Когда-то, неведомо когда, жил-был падишах. Он был очень доволен своей жизнью. Ведь он жил в роскоши и помыкал другими, а все подобострастно внимали его приказам и только восхищались, восклицая: «Золотые слова!». Поэтому он даже мысли не допускал, что, когда он покинет этот мир, кто-то другой займет после него царский трон, и мечтал жить вечно.

В один из вечеров он, как обычно, сидел в кругу своих министров, придворных и приближенных, и каждый в свой черед рассказывал о чудесах, которые ему довелось увидеть. А среди царских гостей был один мудрый человек. Он обошел весь мир, встречал разные разности и немало повидал на своем веку. Когда очередь дошла до него, он поведал:

– В Индии встретил я чудо-дерево. Тот, кто отведает его плодов, не умирает и обретает вечную жизнь.

Падишах, услышав эти слова, несказанно обрадовался. Он подумал: «Надо мне как-нибудь раздобыть плоды этого дерева. Отведаю их и буду жить вечно!».

Поэтому он обратился к мудрецу и спросил:

– Как называется то дерево, о котором ты нам рассказал?

Тот ответил:

– В Индии люди зовут его деревом жизни.

– А другого имени у него нет? – спросил шах.

– Нет, – отвечал мудрец, – не припомню. Но когда я был в Индии, я видел его своими глазами.

Шах тут же решил послать в Индию доверенного человека, чтобы тот всеми правдами и неправдами добыл плоды с чудесного дерева и привез своему повелителю.

Когда тот явился, шах приказал:

– Отправляйся в Индию как можно скорее. Обойди все города и селения, разыщи дерево жизни и привези мне его плоды! Да помни – с пустыми руками не возвращайся! Коли справишься с этим делом, получишь от меня достойную награду.

Шах щедро наделил посланца деньгами, и тот отправился в путь. Шел он, шел и через несколько месяцев добрался до Индии. В первом же городе он принялся расспрашивать жителей о дереве жизни, но никто о таком и слыхом не слыхивал. Посланец отправился в другой город, стал там узнавать про чудо-дерево, но никто такого не видывал. Он отправился в следующий город, а потом еще в один. Мало-помалу обошел он все индийские города и селения, повсюду спрашивал о дереве жизни, но никто о нем и знать не знал.

В конце концов люди стали говорить между собой:

– Этот человек, наверное, сумасшедший, раз он постоянно расспрашивает о каком-то небывалом дереве и ищет то, чего нет на свете!

Некоторые принимались насмехаться над ним, а другие – дразнить. Один кричал в насмешку:

– Ищи-ищи, а коли найдешь, не забудь и нам показать!

А другой вторил:

– Нам, ничтожным, не дано увидеть чудо-дерево! А посланцу падишаха оно, конечно, будет явлено! Ищи, покуда не сыщешь!

Но посланец не отступался и продолжал поиски. И вот однажды какой-то человек в ответ на его расспросы сказал:

– О достойный муж, если бы в этих краях росло такое дерево, все бы вкушали его плоды и обретали вечную жизнь. Но оглянись вокруг – ты увидишь, что люди в Индии, как и всюду, болеют и умирают. Не гонись понапрасну за чудо-деревом!

Но ведь посланец дал обещание шаху и теперь боялся возвращаться с пустыми руками. Он всем сердцем хотел, чего бы это ни стоило, разыскать то дерево, доставить шаху плоды и получить награду. Потому-то он и продолжал странствовать, а в своих странствиях много чего повидал, услыхал и запомнил.

Прошло много времени, а посланец так и не нашел чудо-дерева. Сердце его сжималось от тоски по жене, детям, родственникам и друзьям. Он решил отправиться назад и сказал себе:

– Вернусь домой, а там будь что будет!

Собрал он пожитки и двинулся в обратный путь. И вот по дороге в одном селении он услышал, что высоко на горе в пещере живет мудрец. Он знает так много, что способен ответить на любой вопрос. Нет такой трудности, которую он не мог бы разрешить. Посланец сказал себе: «Пойду-ка, повидаю этого мудреца и расспрошу его. Может, ему известно, где растет дерево жизни».

Он пошел крутыми горными тропами, с большим трудом взобрался на вершину, вошел в пещеру и почтительно приветствовал мудреца.

– Что тебе надобно, – спросил мудрец, – и за каким делом ты пришел сюда?

Посланец рассказал мудрецу историю о чудо-дереве, его плодах, дарящих бессмертие, и шахском наказе. Потом он продолжал:

– Думается мне, в тот вечер ученый чужестранец обманул нас, а чудесного дерева и вовсе нет. Я обошел всю Индию, да так и не нашел его. И вот, совсем отчаявшись, я пришел к вам. Прошу вас, помогите!

Рассмеялся мудрец и молвил:

– О нет, друг мой, тот ученый муж не обманул, он сказал чистую правду. Есть на свете такое дерево, да только не каждому дано отыскать его.

– Так это не обман! – воскликнул удивленный посланец. – Значит, такое дерево и вправду существует? Почему же я не нашел его и почему никто о нем знать не знает?

А мудрец ответил:

– Тот человек говорил не про обычное дерево, а про древо науки и знания. Это вы все по ошибке решили, что оно – просто дерево. Разве вам не известно, что тот, кто наделен знанием, всегда остается в мире живых?

Имя его будет жить вечно, и даже когда он умрет, люди будут помнить и чтить его.

Посланец понял, что мудрец говорит правду. Так он наконец нашел дерево жизни и, простившись с мудрецом, вернулся в родной город. Мы тоже перейдем теперь к другой истории.