Повернув голову в сторону Марии, я увидел, как она бесшумно скидывает ветки с какой-то решетки, уводящей под землю. Аккуратно подойдя ближе, я обратил внимание на новенький черный замок. Достав из кармана ключ (и где она его взяла?), Мария открыла замок и подняла решетку, после чего стала спускаться вниз. Арагона тоже последовала за хозяйкой, нелепо прыгая по ступеням. Пригнувшись к земле, я подбежал к проходу в подземелье и увидел металлическую лестницу, ведущую в темноту.

– Закрой за собой решетку! Я не хочу оказаться загнанной в угол добычей, – заявила Мария и зажгла факел, который был уже приготовлен тут кем-то заранее.

Я вернулся и, аккуратно выглянув наружу, закрыл решетку. Она негромко лязгнула о затвор, и мне прямо в руку упал замок, висевший на прутьях. Я положил его на лестницу и отправился вперед, ориентируясь на свет факела, который несла в руке моя компаньонка. Пройдя за ней по короткому коридору, мы попали в небольшой зал.

– Здесь находятся механизмы, которые заставляют фонтан работать, – оглядывая помещение, пробормотала Мария.

Всюду слышалось журчание воды, но разглядеть, как именно вода подается в фонтан, не получалось из-за слабого свечения факела. В конце зала прямо в полу находился небольшой бассейн, наполненный темной водой, в которую спускалась одна из труб. Я подошел к бассейну ближе и вгляделся в темноту: от воды шел странный селенистый запах.

– Как? Как все это работает без надзора? – с недоумением спросил я, разводя руками и оглядывая все вокруг.

– Говорят, здесь живет смотритель фонтана, который со временем одичал и обезумел. Вероятно, это он держит все здесь в рабочем состоянии, – ответила Мария, подойдя к небольшому столу, стоявшему в углу у стены, и роясь на полках. Поднеся факел к стоящей на столе свече, Мария подожгла ее, и стало чуть светлее.

– Здесь протекает тот живительный подземный ручей, о котором я говорила. Вода подается в фонтан, вероятно, благодаря ее чудодейственной силе смотритель еще жив… Нашла! – открыв очередную полку, негромко воскликнула Мария.

– Что там? – машинально спросил я.

– Очень важная вещь. – И Мария достала из полки небольшой сверток коричневой ткани, в котором было что-то завернуто. – Для кого-то это дороже, чем тот кристалл.

«Черт возьми, что же там?» – думал я про себя, стараясь не подавать виду, что предельно заинтересован.

Вдруг Арагона присела и зарычала, глядя в сторону выхода. И там что-то зашумело.

– Ты закрыл решетку?! – гневно взглянув на меня, спросила Мария.

– Да, конечно, но не на замок! – несколько растерявшись, ответил я.

– Надеюсь, они не смогут открыть ее!

– А кто там?

– Без малейшего понятия, Леонард. – И она медленно стала подступать к выходу, обходя собаку.

Решетка начала лязгать, раздался крик грифона. Вероятно, они учуяли нас даже из-под земли. Дьявол! Что же делать? Мы оказались загнаны в угол, чего как раз и боялась моя спутница. Со стороны входа послышалось шуршание перьев и тяжелый топот, потом крики усилились. Это означало, что снаружи скопилось большое количество стражей, и теперь они пытались дружно пробиться к нам под землю.

– Мы в ловушке! – сокрушенно констатировала Мария, видимо, не зная, что делать.

– Здесь есть другие выходы? – я судорожно соображал, пытаясь найти решение нашей проблемы.

– Не знаю, нужно искать, – ответила Мария и сделала шаг к противоположной от выхода стене, подняв кверху факел, чтобы осветить пространство.

Ничего не было видно, и мы пошли вдоль выбитой в камнях неровной стены. Внезапно пламя факела качнулось, сбитое сквозняком. Это был замаскированный под камни проход. Мария снова провела факелом возле стены, чтобы обнаружить, где точно была брешь, и мы увидели небольшой рычаг. Взглянув друг на друга, мы пожали плечами, я протянул руку и дернул рычаг вниз.

Из глубины стены раздался звук проехавшей по камням железяки, и снаружи выдвинулась небольшая секция камней. Схватившись за выступ одной рукой, я отодвинул каменную дверь, и мы вошли в проход, выложенный из камней. Здесь всюду было сыро и торчали потухшие факелы. Мы двигались по туннелю в темноту, освещая перед собой путь, пока не наткнулись на металлическую решетчатую дверь.

– Тупик? – подавленным голосом произнесла Мария.

На мгновение надежда выбраться из ловушки погасла внутри и оборвалась, а расстройство и отчаянье чуть не захлестнули меня, но тут я увидел задвижку.

– Что это? – я отодвинул ее, и дверь со скрипом открылась. Я улыбнулся Марии. – Мне везет на всякого рода замки сегодня.

Мы продолжили двигаться по коридору и, пройдя еще два пролета, уперлись в стену, сбоку которой была деревянная дверь с металлическим кольцом вместо ручки.

– Наверное, нам туда, – произнесла моя компаньонка и, сунув мне факел, начала тянуть за кольцо. Дверь с хрустом шелохнулась. От сырости дерево напиталось влагой и разбухло, и Мария дернула ее сильней, взявшись за кольцо двумя руками. Дверь тяжело подалась, проход был свободен. Мы снова оказались в коридоре, но на этот раз в его конце сквозь щели пробивались лучи света. Это был выход.

Подойдя ближе, мы увидели дверь с довольно сложной системой засовов. Стоило дернуть за один из них, как тут же запирался другой. Основательно поломав головы, мы наконец разгадали загадку и дернули затворы в нужном порядке. Очередная преграда была преодолена, и мы оказались снаружи. Дверь сзади нас захлопнулась, напугав Арагону.

Потребовалось время, чтобы привыкнуть к дневному свету после подвального полумрака, но вскоре мы двинулись дальше.

Впереди лежал раздвижной мост над небольшим обрывом, а рядом с ним имелся подъемный механизм, состоящий из шестерней и лебедок. Учитывая мое ранение, было бы довольно проблематично крутить его обеими руками. Но все оказалось проще, чем я ожидал: мне хватило одной руки, чтобы опустить мост, и сбоку поднялся небольшой каменный столб, который служил ему противовесом.

Пройдя по мосту, Мария взяла короткую палку и метнула в стопорящий рычаг, удерживающий противовес в подвешенном состоянии. Мост резко поднялся, а от упавшего на землю столба раздался грохот и столбом встала пыль. Это был рискованный шаг, на шум могли прилететь стражи или еще кто похуже, и поэтому мы поспешили убраться оттуда.

Дорога, через которую пролегал наш дальнейший путь, полностью заросла кустами и деревьями; сквозь траву с трудом проглядывалась тропинка, и вела она туда, где, как я понял, Мария раньше не бывала. Выпрямиться в полный рост было невозможно из-за нависших сверху веток кустарников, и мы на полусогнутых двигались по этому зеленому туннелю в надежде, что он приведет нас к выходу. И надеялись мы не напрасно. Впереди показалась опушка. Мария сразу вспомнила ее и сориентировалась. Вскоре вдалеке послышался шум моря. Похоже, там находился порт. Мы уловили крики прибрежных птиц и характерные для порта звуки оживленной людской суеты. После долгого пребывания в старых заброшенных садах мне хотелось поскорее увидеть людей, хотелось коснуться цивилизации, где все было так предсказуемо и знакомо.

* * *

– Мы вышли на самую окраину города! – из-за шума волн шагающей по песку Марии приходилось кричать. Она сняла свои высокие черные сапоги и перебросила их через плечо на спину. В ее голосе чувствовался восторг и легкость, о чем мне оставалось только мечтать. У меня наступило физическое истощение: все тело ныло, а рана начала безумно болеть и к тому же кровоточить, но я продолжал идти, пока это было еще возможно. Арагона резво металась по песку от Марии ко мне, и, казалось, на ее полусобачьей-полуволчьей морде время от времени вырисовывалась заразительная лукавая улыбка.

Со стороны берега над деревьями зависла туча, а со стороны моря в щели между облаков проглядывало солнце, готовившееся перейти в стадию заката. С моря повеяло вечерней прохладой, воздух заметно посвежел. Неподалеку от нас на каменном причале стоял корабль. Трехмачтовый барк коричневого цвета с поднятыми парусами манил меня к себе, и я задумался, как бы хорошо сейчас было взойти на его борт. От этих мыслей у меня на лице появилась мечтательная улыбка.

– Планируешь удрать? – отвлекла меня от этих дум Мария, искоса поглядывая на меня и пряча ехидную улыбку.

– Нет… – тихо и с легкой грустью в голове ответил я.

–Хорошо. Ты выглядишь бледным. Тебе плохо? – она явно была обеспокоена.

– Мой организм не рассчитывал на такие нагрузки, и он еще очень слаб, – сознался я.

Мария подошла ближе и, положив руку мне на плечо, серьезно заглянула в лицо.

– Сейчас зайдем решим кое-какие дела, перекусим, и я отведу тебя в замок к доктору.

План дальнейших действий немного успокоил меня, и я продолжил идти. Мы миновали порт и попали практически в самое сердце города. Но надолго в этом населенном месте мы не задержались, и вскоре я увидел уже знакомое мне место. Таверна «Хромой конь». Здесь снова, как будто согласно давнему обычаю, шатался хромающий от выпитого посетитель. Никогда не понимал таких людей.

Мы подошли ближе к заведению, но снова проигнорировали главный вход и воспользовались черным. На сей раз тут никого не было, и мы без помех прошли внутрь. В помещении было довольно пусто. Мы продвинулись в глубь заведения, и тут со стороны кухни послышался грохот металлической посуды. Через мгновение в дверях появился бородатый хозяин.

– Мария! – прокричал он своим хриплым голосом, и на его лице появилась вымученная улыбка. – Принесла?!

–Да, – ответила она и достала из-за пояса сверток, найденный нами в подвале.

– Хорошо, они уже здесь!– он тревожно кивнул в сторону кухни и негромко сказал: – Тебе лучше скрыться, посиди в кладовой.

Немного склонившись вперед, хозяин взял у нее сверток.

– Идем! – строго приказала мне Мария.

– Но… – возразил было я.

– Вопросы позже! – схватив меня под руку, она потащила меня вдоль всего заведения.

Зайдя в подсобное помещение, где горела одна-единственная свеча, Мария посадила меня на бочку, а сама присела на корточки к Арагоне и, поглаживая, что-то шепнула ей на ухо.

– Ждем, – коротко сказала она мне, поднеся палец к губам.

Некоторое время мы сидели в полной тишине. На лице Марии отражалась легкая тревога – казалось, она прислушивалась к происходящему за дверью. Послышался громкий голос хозяина таверны, перерастающий в какую-то брань. Затем он снизил тембр и даже коротко засмеялся. Вновь воцарилась тишина, звуков из-за двери почти не было слышно. Сидя на бочке и облокотившись на нее здоровой рукой, я смотрел на Марию и ждал от нее хоть каких-нибудь действий. Ничего не происходило. В какой-то момент она подняла голову и встретилась со мной взглядом. Выдержав небольшую паузу, за которую мне показалось, что она проникла в самую душу, Мария слегка улыбнулась одними уголками губ и отвела взгляд, а затем снова посмотрела на меня, как будто пытаясь оценить мою реакцию. И тут послышались шаги. Дверь отворилась, и за ней показался хозяин таверны.

– Они ушли, – оглядев нас, сообщил он.

– А кто это был? – наивно поинтересовался я.

– О-о! Ужасные люди, тебе лучше не знать о них, парень.

– От них я удирала, – дополнила Мария.

Мы вышли в зал и, пройдя по нему, сели на свои прежние места возле барной стойки. Хозяин открыл двери главного входа и скрылся на кухне.

– Так кто же это такие и что ты им передала? – глядя на Марию, спросил я.

– Ты точно хочешь это знать?– она посмотрела на меня так, как будто я ненормальный.

– А почему бы и нет?

Моя спутница еще раз окинула меня оценивающим взглядом, будто уточняя, заслуживаю ли я знать правду, потом все же начала говорить:

– Они прибыли из самой Индонезии, переплыв весь Тихий океан. Очень необычные и опасные люди небольшого роста в странных доспехах и с мечами. В Поющих садах одновременно с добычей драгоценных капель из фонтана я совершила обмен. Не считая смотрителя фонтана, там обитает еще один человек. Он содержит плантации опиума, ему удалось вывести очень мощный сорт наркотика. Его-то я и забрала. Тем количеством, которое ты видел, можно отравить целый город, но можно найти ему и другое применение – например, сделать своих воинов бесстрашными или просто продавать его.

– А что же получил этот садовник? – поинтересовался я.

– Материал для творчества. До этого маленькие низкорослые воины привезли семена, и я доставила их ему.

– А что ты получила по окончании сделки? – я продолжал свой допрос.

– А сделка еще не завершена! – с дьявольской ухмылкой сообщила Мария.

В этот момент в таверну вошло пятеро человек, расталкивая посетителей, которые вяло топтались на их пути. Я смог внимательно изучить только первого, вероятно, их главаря. Он был одет в меховую жилетку, под которой наперевес на ремне висел огромный тесак. Голова его была лысой, а на лбу завязан смотанный платок. Войдя, они обвели взглядом помещение и, увидев Марию, направились к нам.

– Это здешние охотники и мои друзья, – восторженным тоном представила их Мария.

– Без имен! – сурово перебил ее главарь. – Когда выдвигаемся?

Мария взглянула в сторону кухни, откуда вновь вышел хозяин таверны.

– Завтра вечером, друг мой, – ответил он вместо Марии. -Пойдем обсудим детали, – и он взял его за плечо. О чем-то рассуждая, они удалились.

– Выдвигаемся? – взглянув на Марию, недоуменно спросил я.

– С их помощью мы завершим сделку! Вероятно, завтра отплывает корабль, на котором эти воины попытаются увезти товар, там-то, в море, мы на них и нападем.

Из кухни вышел маленький щуплый человек. Подойдя к нам, он поставил на стол две кружки рому. В руках у него также была бутылка, которую он понес хозяину.

– Сейчас я принесу поесть, – сказал он.

– Это помощник Тича, на корабле он юнга, а здесь, вероятно, повар, – сообщила Мария.

– А кто этот Тич? – не понимая, поинтересовался я.

– Тич Браун, хозяин этого заведения. Ах да, я же не представила вас.