Урок окончен.

Тесса без сил повалилась на землю, крепко сжимая в кулаке монетку, висевшую на шее. Гора исчезла; вокруг вновь выросли стены додзё, а над головой вместо неба раскинулся потолок. Где-то в стороне раздался ворчливый голос:

– Все четверо целы и невредимы. Какая… удача.

– Было бы очень жаль, обернись дело подругому. – В зал вошел Кит. – Ты не забыл, что с моим кланом должны сражаться другие кланы?

– Я обещал добросовестно исполнять свои обязанности. Этим я сегодня и занимался, – надменно произнес Кагуцути. – И раз уж ты здесь, я считаю свою работу оконченной.

С этими словами бог огня вышел из додзё и задвинул за собой дверь. В коридоре послышались торопливо удаляющиеся шаги.

Сегодня. Тессу пробрал озноб. Даже думать не хочется, на что Кагуцути способен – и на чьей стороне он может быть завтра.

– Невезучие, за мной!

Бог несчастья повернулся к стене и сделал быстрый замысловатый жест рукой. На стене вспыхнули очертания тории, внутри которых клубился светящийся белый туман.

– Время блеснуть своими умениями!

– Выездная практика! – обрадованно воскликнула Мими и, никого не дожидаясь, прыгнула в тории.

Несколько секунд спустя Тесса вышла из врат вслед за остальными. Тории тут же растворились в дымке, и Тесса с наслаждением вдохнула сырой воздух Облачного моря. Здесь всегда царил аромат, который она обожала в земном мире: аромат земли после дождя.

Кит окинул своих подопечных изучающим взглядом, после чего принялся расхаживать тудасюда по берегу пруда.

– Итак, вы как-то умудрились продержаться три дня. Срок не то чтобы большой, но и не малый, и каждая минута этого срока на вес золота, ведь уже завтра вам предстоит сражаться за свою жизнь. И будущее.

Сердце Тессы лихорадочно забилось. Уже завтра…

– Сейчас вас ждет последняя тренировка. Потом – ранний ужин, и сразу спать. Хочу, чтобы вы как следует отдохнули. – Кит снова взглянул на невезучих. – Вопросы есть?

– Нет! – дружно ответила четверка.

– Хорошо. – Кит коротко кивнул. – Разбейтесь на пары.

Мими и Тесса засеменили к небольшой поляне на берегу. Кит плюхнулся в мягкое кресло, которое тут же возникло рядом с ним вместе со стопкой книг, и погрузился в чтение. Джин с Хати начали спарринг.

– Он что, и правда собирается снова читать, вместо того чтобы нас тренировать? – возмущенно проворчала Тесса. – Кажется, пора нам с ним перекинуться парой слов. Он ведь ничем не лучше Кагуцути…

– А он не читает, – просто ответила Мими. – Все это время он общается с некими существами, которые… состоят из ку. Или чего-то наподобие ку.

Кит вдруг деловито кашлянул и громко объявил:

– Я ненадолго отлучусь.

Мими с Тессой обменялись озадаченными взглядами. Кит отложил книгу, которая тут же растворилась в воздухе, и, сжимая рукоять катаны, поспешным шагом направился к водопаду.

Тесса растерянно глядела ему вслед, пока он не исчез за завесой воды.

– Мы думаем об одном и том же? – На губах Мими заиграла лукавая ухмылка.

– Скорее всего, – сказала Тесса. – Но только тихо…

Не успела она договорить, как перед ней уже сидела кошка, на мордочке которой ясно читалось: «Ну что, проверим, кто из нас тише?»

Вместе они прокрались к водопаду и замерли, прислушиваясь. Сквозь рокот воды до них донеслись голоса.

– Они пытались прорваться, – произнес кто-то. – А еще знали, как открыть тории. Это свидетельствует о том, что им помогает кто-то из богов.

Мими удивленно поглядела на Тессу: это еще кто? А вот Тессе голос показался ужасно, прямо-таки до боли знакомым…

Девочка и кошка подобрались еще чуть ближе. В белой дымке облаков они различили очертания двух фигур: мужской и женской. Первой совершенно точно был Кит – самурай, чья рука крепко сжимала рукоять катаны, покоившейся в ножнах на поясе. А вот женщину разглядеть было почти невозможно.

– Благодарю тебя. Я боялся, что рано или поздно это произойдет. Но мы, как и прежде, обязаны их защищать. Пусть Тысяча не смыкает глаз.

– О чем это он? – прошептала Мими, которая вновь приняла свой человеческий облик.

Мысли вихрем закружились в голове у Тессы. Неужели перед ними белая женщина из Арсенала павших душ, которая охраняла меч Кита? Ну и намучилась же Тесса в свое время, пытаясь спрятаться от этого жуткого вездесущего призрака, преследовавшего ее. Правда, потом выяснилось, что он хотел только предупредить Тессу о грядущих несчастьях и помочь ей и Киту.

Вдруг острые ноготки Мими впились ей в руку. Тесса повернула голову – и сердце у нее чуть не вырвалось из груди…

Белая женщина плыла прямо на них. Следом за ней шагал хороший знакомый Тессы – гигантский волк-оками.

Они же нас увидят!

Призрак переместился правее и начал удаляться, но Тесса могла бы поклясться, что волк, проходя мимо нее, чуть повернул голову и подмигнул!

Тут сквозь шум воды до них донесся звук шагов. Кит возвращался! Тесса понимала, что надо бежать, но была так потрясена, что не могла и пошевелиться. Мими схватила ее за руку и потащила за собой. Джин с Хати были поглощены тем, что оттачивали друг на дружке боевые приемы, и отсутствия девочек не заметили. Да и времени-то прошло всего ничего – самое большее пара минут.

– Оп! – Мими щелкнула пальцами, и они с Тессой оказались внутри прозрачной сферы – этакого огромного розового мыльного пузыря. – Нас видно, но не слышно. Даже если вплотную к ним подойдем, они все равно ни слова не разберут. Держится, правда, недолго, так что ближе к делу.

Она демонстративно показала рукой на один из сюрикенов, висевших у Тессы на поясе: мол, какой сюрикен, дай посмотреть! И они с Тессой с увлеченным видом склонились над звездочкой.

Сердце у Тессы колотилось так быстро, будто вознамерилось поставить личный рекорд.

– Мими, что будем делать? Что тут вообще творится? Эта белая женщина с волком – раньше она защищала Меч Тысячи Душ!

– Да ты что? Круто! – Глаза Мими от удивления расширились. – Погоди, так ты и правда сражалась этим мечом? Я думала, смертным такое не под силу.

– Я заключила с ним сделку, но сейчас не об этом. К чему Кит все это говорил?

– Кажется… он хочет нас защитить, – произнесла Мими, задумчиво наматывая на палец прядку розовых волос. – Не знаю от кого, но не все ли равно? Пусть он делает то, что считает нужным, а мы должны думать о Цикле. Согласна?

От кого он хочет нас защитить? Неужели от охотников?..

Тесса застонала. Только она пообещала себе не отвлекаться, а тут…

Вдруг пузырь лопнул, и в тот же миг вернулся Кит. Он вновь уселся в кресло и с невозмутимым видом принялся за чтение.

Тесса выпалила:

– С сюрикеном, как видишь, все в порядке.

Этим летом, когда они с Джином под присмотром Кита тренировались и вырезали себе оружие из хиноки, чтобы сразиться с самураем, выдававшим себя за лорда Тайру, ей не раз приходилось наблюдать, как Кит восстанавливает свой запас ку. На первый взгляд казалось, он вообще ничего не делает – вот прямо как сейчас.

– Хочешь потренироваться? – спросила Мими.

Она щелкнула пальцами, и в пелене тумана замерцали алые мишени.

– И как ты только это делаешь? – восхитилась Тесса и потянулась за сюрикеном.

Мими острым ноготком ткнула Тессу в плечо.

– Щит у тебя неважный. – Молниеносное движение – и шнурок с монеткой перекочевал с шеи Тессы в ладошку маленькой богини. – А монетку надо защищать.

Тесса снова испустила протяжный стон. Как же это тяжело – сражаться и защищаться одновременно! У нее попросту внимания на все не хватает!

– Впрочем, ты делаешь успехи. – Мими вернула шнурок и, усевшись на камень на краю пруда, с наслаждением опустила ноги в голубую воду. – О, после пробежки – то, что надо.

– Спасибо, что так добра со мной, – пробормотала Тесса, снова завязывая шнурок на шее. – Только мне не доброта нужна. Мне нужна победа.

Мими рассмеялась, но в ее взгляде промелькнула уже знакомая Тессе печаль.

– Будь осторожна в своих желаниях. Иногда победа – это еще не все. Бывает так, что, единожды ощутив ее вкус на губах, ты стремишься испытать его снова и снова и уже не можешь остановиться.

– Должен же быть какой-то баланс, – пробормотала Тесса.

Она оглянулась на Кита: тот сидел в своем кресле с книгой в руках – ни дать ни взять бизнесмен в токийском метро.

Чего он недоговаривает? И кого пытается защитить?

Бог несчастья вынул из кармана какой-то свиток, пробежал его глазами и, свернув, положил обратно. А вдруг это было послание от женщины в белом?

Тесса сделала глубокий вдох, чувствуя, как ку обтекает ее тело, превращаясь во вторую кожу – а точнее, в прочную броню, способную выдержать атаку любого бессмертного существа. А потом метнула сюрикен – и прижала ладошку к монете на шее. Мими хихикнула:

– Смотри-ка, а ты быстро учишься.

Сюрикен пролетел сквозь пелену тумана, разорвав его на клочки, поразил цель в самое яблочко и полетел назад. Через секунду он уже вновь занял свое место у Тессы на поясе.

– Я не могу проиграть. Только не в этот раз, – твердо произнесла Тесса. – Я не допущу, чтобы Кит превратился… в ничто.

Мими решительно кивнула:

– Я тоже. На свете есть вещи, за которые стоит сражаться. Победа ради благого дела, а не самой победы ради – это достойная цель.

Вдруг откуда ни возьмись появилась кошка. Впрочем, чему тут удивляться – за Мими Умэдзава кошки следовали по пятам. Зверек запрыгнул Мими на плечо и уткнулся ей мордочкой в ухо. Девочка погладила кошку по головке и шепнула:

– Спасибо.

Ее пушистая собеседница, довольно урча, ушла восвояси.

Тесса тем временем продолжала тренироваться, стараясь удерживать внимание и на мишенях, и на щите, и на монете.

Вдох – бросаешь сюрикен. Выдох – черпаешь ку.

Боги, это же сколько всего нужно держать в уме… Едва эта мысль промелькнула в ее сознании, как щит рассеялся, а сюрикен выскользнул из пальцев.

– Не повезло, – пробормотала Мими, однако взгляд ее был устремлен вовсе не на Тессу, а на Джина и Хати.

Между этими двумя шел очередной ожесточенный бой. Сценарий, правда, был приблизительно один и тот же: Джин проводил серию атак, после которой его соперник с шумом плюхался в воду. Впрочем, нужно отдать должное Хати: время от времени ему даже удавалось отразить пару ударов. Однако чаще всего их с Джином спарринг заканчивался тем, что Хати, подобно своей летучей белке, взмывал в воздух и шлепался в пруд, поднимая фонтан брызг, а Джин глядел на него с берега, сжимая в кулаке шнурок Хати с монеткой.

Вот и сейчас, описав идеальную дугу в воздухе, Хати рухнул в воду.

– И зачем только я вообще каждый раз встаю – знаю же, что ты снова меня с ног собьешь.

– Да брось, ты делаешь успехи. Ты уже стал куда внимательнее к моим движениям.

Джин протянул руку и помог ему подняться. Хати оживился.

– Ты так думаешь? Вообще, я много тренировался… Правда, партнера у меня не было… С соперником, оказывается, намного сложнее – он сдачи дать может.

– Хочешь, попрактикуемся с оружием? – предложил Джин. Он подхватил свой бо, который стоял прислоненным к огромному, покрытому мхом валуну. – Выбирай оружие себе по вкусу. Тогда будет больше походить на настоящий бой.

Щеки Хати почему-то порозовели.

– Да нет, давай лучше как обычно?

Кит перелистнул страницу и, не поднимая глаз от книги, произнес:

– Джин прав. Пора вам подготовиться к бою с оружием. Вы еще успеваете провести несколько поединков. Учитывая, что в твоей семье все прославленные фехтовальщики, держу пари, тебе не терпится поскорее взяться за меч.

Хати в ответ промямлил что-то неразборчивое и пнул камешек, лежавший у него под ногами.

– Ты из семьи фехтовальщиков? – изумленно переспросила Мими. – Ну и ну…

– Ты знаешь семью Хатиман? – Тесса, привлеченная разговором, на время забыла о мишенях. – Мне кажется, город магии не такой уж большой и все важные семьи друг с другом знакомы.

– На деле мы лишь слышим сплетни друг о дружке. Существует иерархия, всякие социальные круги и прочие глупости. – Мими закатила глаза. – Боги помогущественнее предпочитают держаться сами по себе и в свет выходят, только чтобы щегольнуть своими запредельными способностями; есть еще выскочки и карьеристы, которые общаются только с теми, кто выше их по статусу… Так что, увы, лично мне большинство знаменитых фамилий ни о чем не говорит, ведь мне с детства было разрешено иметь дело лишь с теми, кого моя семья соблаговолила счесть «достойными».

– Как же тогда твои родные относятся к тому, что ты проводишь время в моем обществе? – спросила Тесса.

– Думаю, они до сих пор в шоке, – хихикнула Мими, играя с прядкой розовых волос. – Ну да ничего, им всем это только на пользу.

– Семья фехтовальщиков! – восхищенно повторил Джин.

Он всегда питал искреннее уважение к тем, кому хватало силы и упорства довести свое умение до совершенства.

– Наконец-то мне выпала удача сразиться с бессмертным мастером клинка!

Хати, казалось, был рад сквозь землю провалиться – или хотя бы спрятаться за ближайшим валуном.

– Я… это… не могу…

– Ты за меня не волнуйся – я хоть и смертный, но с оружием управляюсь неплохо, – заверил его Джин.

– Да просто… не умею я… – пропищал Хати. – Так и не научился… Обхохочешься, да? Наследник прославленной династии мечников не знает, как обращаться с мечом. И кстати – не только с мечом. Я вообще никаким оружием не владею, представляете? Дед всегда хотел, чтобы я участвовал в Цикле. Еще, конечно, чтобы я стал искусным фехтовальщиком, но Цикл – его последняя надежда. И его, и всей моей семьи. Если мы проиграем, для них это будет такой удар, что и подумать страшно. – Хати обвел взглядом невезучих и Кита. – Ну давайте, смейтесь.

Глаза Джина негодующе блеснули.

– А что тут смешного? Не хочешь заниматься семейным делом, пусть даже таким почетным и уважаемым, – не надо. Не семья решает, кем тебе быть, а ты сам.

– Но… Для них я сплошное разочарование.

– Я знаю, каково это. Правда знаю. Мой отец спит и видит, как передаст мне свой додзё и я стану известным на всю страну мастером карате. А у меня, вообще-то, мечта есть – рисовать мангу, и я все сделаю, чтобы она исполнилась. Найди себе дело по душе – такое, благодаря которому ты будешь гордиться собой, и перестань изводить себя мыслями о том, что кто-то тобою недоволен.

Хати глядел на него, раскрыв рот. Потом медленно отжал воду из своего хаори.

– Я… я…

Он поднял руки, похлопал себя по щекам и помотал головой.

– Пора вернуться к тренировке.

Он принял боевую стойку. В его глазах медленно, но верно разгорался огонь решимости. Мими с Тессой с улыбкой переглянулись; Тесса повернулась к мишеням и сделала глубокий вдох. Ей вдруг показалось, что в кои-то веки в Облачном море наступил рассвет и эту извечную хмурую пелену пронзили первые радостные лучи солнца. Невезучие были готовы к своей первой битве.