– Нет. Меня тревожит другое. Неизвестный флот, вмешательство которого в конфликт может нарушить равновесие сил, – ответил Джарри.

Островная империя, силы которой и без того были напряжены борьбой сразу на трех направлениях, не выдержала бы вступления в игру еще одного соперника, кем бы он ни был. Именно поэтому Берр так стремился найти взаимопонимание с посланницей Аккуры, чтобы не допустить союза аккурианцев и эльфов. И именно поэтому он внимательно отнесся к информации о Черном флоте.

– Хорошо, пусть так, – согласилась аккурианка. – Я хочу предложить собранию направить на Туманные острова экспедицию, которая могла бы прояснить ситуацию.

– И вы предлагаете мне поддержать вашу идею?

Герцогиня Аретама посмотрела прямо в глаза островитянину. От этого взгляда Берр почувствовал, как по телу прошла дрожь. Магия! Природная магия женщины, очарование ее красоты.

– Да, Уважаемый. Я прошу вас об этом, – тихо, вкрадчиво произнесла Интра.

Берр еще никогда не сталкивался с такой силой, обволакивающей словно пелена. «Похоже на эльфийскую магию внушения», – как бы со стороны отметил островитянин. Взгляд Интры Катры манил куда-то вглубь, хотелось раствориться и забыться в нем. Джарри не видел ничего, кроме прекрасных глаз аккурианки, его тело расслабилось и обмякло в кресле. Как она красива! Хотелось сделать все, о чем бы Интра ни попросила.

Вдруг в дверь осторожно постучали. Джарри вздрогнул, и наваждение исчезло. Он посмотрел на аккурианку. Взгляд капитана был холоден. «Аккурианка хотела меня околдовать! Коварство женщин не знает предела. Впредь надо быть вдвойне осторожней», – решил Берр.

– Да, войдите, – приказал он.

В дверях появился Стован, на этот раз со смущенно–заговорщическим видом. Он подошел к Берру и прошептал:

– Капитан, пришел какой-то гоблин, по имени Хвар. Он утверждает, что вы обязаны его принять, у него срочное сообщение для вас. Я хотел было выгнать этого гоблина вон, но он сказал, что от этого зависит ваша жизнь. Что делать с ним?

– Отведи в соседнюю комнату, я к нему выйду, – распорядился Берр.

Видимо, Торнак допросил того студента-мага и узнал что-то важное. Джарри еще раз глянул на Интру Катру, глаза его зажглись яростным огнем. «Опрометчиво было с ее стороны добиваться чего-то с помощью магии! Мне повезло, что вовремя раздался стук в дверь» – эти мысли пронеслись в голове Берра, пока он рассматривал красивое, но столь далекое и чужое лицо аккурианки. Джарри поднялся с кресла.

– Аудиенция закончена. Я подумаю над вашим предложением. – Островитянин с удовольствием выставил бы Аретаму за дверь, но, как официальное лицо, он был вынужден соблюдать этикет и оставаться вежливым. Ссориться с посланницей Аккуры ему было ни к чему.

Интра тоже встала. Она была раздосадована своей неудачей и опасалась, что вместо покорного друга обрела осторожного противника. А ведь чары ее могли подействовать и тогда… Аккурианка отбросила мысли о том, что могло бы быть, но не произошло по чистой случайности.

– Буду рада видеть вас вновь. – Она улыбнулась, слегка склонив голову. – До встречи, Джарри Берр.

С этими словами посланница гордо вышла, бросив прощальный короткий взгляд на островитянина. Берр проводил ее до дверей и хотел было проследовать дальше, чтобы поговорить с гоблином, но в коридоре его взгляд остановился на двух воительницах из личной охраны Интры Катры. Одна из них – стройная девушка с очаровательным милым лицом и ярко-зелеными, чуть раскосыми, глазами поразила островитянина красотой и грациозностью.

Черные волосы телохранительницы были заплетены в десятки маленьких косичек, пронизанных золотистыми нитями. Смуглая кожа девушки поражала чистой и гладкостью. А походка, походка! Воительница двигалась мягко и бесшумно, словно кошка. За ее спиной были укреплены две короткие сабли с позолоченными гардами, короткая коричневая курточка и черный пояс подчеркивали узкую талию. «Вот это да!» – сердце Берра сжалось. На миг он пожалел, что не родился в Аккуре, где живут такие прекрасные создания.

Воительница бросила лишь мимолетный равнодушный взгляд на посланника Островной империи и, повернувшись, отправилась вслед за Аретамой. Берр подумал, что у него слишком романтичное настроение сегодня. Пора заняться делами, а не раскисать при виде миловидных мордашек!

Да, Джарри был молод, а сердце его свободно. Но дела империи сейчас важнее всего.

Глава 4 Кровь за кровь

Джарри, выпроводив коварную аккурианку, направился в соседнюю комнату к ожидавшему его гоблину. – Ты почему явился прямо сюда? – спросил он, как только вошел в комнату.

Хвар скривился:

– Торнак мертв. Остальное – не в этих стенах. Здесь много ушей.

Берр нахмурился. Известие о смерти Торнака вызвало у него противоречивые чувства. Джарри видел шпиона сегодня впервые, но этот гигант был островитянином, возможно, одним из достойнейших. Именно Торнак изменил ход двадцатилетней войны и склонил чашу весов в пользу Островной империи. Вступление в войну Огненной Орды было заслугой этого, бесспорно, мужественного и отважного человека!

Кто же его убил? Капитан хотел выяснить это немедленно, но вовремя вспомнил предостережение гоблина. А ведь он только что обсуждал с аккурианкой мировые проблемы именно в этих стенах! Впредь надо быть еще осторожнее…

Да, насколько проще атаковать Архон или брать на абордаж эльфийский фрегат, чем прожить всего один день в роли посланника на Островах Магов!

Джарри Берр, махнув рукой гоблину, чтобы тот следовал за ним, отправился в комнату, где расположилась его свита из десяти воинов.

– Ринн, – начал отдавать приказы островитянин, – поставь в известность кого-нибудь из Деканов или самого Ректора, что мы возвращаемся на свой корабль и эти дни проведем там. Сошлись на сегодняшний случай в таверне, если будут выспрашивать почему. После этого также возвращайся на «Альверу».

Джарри посмотрел на своих воинов. С ними он провел не одну отчаянную битву с врагами. Но в море сразу видно: кто против кого. Здесь же нападают из-за угла и не знаешь, кто нанесет удар первым.

– Я возьму пятерых с собой. Остальные – в распоряжении Ринна. Действуйте! – с этими словами Берр кивнул Хвару и они вышли.

Спустя несколько минут капитан островитян и его спутники были уже на лестнице, ведущей от рынка в порт. Джарри не терпелось расспросить Хвара о случившемся после стычки в таверне.

– Кто сделал это?

– Остроухие. Там был этот, главный из Сильверена. – Глаза гоблина вспыхнули ненавистью.

Сам посланник участвовал в этом? Хотя удивляться нечему: у Торнака был важный пленник, и Альмир действовал наверняка. Но что успел сказать студент до того, как появились эти проклятые эльфы? Это стоит выяснить в первую очередь. Потом отомстить.

– Мы, это, уволокли студентишку к себе в коморку, – начал рассказывать гоблин. – Стали расспрашивать, что к чему. Он, типа, пытался отмолчаться, а потом, ха, – грозился всех нас повесить! – Хвар сплюнул. – Хм, это было забавно, да. Однако у Торнака свои способы разговорить человека, были… – гоблин горько вздохнул. – Выяснили мы кое-что. Из Анвера пришла весточка, когда и где ты, Уважаемый, встретишься с Торнаком. Какая-то крыса придворная захотела убрать тебя и натравила архонцев. Так-то оно, – Хвар сплюнул еще раз. – Да и этот тип, студентишка, что командовал у таверны, оказался не студентом, а архонцем. Он, вроде, был связан здесь с каким-то остроухим из магов. Они устроили засаду в таверне. Мы их сразу вычислили, но… Остроухие твари… Вот так оно было.

Гоблин покосился на Берра. Тот шел молча и думал: «Кто-то использовал орков-наемников и архонцев, затаивших злобу на меня». Эльфов в Университете было предостаточно, половина Деканов были эльфами. Но Джарри слишком мало знал об Университете и местных интригах, чтобы понять, кто помог архонцам. Причастность к смерти Торнака имел один конкретный эльф из Сильверена, и его имя Берр знал хорошо: Альмир.

«О планах архонцев наверняка знали люди Аккуры и Бернии, – продолжил размышлять Джарри Берр. – Предупредить меня они не захотели, но решили помочь, чтобы найти предлог для переговоров. За это им, конечно, спасибо. Кто же затеял все это? У многих при дворе Джагга 7 были причины недолюбливать меня, но вот чтобы пойти на такой сложный заговор?.. Герцог Маррак, не иначе. Хм, я увел из-под его горбатого носа назначение сюда. Назначение, сулившее прямую выгоду, в том числе материальную. Кстати, и среди капитанов кораблей или членов команды могут найтись сторонники герцога. Надо быть очень осторожным!» – еще и еще раз напомнил себе Джарри Берр.

– Как погиб Торнак?

– Ну, на нас вдруг напали остроухие, их было не меньше пяти, – ответил гоблин. – Как они нас вычислили, понятия не имею, уроды бледнозадые… Их главарь использовал магию. Ох и силен же, гад! – гоблин произнес что-то ругательное на своем языке. – Торнак свернул шею одному из уродов… Остроухие забрали архонца и своего дохлого тоже. Так вот. А главный урод раздвоился, как близнец, и со спины ударил Торнака под лопатку, прямо в сердце. Меч прошел насквозь. Гарен умер мгновенно…

– Как же тебе удалось выжить? – Берр посмотрел прямо в глаза гоблину.

Хвар не отвел взгляда, его зеленоватое лицо с большими круглыми глазами выражало ненависть и решимость отомстить за друга.

– Когда это, Торнака убили, я выскочил в окно, там всего-то второй этаж был… А потом, куда мне было идти? Подался к тебе, Уважаемый. Надо отомстить за Торнака. – Глаза гоблина вновь вспыхнули.

– Отомстим, – кивнул Джарри. – Прямо сейчас и отомстим!

Когда капитан и его спутники добрались до «Альверы», Джарри Берр собрал свою команду и рассказал все, что произошло за день. И о драке в таверне, и о нападении эльфов на Торнака. Островитяне, много лет воевавшие с эльфами, были рады возможности пустить кровь остроухим. Берр долго не раздумывал. И плевать, что сорвутся переговоры, продолжится война. Люди созданы для войны, и они победят в этой войне! Справедливо рассудив, что эльф не потащил бы своего пленника в Университет, а, скорее всего, увел на свой корабль, островитянин разработал план мести.

Джарри Берр отдал приказ кораблям, остававшимся на рейде, выйти в море и приготовиться к сражению, но без дополнительных распоряжений ничего не предпринимать.

Спустя пару часов, когда уже начало темнеть, большая часть команды расположилась на пристани, напротив флагманского корабля Сильверена. Люди укрылись за мешками и бочками и приготовились к бою. Нескольких матросов, охранявших товар или торговые корабли, связали и заткнули им рты, чтобы не смогли раньше времени поднять тревогу. Городской стражи нигде не было видно. Можно было начинать.

У островитян имелись арбалеты и пращи, принесли с «Альверы» небольшие снаряды с зажигательной смесью. Расчет был на то, что эльфы, находясь в нейтральном порту, не выставили большой охраны и не использовали защитных водных заклинаний. Как показали дальнейшие события, островитяне оказались правы.

Со стороны моря к эльфийскому флагману осторожно подплыли три лодки с пращниками. Они-то и начали атаку. На корабль эльфов выпустили полтора десятка снарядов, некоторые из которых пролетели мимо или ударились о борт, не причинив вреда кораблю. Но несколько снарядов подожгли верхнюю палубу и оснастку. Три эльфа, дежурившие на пристани, успели поднять тревогу, но тут же погибли, пронзенные арбалетными стрелами. Островитяне не медлили ни секунды и уже с берега забросали эльфийский корабль десятками зажигательных снарядов.

Хвар оказался прекрасным пращником и с первого броска попал в грот-мачту. На флагмане эльфов начался пожар. Команда попыталась потушить пламя с помощью магии, и это удалось довольно быстро, но только с одного борта. Бак и корма, атакованные с пристани, в считанные минуты были охвачены огнем. Островитяне пошли в атаку, прорвавшись по трапу. С лодок люди закинули веревки и стали забираться на борт там, где еще не было огня.

Капитан фрегата погиб одним из первых, пронзенный арбалетными стрелами. Некому было оценить ситуацию, собрать эльфов и повести их на прорыв… Но стоит отдать должное мастерству и хладнокровию остроухих. Став спиной к спине, они отбивались четко и слажено, несмотря на общую неорганизованность действий, и смогли бы выстоять до прихода помощи с других кораблей. Однако островитяне превзошли самих себя. Жажда мести и ненависть к эльфам, впитавшаяся в кровь за годы войны, решимость и бесстрашие победили.

Джарри лично возглавил атаку островитян и среди первых оказался на палубе горящего эльфийского фрегата. Рана на ноге давала знать о себе колющей болью в бедре, но капитан островитян не обращал на нее внимания. Он бросился в самый центр сражения и, ловко уворачиваясь от вражеских ударов, разил эльфов как умел. Его сабля в свете пожара и от эльфийской крови вскоре стала красной. Команда фрегата была полностью истреблена.

Разгоряченный боем, стоя посреди горящей палубы, Берр выкрикнул, что есть сил:

– Торнак, ты отомщен!

Кровь за кровь. Островитяне не умеют прощать…

Джарри хотел сразиться с Альмиром, но эльфа нигде не было. Ускользнул… Берр плюнул с досады, вытер кровь с сабли.

Студента-архонца не нашли, а может, и не заметили в пылу боя. Да и не искали его особо, не до того было… Люди пришли мстить и месть им удалась.

Сразу поднялась тревога на соседних кораблях, но прийти на помощь эльфам никто не успел: весь бой длился всего пару десятков минут. Архонцы и сарганцы замешкались, проявив нерешительность в самый ответственный момент. Островитяне смогли отступить, забрав своих раненных и потеряв убитыми семнадцать человек.

К несчастью для эльфов, Альмир находился в Университете на встрече с Ректором и не мог помочь своим соплеменникам. Весть о штурме достигла его ушей слишком поздно…

Капитаны эльфийских кораблей, оставшихся на рейде, видели, как вспыхнул их флагман, и немедленно отправили запрос Альмиру, но посланник Сильверена не ответил. В ожидании приказа о сражении эльфы осветили залив и гавань магическими огнями и заметили, что корабли Островной империи, кроме флагмана, ушли в море. В любое мгновение битва могла охватить весь Белтар.