На этот раз на Титан прилетел только Эдик. Мишка был рад его видеть. Встреча с ним перебила своим настроением привкус горечи, навеянный скорым расставанием с Титаном.

Вещи грузили долго. Устали. Промокли под вновь разгулявшимся дождем.

Наконец оторвались от поверхности. Первым заговорил Леша:

– Жалко так вот внезапно покидать такой интересный спутник. В целом-то он встретил нас вполне гостеприимно. Настя, наверное, расстроилась.

Эдик кивнул:

– Есть немного. Она хотела лететь со мной. Юра еле отговорил ее.

– Куда там? У нас столько вещей. Мы и сами-то едва поместились.

Эдик вел «Осу» на северо-восток. Он собирался сделать финальный облет вокруг Титана. Скученность облаков исчезла. На небе появилось тусклое, размытое пятно. Это солнце пыталось пробиться сквозь густой, почти непрозрачный смог. Мишка бросил короткий взгляд на оставленные позади холмы, и ему вдруг показалось, что над ними на фоне серо-коричневых туч он увидел радугу. Бледную, едва заметную, но все же радугу! Вместо семи цветов у нее был один – темно-бордовый.

«Радуга!» – хотел закричать Мишка, но Эдик уже увел «Осу» в сторону.

– Хорошее все-таки место, – продолжал разговор Валик. – Для колонизации, наверное, одно из самых приятных в Солнечной системе.

– Да, – протянул Леша, – если бы мы не послушались Настю и «прититанились» западнее каналов Келадон, могли бы еще целый месяц работать здесь. А то и два.

– Настя-то тут при чем? – покосился на него Валик. – Мы решение принимали вместе. И в целом не могу сказать, что оно оказалось неудачным. Если бы мы сели в другом месте, возможно, мы и не поняли бы, как скоро здесь разливаются моря. Знаешь, то, что море Россак, полностью высохшее, так быстро наполнилось жидкостью, заставляет задуматься о другом море.

– О море Кракена? – догадался Леша.

– Именно. Если бы оно питалось исключительно дождевой водой, как море Россак, к середине зимы оно бы совсем измельчало. А этого не произошло. Значит, там есть другие источники, например криовулканы, вроде того, который мы видели в конце мая. Или же на Титане существует аналог земных грунтовых вод. А может, и то и другое. В общем, я бы сказал, нам даже повезло, что мы сделали выбор именно в пользу равнины Россак.

Леша почесал подбородок:

– Может быть, ты и прав.

* * *

«Оса» вернулась на «Альфа Ориона» глубокой ночью. На корабле никто не спал. Юра и Клава встречали вновь прибывших в ангаре. Остальные ждали на посту управления.

Когда все перебрались в первый сегмент, Варя взялась готовить ранний завтрак. Клава ожидаемо забрала Лешу, Валика и Мишку на осмотр.

После осмотра Мишка заглянул в свою каюту. Умылся.

Поднялся в столовую.

Весь экипаж уже был в сборе. Только два места по-прежнему оставались пусты. Стулья Саши и Ани не убирали: Варя боялась, что это навлечет беду. Суеверных на корабле было немного, но с хозяйкой первого пищеблока не спорили.

Хотя о прощании с Сатурном речи пока не шло, атмосфера в столовой стояла напряженно-торжественная. Никто не брался за вилки, пока Юра не произнес первых слов.

– Что ж, – начал он. – Я рад, что мы наконец собрались все вместе. Именно все, – он встал из-за стола. – Сегодня я не случайно попросил Диму установить здесь экран.

Только сейчас Мишка заметил у стены широкий белый экран, на который Дима обычно проецировал свои фотографии, когда они устраивали прощальный бал в честь завершения очередной миссии.

– Несколько дней назад я получил с Земли это фото. – Юра вывел на экран странный снимок. На нем в очень плохом разрешении (видимо, из-за большого увеличения) на темном фоне выделялись три размытые точки. – Это мы, – произнес Юра. – Три сегмента «Альфа Ориона». А фотографию сделали Саша с Аней сразу после гравитационного маневра у Юпитера. Они не могут общаться с нами напрямую. Наших с ними антенн недостаточно для точного наведения друг на друга. Но они вышли на связь с Верхоградом.

Клава ахнула. Варя заплакала. Настя, наоборот, засмеялась, прижимая ладони к лицу.

– Что ж они, негодяи, молчали так долго-то? – прохрипел Вася. – Мы тут уже раз десять успели их похоронить.

– Это был мой первый вопрос, – признался Юра. – Ответ оказался неожиданным: они молчали, чтобы не давать нам ложную надежду. Все это время они занимались обустройством своего нового корабля и не знали, получится ли из этого что-то толковое, что-то, на чем они смогут добраться до Плутона.

– Но раз они вышли на связь, значит, все получилось, правда? – с надеждой пролепетала Варя.

Юра кивнул.

– Надувной модуль они назвали «Карлсоном».

Варя захихикала.

– Странный выбор, – заметил Никита.

– Это же очень просто, – вставил Мишка. – «Малыш» и «Карлсон», как в сказке у Астрид Линдгрен.

– Сложно сказать, почему они выбрали именно это имя, – пожал плечами Юра. – Обмениваться информацией с ними тяжело: слишком узкий канал связи. Но все же в ближайшее время они обещали прислать подробный отчет о своем полете. Пока ясно только одно: у них все хорошо. Они в порядке, «Малыш и Карлсон» тоже.

– Это ведь самое главное, – произнесла Клава. Губы ее дрожали, глаза блестели от подступивших слез.

– Отставить рыдания! – объявил Леша.

– Лешка прав, – улыбнулся Юра. – Пока нет поводов для печали. С Титана мы сумели вернуться без потерь. С Плутоном тоже все складывается вполне удачно. У нас появились неплохие шансы если не на успех миссии, то, по крайней мере, на благополучное возвращение экипажа. Хотя я, честно говоря, от этой идеи по-прежнему не в восторге. Но раз уж Академия наук признала риск оправданным, – Юра покосился на Валика, и Мишка догадался: в этой истории есть что-то, о чем он пока не знает. – Мне остается только принять их решение, – продолжил свою мысль Юра.

– А что мы будем делать теперь? – спросила Варя. – Полетим дальше?

– Мы не можем позволить себе такую расточительность, – отозвался Юра. – Миссия еще не закончена. У нас оборудование разбросано по всей системе Сатурна. Его нужно собрать. И солнечные панели, и «Осьминожку», и другие приборы, даже самые мелкие. Все это понадобится у других планет. Да и на Титан хотелось бы вернуться.

У нас с Валиком все готово для дозаправки «Альфа Ориона». Если «Оса» подвезет нам немного метана, к Нептуну мы доберемся быстрее, чем рассчитывали.

– А как же вы полетите на Титан без базовой станции?

– Так же, как на любой другой спутник. «Осы» для этого вполне достаточно.

– А базовую станцию мы обязательно отремонтируем, – добавил Леша. – Она нам еще послужит, если не на Титане, то в будущих миссиях точно.

Варя задумалась. Возникшей в разговоре паузой воспользовался Вася.

– Завтракать-то мы все-таки будем? – пробухтел он. – А то я уже не знаю, чего мне больше хочется: есть или спать.

Все тут же потянулись за вилками. Беседа потекла в привычном ключе.

Мишка слушал с интересом. Но все же, несмотря на приподнятое настроение, царившее в столовой, ему было грустно. Он догадывался: без станции на Титане все пойдет по-другому, и в следующий раз его выпустят за пределы «Альфа Ориона» в лучшем случае в системе Нептуна.