Писатель и литературовед. Академик (1980, чл. – корр. с 1972), доктор филологических наук (1969), профессор (1971). Заслуженный деятель науки БССР (1978). Народный писатель Беларуси (1995).
Родился в г. Василевичи Речицкого р-на Гомельской обл. В годы Великой Отечественной войны с января 1942 г. – комсомолец-подпольщик Воевал в партизанском отряде. Призванный в декабре 1943 г. в Красную армию, участвовал в боях на Ленинградском и 1-м Украинском фронтах. Был дважды ранен, контужен. После демобилизации в декабре 1945 г. – корреспондент мозырской областной газеты «Бальшавік Палесся», а с 1951 г. – республиканской газеты «Звязда».
Первые стихи опубликовал еще в 1946 г. в районной газете. В 1950 г. заочно окончил Белорусский государственный университет, а в 1954 г. и аспирантуру при университете. С 1953 до 1958 г. – заведующий отделом прозы журнала «Маладосць», где впервые дебютировал с рассказами «Сідар і Гараська» и «Эх, махорачка» в 1955 г.
Главная тема произведений И. Я Науменко – Великая Отечественная война, а также жизнь интеллигенции, молодежи во время борьбы с немецко-фашистскими захватчиками, природа, детский мир. Многие произведения содержат автобиографические моменты. Первый сборник писателя, опубликованный в 1957 г., назывался «Сямнаццатай вясной». Всего вышло 11 сборников рассказов и повестей. Последний – «Водгулле далекіх вёснау» – в 1989 г.
Важное место в творчестве И. Я. Науменко занимает трилогия «Сасна пры дарозе» (1962), «Вецер у соснах» (1967), «Сорак трзці» (1973), рассказывающая о партизанской борьбе и носящая масштабный, героический характер. Роман «Смутак белых начэй» (1979) посвящен финальному этапу войны. Автор без излишнего пафоса, очень простым языком рассказывает о трагической человеческой судьбе.
И. Я. Науменко занимался исследованием творчества М. Богдановича, В. Дунина-Марцинкевича, Я Купалы и Я. Коласа. В литературоведческих работах рассматривал концепцию человека и мира в белорусской литературе.
В 1973–1982 гг. – директор Института литературы им. Янки Купалы АН БССР. В 1982-1992 гг. – вице-президент АН БССР (с 1991 г. – АН Беларуси). В 1992–2002 гг. – советник Президиума АН Беларуси (с 1997 г. – НАН Беларуси). С 2002 г. – главный научный сотрудник Института литературы им. Я Купалы НАН Беларуси. В 2000–2006 гг. – Председатель Комитета по Государственным премиям Республики Беларусь в области литературы, искусства и архитектуры.
Лауреат премии Ленинского комсомола БССР за книгу «Таполі юнацтва» (1967). За монографии «Янка Купала. Духоуны воблік героя» (1967) и «Якуб Колас. Духоуны воблік героя» (1968) удостоен Государственной премии БССР им. Я. Коласа (1972).
Награжден орденами Красной Звезды (1945), Трудового Красного Знамени (1975), Октябрьской Революции (1985), Отечественной войны II степени (1985), медалью Франциска Скорины.
Произведения И. Я. Науменко переведены на болгарский, латышский, немецкий, польский, русский и другие языки.
Выпущена почтовая марка, посвященная 85-летию со дня рождения И. Я. Науменко (2010). В 2011 г. имя писателя присвоено улице в г. Минске. На доме, в котором жил, установлена мемориальная доска (2011).