Был у одного падишаха слуга по имени Рустам, правда, ни чуточки не похожий V на знаменитого героя Рустама – богатыря из «Шахнаме». Слуга был щуплым и худым с виду, а по характеру – трусоватым и малодушным. Услышь о нём тот Рустам, он наверняка не захотел бы больше зваться своим именем или попросил великого Фирдоуси ничего о нём не рассказывать в своей поэме.

Как-то раз надумал падишах отправиться в путешествие по морю со всей свитой и слугами. Ну и обрадовался Рустам! Он моря в жизни не видел и решил, что путешествовать на корабле – одно удовольствие. Уж наверное, это легче, чем шагать по дорогам, трястись на лошадях или тащить за поводья верблюдов и мулов. К тому же в море нет гор, а ведь из-за горы могут неожиданно выскочить разбойники и напасть на караван.

Но, увидев необъятный морской простор, Рустам остолбенел. Он таращил глаза и бормотал: «Неужто вот это и есть море?! Может, реки разом слились в одну или же небеса поменялись местом с землёй?!». Он весь ушёл в свои мысли, как вдруг услышал голос падишаха:

– Эй, Рустам! О чём ты там мечтаешь? Давай садись!

– Садиться? Куда?

– Куда-куда?! Конечно, на корабль!

Спутники падишаха покатились со смеху, а один из них спросил с деланым сочувствием:

– Может, ты боишься?

Боишься?! И тут Рустам струсил по-настоящему. Перед ним было море, без конца и края. Волны свирепо шумели, и от этого сердце дрожало в его груди. Он смотрел на корабль, который раскачивался, как детская люлька, ведь под ним была лишь глубокая вода. Кто ж тут не забоится?! Уж точно не Рустам. А ну как набежит огромная волна, и корабль перевернётся, что тогда? Судно сколочено из досок, вдруг они враз сломаются? Вдруг люди окажутся в воде, а до берега не добраться?

Тем временем все уже взошли на корабль, и только один Рустам оставался на берегу. Спутники вновь прокричали:

– Рустам, иди на палубу! Сейчас капитан прикажет сняться с якоря!

Он огляделся – вокруг никого! Деваться было некуда, и, умирая от страха, он поднялся на палубу.

– Ну что, трусишь? – спросил падишах.

С перепугу Рустам вцепился в мачту и забормотал:

– Что вы, ваша милость… как я могу трусить? Я совсем не боюсь!

– Конечно, не боишься. Ты ведь парень смелый, так что отпусти мачту, а то корабль из-за тебя раскачивается.

Все вокруг разразились хохотом.

Но тут раздался голос капитана:

– Сняться с якоря! Поднять паруса!

Несколько матросов развернули паруса, и корабль тихо заскользил по волнам. Люди радовались плавному ходу судна, и никто не заметил, что Рустам, упав на колени, опять вцепился в мачту. Он обливался слезами и думал, что, случись кораблекрушение, ему придёт конец, ведь он не умеет плавать. От этой мысли его тихий плач сменился громким воплем, и все вновь обернулись в его сторону.

– Вставай, мужчины не плачут! – сказал падишах.

Рустам не переставал лить слёзы. Все столпились вокруг него, и каждый давал советы, однако от этого бедолага рыдал ещё громче.

– Нам плыть целых три дня, – сказал падишах. – Если ты собираешься всё это время вопить, нам не позавидуешь.

– Три дня?! – ещё громче взвыл Рустам. – Господи, помилуй!

На корабле был один мудрец. Он подошёл к падишаху и тихо сказал:

– Я знаю, что нужно сделать.

Правитель доверял этому мудрецу и попросил:

– Научи нас, мы всё сделаем, как скажешь.

– Прикажите матросам взять его за руки и за ноги и бросить в море.

– Что ты! Он же не умеет плавать и сразу утонет!

– Делайте, как я говорю. Только это поможет избавить его от страха.

Падишах послушался совета и приказал матросам взять Рустама за руки и за ноги и бросить за борт. Как ни плакал и не умолял несчастный, падишах оставался непреклонным. Один из приближённых попытался вступиться за слугу:

– Неужели, чтобы этот бедолага успокоился, его нужно утопить?

Мановением руки мудрец заставил его замолчать и продолжил наблюдать за Рустамом, который уже барахтался в воде. Тот молил о помощи и вот-вот мог пойти ко дну. И тут мудрец приказал матросам:

– А сейчас вытащите его!

Два крепких и ловких матроса сразу же прыгнули в воду, подплыли к Рустаму и вытащили его из воды. Все собрались на палубе вокруг спасённого. Мудрец попросил падишаха распорядиться, чтобы слуге дали сухую одежду и тёплое питьё. Рустама переодели, и он жадно выпил всё, что ему принесли, а потом тихо спросил:

– Я жив?

– Да, – ответил мудрец, – ты жив. Ты не утонул. Матросы спасли тебя. Ты в полной безопасности. Этот корабль отвезёт нас…

Но мудрец ещё не договорил, как Рустам крепко заснул. Возможно, это был самый крепкий сон в его жизни. Мудрец попросил людей разговаривать тише и не шуметь, чтобы он не проснулся.

Падишах крайне удивился всему произошедшему и спросил у мудреца:

– Почему этот человек сначала так рыдал, а теперь спокойно заснул?

– Порой люди воображают несчастья, когда им ничего не угрожает, – ответил тот. – Этот человек не умел по достоинству оценить собственную безопасность, потому что не знал, чего стоит настоящая опасность. Пока он не узнал, что такое тонуть в пучине, он не мог оценить, как безопасно на корабле.

Рустам беспробудно проспал до утренней зари. Когда он проснулся, первое, что увидел, было солнце, которое поднималось из морских волн. Такой красоты Рустаму ещё не приходилось видеть, и он долго не мог оторвать глаз от восходящего светила.