До города они домчались за считанные минуты, но Герхарду все равно казалось, что они безумно опаздывают. Он выжимал из авто все, что только можно. Акерманн почти повис на петле, приделанной к потолку, и только тихонько ругался на кочках, ударяясь плечом о стекло.

Стоило въехать в ближайшие районы, и дорога стала ровнее.

— Где тут ратуша?

— Прямо. Почти все улицы сходятся на центральной площади, не пропустите.

Герцог кивнул и чуть сбавил скорость, чтобы случайно не задавить горожан. Все выглядело спокойно. Как обычно. И он даже украдкой перевел дух, посчитав тревогу чрезмерной. Но тут под колеса бросился бегущий навстречу мальчишка.

— Стойте! Стойте!

Он размахивал руками и громко кричал, привлекая все возможное внимание.

Герхард сбросил скорость и едва успел затормозить, чтобы не повредить ребенку, распахнул дверь и шагнул на брусчатку. Роберт выглянул со своей стороны.

— Что случилось?

Мальчишка лет десяти на вид уперся руками в капот и хватал ртом воздух, пытаясь отдышаться. Из-под кепки у него тек пот, лицо раскраснелось, куртка сползла с одного плеча.

— Там… Там… Плохо. Все… с ума посходили… Меня мэр послал… Сказал привести герцога… На автомобиле… Вы же герцог?

— Герцог, — согласился бастард. — Давай на заднее сиденье, все объяснишь по дороге. Мы едем в ратушу.

Два раза повторять не пришлось, паренек запрыгнул в распахнутую дверь, но даже не обратил внимание на обивку или салон авто. Только вцепился пальцами в спинки передних сидений и заговорил чуть короткими, рубленными фразами:

— Там заболел кто-то. Чернотой. Люди на площадь начали собираться. Кричать, что маги обманули.

— Маги? — Роберт обернулся назад. — Кто это придумал?

Герхард продолжил вести авто, пристальнее вглядываясь в редких прохожих, шарахающихся от непривычного транспорта.

— Не знаю… Утром спокойно было. Мэр объявление сделал. Что все… в порядке. Все успокоились. Вроде… А потом… У меня батя при ратуше служит. Писарем. Я ему обед принес. А тут началось. Беготня какая-то. Крики. Мэр меня заметил и велел бежать. Сказал, что я мелкий… Не тронут. На улицах… беда.

Беда на улицах стала очевидна уже через несколько минут, на первом же приличном перекрестке. Люди сбились в две толпы, переругивающиеся друг с другом через улицу. Все могло бы выглядеть как обычная соседская стычка, если бы не мелькающие в руках людей топоры, вилы и прочий колюще-режущий скарб.

Заметив авто, обе толпы притихли и уставились на них с неприкрытой враждебностью.

— Роберт, — тихо позвал Герхард, продолжая плавно ехать вперед между двумя угрозами, — как у тебя со щитами?

— Я… малый могу поставить, — Акерманн неуклюже заелозил на сиденье, вглядываясь в лица людей. — На все авто не хватит.

— Ясно. Приготовься. Мальчик, ляг на пол. И как тебя зовут?

Останавливаться нельзя. Автомобиль и движение — их единственный шанс выжить. Без Окума герцог чувствовал себя почти голым и очень уязвимым. На двух стихиях, одна из которых не слишком хорошо ему подчиняется, оборону будет построить сложнее. У доктора боевого опыта нет, поэтому помощи ждать неоткуда.

— Клаус.

Мальчишка послушно соскользнул в проем между сиденьями и устроился там боком, даже дышать стал тише.

Они почти миновали участок, когда напряжение застывших поз и взглядов взорвалось громким выстрелом, понесшимся с другой улицы. Герхард даже не вздрогнул, а вот на неподготовленных людей подействовало.

— Бей магов! — закричал кто-то в толпе, и рев подхватили с обеих сторон.

Люди, забыв о собственных разногласиях, рванули к автомобилю, размахивая имеющимся оружием…

Валенсии показалось, что она оглохла и ослепла одновременно. А может быть, вообще умерла? Так быстро? И легко? Без боли? Но почему? Страха не было, только недоумение и полное непонимание происходящего.

Тут ее руку сжали, и стало ясно, что ощущения никуда не делись.

— Вы в порядке? — голос охранника раздался совсем рядом, будто он шагнул ближе.

— Что происходит? Почему темно? — выдохнула она едва слышно.

Принцесса закрутила головой, пытаясь понять хоть что-то, но темнота вокруг была непроглядной.

— Артефакт, — столь же тихо ответил мужчина. — Идите за мной. Это ненадолго.

Ее потянули в сторону. Валенсия послушно шагнула в темноту, но через пару шагов едва не споткнулась, на кого-то налетела, но не услышала возмущений в ответ. Будто толпа вокруг застыла. Или тоже ничего не слышала и не видела?

Оставалось только доверять охране и идти, куда ведут. Как овца на закланье. Когда она вернется во дворец, обязательно расспросит императора об артефактах. И желательно о тех, что ей положены для защиты. И почему она раньше об этом не подумала? Расслабилась, поверила в безопасность… Да и что могло случиться с ней в крохотном городке? Как выяснилось, в Империи может произойти что угодно…

Несколько минут или часов спустя темнота начала рассеиваться, они оказались прижаты к стене дома в одном из крохотных переулков. Людей вокруг не было. Ханс успел убрать револьвер под куртку и оглядывался, словно пытался понять, где они. С улицы начали доноситься испуганные крики.

— Свет! Я вижу!

— Я слышу!

— Мы живы!

— Элементали!

Удаляющийся топот, звон железа. Охранник прижал ее плотнее к стене и сам вжался в нее спиной. Какое-то время они просто стояли и ждали, пока крики и топот прекратятся. Постепенно на улице установилось подобие порядка. С соседней тем временем доносился странный гул и звуки ударов. Но Валенсия не хотела знать, что там происходит.

— Мы можем идти? — осторожно спросила она, испытывая огромное желание убраться подальше и спрятаться в каком-нибудь доме. Вот только вряд ли их куда-то пустят, а если пустят, стоит два раза подумать, принимать ли щедрое предложение.

— Сейчас проверю. Не высовывайтесь.

Она послушно осталась стоять, наблюдая, как мужчина добрался до конца переулка и выглянул на улицу. Затем он столь же аккуратно вернулся обратно.

— Горожане разбежались. Окна зашторены. Можно попробовать добраться до ратуши. Здесь совсем близко. У меня есть пропуск, нас должны пустить. Но идти придется быстро.

— Я готова.

Валенсия потопала ногами, убеждаясь, что с утра хорошо зашнуровала ботинки.

— Хорошо. Тогда…

— Подождите, — она вскинула руку, останавливая поток слов. — Скажите сначала, есть ли у вас нечто подобное тому, что вы уже использовали?

— Нет, — охранник с сожалением качнул головой. — Артефакт одноразовый. Его придется перезаряжать. У меня есть еще несколько защитных, но они куда проще и менее эффективны.

— А запасной револьвер у вас есть? Я умею стрелять. И не хочу чувствовать себя ценным и бесполезным грузом.

На артефакты принцесса претендовать не собиралась, все равно не знала, как их активировать и использовать. Лучше доверить их тому, кто понимает и имеет опыт. А вот оружие… Пара пистолетов, подаренных мужем на свадьбу, осталась во дворце. В следующий раз она без них даже на примерку не поедет.

— Я дам вам оружие, но только если вы пообещаете стрелять лишь по моей команде. Нам нельзя создавать лишний шум. И люди при виде крови превращаются в зверей. Не стоит злить их напрасно.

— Это я понимаю.

— Хорошо.

Мужчина наклонился и задрал штанину, к голени оказался прикреплен второй револьвер. Небольшой. Пятизарядный. И удобно легший в ладонь.

Валенсия проверила барабан и сунула оружие в карман платья, прикрытый передником. Теперь она чувствовала себя увереннее.

— А теперь — за мной.

Ханс подхватил ее под локоть и быстро вывел на улицу, по которой они почти побежали. Краем глаза принцесса заметила, как дрогнули занавески на одном из окон, но даже если их кто-то и заметил, никаких криков или преследования не последовало. Люди наверняка решили, что она все же маг, а после демонстрации силы испугались. Теперь им потребуется время, чтобы снова набраться смелости. Оставалось надеяться, что этого времени хватит, чтобы убраться с улицы. И что Ивон благополучно добралась до больницы…

Стоило толпам тронуться с места, как Герхард надавил на педаль скорости, посылая автомобиль вперед. В капот ударил брошенный кем-то камень, по крыше застучали другие, один попал в окно, заставив Роберта пригнуться, но стекло выдержало. Не зря, не зря он его заказал…

— Держитесь!

Толпа сомкнулась позади и бросилась за ними, бросаясь снарядами и оглашая окрестности криками, которые подхватывали и другие, спокойные на первый взгляд, горожане.

Герхард усилием воли создал вокруг авто круговой поток воздуха. Первый же человек, попытавшийся ударить по капоту, отлетел в сторону, отброшенный мощным порывом ветра. А вот снаряды вихрь всасывал в себя и закручивал, не позволяя использовать повторно. Создаваемый гул глушил крики и создавал иллюзию того, что они всего лишь пробираются через ураган. Ручной и довольно безобидный в отличие от толпы.

Оба пассажира молчали, напряженно вглядываясь в лобовое стекло, через которое уже виден был поворот на площадь. И там тоже имелась своя толпа.

Герцог резко вывернул руль и сбросил скорость, выкатываясь на открытое пространство боком и заставляя собравшихся людей попятиться. Он быстро сориентировался и обогнул фонтан, воткнутый ровно посредине и уже завоевавший внимание нескольких кникунов.

Автомобиль скрипнул тормозами и встал у крыльца ратуши. Вихрь стих, разом расшвыряв в стороны все имеющиеся снаряды. Люди пригнулись. Кто-то закричал. Кто-то запричитал. Крикуну на фонтане едва не отрезало голову пролетевшим мимо топором.

— Наружу. Быстро!

Пока толпа не опомнилась, он нащупал в кармане зажигалку и встал рядом с капотом, ожидая, пока Роберт и мальчишка добегут до дверей. Открыли им быстро. Его магия явно привлекла внимание, и мэр поспешил принять помощь.

— Ваша Светлость! Мы бесконечно рады видеть вас! — раздалось сзади.

В искренности слов сомневаться не приходилось. Кто в такой ситуации захочет нести ответственность за происходящее?

Герхард плавно достал зажигалку и щелкнул кремнем, вызывая огонек, который немедленно увеличил до размера ладони, чтобы издалека было видно.

— Под капотом этого авто находится сосуд с тьмой! — голос разнесся над притихшей площадью. Он не любил выступать на публику и еще больше не любил угрожать, но сейчас требовалось как можно скорее угомонить толпу. — Вы все наверняка читали о взрыве в порту! Тогда тьма взаимодействовала с водой! Хотите узнать, что будет, если ее поджечь?!

Стало еще тише. Первые ряды рефлекторно шагнули назад, стремясь оказаться подальше от него и от автомобиля.

— Имеющейся тьмы хватит на взрыв такой силы, что от площади останутся только руины! А вы все, если останетесь в живых, будете заражены! И никто не придет вам на помощь! Потому что при повторном прорыве император пришлет сюда магов света! А они выжгут всю заразу вместе с городом и его жителями!

Он вглядывался в лица тех, кто стоял ближе, и от его взгляда они отводили глаза. Сквозь гнев, который они считали праведным, медленно проступал страх и осознание происходящего. Задние ряды начали отступать на улицы. А кто-то наоборот пробирался ближе вдоль стен ближайших зданий. Мелькнула серая форма и белый передник. Тетушка?

— Вы хотите жить или умереть?!

— Жить… Жить… Жить… — начало доносится со всех сторон. Кто-то даже бросил импровизированное оружие. Кто-то зарыдал и упал на колени.

— Тогда идите по домам и ждите новостей! Мы разберемся, что здесь происходит, и наведем порядок!

Толпа качнулась и медленно, очень медленно начала отступать. Серое платье мелькнуло еще ближе, уже у самого крыльца. Обогнув автомобиль, к крыльцу выбежал знакомый охранник, а с ним… растрепанная невеста Георга.

— Ваша Светлость, — выдохнул Ханс.

Герхард молча кивнул им на двери ратуши, не спеша задавать вопросы. Ивон сможет позаботиться о себе. А толпу нужно дожать и заставить уйти.

— Я считаю до десяти! Если к концу здесь останется хоть кто-то, я лично поджарю ему пятки! Один!

Вот теперь они зашевелились. Испугались. Заметались. Передние ряды отвернулись и начали теснить задние. Кто-то упал, но его сразу же подняли и потащили прочь. Кажется, его слова восприняли чересчур буквально, но сейчас так даже лучше.

— Два!

Толпа разделилась на отдельные компании, рванувшие в переулки и по улицам. Площадь пустела стремительно. На брусчатке оставалось лежать лишь импровизированное оружие и мусор.

Когда последний человек покинул зону видимости, Герхард погасил пламя и опустил задрожавшие от напряжения руки. Провел ладонью по лицу, стирая испарину, и медленно отвернулся, чтобы тоже войти в ратушу.

В холле первыми его встретили Ханс и Роберт, сразу же поспешившие закрыть двери и забаррикадировать их тяжелым секретером.

— Напугал ты их качественно. Что будем делать теперь? — спросил заметно побледневший маг.

Герцог огляделся и встретил десять пар глаз, одинаково ожидающих его ответа.

— Где зараженные? Мне нужен Брэнд. Заберем элементаля, решим сразу все проблемы. И… Где Ее Светлость?

— В больнице, — выдохнул охранник. — Там по слухам появились первые зараженные.

— А мальчик ваш здесь! — радостно воскликнул мэр, протирая лоб насквозь мокрым платком. — Это же маг который? Я для него определил комнату наверху. Отдыхает.

Герхард почувствовал, как кровь отливает от лица, а волосы в нарушение всех законов встают дыбом. Роберт издал какой-то придушенный писк, и он сам вряд ли сейчас смог бы сформулировать нечто более осознанное.

Ведь… Если мальчишка здесь, а заражение началось в больнице, то где тогда элементаль? И с чем вообще связано заражение?