все началось, как решу, что делать дальше?
– Вы мудры не по годам! Все знают, что для вашего народа великие демоны – злейшие враги. Бессмертные следуют за небесными и стремятся пополнить их ряды. Быть может, вам трудно понять наши чаяния… Но для духов Запредельного края вэнь-шэни были защитниками, спасителями. Без них мы пережили немало горестей! У нас одинаковая, иньская природа. Все, что касается повелителей, до сих пор волнует нас.
– Но все же наместники не желают подчиняться Владычице Запада, – заметила Хэ Ланфэн.
– Если подчинятся, то утратят и власть, и земли. Владычица Запада беспощадна, и ей нет дела до наших судеб. Она хочет использовать нас. Все это понимают. Мы готовы следовать за Владыкой Востока, но, если он, как и старшие братья, попадет в руки Си Ванму, мы утратим свободу. Госпожа Хэ, вы стараетесь защитить повелителя. Позаботьтесь о нем, не дайте ему погибнуть! Пока он остается смертным, Си Ванму не сможет надеть на него браслет, сковывающий душу. Пока он остается смертным, мы не лишимся надежды!
– Я понимаю.
«Я и сама более всего хочу, чтобы он оставался смертным!» – подумала Хэ Ланфэн.
– Многие глядели на Владыку Востока с восхищением. Столь многие жаждали его внимания! До великой войны я жил в Дэнфэне и служил чиновником, мне доводилось видеть Владыку… Восхищение восхищением, но преданность и забота – это совсем другое. Я вижу, как вы беспокоитесь о нем. Как и она когда-то беспокоилась. Та прекрасная женщина…
Внезапно брови Хэ Ланфэн гневно сошлись на переносице, и хозяин библиотеки понял, что сказал лишнее.
– Господин Сюй, оставим эту тему. Меня это не касается! – воскликнула она, и на том разговор был окончен.
Следующие несколько дней Хэ Ланфэн провела в Павильоне Золотого Лотоса под усиленной охраной. Раз уж демон в белых одеждах вознамерился ее убить, следовало поостеречься. Девушка не хотела, чтобы из-за нее пострадали невинные. Днями напролет она совершенствовала небесную душу или читала рукописи, посвященные местам абсолютной инь.
У всех мест абсолютной инь есть создатель. Самый простой способ развеять темную энергию – убедить создателя снять печать и отпустить души, заточенные внутри нее, на волю. Однако тот, кто создал печать над Лесом голодных призраков, давно мертв, а душа его неоднократно проходила по пути перерождения.
Он давно избавился от сожалений прошлой жизни и, кем бы ни был теперь, не сможет снять печать.
Хэ Ланфэн нахмурилась. Сун Жулань создал печать над Дэнфэном, чтобы остановить наступление четвертой небесной армии. Он же ее и снял, вернув городу первоначальный облик. Но как же снять печать, созданную неизвестным в Лесу голодных призраков?
Девушка складывала все прочитанные книги друг на друга и в конце концов построила башню, превышающую собственный рост. Башня опасно качалась, живым книгам было скучно, и они собирались пошалить, но Ланфэн не обращала на них внимание. От бесконечного чтения ее глаза болели и слезились.
В лесу голодных призраков все не то, чем кажется. Стоит только оказаться внутри печати, как реальность обернется сном. Прошлое и настоящее поменяются местами, а река времени потечет вспять.
Хм…
Над столицей Инь уже начали сгущаться сумерки, золотые лотосы под окнами пробудились и раскрывали лепестки. От чтения Хэ Ланфэн отвлекли тревожные удары барабана. Девушка подняла голову и отодвинула книгу в сторону. Что-то случилось в городе!
Двери в комнату Ланфэн разъехались в стороны, и вошла Ли Мэй. Она была очень бледна и выглядела встревоженной.
– Сестрица, оставайся в Павильоне! Никуда не уходи и не приближайся к окнам!
– Мэй-Мэй, что происходит? Почему бьют в барабан? Неужели… «Белые рукава»?..
– Не знаю! Я отправила стражей разузнать. Что-то случилось на площади. Отсюда недалеко, два квартала. Цветочный фестиваль в самом разгаре, наместники организовали праздничное шествие.
– Разве Сун Жулань не повелел отменить все мероприятия под открытым небом? – нахмурилась Хэ Ланфэн.
– Все так, но в последние дни «Белые рукава» не появлялись. Возможно, наместники убедили его отменить приказ. Горожане ждали Цветочный фестиваль целый год… и…
– Какая беспечность! – всплеснула руками Хэ Ланфэн.
– В любом случае оставайся в своей комнате! Не выходи! Я узнаю, что случилось. Павильон надежно охраняется, ворота заперты. Волноваться не следует.
– За себя я не волнуюсь. Где Сун Жулань?
– Еще утром покинул Инь. В окрестностях столицы становится все больше одержимых. Повелитель взял с собой наместника центрального уезда, а еще прабабушку и уехал.
– Хорошо. Это хорошо! – вздохнула с облегчением Хэ Ланфэн. – Все-таки Чжао Гун-мин не желает причинять вред Сун Жуланю, ждет, когда его не будет рядом со мной.
– И ведь, как назло, ему пришлось покинуть город! Как назло! – сокрушалась Ли Мэй.
Мысленным взором бессмертной наблюдала Хэ Ланфэн за происходившим на площади. Духи устроили грандиозное шествие, дабы умилостивить Небо и Землю. То была очень важная церемония, ведь если Небеса и Земля сосуществуют в гармонии, три мира процветают. Несмотря на угрозу, местные чиновники и жители Инь не пожелали отказываться от проведения шествия. Равновесие и без того было нарушено, а ритуалы, как считалось, помогали хоть немного поддерживать баланс.
На площади было слишком шумно и не осталось свободных мест. Танцовщицы кружились в воздухе и разбрасывали цветочные лепестки. Нарядно одетые дети подбрасывали вверх шары, сшитые из алой ткани. Те разваливались на части прямо в воздухе, выпуская сотни разноцветных огней. Огоньки поднимались все выше и выше, образуя в воздухе самые разные картины: пики гор, цветы и деревья, зверей, птиц и рыб, уносящихся к облакам драконов.
Но все это великолепие было разом уничтожено потоком игл. Музыка была такой громкой, а веселье столь бурным, что далеко не все жители Инь сразу поняли, что происходит нечто страшное. Иглы уже вовсю сыпались на землю, а духи продолжали танцевать и смеяться. Только когда тяжелые церемониальные одежды участников шествия были намертво прибиты к земле и не позволили им сдвинуться с места, только когда раненные иглами рухнули на землю и забились в конвульсиях, стало ясно: в городе разбушевалась злая сила. Смолкла музыка, и раздались крики, один за другим заплакали дети. Тревожно зазвучал сигнальный барабан, и площадь наводнила городская стража.
Охваченные паникой духи вели себя так же неосторожно, как и люди. Метались из стороны в сторону, пытаясь уклониться от вездесущих игл, старались спрятаться, неслись прочь, в проулки, расталкивали друг друга, топтали упавших на землю. Многие пытались принять истинный облик и… не могли. Те, кто был ранен иглами, либо лежали без движения, либо, напротив, хоть и с большим трудом, но поднимались на ноги. Они не могли говорить, шли, не разбирая дороги, никого не узнавали и выглядели совершенно безумно.
Огромный защитный барьер накрыл город, но было уже поздно. Солдаты городской стражи отражали удар за ударом, но иглы все равно находили новых жертв.
Нападавшие двигались с невероятной скоростью. Хэ Ланфэн едва-едва удавалось разглядеть то края белоснежных рукавов, то боевые веера с острыми спицами, то серебристые маски, скрывавшие лица демонов. Слишком быстро! Так быстро! Мечница ни за что бы за ними не поспела. И солдаты городской стражи не поспевали. Им на подмогу пришли стражи семьи Ли и других великих семей, но ситуация оставалась сложной. Игл было так много! Жители Инь были в панике, они смертельно боялись проклятья и совсем не помогали защитникам. Напротив, только мешали.
Хэ Ланфэн в ярости сжала кулаки. «Белые рукава» были слишком сильны и искусны, они могли сразу заявиться в Павильон Золотого Лотоса. И едва ли бы им смогли помешать. Но нет! Они ждали дня шествия, чтобы напасть на безоружных жителей Инь. Зачем они избрали столь чудовищный способ выманить Хэ Ланфэн из Павильона?
Девушка призвала духовные клинки, все две сотни одновременно. Если прежде создание «Формации» давалось ей с трудом, то теперь Ланфэн не волновалась и не переживала о возможной неудаче. Люди или духи, какая разница? Она не позволит причинять вред невинным!
Иглы, преследуя своих жертв, летели в проулки, мчались к Павильону Золотого Лотоса.
Хэ Ланфэн продолжала глядеть на мир внутренним взором. Ее глаза были плотно закрыты, а на лбу появился круглый знак принадлежности к бессмертным. Она управляла клинками на расстоянии, и те уже совсем скоро встретились с иглами «Белых рукавов». Удар сыпался за ударом. Мечи Ланфэн уступали оружию демонов в скорости и не могли отразить все атаки. Сознавая это, девушка разделила клинки на несколько групп и, прикрывая бегство жителей Инь, выстроила их в стены. Ни одна игла не должна пробиться! Ох, если бы это было так просто!
От перенапряжения у девушки тряслись руки и стучали зубы. Потоки иглы пытались пробить каждую из стен, искали бреши. На лбу Хэ Ланфэн выступил холодный пот. Держаться! Нужно держаться!