Этим летом в Кисарадзу состоялось уже много фестивалей, но последний обещал стать самым грандиозным из всех. Насколько Тесса поняла, он был посвящен какому-то празднику. Еще за несколько недель до назначенного дня в витринах всех местных магазинов появились рекламные афиши с яркими, причудливыми фейерверками на фоне иссиня-черного неба, бесконечными рядами киосков, которые заманивали умопомрачительными деликатесами и развлечениями на любой вкус… Этот фестиваль был похож на те, которые Тесса уже посетила, однако народу здесь собралось куда больше.

Тесса в компании сестер медленно шла в толпе зрителей, одетых, как и она, в юкаты. Все направлялись к зданию школы, на территории которой и проводился фестиваль. Кошелек Тессы был как никогда готов к приключениям. Да и желудок тоже. Где еще, как не на фестивале, объедаться клубникой в глазури и жареной якисобой? При одной мысли о море вкусностей, которые ее ждут, у Тессы слюнки потекли.

– Я забыла, почему этот фестиваль такой особенный? – спросила она у Сесилии. – Обо… как его там?

– Обон мацури, – раздался позади чей-то голос.

Тесса обернулась – и расплылась в улыбке. Человеческая река бурлила вокруг нее, угрожая подхватить и увлечь с собой, но ей не было страшно – ведь Джин снова был рядом!

Джин Уехара, соседский мальчишка и по совместительству лучший друг Тессы, стоял возле нее, одетый в темно-синюю юкату, и улыбался во весь рот. Джину было тринадцать – всего на год больше, чем самой Тессе, – и от него исходила спокойная уверенность, которую редко встретишь в мальчишках его возраста. Наверное, отчасти она объяснялась тем, что Джин был чемпионом по карате. До того как они стали не разлей вода, Тессе пришлось выдержать далеко не один суровый взгляд из-под насупленных бровей (когда Джин так на тебя смотрит, прямо дрожь пробирает. Брр!). Однако, когда они подружились, Тесса поняла, что не такой уж он и страшный. Оказалось, что больше всего на свете Джин любит рисовать мангу. Но его отец даже слышать об этом не хотел, поэтому, чтобы не расстраивать единственного родителя – мать бросила семью несколько лет назад, – Джин продолжал добросовестно заниматься карате. А еще он очень хорошо знал историю и культуру Японии, и, если начинал что-нибудь рассказывать, его было не остановить. Вот как сейчас.

– Обон, – произнес Джин с умным видом, – это время, когда грань между миром живых и миром мертвых истончается и мы чествуем наших предков, которые приходят навестить нас. Кхм. Тесса, слушай… – Он наклонил голову, словно указывая куда-то в сторону.

В руке у него что-то блеснуло. Он тоже получил свиток! Пораженная Тесса громко охнула, но ее возглас потонул в гомоне толпы.

– Не хочешь заглянуть в «Севен-Элевен»? – громко спросил Джин. – Мы быстро. Мне нужен… э… пластырь. Да, пластырь. Сандалии старые, больно натирают.

Тесса повернулась к сестрам. Те смотрели на них с Джином, и на лицах у обеих застыло одно и то же странное выражение… У Тессы защемило сердце. Она слишком хорошо помнила, как дома, в Калифорнии, над ней издевалась вся школа, а сестры стояли за нее горой. Они, наверное, до сих пор не верят, что у меня появился настоящий друг…

– Конечно, – улыбнулась Сесилия. В ее взгляде было столько гордости, что Тесса невольно вспыхнула до корней волос – ярче, чем те фейерверки на праздничных афишах. – Увидимся на фестивале.

– Только не ищите неприятностей! – рявкнула Пэйтон, увлекая старшую сестру за собой.

– Да я сама осторожность! – крикнула им вдогонку Тесса. И добавила: – Что я, по-вашему, брошусь выпускать на волю злющих богов, в самом деле?

Джин закрыл рот рукой и, кажется, хрюкнул от смеха. Они двинулись к магазинчику, вывеска которого ярко светилась в сгустившихся сумерках.

– А нам и правда нужен пластырь? – спросила Тесса, когда они с Джином остановились у входа. Автоматические двери с шипением открывались, а потом быстро закрывались, впуская и выпуская покупателей, которых сегодня из-за фестиваля было как никогда много; каждый раз звенел звоночек. Динь-дон, динь-дон… – Или ты хотел…

Тесса замялась, не решаясь первой показать свой свиток. Она всегда чувствовала себя белой вороной из-за того, что единственная среди родных и знакомых видит призраков. Но тут появился Джин, и выяснилось – он точно такой же. Ощущения были непередаваемые: будто она после долгих-предолгих скитаний наконец вернулась домой.

Вдруг рядом с ними возникла группа мальчишек. Громко болтая и хохоча, они направились к магазину, и Джин сделал шаг вперед. Движение было плавным, почти незаметным, но в результате Тесса оказалась у него за спиной. Вроде бы ничего особенного, но почему-то сердце у Тессы странно екнуло.

– Не нужен мне никакой пластырь. С ногами у меня все в порядке. – Джин кивком указал на скамейку, стоявшую в парке чуть поодаль от них. – Но я хочу… кое-что тебе показать.

Они дошли до скамейки и сели. Тесса затаила дыхание.

– Так вот… – неуверенно начал Джин. – Я прибежал домой после тренировки, чтобы переодеться к фестивалю… и нашел кое-что. Оно лежало прямо на моей юкате.

– О-о-о, – неопределенно протянула Тесса. – Как интересно. Ты знаешь, я ведь тоже сегодня кое-что обнаружила. Мы уже собирались выходить из дома, когда я увидела эту штуку рядом с фигуркой лисенка – ну, той самой, что раньше была дарумой, помнишь?

Джин уставился на нее во все глаза:

– Неужели свиток?

У Тессы камень с души свалился. Она широко улыбнулась и кивнула:

– Ага. Он так сиял – я чуть не ослепла, а сестры его даже не заметили. Я сунула его в рукав…

Она пошарила в широком рукаве: кошелек, бальзам для губ… а где же свиток?

– Я свой тоже туда спрятал, – рассмеялся Джин.

Тут палец Тессы кольнуло что-то тонкое и очень острое.

– Ой, больно! – воскликнула она, а затем: – Вот ты где…

Они с Джином одновременно вынули свои находки…

От неожиданности Тесса вскрикнула. Не схвати ее Джин вовремя, она бы точно свалилась со скамейки, прямо лицом в утоптанную землю. Оба уставились на лежащие перед ними свитки…

Только вот свитками они уже не были.

На ошарашенных Тессу и Джина глядели два совершенно невообразимых существа: золотая тигрица дружелюбно улыбалась, демонстрируя острющие зубы, а рядом с ней, свернувшись кольцом, лежала прекрасная дракониха, в пасти которой дрожало пламя.

– Приветствую, Мията, – проговорила тигрица. – Ну что, ты готова отправиться в последний город магии и волшебства?

Тесса вдруг поняла, что сидит разинув рот, а закрыть его никак не получается, словно челюсть онемела. Наконец, сделав над собой усилие, Тесса выпалила:

– В г-г-город магии? Но… Я думала, мы его больше не увидим… Погоди, а ты кто? И что тут вообще происходит?

Джин и вовсе потерял дар речи. Всегда собранный и невозмутимый, сейчас он так побледнел, что больше походил на привидение.

– Меня зовут Рю, – произнесла дракониха. Голос у нее оказался на удивление певучим и мягким. – А это моя напарница Тора. Нас призвали для того, чтобы мы перенесли вас в город магии. Вы благословлены богами – будь это не так, мы бы сейчас не разговаривали. Но нам пора в путь. В первый день Обона начался новый Цикл. Все бессмертные и благословленные богами – те, кому уже исполнилось четырнадцать и младше, – должны явиться в Такамагахару, или, как вы ее называете, последний город магии и волшебства.

– Четырнадцать? – выдохнул Джин, к которому наконец вернулась способность говорить. – Но ведь взрослыми становятся в восемнадцать, а не…

– Это в Японии смертных, – перебила его тигрица, закатывая глаза. – Для бессмертных же юность – бесценный дар. Пусть боги и живут вечно, но, как бы они того ни желали, вернуть себе юность не в их власти. Вы же молоды и полны ку, полны радости и энергии. Мир вокруг вас только и ждет, как бы перевернуть вашу жизнь с ног на голову и воплотить самые дерзновенные мечты. Перед вами открыты все дороги, вам по силам изменить грядущее – поэтому город магии и призывает вас… Теперь, надеюсь, все понятно?

– А как же школа? – промямлил Джин. – И отец…

Тигрица отмахнулась от него бумажной лапой:

– Хватит отговорок. И без того целая вечность прошла, пока вы соизволили развернуть свитки. Время на исходе!

– Но кто вы такие? – не унималась Тесса.

– Я всего-навсего листок, исписанный воспоминаниями о событиях прошедшего Цикла и оживленный духом бумаги, – ответила дракониха. Она легонько стукнула себя по боку, и в когтистой лапке тут же появилась страничка, которую дракониха протянула Джину. – Тора-тян, давай свое приглашение.

Тигрица глухо зарычала и встряхнулась. Из бумажной шерсти выпал такой же листок. Тесса и Джин подняли свои приглашения. Если до сих пор Тесса еще хоть как-то умудрялась поверить в то, что волшебные свитки у нее на глазах превратились в диковинных говорящих зверей, то теперь не оставалось никаких сомнений: она крепко спит и видит чудесный сон. Иначе как еще прикажете объяснить вот это?

ВЫ ПРИГЛАШЕНЫ В АКАДЕМИЮ БОГОВ

Отобранные богом сразятся с другими кланами от имени своего лидера.

Все представители клана, одержавшего победу, получат более высокий ранг.

Бог проигравшего клана будет смещен со своего поста.

Удача благоволит отважным!

– Э… то есть… как это? – Тесса с трудом подбирала слова. – Что значит бог… смещен?..

– Побежденного бога заменят другим, – торопливо повторила тигрица, словно Тесса мямлила у доски плохо выученный урок. – А теперь помчались в город магии. Пройдете церемонию избрания, и мы с Рю успеем доставить вас обратно еще до того, как начнут запускать фейерверки. Всегда хотела посмотреть на фейерверки смертных.

– Но… что еще за кланы? И от имени каких богов они сражаются? – спросил Джин. – Всех, что есть?

– Переверни листок, – вяло махнула лапой тигрица. – Ну же. У вас, смертных, такая короткая жизнь, а вы еле шевелитесь.

Тесса перевернула приглашение.

– О! Так семерых богов счастья могут заменить на других? Ничего себе!

Лица, смотревшие на нее с круглых, выполненных золотом портретов, были ей хорошо знакомы: глава семерки Эбису, бог процветания; богиня войны Бишамонтэн, чей взгляд пробирал до дрожи; задумчивый Кудзю, бог мудрости. Но внимание Тессы привлекло восьмое изображение, добавленное в самом низу, будто его рисовали впопыхах в самый последний момент. В качестве красок взяли медь да потемневшее серебро, а золота было совсем чуть-чуть, всего-то несколько крошечных штрихов.

С этого портрета на Тессу взирал хмурый самурай. Длинный, изящный нос, волосы собраны в аккуратный пучок на макушке, поджатые губы вытянуты в тонкую линию. Выражение его лица говорило о том, что художник запечатлел самурая в миг, когда он вершил справедливость. Еще бы, ведь это был сам бог несчастья, потребовавший, чтобы семеро богов счастья лучше исполняли свои священные обязанности. Разумеется, это не прибавило ему популярности в высших божественных кругах. Но для Тессы лорд Тайра Масакадо был добрым другом. Тесса его однажды спасла, а уж сколько раз он вытаскивал ее из разных передряг – и не сосчитать.

– Погодите… Это же Кит! – воскликнула Тесса.

Джин осоловело моргнул:

– Так, значит, если он проиграет…

– Да-да, я слышала, что вы оба сражались на его стороне, – проговорила тигрица. – И раз уж удалось установить, кто он такой на самом деле, он автоматически был включен в нынешний Цикл смены богов. Так что на него распространяются те же правила, что и на всех остальных: если проиграет – исчезнет навсегда. Пуф! – и нет его. Тогда город магии выберет на его место другого. Хотя будем надеяться, что нам повезет и личность очередного бога несчастья останется скрыта во мраке времен, как и было задумано изначально.

Тесса с Джином в ужасе переглянулись. Кит, их Кит возьмет и исчезнет? Навсегда?!

– Но у Кита ведь уже есть свой клан, правда? – спросила Тесса.

– Нет, – равнодушно ответила тигрица. – Всем известно, что никто не желает вставать в его ряды, тут и церемонии ждать не нужно.

Никто… То есть вообще никто?!

Джин охнул:

– Выходит, он уже проиграл по умолчанию? Но это нечестно!

– Скорее летим в город магии! – крикнула Тесса. – Пожалуйста…

– Ну наконец-то! – обрадовалась тигрица.

И прыгнула на Тессу.

Тесса завопила. Но тут же обнаружила, что скамейка исчезла, а сама она сидит в седле на спине тигрицы, крепко вцепившись в бумажный мех. Тигрица на бешеной скорости мчалась к месту празднования Обона. Бросив взгляд через плечо, Тесса увидела дракониху. У нее на спине, обхватив длинную шею зверя руками и цепляясь изо всех сил, сидел Джин.

Они неслись сквозь толпы людей, но никто их не замечал. Дракониха с тигрицей влетели на территорию школы, где была возведена высокая деревянная сцена, увешанная разноцветными бумажными фонариками. Тесса успела разглядеть сестер в компании друзей: Сесилия и Пэйтон беззаботно смеялись, и Тесса облегченно выдохнула – как же здорово было видеть их счастливыми! На сцене женщина била в барабан тайко, который был почти с нее высотой, и ручейки пота бежали у нее по лицу, а вокруг сцены местные жители в юкатах синхронно двигались, исполняя какой-то традиционный танец.

Тесса вдруг побледнела как полотно:

– Эй, мы так врежемся в сцену…

И тут на высоком деревянном помосте вспыхнули знакомые очертания.

– Тории! – воскликнула Тесса.

– Все верно, Мията! Город магии открывает врата там, где меньше всего ждешь! – взревела тигрица, перекрывая барабанный грохот, от которого даже кости гудели. – Вы возвращаетесь домой!

– Но это не мой дом, я ведь смертная! – крикнула Тесса, но спорить было некогда. Тигрица, мощно оттолкнувшись лапами, прыгнула в тории, и в глаза Тессе ударил ослепительный свет.