Биохимик. Академик (1986, чл. – корр. с 1977), доктор медицинских наук (1965), профессор (1966). Заслуженный деятель науки БССР (1978).

Родился в г. Минске. Во время фашисткой оккупации с семьей находился в г. Слониме. После освобождения города (1944) был призван в Красную армию. В 1945 г. поступил в Военно-медицинскую академию в г. Ленинграде, но был отчислен из-за ареста Позже поступил в Минский государственный медицинский институт, после окончания которого (1950) был направлен в городскую санитарно-эпидемиологическую станцию г. Полоцка. Сначала заведовал отделом, затем – лабораторией, где начал самостоятельно заниматься научными исследованиями. Изучение обмена тиамина при различном медикаментозном лечении у людей, больных туберкулезом, не только стало темой защищенной им кандидатской диссертации (1958), но и в последующем предопределило фундаментальное направление витаминологии.

В 1959 г. по предложению Министерства здравоохранения БССР налаживал работу кафедры биохимии вновь открытого Гродненского медицинского института Вскоре она стала центром биохимических исследований, проводимых в этом городе. В 1962 г. по инициативе Ю. М. Островского было образовано Гродненское отделение Всесоюзного биохимического общества, председателем которого он оставался до конца своих дней.

В 1970 г. создал в г. Гродно Отдел регуляции обмена веществ АН БССР. Так на базе Гродненского медицинского института и данного отдела сформировалась Гродненская биохимическая школа – школа академика Ю. М. Островского, благодаря чему в 1985 г. был создан Институт биохимии АН БССР.

Научные идеи и разработки Ю. М. Островского получили широкое признание далеко за пределами страны. Он был крупным специалистом в области витаминологии, регуляции обмена веществ и ряда направлений клинической биохимии (наркология, онкология). Создал оригинальную концепцию развития алкоголизма, которая позволяет успешно лечить данное заболевание. Изучил природу центров и группировок на белке и в молекуле тиамина, ответственных за протеидизацию витамина, сформулировал основные положения, обосновывающие рациональное применение в медицине антивитаминов.

Был членом научных советов: по биохимии животных и человека АН СССР, по медицинским проблемам питания и по проблемам наркологии Академии медицинских наук СССР. Руководил республиканским научным советом по биохимии животных и человека.

В наследие оставил не только научные труды, но и стихи, заметки, эссе, изданные после его смерти.

Награжден медалями.