Когда я пролезал сквозь лаз, то неаккуратно задел плечом и сбил невысокие заросли, которые его загораживали, и Мария попросила поправить их. Я повернулся и, наклонившись, протянул руки к кустам, но вдруг услышал, что сквозь расщелину пробирался еще кто-то! Этим кем-то оказалась собака Марии, она резко выскочила из расщелины и, увидев меня, негромко гавкнула, а потом подбежала к своей хозяйке.

– Арагона, девочка моя, как же ты без меня, и чего тебе на одном месте не сидится?! – говорила она собаке, которая от радости чуть не лаяла от восторга, рискуя привлечь к нашей троице ненужное внимание.

– Куда дальше? – обратился я к Марии.

– Идем за мной,– она погладила собаку и начала продвигаться сквозь деревья.

Буквально через несколько десятков шагов мы вышли на большую дорогу посреди леса, которую было хорошо видно из-за светлых сумерек. Сзади остались грозные ворота замка.

– Ну мы с тобой и парочка! – окинув меня взглядом, сказала Мария.

Действительно, вид у нас был не очень: раненые, в крови, непонятно во что одеты. Может, одежда была и дорогая, но смотрелась она на нас просто ужасно. Лучше всех выглядела собака, которая беззаботно бежала по дороге и благодаря плотной и густой шерсти чувствовала себя в полуночной прохладе достаточно хорошо по сравнению с жаркими днями.

– Надеюсь, нас пустят в таверну в таком виде и с собакой, – вглядываясь в пустоту, пробормотала Мария.

– В таверну? Мы идем в таверну? – переспросил я.

– Да, в городе неподалеку есть несколько заведений, нам нужно одно из них, и оно не совсем легально.

– И долго нам до него добираться? – продолжал интересоваться я.

– Нет, вон там город и морской причал, – и Мария указала на несколько огней, мелькающих за деревьями. – Здесь не очень далеко, но дорога жутковата, особенно в темное время суток, поэтому я взяла тебя с собой, да и в баре мне не будет одиноко, может, ко мне не будут приставать пьяные моряки.

Про себя я лишь пожал плечами, хотя на роль секьюрити в данный момент не очень-то годился – с больной рукой мне самому сейчас не помешала бы охрана!

Дальше мы шли в тишине. Мария была немного угрюма, возможно, из-за ран или бог знает от чего еще. Вскоре мы подошли к небольшому каменному мосту через неглубокую речку, за которым начинался город. Он оказался не очень большим и состоял в основном из рыбацких домиков и еще каких-то построек. Миновав его, мы вышли на окраину, где стояла таверна «Хромой конь».

– Мы пришли. Это то место, о котором я говорила. Пойдем через черный ход, я знаю хозяина, нас должны впустить.

В этот момент из главного входа вышел посетитель. Он был невменяемо пьян и своей шатающейся походкой действительно напоминал хромого коня, так что название таверны явно себя оправдывало. Обойдя здание, мы попали к черному ходу. Там стоял человек с кудрявой бородой и большим животом, он задумчиво курил небольшую трубку, оперевшись локтем на дверной косяк. Как только мы вышли из темноты, он прямо-таки расцвел.

–Мария! – восторженно прокричал он хриплым голосом, протянув руки для объятий. – Давно тебя не видел! О! Что с тобой? – скривившись спросил он, когда мы вышли на свет. – Скверно выглядишь.

– Спасибо, знаю, я ужасна, – самокритично ответила ему моя спутница.

– Но все равно рад тебя видеть, входи!

– Я с собакой, – предупредила она.

– Мария, ты знаешь, как я не люблю собак, но для тебя сделаю исключение. А это кто? – кивнул он в мою сторону.

– Он со мной.

– Ладно, входите оба, – он пропустил Марию вперед. Собака пронеслась в дверь прямо за ней. А бородач пробурчал себе под нос: «Мерзкая шавка».

Мы прошли внутрь, и он усадил нас за один из столов в небольшом закутке неподалеку от барной стойки. Заведение было скверным. Всюду летали мухи, отовсюду несло ромом и еще тем лекарством, которое давал мне доктор. Посетители были вялые и напоминали икающих трупов, часть из них небрежно свисала со стульев и лежала на столах.

– Что вам принести? – спросил человек с бородой.

– У меня все болит, принеси нам что-нибудь особенное, но начнем мы с рома, – ответила Мария.

– Хорошо, у меня есть одно забористое средство. Чем будете платить?

– Леонард… – Мария выжидающе посмотрела на меня. Я влез в карман и достал оттуда горсть жемчуга.

– Откуда ты, парень? – удивленно взглянул на меня бородатый, взяв несколько жемчужин и увлеченно разглядывая их. Буркнув что-то себе под нос, он ушел.

– Это владелец заведения, – сказала Мария, сидя напротив меня. – Мы с ним как-то плавали вместе за сокровищами. На них он приобрел это заведение и начал промышлять незаконным способом.

– А что ты сделала со своей долей? – поинтересовался я.

– Неважно, – отмахнулась девушка от вопроса. – А в принципе, я уже и не помню, – скромно улыбнувшись, продолжила она.

Ее собака пролезла под столом и, запрыгнув на лавку, села рядом со мной.

– Ты ей понравился, обычно она нейтрально относится к людям.

– Что это за порода? – спросил я, рассматривая огромные клыки животного и ее ухоженную и чистую шерсть.

– Без понятия, – задумчиво ответила Мария, глядя на своего питомца. – Я подобрала ее щенком, один шаман сказал, что это помесь собаки и волка. Этот зверь нарушил природный баланс и лишь редким людям сможет принести удачу.

В ее голосе мне послышалось какое-то безразличие. Наверное, Марии было сейчас не до собак.

– Возьмите, все для моих гостей, – хозяин заведения поставил перед нами две кружки рома и вновь удалился.

Мария схватила свою порцию и жадно начала пить. Опустошив кружку примерно наполовину, она поставила ее на стол и совсем не по-женски утерла рот.

– Так кто же ты? – глядя в стол, спросила Мария, а затем взглянула на меня уже немного заблестевшими глазами, как будто пытаясь просверлить меня взглядом. – Для наемника ты слишком молод, да и вообще видно, что ты не из их стаи. Много темнишь! – очевидно, Мария хотела вывести меня на чистую воду.

– Некогда военнослужащий королевского флота и до недавнего времени капитан пиратского корабля. Он затонул, и теперь я обычный путешественник, который движется к мистической и призрачной цели, – я постарался донести самую суть. Мне хотелось быть честным с этой женщиной.

Мария отхлебнула еще и, резко поставив кружку на стол, залилась резким и коротким хохотом.

–Ты думаешь, я в это поверю? Капитан… – она с ухмылкой покачала головой. – И как долго ты ходил под пиратским флагом?

– Пять лет. А как еще ты объяснишь наличие дорогих вещей в моей сумке? Таблички с названием погибшего корабля?

– Не знаю, может, это и правда. Зачем тебе кристалл?

– Я направлялся к волшебнице в порт Дестини, – и я поведал о картине в надежде заинтересовать ее своей историей, но Марию это не особо впечатлило – судя по всему, она участвовала в морских боях не меньше моего.

Мне стало любопытно узнать о судьбе капитана и друида, я решил спросить о них у Марии и начал издалека:

– Когда я еще был на борту корабля, то слышал, как твоя мать распорядилась насчет пленников. Ты не знаешь, что с ними стало?

– Друид сбежал, ухитрившись прихватить с собой капитана судна, а команда поделилась на две части, одна из которой служит теперь на корабле у моей матери, а другая продана в рабство, – поведала Мария.

Где-то внутри я порадовался за друида, который спас мне жизнь и остался жив сам.

– А что случилось с тобой этим вечером? Почему ты вернулась в таком состоянии? – любопытство съедало меня изнутри.

– Интересно? – ухмыльнувшись, переспросила Мария. – Я упала с лошади, хотя для меня это редкость, поскольку я прекрасная наездница и очень люблю лошадей. Когда-то я была в рядах амазонок. Но мне пришлось удирать от очень опасных людей по лесу, и я случайно задела дерево.

Мария удивила меня. Я переспросил восторженно:

– Ты была амазонкой?

– Да. Три года.

– А амазонки – это те воинственные женщины, которые не любят мужчин?

– Ничего подобного! – возразила Мария. – В племени, в котором я жила, были мужчины, и было даже много семей.

– Мужчины у них заместо женщин, – вмешался в разговор хозяин заведения. – И нужны они им были только для одного! – продолжив, рассмеялся он, стоя у нашего стола и держа в руках два ковша.

– Чаще всего и для одной, – дерзко ответила ему Мария. – Ты принес нам что-нибудь?

–О да! – Ехидно улыбаясь, он поставил ковши на стол. В ковшах оказалась обычная вода. – Это средство, от которого вы забудете обо всем на свете, о боли – в первую очередь. Оно унесет вас в такие дали, из которых очень сложно вернуться даже бывалому следопыту! – говорил он, держа над столом кожаный лоскут, на котором лежало два небольших серых шарика.

– Что это? – спросила Мария. – И зачем вода?

– Состав секретен, и он может иссушить ваши тела, как колодец в пустыне, – продолжая улыбаться, ответил хозяин.

–М-мм! – Мария сделала вид, что заинтригована, и взяла один шарик. Я тоже протянул руку.

– Скоро увидимся, – улыбаясь, сказал хозяин заведения, когда я бросил нечто себе в рот.

Мария отхлебнула воды из ковша и сидела, немного откинув голову и закрыв глаза. Я какое-то время не чувствовал практически никаких изменений кроме неприятного кислого привкуса. Мария слегка наклонилась и наблюдала за мной, опершись подбородком на ладонь. Перед глазами внезапно все поплыло, в желудке что-то забурчало. Я пытался сделать вдох, но внутри все как будто сжалось, хотелось закашлять. Я испытывал смешанные ощущения – от приятных до пугающих, казалось, что я залпом выпил десять кружек рома.

На какое-то мгновение меня окутал страх и захотелось, чтобы то, что я принял, вышло обратно, но оно крепко держало меня в своих объятиях и растапливало мой разум. Я потерял ощущение реальности и выпал из временного потока, практически забыв, где нахожусь. Перед глазами всплывали различные пейзажи и образы. Последнее, что я помню, – картину перед глазами и голос волшебницы Дестини:

«Ты можешь потерять ее, Леонард».

* * *

Меня вернула к реальности ледяная вода. Окутав все тело, она пробудила меня ото сна. От неожиданности я даже немного испугался. Я оторвал лицо от стола, вода стекала по нему, затрудняя дыхание и попадая в глаза. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы сориентироваться и привыкнуть к ледяной прохладе. Увидев хозяина заведения с пустым ведром, я вспомнил, где нахожусь.

– Поднимайся! – сказал бородатый. – Мария уже ушла.

Сказать мне ему было нечего, да и ничего не хотелось говорить. В голове роились разные мысли, и почему-то очень хотелось спать, хотя спать в таком месте было бы, наверное, ошибкой. Я решил, что пора идти. Но тело слушалось меня не очень хорошо – слишком онемело. В целом самочувствие было сносным. Я даже ухитрился забыть про раненое плечо, до тех пор, пока не увидел бинты.

Не успев окончательно прийти в себя и решить, что мне делать дальше, я вновь услышал голос хозяина таверны:

– Мария вернулась, она ждет тебя снаружи, – сообщил он, протирая какой-то стакан.

Меня почему-то охватила радость, что она все-таки где-то рядом, и я сделал попытку встать, чтобы направиться к выходу. Меня немного пошатнуло, силы, казалось, покинули меня, но вскоре как будто вернулись в двойном размере.

Я вышел на улицу и зажмурился от яркого дневного света. Я почувствовал дым табака, который доносился откуда-то сбоку, повернул голову и увидел Марию, которая, облокотившись на стену таверны, стояла и курила трубку.

– Что все это было? – многозначительно спросил я.

Мария слегка повернулась ко мне и, проигнорировав мой вопрос, сказала:

– Ты снова бредил картиной, она действительно так важна для тебя?

– Я не могу больше ни о чем думать!– в моем голосе сквозило отчаяние.

– Ты ее хоть видел? Ну, на самом деле? – задала она мне еще один вопрос и отпила из ковша, стоявшего рядом на лавке.

– Я не успел снять ее со стены, и теперь она засела у меня в голове, – горько проговорил я.

– Хорошо, я помогу тебе в ее поисках, но сначала ты поможешь мне! – вздохнув, сказала Мария. – Идем в замок. Арагона!

Собака выскочила из тени. Оказывается, все это время она была здесь. Как я мог ее сразу не заметить?

Идя обратно той же дорогой, которой мы пришли в таверну, я думал о минувшей ночи и о том странном препарате, который мне предложил хозяин заведения. Смешанное чувство не покидало меня. Тяжесть мыслей и странное состояние организма пугали, но несколько необычных и местами даже приятных моментов вызывали желание попробовать это средство снова.

По пути Мария рассказала мне о поющих садах, которые находятся где-то неподалеку от замка. В этих садах находился ручей. «Живительный ручей», – уточнила Мария. Она хотела проникнуть к нему и набрать оттуда воды, которая обладала какими-то целебными свойствами. Но в этих садах обитала охрана, и Мария не хотела идти туда в одиночку. Мне нечего было делать, пришлось согласиться.

Мы подошли к главным воротам замка, которые были открыты. Арагона все это время крутилась возле ног. Войдя на территорию, я заметил старую сломанную карету, стоявшую сбоку на газоне. Вся она была покрыта старыми листьями и уже начинала обрастать кустами.

Мое наблюдение за каретой прервал голос человека, стоящего у парадного входа:

– Мария, вы снова пропали, – его голос звучал тревожно, но в нем слышалось самообладание.

– Это наш дворецкий Кар, – указав на него рукой, сказала Мария. – Мать вернулась? – спросила она у дворецкого, когда мы приблизились.

– Еще нет, – ответил тот.

Как только мы попали в главный зал, я восхитился роскошью обстановки, но не успел рассмотреть все детали, поскольку Мария позвала меня:

– Идем со мной!

Мы подошли к лестнице, которая вела наверх. Мария, явно торопясь, провела меня по ступеням. Поднявшись на второй этаж и пройдя по коридору, мы подошли к уже знакомой двери и попали в зал, в котором я совсем недавно приходил в себя.