Двадцать лет спустя.

– Старшая сестра, значит, вот как закончилась эта история!

– Все верно! Равновесие с тех пор больше не нарушалось, и три мира пребывают в гармонии.

После изнурительной тренировки Хэ Ланфэн, удобно устроившись под сенью деревьев, рассказывала младшим соученицам удивительную историю. Когда рассказ был завершен, девочки принялись наперебой задавать вопросы.

– Но что значит «вернуть утраченное и исправить неисправимое»?

– Это значит изменить судьбу. Небесное испытание было завершено, правильный выбор сделан, и все страницы судеб были перевернуты. А те, кто был причастен к испытанию, получили то, чего желали больше всего, – объяснила Хэ Ланфэн. – Повелитель судеб сверг жестокого отца, и небесные божества признали его новым императором. Отныне император Юй-ди, мудрый и справедливый, правит Небесным царством и ведает о судьбах всех живых существ. А Хуан-ди взошел по Сияющей лестнице и принял наказание молниями. В Запредельном краю и Байху теперь мир. Повелитель Востока, Дун-цзюнь, и Владыка Запада, Чжао Гун-мин, заботятся о духах, демонах и низших божествах, а наместники великих семей, как и прежде, правят в уездах, но не смеют злоупотреблять властью. Демон в черных одеждах Чжун Шигуй никогда не сидит на месте: то сражается с чудовищами в Восточном море, то летает по свету в поисках приключений. Белый страж Бай-ди так и живет в Ледяной Цитадели и приглядывает за Байху, но время от времени навещает Чжао Гун-мина в Дэнфэне, чтобы сыграть партию в вэйци. В Землях Беспомощности призраки задерживаются лишь на короткий срок и следуют по пути перерождения. Чжоу Синьчжэ покинул Костяную пагоду и вновь служит в Восточном дворце. Вот и все… или я о ком-то забыла?

– А Владычица Запада Си Ванму? Что случилось с ней?

– Ах да… Она достигла цели и отомстила Хуан-ди, а после сняла чары и освободила вэнь-шэней от браслетов, сковывающих души. Когда все страницы судеб были перевернуты, великие демоны вернулись в Запредельный край, а она ушла. И где Владычица Запада теперь, никто не знает. Но говорят, что она странствует по сновидениям и мирам грез, надеясь однажды воссоединиться с потерянной дочерью. Быть может, настанет день, когда она достигнет успеха и вернется в Байху. Верные служанки Ван-му Шичжэ ждут Владычицу во Дворце Вечного Спокойствия.

– Но как же демон в алых одеждах? Сестрица, ты ничего не рассказала о нем!

– А он получил то, о чем так мечтал, – улыбнулась Хэ Ланфэн. – Возможность прожить еще одну человеческую жизнь. И пусть его звезда войны не погасла, Сян Юань-да свободен от оков несчастливой судьбы. Он возродился в мире смертных.

Девочки переглянулись. Они не знали: радоваться ли им или страшиться.

– Правда ли, что Повелитель Востока каждое утро поднимает в небо колесницу, чтобы разогнать ночную тьму, и солнце следует за ним по небосводу?

– Правда! Я сама видела. Он ведь теперь божество, Дун-цзюнь, и солнце восходит по его приказу.

– А правда ли, что Повелитель Востока часто появляется в мире людей?

– Правда, – кивнула Хэ Ланфэн. – Он владеет двойным зеркалом, потому может появляться, когда пожелает. Если увидите очень-очень красивого юношу в синих одеждах с узорами, подобными языкам пламени, и с мечом-поясом, это, скорее всего, будет Сун Жулань – земное воплощение Повелителя Востока. Если попадете в беду, он никогда не откажет в помощи.

– Вот это да! – воодушевились сестрицы-соученицы.

– Наступит ли мир и в Поднебесной, сестра? – взволнованно спросила одна из девочек.

– А вот это мне неведомо, – вздохнула девушка, и тень заботы набежала на ее лицо. – Но я верю, что однажды эти земли будут процветать. Мы лишь должны сделать для этого все возможное.

– Значит, ты опять покинешь нас, старшая сестрица?

– Да, мне снова придется уйти. Но, как и всегда, я обязательно вернусь и проверю, чему вы научились в мое отсутствие!

* * *

Двадцать лет – малый срок для бессмертных мечников. У Хэ Ланфэн впереди были сотни лет странствий и забот. Многие дни она проводила в Запредельном краю с Повелителем Востока, Ли Мэй и дядюшкой Лун-ваном, упражнялась с цинлун цзи, но неизменно возвращалась в Поднебесную, на священную гору к наставнице и соученицам. Возможно, когда-нибудь Ланфэн возглавит школу бессмертных мечниц, а может, этого и не случится. В любом случае выбор останется за ней.

Как же изменился мир! Ван Цинь огнем и мечом подчинял себе другие царства[53]. Когда-то прежний Всевидящий предсказал, что все земли Поднебесной будут объединены под властью одного императора, и злая сила будет стоять за его спиной. Ван Цзылян не ошибся. Ши Вэнь-е, демон в золотых одеждах, бежавший из ледяных подземелий Байху, собирался стать истинным повелителем Тянься.

Хэ Ланфэн понимала: новой битвы не избежать. Не было и дня за эти годы, когда мечница не готовилась к ней.

* * *

– Так и знал, что найду тебя здесь! – услышала Хэ Ланфэн голос возлюбленного. Девушка, собрав вишни в саду наставницы, забралась на самое высокое дерево и погрузилась в чтение. Но появившийся прямо из воздуха Сун Жулань прервал ее.

– Не думала, что увижу тебя так скоро! Как же я рада! – воскликнула Хэ Ланфэн и спрыгнула вниз, прямиком в объятья Сун Жуланя. Они расстались совсем ненадолго, но девушка все равно очень скучала.

– Ли Мэй постоянно торопила меня. Она вся в нетерпении, ждет у подножия горы. А еще я спешил тебя увидеть, – улыбнулся юноша. Ветер закружил у его ног листья и лепестки синих цветов, растрепал длинные волосы. Ланфэн поднялась на носочки и горячо поцеловала Сун Жуланя. Юноша приподнял ее над землей.

– Значит, пришло время прощаться со школой, – проговорила девушка, когда они наконец отпустили друг друга. – И в путь!

– Верно, поспешим! – воскликнул Сун Жулань. Давно Хэ Ланфэн не видела его таким счастливым! – На юге зажглась звезда четвертого брата. Она сияет так ярко, что больно глазам. Моему четвертому брату исполнилось двадцать смертных лет, и сила вэнь-шэня вот-вот пробудится. Я должен позаботиться о нем.

– Представляю, как радуется Ли Мэй! – усмехнулась Хэ Ланфэн. – Ожидание было мучительно для нее. И наконец оно подошло к концу. Мы все позаботимся о нем!

* * *

Когда сяо Нин, четвертый сын влиятельного рода Чжао, появился на свет, его матери приснился странный сон. После она рассказывала, что ей явилась прекрасная дева в лиловых одеждах и сказала, что младенца следует назвать «Чжао Нин». Тогда жизнь его будет легкой и спокойной. А когда он достигнет совершеннолетия, к его имени следует добавить иероглиф «вэй». И наступит день, когда Чжао Вэйнин встретится со своей судьбой и многого достигнет. Мать мальчика была очень суеверна, потому выполнила все, что ей было наказано. Но сяо Нин в эту историю не верил.

Несмотря на тяжелые времена в землях Чу, он ни в чем не знал нужды. Он рос прекрасным, талантливым мальчиком и радовал родителей. Но вот Чжао Нин достиг совершеннолетия и оказался на распутье. Все были уверены: однажды он станет выдающимся ученым или высокопоставленным чиновником. Но юноша мечтал, подобно бессмертным, странствовать среди рек и озер, совершенствовать тело, дух и разум, защищать слабых и обрести друзей. Он не был наследником семьи и мог позволить себе мечтать о свободе и приключениях. Его душа все время рвалась куда-то и жаждала встречи. Но с кем же?..

Несколько раз в год Чжао Нин покидал дом отца и отправлялся на северо-запад, в те места, где давным-давно великий генерал Чжао Фэнлун и его армия сражались с циньскими войсками не на жизнь, а на смерть. Чжао Нину нравилось уединение, его восхищала природа тех мест, буйство цветов и красок. Он привозил с собой цитру и играл мелодии собственного сочинения. Ветер вторил ему, раскачивая деревянные таблички с посланиями для богов.

После церемонии совершеннолетия Чжао Вэйнин приехал туда снова. Он наслаждался покоем, восторгался красотой природы и играл почти до заката. Маленькая красноперая птичка, которую подкармливал юноша, опустилась на плечо и время от времени терлась хохолком о щеку. Наконец, уже в сумерках, он остановился, напоследок ласково погладил струны старинного инструмента, поднял голову и обомлел. Чжао Вэйнин так увлекся, что не заметил, как трое незнакомцев подошли к нему. Сперва он обратил внимание на девушку в лиловых одеждах, такую красивую, что захватывало дух. Зрачки ее глаз были обведены оранжевыми кругами. Не успел Чжао Вэйнин заволноваться, как девушка игриво подмигнула ему.

После он поглядел на юношу. Его синие одежды сверкали в полумраке, а глаза были подобны драгоценным камням. Его длинные волосы были черны как ночь, и лишь одна прядь была белоснежной. Юноша улыбнулся Чжао Вэйнину доброй улыбкой, от которой потеплело на сердце. И, наконец, он бросил взгляд на очень серьезную девушку. В руках она держала меч в искусно украшенных ножнах. Чжао Вэйнину уже приходилось видеть такие ножны. Их создавали для своих духовных клинков бессмертные. Юноша открыл рот от удивления, а девушка кивнула, приветствуя его, словно старого друга.

Странная тревога, не отпускавшая Чжао Вэйнина в последние дни, развеялась как дым. Он еще никогда не чувствовал себя так спокойно, так радостно. Юноша понял: все правильно, все так и должно быть. Он ждал именно этой встречи!

* * *

– Ин’эр, теперь нам не нужно приглядывать за ним. Наконец-то он воссоединился со своими близкими!

– Ты прав, А-Цзы! Думаю, пора уходить. Настало наше время.

– Ин’эр, давай вместе пересечем реку Жошуй и встретимся в следующей жизни?

– Мой дорогой, мы непременно встретимся в следующей жизни!

Два призрака, мужчина и женщина, державшие в ладонях язычки огня очищения, бросили последний ласковый взгляд на Чжао Вэйнина, поклонились Повелителю Востока и растворились в наступавшей ночной тьме.

Сун Жулань проводил их доброй улыбкой, а потом повернулся к Хэ Ланфэн, Чжао Вэйнину и Ли Мэй. Пришло время отправиться в новое путешествие!

* * *

Немало путей открыто перед ними, множество новых мест ждет их. Впереди десятки дорог. Дорог, которые они пройдут вместе.

Конец