– Стой! – схватила меня за руку девушка. – Медведь!

Я замер от ужаса, и в этот момент коричневая шкура зашевелилась и начала пыхтеть. Сбрасывая с себя ветки, огромный медведь предстал прямо передо мной. Подняв передние лапы с огромными когтями, он издал дикий рев, пробиравший до самых костей.

Я почувствовал, как меня тянут за рукав. Это вывело меня из ступора, и мы рванули в сторону, чтобы зверь не пригнал нас назад на вершину горы.

Изо всех сил мы неслись вперед. Несмотря на огромный вес, медведь гнался за нами довольно быстро, и я уже стал сомневаться, что нам удастся оторваться от него. Тяжелый топот, треск веток и грозный рык слышался прямо за спиной. Девушка бежала рядом, не уступая мне, и за неё можно было не переживать. Она смогла выжить в таких условиях, что ей вряд ли стоило бояться встречи со свирепым медведем. Хотелось верить, что судьба, которая бывает порой слишком жестокой, пощадит хотя бы одного человека из лагеря.

Кажется, фортуна была к нам действительно благосклонна, и огромный медведь начал отставать. Видимо, он просто хотел отогнать нас от своего жилища, и, поскольку ему это удалось, немного успокоился.

Мы вышли к отвесному склону, сильно поросшему деревьями, и увидели в нем еле заметный проход. Среди густо растущих кустов была заброшенная каменоломня, свод которой обрамляли старые сухие брусья. Внутри было темно, но мы все же направились туда в надежде спрятаться от медведя. Тот был уже далеко от нас и почти остановился, но продолжал вынюхивать след.

– Он нас ищет, – прошептала девушка без имени.

Тогда я понял, что медведь вовсе не отпугивал нас от своей берлоги – он гнался за нами, как за добычей, но, кажется, он был настолько голоден, что внезапно ослабел и уже еле передвигал лапами. Что ж, тогда он будет рыскать до последнего.

Множество предположений мгновенно посетили мою голову. Если здесь нечего есть, выходит, тут тоже поорудовали зомби. Но почему тогда они пощадили медведя? Или этот зверь оказался не по их гнилым зубам? Но нежить могла взять его числом. Раз им удалось положить целый лагерь, неужели они не смогли справиться с одним животным, пусть даже и крупным? Значит, мертвецов здесь быть не должно. Это меня немного успокоило. Но по какой причине медведю было нечем поживиться? Взглянув в глубь рудника, я почувствовал, что скоро мы это выясним.

***

Интересно, что здесь добывали? Под ногами валялись непонятные деревяшки и еле различимые в темноте орудия труда. Я взял женщину под руку, чтобы не потерять друг друга, и мы пошли все дальше и дальше вглубь, стараясь спрятаться от голодного зверя.

Вдалеке показался просвет. Проход в холме был сквозным, и перед нами предстал яркий квадрат, частично освещавший земляное помещение, в которое мы вышли. Оно было немного в стороне, и потому мы не видели эту комнату полностью.

Перед выходом лежали доски. Когда я поравнялся с ними, моя нога вдруг провалилась вниз по самое колено. К счастью, моя спутница оказалась довольно сильной, чтобы вытянуть меня. На мгновение мне показалось, что это ловушка, но, вглядевшись в темноту между досок, я увидел ещё один подземный туннель, попадать в который мне совсем не хотелось.

Осторожно преодолев яму, мы вышли на противоположной стороне холма. Стараясь не думать о том, что могло ждать нас здесь, и о медведе, который мог за нами последовать, мы прошли через кусты мимо деревьев, что росли у входа. Отсюда открывался живописный вид на поляну, уходившую немного вниз. В ее центре лежали несколько огромных валунов и торчала высокая засохшая коряга.

Все вокруг было спокойно, и мы двинулись на середину поляны.

Возле валунов, которые оказались гораздо выше нас, мы решили осмотреться. Вокруг был лес, позади – холм, и за ним даже уже не было видно горы. Мы находились в русле пересохшей реки. Воды здесь давно уже не было и все поросло травой, а само русло уходило дальше в лес. Приглядываясь к деревьям, я услышал едва различимый треск и заметил, как вдалеке колыхнулись высокие кусты.

– Там кто-то есть! – сделав шаг к девушке, сказал я.

Она угрюмо сидела, прижавшись спиной к камню, но после этих слов резко повернула голову, взглянув на меня. Внезапно из кустов выбежали несколько диких кабанов и бросились на нас.

– Быстро наверх! – скомандовал я.

Я рывком поднял девушку на руки, и вместе мы стали забираться по веткам коряги на самый высокий камень, где нас не достанут кабаны. Когда они достигли середины поляны, мы уже расположились на вершине валуна и были в безопасности.

Подбежав к тому месту, где только что сидела моя спутница, звери начали бить копытами землю и делать тщетные попытки подрыть землю своими клыками. Я насчитал всего пять кабанов. Двое из них побежали дальше по направлению к холму, а остальные кружили рядом, намереваясь добраться до нас.

Верхушка валуна, на котором мы сидели, начала крошиться от времени, и мне удалось отломить от него увесистый булыжник. Я бросил им в кабана в надежде отпугнуть животных. Удар пришелся по спине. Кабан взвизгнул, но не прекратил осаждения камня. Я тоже продолжал держать оборону, швыряя вниз булыжники, которых становилось все меньше и меньше.

Оставался последний камень величиной с кулак, и как только он был брошен, я увидел, что внутренности кабаньей головы разлетаются по траве. Не веря в силу своего броска, я смотрел на мертвое животное. Казалось, оно было застрелено. И тут, в подтверждение моей догадки, прозвучал еще один выстрел – другой кабан упал замертво.

Со стороны леса в нашу сторону направлялись несколько вооруженных людей. Один из них поднял мушкет, и вот уже третий самец безжизненно упал набок.

Незнакомцы держались спокойно, но выглядели тем не менее агрессивно. Похожие на разбойников, они явно не были настроены дружелюбно. Я не знал, стоит ли мне радоваться избавлению от кабанов, но как только мы оказались под прицелом, понял, что не стоит. Мы были окружены.

– Вы двое! Спускайтесь! – крикнул один из пришедших.

Кажется, нам предстояло общение с существами похлеще зомби. Их лица были перекошены издевательскими ухмылками, и они напоминали сухопутных пиратов. «Эта встреча не из приятных», – мелькнуло у меня в голове.

– Подойдите! – сказал тот же разбойник, который приказал нам спуститься.

– Спасибо, что… – начал было говорить я, приближаясь к нему, но тут же получил прикладом в живот от рядом стоящего бандита.

– Заткнись! Как вы, черт возьми, сюда пробрались? – рявкнул он, явно не ожидая ответа.

Его приятель схватил девушку.

– Смотрите – девка! А она ничего! С такой можно неплохо поразвлечься! – сказал он и заржал, заглушая крики моей вырывающейся спутницы.

– Позже развлечемся! Бери кабанов и пошли в лагерь. Жрать охота, не до девки! Заодно спросим у Лиса, что с этим делать, – Разбойник кивнул на меня. – Поднимайся!

И я получил пинок сапогом в бок.

***

Вооруженная команда «Черной чайки» продвигалась по лесу. Их вел Гибддар, который чувствовал присутствие Леонарда где-то поблизости. Но столь же сильно он ощущал здесь и зло, сопутствующее множеству смертей.

– Приготовьтесь! – Гибддар замедлил ход и поднял руку.

Команда была напугана ревом, но ни у кого и в мыслях не было сдаваться: все они доверяли друиду, который не ведая страха шел вперед. Каждого не раз посещала мысль, что ему стоит позаимствовать смелости у этого необычного человека.

– Что там впереди, друг мой? – тихо спросил Гибддара Шрам.

– Я чувствую смерть, но рядом есть и живые люди. Только они слабы.

– Леонард среди них?

– Да.

– Если он смог попасть туда, значит, и мы сможем. Пошли! – скомандовал Шрам.

Впереди внезапно появился туман, стелившийся по самой земле. Он окутывал ноги и поднимался выше, проглатывая людей с головой. С каждым шагом туман сильно густел и больше напоминал дым, дотянувшийся до верхушек деревьев. Он начал чернеть. Странные темные потоки проходили сквозь отряд, наполняя его безумным страхом, от которого мутнело в голове.

Внезапно туман стал рассеиваться и вдруг исчез, оставив соратников Леонарда в полной тишине посреди леса. Казалось, все вокруг замерло. Никто не мог пошевелиться, пытаясь сообразить, что сейчас произошло.

– Что там? – негромко спросил кто-то.

Сквозь деревья к ним пробирался человек со ржавой лопатой в руках. Он остановился в нескольких шагах от людей, как бы пытаясь понять, что видит перед собой. Тогда матросы смогли разглядеть его лицо: оно было искорежено смертью. Зомби замычал и бросился к людям. Прозвучало несколько выстрелов, прежде чем жуткий пришелец рухнул на землю. Долго бездействовать команде не пришлось: спустя всего мгновение из темноты стали появляться другие зомби. С мычанием и ревом они продирались сквозь деревья, двигаясь на отряд, который начал отстреливаться. Когда нежить приблизилась вплотную, люди выхватили шпаги и стали рубить зомби, поджигая их факелами.

Вскоре мертвецов удалось одолеть, но тут вдалеке послышался новый шум.

– Похоже, это не конец! – сказал Шрам, вглядываясь в темноту, в глубине которой мерцали огни.

Двигаясь вперед, они наткнулись на высокий деревянный забор, разрушенный в нескольких местах. Здесь прежде был лагерь, и тут и там полыхало пламя. Команда вошла туда, обнаружив по пути множество тел зомби и несколько свежих трупов.

В лагере останков было ещё больше. Оглядывая все вокруг, пытаясь справиться с ужасом и выискать Леонарда или его тело, команда услышала шум из темной расщелины. Все замерли перед ней, ожидая, что оттуда появится враг, но все снова затихло.

Внезапно раздались мычание и грохот, и из расщелины с невероятной мощью посыпали зомби. Справиться с таким потоком было непросто. Люди пытались отстреливать противников по одному, а затем, когда дальний бой был закончен, снова взяли в руки шпаги.

После такого испытания команда нуждалась в передышке. Странный гул не стихал, и Гибддар предположил, что он доносится из расщелины.

– Нужно проверить, что там, – сказал друид.

Несколько человек вызвались пойти на поиски источника шума. Они пробрались к водопаду, возле которого происходило невероятное: потоки черного тумана ураганом кружились по жерлу пещеры, уходившей вверх.

– Это зло пришло сюда не просто так! – кричал Гибддар Шраму и Вудсу Роджерсу.

Вернувшись в лагерь, отряд увидел, что вся остальная команда разглядывает странную статуэтку, стоявшую возле одной из стен. Она изображала змею, обвивающую каменный столбик.

Гибддар мигом оказался возле статуэтки и ударил по ней своим посохом… Раздался жуткий грохот, полетели искры, и его отбросило неведомой волной.

…Когда Гибддар очнулся, гула уже не было. Его вынесли из лагеря, и он видел светлеющее утреннее небо.

– Кажется, я знаю, где Леонард.

***

Бандиты вели нас по высохшему руслу реки. Вряд ли эти люди собирались нам что-то объяснять. Ничего не оставалось, как слепо следовать за ними и надеяться в очередной раз выпутаться из сложной ситуации.

Мы вышли к небольшому болоту и повернули налево. Лес был очень густым, и мы двигались по узкой, еле различимой тропе между деревьев и кустарников. Сбоку неожиданно вырос холм, и мы продолжили путь вдоль него. Было тихо – ни звуков животных, ни пения птиц. У меня за пазухой был заряженный пистолет, и я размышлял, как им воспользоваться. Не будь у них в заложниках девушки, было бы проще, но рисковать ее жизнью я не мог.

Холм, тянувшийся сбоку, изогнулся и вырос вдвое. Вся наша группа повернула вместе с ним, и мы попали в тупик. «Возможно, здесь они разбили лагерь», – подумал я. В таком месте очень легко обороняться, поскольку враги будут нападать только с одной стороны, но если их окажется слишком много, то это место превратится в западню, из которой некуда будет отступать.

– Не заденьте ловушки! – крикнул идущий впереди бандит.

Я не видел ни одной из них и не заметил, как мы подошли к небольшой шахте, возле которой стояли двое часовых. Так вот где их логово!

– Наконец-то! Жратва! Лис вас уже заждался, – сказал один часовой.

– Да вы с трофеями! – увидев меня и девушку, засмеялся второй.

Когда мы проходили мимо, часовые не могли удержаться, чтобы не отпустить пару пошлостей, упрашивая девушку остаться с ними. Двигаясь вглубь шахты, я с горестью думал, что мы заползаем в змеиное логово. Это был настоящий лабиринт из туннелей и развилок, и я пытался запомнить дорогу обратно. За весь путь нам встретилось около дюжины бандитов, и каждый из них бурно реагировал при виде женщины.

В самом большом зале туши кабанов свалили возле костра.

– Я отведу этих к Лису, – скрутив нам руки, сказал один из бандитов.

Сзади нам в спины уперлись два дула мушкетов, и это вновь был неподходящий для атаки случай.

Пройдя ещё немного, мы повернули и вышли к деревянным баррикадам. В таких было удобно держать оборону. Внутри находилась еще одна постройка: кажется, в ней и обитал тот самый Лис.

Оттуда появился человек. Его лицо скрывала темнота, но фигура выглядела угрожающе, напоминая мне охотников, которых я видел в порту, где жила Мария.

Когда он подошел ближе, я подумал: вот тот момент, когда я могу достать свой пистолет! Выхватив оружие и ударив рукоятью главаря по зубам, я обхватил сзади его шею и направил дуло ему в висок. Пятясь c бандитом в заложниках к деревянной постройке, я не учел лишь одного – что из неё может незаметно выйти ещё один человек и ударить меня по затылку… В глазах потемнело, и в одно мгновение меня скрутили.

– Вы привели его ко мне с оружием?! – заревел главарь бандитов. – Сейчас же обыщите его!

– Оружия больше нет, – ощупал меня его подчиненный. – А это что?

Случилось самое ужасное, что только могло случиться! Они нашли мою карту!

– Лис, смотри, карта!

– Нет! – вскрикнул я и ринулся было за ней, но получил ещё один сильный удар прикладом по лицу.

Лежа на земляном полу, я с трудом открыл глаза и увидел лишь ноги. Главарь бандитов уводил мою спутницу к себе, а в руках у него был священный для меня кусок холста.