С истошным ревом тролль проломил кулаком стену склада, пытаясь пробраться внутрь. Во все стороны летели щепки, а дыра увеличивалась.

До чего же все это было некстати.

Собравшиеся визжали и толкались, но бежать было некуда. Кто-то на сцене кричал в цунгвокс, но его голос тонул в общем шуме.

Нора двигалась против течения толпы, пробираясь вперед и не обращая внимания, следует ли за ней Аугуст. Это было ее испытание. Ей нужно было добраться до тролля, пока он не проник внутрь. Но протолкнуться сквозь скопление людей было невозможно. Тролль ударил плечом по стене склада, окончательно обрушив ее, и ввалился в помещение, полное народу.

Ну все. Норе надоело расталкивать людей локтями. Пришло время магии.

Тролль неуклюже шагнул вперед и жадно втянул воздух каменными ноздрями, озирая толпу из-под завесы косматых волос. Нора нащупала на запястье зачарованный браслет и влила в него значительно больше магии, чем обычно. Резкий порыв ветра расчистил пространство вокруг, отбросив людей в стороны, а тролля – к стене напротив. Он ударился о нее головой и ненадолго замер, оглушенный.

Нора двинулась вперед, не думая ни о чем, кроме тролля. Ветер свистел у нее в ушах. Она потянулась активировать другие чары.

– Онора Хольцфалль! – закричал кто-то в толпе. – Это Онора Хольцфалль! – Женщина средних лет указывала на нее дрожащим пальцем. Кажется, ее она боялась больше, чем тролля.

Влив магию в браслет, Нора нечаянно позволила иллюзии растаять. Внешний вид казался не таким уж важным по сравнению с бушующим троллем.

– Она за нами шпионит! – раздался голос со сцены. Девушка в маске лисицы. Ну конечно. Иначе испытание было бы слишком простым.

Все присутствующие повернулись к Норе. Каким-то образом она привлекла даже больше внимания, чем разъяренный тролль. Неужели они в самом деле попытаются ее остановить? Пусть даже никто, кроме нее, не способен спасти их от верной смерти?

Нора знала, что спорить с толпой – пустая затея.

А эта толпа уже почуяла кровь. Нора была врагом, против которого их настраивал Исенгрим. И теперь им выдался шанс порвать ее на клочки. Неважно, сколько у нее было магии – на их стороне был численный перевес.

Девушка-лисица спрыгнула с помоста. Ее окликнул грим в маске вепря, но она не остановилась. На миг внимание Норы переключилось на сцену. Голос вепря показался ей смутно знакомым, но раздумывать было некогда. Лисица обнажила нож, пробираясь через толпу. Нора напитала магией кольцо на правой руке в тот самый момент, когда лисица настигла ее и попыталась ударить ножом в лицо.

Нора уклонилась и дотронулась кольцом до руки лисицы. Заряд энергии вырвался из кольца и пронзил ее тело. Лисица рухнула на пол, корчась в судорогах.

Гримы заблуждались, если считали Нору легкой добычей. Это они носили маски диких зверей, что выли в лесу, за пределами цивилизации.

А она – она была наследницей лесоруба. Она сама охотилась на волков.

– Не мешайся под ногами, – сказала она лисице, – и мне не придется причинять тебе вред.

С оглушительным ревом тролль выпрямился, опираясь костяшками об пол. У Норы были проблемы посерьезней.

Убежав от тролля, она проявила бы трусость и, возможно, провалила бы испытание.

Но если она не отступит, кто-то пострадает. Нора вполне могла защитить себя. Но не пять сотен человек одновременно.

Она лихорадочно искала другой способ. Одновременно победить в испытании и избежать жертв.

Чтобы защитить людей в толпе, ей нужно было бежать. Хорошо хоть, ее туфли были зачарованы.

Нора перепрыгнула через девушку-лисицу и помчалась прямо к троллю.

С другого конца помещения он казался настоящим исполином. Приблизившись, Нора поняла, что на самом деле он всего лишь невероятно огромен. Переваливаясь, тролль направился к ней, явно не осознавая, что в этом нет необходимости. Она сама к нему придет.

Норе требовалось рассчитать время с точностью до секунды. Не отрываясь, она следила за размашистыми шагами тролля. Он размахивал руками, и люди вокруг спешили убраться как можно дальше. Нора проверила кольцо на указательном пальце, готовясь активировать чары.

Тролль метнулся вперед в тот самый миг, когда Нора подпрыгнула. Его кулак пробил дыру в деревянном пирсе, и в следующее мгновение Нора нырнула вниз, к реке.

Ее рука с зачарованным бриллиантовым кольцом первой коснулась поверхности воды. Вспыхнула магическая искра, и вода обратилась в лед.

Нора ударилась об него коленями и руками, обдирая кожу. На поверхности реки качался небольшой ледяной островок.

Неплохо для чар, которыми обычно охлаждают напитки.

Нора не стала останавливаться. Вливая в кольцо все больше магии и обращая в лед все больше и больше воды, она поползла вперед под пирсом, к берегу.

Неожиданно кулак тролля проломил доски прямо у нее перед носом и царапнул лед серыми пальцами. Нора едва успела отшатнуться. Лед позади уже таял, превращаясь обратно в речную воду.

Мысли Норы неслись вперед, обгоняя друг друга. Он ее чуял, сообразила она. Об этом говорилось во всех сказках о троллях. Они вынюхивали непослушных детей и проглатывали целиком. Деревянный пирс не мешал его чутью. Оставаться на месте было опасно.

Она влила в кольцо еще больше магии и продолжила замораживать реку, прокладывая себе неровную ледяную тропинку, стараясь одновременно смотреть под ноги и прислушиваться к увесистым шагам над головой. Временами до нее доносились крики, когда тролль кого-то задевал, или грохот деревянных ящиков, которые он сбивал. Нора надеялась, что Аугусту хватило здравого смысла убраться подальше. Вернуться домой, прежде чем сюда подоспеют копы. Но, как бы то ни было, тролля не интересовал никто, кроме Норы. Древняя магия Испытаний Веритас заставила его крошечный мозг из камней и грязи сосредоточиться на ней одной.

Наконец Нора вырвалась из-под пирсов в открытую реку.

Здесь течение было сильней, и ей пришлось влить в чары еще больше магической энергии, чтобы укрепить ледяной плот. Кольцо на пальце сильно нагрелось. Чародей предполагал, что им будут охлаждать фужеры с шампанским, а не целые водоемы.

Тролль успел выбраться на набережную. Улицу тут же охватил хаос, водители поспешно выкручивали рули автомобилей, чтобы избежать столкновения. Если Нора ничего не сделает, кто-то непременно пострадает.

Она прижала бриллиантовое кольцо ко льду под ногами и выжала из чар все, что могла. Дорожка изо льда поползла вперед, все дальше и дальше. Кольцо раскалялось, обжигая ее руку, но она не останавливалась, пока наконец лед не достиг берега.

Образовав прямой путь между ней и троллем.

Тот заглотил наживку.

Медленно и тяжело тролль ступил на лед. Под его ногой мгновенно разбежались трещины. Еще один шаг – и снова трещины. Нора стояла на месте и смотрела, как тролль подходит все ближе, а разломы становятся все глубже. Сердце судорожно колотилось у нее в груди.

Тролль взревел и жадно потянулся к ней, почти дотронувшись кончиками пальцев.

В следующий миг лед раскололся, как опрокинутый стакан с дорогим виски.

Они оба рухнули в воду.

И тролль пошел ко дну – словно камень, из которого был создан.