– Так точно, помню, – Сказал наёмник.

Полковник закинул маскировочную сеть назад. Иванов шмыгнул чёрным сопливчиком.

– Здравия желаю, товарищ боец, – Строго сказал Валентин Егорович.

– Здравия желаю, товарищ инструктор! – Отчеканил Влад выпрямившись.

Ребёнок недовольно забормотал.

– Ой! Прости, прости, – Виновато сказал наёмник и неспешно закачал Розу как грудничка.

Девочка откинулась назад и Влад второй рукой взял её за спину, чтобы она не упала. Ребёнок недовольно потёр глазки и протяжно зевнул. Полковник Иванов взглянул на Розу.

– Ты с ней совсем как папа возишься, – Усмехнулся Валентин Егорович.

Влад опечаленно посмотрел в лицо ребёнка. Девочка снова зевнула и потихоньку проснулась. Она огляделась вокруг и широко раскрыла глаза, не понимая, что происходит.

– Не бойся, это хорошие, они нам помогут, – Сказал Влад.

Ребёнок взглянул на наёмника. В её зрачках всё так же была пустота. Парень от бессилия сузил глаза и посмотрел на Семёна Степановича.

– Пора? – Дрожащим голосом спросил Влад.

– Пора, – Спокойно ответил полковник.

Наёмник поставил ребёнка на ноги и снял балаклаву со шлемом. Девочка снова осмотрелась, пытаясь понять сон это или нет.

– Роза, – Негромко сказал Влад.

Она взглянула ему в глаза. От этого у наёмника всё внутри сжалось.

– Слушай я… Мы… – Он тяжело вздохнул. – В общем, нам надо на какое-то время расстаться.

Владу показалось, что девочка слегка приподняла бровь, но было ли это на самом деле или ему почудилось, он понять не смог.

– Поэтому мы отдаём тебя дядям… – Наёмник мельком глянул на отряд позади полковников. —…Дядям лешим. Знаешь же кто это такие? Они в сказках обычно злые, но эти добрые. Они помогут отвести тебя в безопасное место, где тебе ничего не будет угрожать. А когда придёт время, мы за тобой придём, хорошо?

Ребёнок никак на это не отреагировал, лишь пару раз моргнул. Влад бессильно оскалился.

– С…Слушайся дядей леших, хорошо? Д-делай всё, что они тебе скажут, ладно?

Но Роза вновь ничего не ответила. Наёмник пытался подобрать слова, но ничего не приходило в голову, поэтому он начал говорить всё подряд.

– Обязательно чисти зубы, когда встаёшь и перед тем как лечь в кровать! – Начал наказывать Влад, грозясь указательным пальцем. – Ночью всегда спи под одеялом, чтобы не простудиться! Никогда не мой голову холодной водой! А ещё умывай глазки и не разговаривай с незнакомцами!

По наигранно строгому лицу Влада побежали слёзы.

–…Никому не груби и будь вежливой! Дерись только если тебе грозит опасность, а если обидчик больше, то убегай! Как умылась, сразу выключай воду, чтобы не было потопа…

Наёмник прерывисто задышал, слёзы с новым напором потекли по щекам.

Несколько «Леших» отвернули головы в сторону.

– …Будь доброй. Н-никогда никого н-не обижай. Помогай с-слабым. Поступай с-с людьми т-так, как ты б-бы хотела, чтобы п-поступили с т-тобой. А ещё… – Влад потянулся к подсумку и вытащил оттуда белый платок с красным цветочком. – Виктор хотел подарить тебе это. Е-если ты с-сморкнёшься в-в центр, то ц-цветочек станет ж-жёлтым и будет к-как н-настоящий, – Чуть не ревя выдавливал из себя Влад и дрожащими руками протянул платочек.

Что-то мелькнуло в глазах Розы.

Она засунула ладошки в воротник толстовки и сняла что-то с шеи, протягивая это Владу.

– Ч-что это? – Силился наёмник, выдавливая из себя улыбку.

Он аккуратно взял подарок двумя руками и взглянул на него. Это был кулон в виде половинки сердца. Влад посмотрел на оборотную сторону и заметил непонятный обрывок в две строчки:

«Сёс… навс…».

– Ч-ч-что э-э-это з-з-знач-ч-чит? – Держась из последних сил, спросил Влад.

– Сестха, – Неожиданно сказал Роза, но всё с тем же пустым взглядом.

Наёмник не выдержал. Он схватил за шею ребёнка и прижал к себе, закрыв глаза. Бессильные рыдания раздавались раз за разом, прерываясь на вздох. Слёзы обжигающей лавой стекали по коже, будто шипя и оставляя за собой ярко-красный свет. Пальцы вцепились в волосы, в плечи и лопатки ребёнка, боясь, что тот вот-вот выскользнет из рук. Влад почувствовал, как что-то тёплое касается его спины. Он зарыдал в плечо Розы.

Мягкая толстовка быстро стала мокрой. Нос сразу почувствовал влагу. Влад ничего не видел. Веки отказывались подниматься, словно перестали слушаться. Чувства всё, что осталось у наёмника и сейчас они выходи́ли будто в последний раз. Кто-то положил тяжёлую руку на плечо.

– Влад… – Сказал опечаленный голос. – Мне жаль, что ты через это проходишь, но время не ждёт. Пора сказать «Прощай» и двигаться дальше.

Наёмник неохотно раскрыл глаза. «Лешие» отвернули головы. Даже полковник Иванов смотрел в сторону с откинутой назад сеткой. Слева стоял Жнецов, держа Влада за плечо. Семён Степанович с нахмуренным лбом глядел на наёмника, не торопя его с ответом. Влад отпустил Розу и утёр слёзы.

– Да… Вы правы… Товарищ инструктор… – Парень всучил в руки ребёнка платок с цветком и надел подвеску себе на шею.

– Валентин Егорович, – Сказал Жнецов, глядя на друга.

Иванов посмотрел на товарища.

– Так точно, – Опечаленно произнёс полковник. Он подошёл к девочке и взял её на руки.

– Привет, – Чуть улыбнувшись сказал Валентин Егорович. – Я хозяин леса. Можешь звать меня Валя или Иван, – Полковник показал на своих подчинённых. – А это – мои слуги-лешие. Они будут сопровождать нас в дальнем путешествии, – Промолвил как сказочник Валентин Егорович и накинул маскировочную сетку себе на лицо.

– Сегодня мы с тобой пройдём по болотам в поисках тридевятого царства. Эй вы, слуги-лешие! – С наигранной злобой сказал Иванов. Подчинённые тут же встали по стойке смирно. – Ну-ка быстро собирайтесь, в путь-дорогу отправляйтесь!

– Так точно! – Ответил строй и неспешно пошёл мимо "дядьки хозяина леса".

Роза спокойно наблюдала за военными. Влад прижал руки к груди и смотрел на спину самого дорогого человека. Когда все вышли, Валентин Егорович повернулся к другу и бывшему ученику.

– А с дядькой Полководом и Владом-стрельцом мы пока попрощаемся. Помаши им рукой, – Театрально продолжал Иванов, глядя на Розу.

Ребёнок какое-то время пусто смотрел на спасителя и немолодого старшего офицера. Валентин Егорович осторожно взял девочку за руку и несколько раз махнул ею. Наёмник через слёзы улыбнулся и медленно помахал ей в ответ. Иванов откланялся и пошёл следом за своими бойцами, выходя из школы.

– Мы любим тебя! – Крикнул вдогонку Влад.

Дверь хлопнула.

Иванов с Розой ушли.

– Мы…любим тебя… – Тихо повторил наёмник и посмотрел в пол.

Жнецов положил руку на плечо ученика, пытаясь его подбодрить.

Спецназ со Жнецовым сопровождал наёмника обратно.

– Вам не обязательно это делать, товарищ инструктор… – Угрюмо сказал Влад.

– Пустяки, – Ответил Семён Степанович, держа руки под нагрудником с АКС за спиной. – К тому же у нас ещё свои дела здесь.

– Вот как… – Безжизненно ответил наёмник.

Какое-то время отряд молча шёл. Спецназ то и дело останавливался у перекрёстков, осматривался и перебегал улицу, затем шёл вдоль зданий, озираясь на разбитые окна и побитый осколками фасад.

– Чем ты планируешь заняться теперь? – Спокойно спросил Жнецов.

– Я не знаю… – Негромко ответил Влад.

– Совсем? – Семён Степанович взглянул на ученика, тот отрицательно покачал головой. – Понятно, – Негромко произнёс полковник и посмотрел вперёд. – Не думай, что это конец. В жизни бывают и чёрные, и белые полосы. Но человек – сам кузнец своего счастья. Если ты сейчас сдашься, то никогда не обретёшь того, чего хочешь.

– Вот как… – Угрюмо промолвил наёмник.

Жнецов продолжил смотреть вперёд, поглядывая на крыши и следя нет ли где подозрительных блесков или шорохов.

– И что же мне тогда делать? – Спросил парень.

– А чего ты хочешь?

Влад замолк на некоторое время, глядя под ноги. Семён Степанович снова заговорил.

– Тебе надо задать себе пару вопросов: «Кто я?» и «Чего на самом деле хочу от этой жизни?». Если не ответишь на них, то всё время будешь гоняться за своим хвостом.

Наёмник почесал затылок.

– То что хочу я не смогу достигнуть.

– Почему? – Жнецов глянул на ученика.

– Потому что я хочу вырваться из этого чёртового города и забыть о войне… – Безжизненно ответил Влад.

– И почему это невозможно?

– Но вы же сами сказали, что за наёмничество или пожизненное или смертная казнь…

Семён Степанович взглянул на небо. Беспросветные серые тучи лениво плыли куда-то в сторону залива. Где-то вдалеке грохнул гром.

– Всё верно, – спокойно ответил Жнец, – но это только для взрослого населения.

Влад взглянул на учителя.

– Зная твою историю, я думаю, что тебе могут сократить срок. К тому же ты не совсем наёмник: ты был в «Патриотах», а ДРСН хоть и считает их банд формированием, но дружественным, так что возможно у тебя получиться отделаться принудительными работами на военных заводах или службой во вспомогательных соединениях армии по типу материального обеспечения.

– Понятно… – Угрюмо произнёс наёмник. – То есть спокойная жизнь мне не светит.

– Это всё, что я могу тебе предложить.

Влад молча шёл, глядя на свои берцы. Неожиданно наёмник поднял голову.

– А если…

Жнецов посмотрел на подопечного: ученик глядел Семёну Степановичу в глаза.

– Если я буду работать на вас, то… Меня помилуют?

Полковник усмехнулся и посмотрел перед собой.

– Ты уверен, что хочешь воевать рядом со мной? Меня закидывают в самые горячие точки любых конфликтов: там спокойствием и не пахнет.

– Именно поэтому…– Произнёс Влад и ненадолго замолк. Жнец взглянул на ученика. – …Именно поэтому я хочу быть вашим бойцом. Вы не заставите переступать через моральные принципы, не предадите и не прикажете делать что-то бесчеловечное.

– Ты в этом уверен? – Повторил Жнецов, нахмурив брови и глядя на бывшего подопечного сверху вниз.

– Вы учили нас быть стойкими и готовыми на всё ради выполнения задания, – Смотря снизу вверх на учителя чётко произнёс Влад. – Вы тренировали нас быть диверсантами, разведчиками, натаскивали нас на всё то, что сами умеете…

Наёмник нахмурил брови и посмотрел прямо в глаза Жнеца.

–…Но вы никогда не заставляли нас убивать женщин и детей. Никогда не требовали пускать химикаты в сторону противника. И что самое главное… – Влад сделал шаг к учителю.

–…Вы никогда не приказывали сжигать лагерь с мирными жителями, чтобы выдать это за чужое зверство. В отличие от «Патриотов».

Жнецов продолжал строго смотреть сверху вниз на бывшего ученика. Семён Степанович сверлил взглядом подопечного ещё некоторое время. Влад уверенно смотрел в зрачки учителя. Жнец неспешно повернулся, глядя перед собой.

– Допустим, – Ответил полковник. – И как долго ты хочешь воевать со мной?

– До тех пор, – Сказал Влад, не сводя взгляда с бывшего инструктора, – пока вы не прикажете разойтись.

– Хорошо, – Равнодушно произнёс Жнец. – Но ты же понимаешь, что если вдруг передумаешь, как, например, с «Патриотами» или тем разведчиком, то тебе не удастся просто так скрыться? – Семён Степанович неспешно повернулся к ученику и смотря на него свысока, нахмурив брови.

В глазах полковника чувствовалась нотка угрозы.

– Я понимаю, – Ответил Влад. – Но разве я так и так не сдохну, если останусь здесь?

Жнец смотрел на наёмника ещё некоторое время, но вновь взглянул перед собой.

– Хорошо. Но ты же наверняка…

– Да, – Опередил ученик. – Я не могу бросить друзей. Они тоже не хотят оставаться в ОНТ и… Если вы позволите… Я был бы рад быть вашим бойцом вместе с ними.

– Сколько им?

Влад опечаленно посмотрел на асфальт под собой.

– Старше меня.

– Это всё усложняет, – Сказал Жнец. – Их уже могут казнить.

– Но если мы будем работать на вас, то…

– Влад, – Не глядя на подопечного, произнёс учитель. Наёмник замолк. – Я, безусловно, пользуюсь авторитетом перед начальством ВРУ, но я не всемогущ. Если они что-то натворили, о чём уже знают в управлении, то их могут и казнить, как только увидят.

– Но…Когда изменник родины готов искупить ошибку кровью… Разве ему нельзя позволить это сделать даже ценой своей жизни?

Жнец ненадолго замолчал.

– Как отреагируют твои друзья?

– Уверен, они понимают, что это единственный вариант для всех нас начать новую жизнь.

– Хорошо, – произнёс Семён Степанович, – я подумаю над твоим предложением. Но ничего не обещаю.

– Спасибо, – Ответил Влад.

Впереди показался мост с двумя балками, что спецназ гордо называл «Переправой». Наёмник попрощался с учителем и, перейдя мост, пошёл к своему лагерю. Жнецов некоторое время смотрел в сторону бывшего ученика. Бойцы убрали балки с переправы и спрятали их в ближайшем дворе.

 Семён Степанович повернулся к подчинённым.

– Что ж, товарищи. Давайте искать ртуть.

На улице почти наступил день. Снаружи стало гораздо светлее, но серые тучи все также плыли по небу, не давая солнцу выглянуть. Влад неспешно зашёл в палату, смотря на койку Виктора и негромко бряцая М4 на спине.

– Раздевайся, сучка! – Радостно кто-то крикнул из дальнего угла.

Наёмник тут же посмотрел в сторону шума: какая-то женщина и трое мужчин сидели и во что-то играли. Остальные ОНТшники не обращали на них внимания.

– Мы не на это спорили, идиот! – Сказал второй.

– Да ладно, блять, а я думал на то, что он возьмёт в заложники воздух и станцует казачка. Я знаю, что не на это! Просто всегда хотел так выкрикнуть!

Наёмник взглянул на Виктора. Тот мирно спал.

– Эй, Влад! – Проорал кто-то из толпы.

Парень узнал этот голос.

– Настя? – Удивлённо спросил наёмник.

– Иди к нам!

Влад неспешно подошёл к группе. Снайперша сидела спиной к напарнику, перед ней на койке вдоль стены устроились три ОНТшника: Первый с перевязанным глазом, второй с перебинтованными ушами и последний с обмотанными руками. На кровати валялись карты.