Было, не было, а может, и было. Жил-был шах, и было у него три сына – Камаль, Джамаль и Джалаль. Камаль и Джамаль были сыновьями от первой жены шаха, а Джалаль – от второй. Ну, и сестра у них была по имени Сара, только нам сейчас до неё нет дела. Может, в конце рассказа и до неё дойдёт очередь, а может, и не дойдёт.

У Камаля и Джамаля было одно дело – пировать да спать. Каждый считал, что после смерти отца займёт его место, но всё же в глубине души у них жил страх. Чего боялись? Сейчас расскажем.

Однажды, объедаясь пищей жирной да пряной, братцы перекинулись словом о том, чего именно оба боятся. Один сказал:

– Ты не думал, что будет, если отец захочет отдать трон Джалалю?

– Джалалю?

– Да, ему самому. Отец его любит без памяти.

– Похоже, ты прав. Мы не должны этого допустить. Ты уже придумал что-нибудь?

– Да. Подойди поближе, я скажу тебе на ухо…

В скором времени все приближённые шаха собрались во дворце. К ужину расстелили скатерти и созвали гостей. Шах сперва посмотрел на гостей, потом бросил взгляд на сыновей и говорит:

– Пора понемногу решать, кого из вас сделать моим преемником.

– Всегда, по обычаю, власть наследует старший сын, – сказал визирь.

Камаль приосанился и вставил:

– Верно. Так или не так, а всегда было так!

– Вот хочу назначить самого достойного, – промолвил шах. – Разве это грех какой?

– Очень даже хорошо, – ответил Джамаль, – тогда, наверное, это буду я или мой брат. Джалаль-то доброго слова не стоит! Только посмотрите на него: лицом он черён, как горелая лепёшка, которую пекарь забыл в печи. А волосы? Один к одному – свалявшийся войлок. А уж об его ушах и длинном носе лучше вообще промолчать, иначе это испортит гостям аппетит, никто к ужину не притронется. Гляньте-ка, он и ростом не вышел, похож на гвоздь, который вбили только наполовину!

Гости покатились со смеху, слушая такие речи. Не до смеха было лишь одному Джалалю. Слова брата задели его, но он не дал воли своему гневу и спокойно сказал:

– Ну надо же! Похоже, наши красавцы ночами глаз не смыкают и только и думают, как бы им занять шахский престол. И ради этого вы готовы унижать своего брата перед отцом? Ладно, я ещё не сшил наряда для трона. Но знайте, что достоинство человека – не в его внешности!

– Ишь, разговорился! – вставил Камаль. – Тогда скажи, в чём оно?

– В знании и умении, – ответил Джалаль. – Вам мой рост не хорош, забываете, что умный может быть мал, да удал, а невежда высок, да ума на волосок. Думаете, кто ростом вышел, на него и спрос выше? Нет, братцы мои, низкорослый конь дороже целого стойла ослов.

Слова Джалаля вызвали одобрительный смех. Царственному отцу тоже понравилась разумная речь сына, и он сказал своему визирю:

– Пока человек рта не раскрыл, не узнаешь, плох он или хорош. Поистине, Джалаль умнее других моих сыновей.

С той поры прошло немало времени. Неожиданно пришла весть о том, что огромные вражеские полчища перешли границу государства и напали на владения шаха. Шах созвал срочный совет с визирями и сыновьями. Камаль и Джамаль твердили, что у шаха мало воинов, а у врага – многочисленная армия, надо с ними поладить.

– Противники воинственны и отважны, – сказал Джамаль. – Конечно, мы тоже храбрецы, но если нас захватят, то изрубят в куски. Поэтому лучше сдаться.

– Враг – это враг, и о том, чтобы сдаваться, даже помыслить нельзя, – возразил Джалаль. – Я берусь повести в бой наши войска. Дорогой отец, если вы дадите на это согласие, я утром нападу на противника.

Шах обрадовался таким речам сына. Он приказал привести войска в боевую готовность и велел Джалалю бросить все силы на разгром неприятеля.

Эти дни стали для Джалаля и его армии настоящим испытанием. Воины мужественно сражались и в конце концов разбили противника. Все понимали, что, не будь отважного командующего, не видать бы победы. Армия вернулась в столицу, и жители устроили большой праздник. Только Камаль и Джамаль отказались участвовать в чествовании воинов. Они переполошились и стали думать и гадать, как им быть:

– Ну и дела, этот гадкий коротышка оказался героем, а мы опозорились. Надо было идти на войну, как все, да показать себя в бою. Теперь уже поздно. Отец наверняка его назначит своим преемником.

– Ничего, ещё не поздно. Давай сегодня ночью мы расквитаемся с ним и уберём его с пути.

– Но как?

– Подойди поближе, я скажу тебе на ухо…

Братцы решили устроить угощение и пригласить своего младшего брата. Джалаль, конечно, удивился этому гостеприимству, но подумал: а вдруг они устыдились, хотят загладить своё дурное поведение и впредь станут относиться к нему уважительно?

В тот день братья попросили свою сестру Сару приготовить для них пищу. Она сначала отказалась:

– У вас же есть повара и слуги!

– Это особая домашняя встреча, мы никого из чужих не зовём, – отвечал Камаль, – и мне хочется, чтобы ты в память о старых временах состряпала для нас ту вкусную похлёбку, которую мы так любили.

Сара согласилась, но поведение братьев показалось ей подозрительным. Когда ей оставалось только перемешать на кухне готовое кушанье, до нее из комнаты донеслись тихие голоса. Стараясь не шуметь, она спряталась за пологом и услышала, как Джамаль говорил Камалю:

– Зачем ты попросил Сару готовить? Она же не ладит с нами. Сам знаешь, что она ещё с детства любит Джалаля, а нас терпеть не может.

Камаль недобро хихикнул и ответил:

– Не спеши. Мы с помощью ее похлёбки убьём Джалаля.

– Как же? – спросил брат.

Тот показал небольшой мешочек и ответил:

– Ядом – я подсыплю в его тарелку. Ведь если Джалаль отравится едой, отец или прикажет отрубить голову повару, или, чего доброго, на нас подумает. А узнает, что брат помер от похлёбки, которую приготовила Сара, – велит казнить её, и тогда мы избавимся от обоих.

Сара очень встревожилась, услышав этот разговор. Она закусила губу и стала думать, как быть. Бежать и обо всём рассказать Джалалю было поздно. Из окна она увидела, что младший брат уже пришёл и расцеловался с Камалем и Джамалем. Они усадили его, и Камаль сказал:

– Нам стыдно за то, что мы наговорили о тебе. Ты был прав. Достоинство человека – не в его внешности и росте. Всё дело в знаниях и умении, а ты показал своё умение.

Джамаль поддержал брата:

– Ты доблестный и храбрый воин, и мы поняли, что ты достойнее нас с братом. Мы хотим предложить отцу, чтобы он сделал своим преемником тебя.

– А сами мы отойдём в сторону и будем искать истину, потому что блага мира не имеют ценности, – добавил Камаль. – А теперь отведай угощения. Начни с похлёбки, которую приготовила наша сестра Сара.

Он налил Джалалю похлёбки в небольшую чашу. Тот вдохнул аромат похлёбки и спросил:

– А где же сама сестра?

– Сара скоро придёт, она тут в соседней комнате, – ответил Джамаль. – Ты лучше покушай ее похлёбки.

Джалаль посмотрел в окно. Он увидел Сару, которая подавала ему какие-то непонятные знаки. Братья заметили это и попытались её прогнать. А Джалаль набрал в деревянную ложку похлёбки и поднёс её ко рту. Похлёбка была очень горячей, и он стал дуть на неё, подул раз, другой, третий. И тут Сара принялась сильно хлопать створками окна. Все повскакали со своих мест с криками: «Что случилось?».

Джалаль увидел слёзы в глазах сестры и сразу понял, что она подаёт ему сигнал. Ещё в детстве у них была такая игра: таким образом они предупреждали друг друга об опасности.

Джалаль положил ложку обратно в чашу и сказал:

– Я ужасно проголодался и понял, что одной чашки еды мне мало. Если вы так цените меня, что готовы отказаться от престола, я уверен, что вы будете рады отдать мне свои чашки, а вместо этого взять себе мою.

И он сам поменял похлёбку, взяв себе чашки братьев, а свою отдал им и сказал:

– Сначала отведайте вы.

Камаль и Джамаль побледнели, задрожали и молча переглянулись.

– А ну, ешьте! – зарычал, как лев, Джалаль. – Что же вы притихли? Вы же говорили, что всё сделаете ради меня!

В это время Сара послала за отцом одного из слуг. Шах поспешил на зов дочери. Когда он узнал, в чём дело, то зарыдал. Сквозь слёзы он произнёс:

– Власть, богатство, страна… О Боже, какая жестокая судьба!

Потом, осушив слёзы, он продолжил:

– Несколько ночей тому назад я в одежде простолюдина ходил в город. На краю городской площади десять дервишей спали вповалку на одной рваной циновке. Недаром говорится, что десять нищих уместятся на одной циновке, а двум шахам тесно в одной стране.

– Отец, я ни в чём не виноват, – сказал Джалаль.

– Да, я знаю, – прервал его отец. – Это всё твои братья. Именно поэтому я хочу разделить ваши «циновки». Пусть Камаль становится правителем Рея, Джамаль – Исфахана, а ты будешь шахом всей страны. Каждый получает то, что заслужил.

Так Камаль и Джамаль отправились в города, которые им отвёл отец, а Джалаль остался править страной.